Enora le toisait de ses grands yeux clairs réhaussés de délicats écrins noirs. Ses boucles blondes, impeccablement coiffées le long de courbes tressées à la mode, encadraient son visage sans adoucir l’intransigeance de sa posture. Elle avait revêtu le tailleur de coutume, celui réservé au travail dans l’enceinte des bâtiments de la Prévoyance, qui demeurait sobre mais dont l’éclat démentait l’excellente fabrique. Assurément coupé dans des étoffes issues des entreprises Devern. Ses pairs reconnaissaient là la richesse de son rang, les autres n’y voyaient qu’une tenue de travail de bon goût mais relativement banale. Un cercle d’argent serti de pierres précieuses avait fait son apparition à l’annulaire droit de la jeune femme, juste au-dessus de la bague reconnaissable – quoi que plus joliment ouvragée que celles vendues au premier péquenaud – contre-mouflet. Intrigué, Calixte attarda son regard contre le nouveau bijou, mais au terme de quelques minutes de silence, dut se faire à l’idée de ne pas obtenir spontanément de confidence. Tapotant distraitement de ses doigts sa cuisse sagement pliée contre le confortable fauteuil de velours dans lequel il avait trouvé assise, il se demanda comment parviendrait-il à annoncer sa grossesse à sa famille. Alourdie d’honneurs aveugles inscrits au fer sur une peau percluse de traditions, la noble lignée des Alkhaia de Eliëir n’était pas le tableau de tolérance et de bienveillance que sa situation particulière aurait souhaité.

- Cesse donc, ordonna Enora dans un claquement de langue agacé.
- Pourquoi m’as-tu fait mander ? interrogea-t-il en réponse, haltant la danse songeuse de ses doigts.
- Il est une opportunité qui est remontée à mes oreilles, qui bénéficierait à l’aura de la famille, comme de la Prévoyance.
- Tu sais que je suis loin d’être le meilleur pour faire briller notre nom. Personne d’autre n’est disponible ? De quoi s’agit-il ?
- Si tu pouvais éviter d’énumérer les évidences, nous en viendrions aux faits.

Les yeux de Calixte trouvèrent à nouveau l’anneau d’argent entourant le doigt de sa sœur, et il se demanda si c’était là la preuve de l’amour de quelqu’un, ou plutôt d’un partenariat intéressé.

- Sieur Landwig a mandaté la Guilde Marchande du Grand Port pour une requête soumise à discrétion, ayant pour objet son étroite relation avec la famille Maple. Tu n’es pas sans savoir qui sont les Landwig, comme les Maple ? demanda-t-elle en étrécissant son regard sur lui.
- Des Nobles influents de l’Archipel, acquiesça l’espion qui était, de par son rang comme son métier officieux, au fait de la plupart des mouvements des diverses strates de la société méridionale.
- Les Nobles influents de l’Archipel. Pour des raisons évidentes, il est de bon aloi que nous proposions notre concours à la démarche de sieur Landwig.
- Très bien, se résigna Calixte en haussant les épaules d’une manière presque rustaude pour son nom et le lieu. Quand et comment ?
- Je te ferai parvenir sous pli le dossier de la requête lorsque j’aurai confirmé à la Guilde notre implication. Elle fait mention d’un partenaire ; mais si la garantie de celui-ci devait tarder, sois prêt à t’y atteler dans la semaine. Il serait regrettable de surseoir davantage à cette remarquable sollicitation.
- Très bien, répéta le coursier en faisant mentalement défiler les obligations militaires qu’il avait de prévues dans les jours à venir. As-tu eu vent de ce dit partenaire ?

L’ombre d’un sourire se traça venimeusement le long des lèvres d’Enora :

- Sa famille profiterait également d’un regain de prestance ; ses héritiers n’ont guère brillé l’an passé. La préparation de votre expédition devrait s’en trouver accommodée, poursuivit-elle plus charitablement. C’est la fille Drak’gnir, Khalie, qui t’est pressentie comme partenaire.

Les sourcils du coursier s’arquèrent haut sur son front, et il espéra que la demande de Landwig tenait plus de la chasse aux monstres qu’à la présence en soirée mondaine. Quoi que tirer un quelconque enthousiasme de la flegmatique Khalie risquait d’être complexe dans les deux cas.

- Elle est nouvelle, cette bague d’argent ? demanda-t-il finalement comme l’entretien touchait ostensiblement à sa fin.
- Les évidences, Calixte, répondit d’un ton final la jeune femme sans quitter des yeux le document qu’elle venait de saisir et le congédiant d’un mouvement princier du poignet.


Apparemment, Khalie – ou son cercle familial, ou d’autres entités bien placées – avait accepté de participer à la requête de sieur Landwig et ils avaient donc convenu, au détour d’un bataillon de notes sur post-it puisqu’il semblait que dernièrement ils ne se croisaient même plus à des heures décentes dans leur chambre, de se retrouver aux portes du Bastion le jour de leur départ en quête de Bouflonnus, puisque c’était finalement ça le nerf de la demande.

Visiblement le jeune homme de bonne naissance, amené à lier son nom à celui des Maple via leur héritière Onélie, souhaitait acquérir un œuf de bouflonnus comme présent, chuchotait-on, de mariage. Celui-ci, ou plutôt son absence de date définie, aurait été évoqué lors de la signature du contrat, et l’on supposait l’œuf demandé comme apothéose de ladite demande l’alliance. Ayant eu un peu de temps pour se renseigner sur la créature, Calixte avait rapidement compris que l’affaire risquait de leur demander beaucoup de temps, de chance, et d’adresse. Trois éléments qu’il ne possédait guère, mais ayant consciencieusement allumé des cierges gloobys à la chapelle la plus proche du Bastion depuis qu’il avait réalisé cela, l’espion espérait que Lucy, pour une fois, ferait preuve de clémence. Les bouflonnus résidant sur les hauteurs boisées à la frontière du domaine montagnard, il leur serait certainement plus aisé d’emprunter les portails de téléportation jusqu’au Village Perché, puis de longer le fleuve quasiment jusqu’à sa source pour se mettre en quête de la créature. Sans doute pourraient-ils aussi choisir de cheminer depuis la Forteresse, mais les sentiers septentrionaux risquaient d’être plus traîtres, et Calixte gageait qu’ils trouveraient certainement plus d’informations sur comment appréhender les bouflonnus dans la cité forestière. Soit directement auprès de ses habitants – et notamment des pisteurs et chasseurs – soit à la Grande Bibliothèque. Encore une étape qui leur demanderait du temps, mais qui leur en ferait peut-être gagner sur le long terme.

Pour ne pas alléger son planning déjà encombré de milles impératifs divers et variés, le coursier n’avait pas réussi à remettre la main sur Valentino depuis qu’ils avaient joué aux guides touristiques pour Ayah, et le jeune homme comptait à présent beaucoup sur sa mission de concert avec Khalie pour aborder le sujet épineux de sa grossesse. Et pas celle de Solveig. Assurément, s’il devait mettre plusieurs lunes à croiser le chemin du lieutenant, celui-ci n’était qu’à quelques nuits de celui de Khalie. Restait à trouver comment évoquer la situation alambiquée avec celle-ci.

Lili-fée ! l’avertit Kaname en trottant joyeusement vers la soldate qui passait les portes du Bastion pour venir à leur rencontre.
- Hé Lili, hurla avec enthousiasme Apolline de l’épaule de Calixte. Sais-tu pourquoi votre aventure file avec Tino ? Parce qu’elle KhaVal ! déclara-t-elle avant d’éclater de rire et de traumatiser, au passage, les tympans de son porteur.

Grimaçant alors que leurs collègues leur adressaient des sourires narquois, le coursier saisit la trousse de cuir pour l’enfoncer dans l’une des poches latérales d’Abdallah. L’affaire lui prit cependant quelques secondes, car celui-ci se trémoussait aussi de rire.

- Salut, Khalie, fit l’espion avec un sourire contrit pour sa colocataire. Désolé pour Apo. Prête ?

Pendant qu’Abdallah – le sac-à-dos – énumérait à grand renfort de longueurs toutes les astuces qu’il avait lues dans un des numéros de Garde Actuelle pour se repérer en forêt, les deux amis – collègues et colocataires – prirent la route des portails de téléportation.

- J’y suis déjà allé, oui, répondit Calixte en se remémorant ses passages au Village Perché. Assez récemment pour la première fois ; jusque-là mon travail de coursier ne m’y avait pas emmené.

Et il ne se souvenait que trop bien de cette première visite, avec Naëry, suite à leur quête dans les profondeurs sous les racines de l’Arbre Sacré. Qu’il lui paraissait loin, à présent, ce temps. Presque toute une vie auparavant. Une vie de confiance inébranlable dans l’immuabilité de sa famille officieuse, de terrain de jeu principalement confiné aux innombrables chemins de la Capitale, d’horizons tranquilles dans une routine sereine. De sentiments naissants, inappropriés, pour l’aventurier aux yeux de lynx. D’impairs inconscients sous le regard acéré de la Cabale. Prélude de la chute de son univers bâti sur des piliers de convictions arrogantes d’ignorance.

- Etrangement, depuis mon changement d’affectation l’an dernier, je n’ai jamais été aussi mobile, poursuivit-il en arquant un sourcil amusé tout en chassant au plus loin des méandres obscurs de son âme les chagrines réminiscences. Il y a quelques semaines, avec Sol, on a même été en assignation dans les montagnes de nos collègues du Blizzard. Soit les autres régions ont plus de travail que nous à abattre, soit il y a un véritable déséquilibre dans la répartition des effectifs.
- On voit où sont tous les tire-au-flanc attirés par les assignations plage et les soirées barbecue, commenta joyeusement Apolline qui s’était à nouveau hissée sur l’épaule de l’espion. Faudrait plus de missions avec les collègues des autres régiments, la mixité a du bon. Plus on est de fous, plus on bais…
- Mais j’avouerai que la Grande Forêt n’est pas non plus mon terrain de prédilection, poursuivit Calixte en grimaçant au souvenir de sa dernière expédition à travers la sylve.

Soumis aux affres d’une grossesse encore inconnue, il s’était salement assommé contre un arbre, un rocher et le sol – pas nécessairement dans cet ordre-ci, mais il ne se souvenait plus très bien – et ses compagnons familiers comme artificiels avaient dû redoubler d’ingéniosité – et de chance – pour échapper aux crocs d’un marchebrume et quérir l’aide d’une herboriste du Village Perché. A défaut d’autre chose, en plus de ses ecchymoses souvenir, le coursier gardait en mémoire celui affectueux de Lyra, l’adorable jeune fille qui avait pansé ses plaies tout en lui offrant un gîte providentiel.

- Je crois qu’on aurait difficilement pu faire meilleure équipe pour partir à la chasse de cet œuf de bouflonnus, nota-t-il dans un petit rire. L’intitulé de la requête t’intéressait réellement, ou tu as aussi accepté pour la paix des relations familiales ? demanda-t-il avec curiosité en rivant l’ambre de ses yeux sur la silhouette de Khalie.

Profitant de la situation idéale du Bastion, les deux collègues eurent rapidement fait d’atteindre l’aire d’accueil des portails de téléportation, et Calixte chercha d’une main distraite le pass rangé dans sa ceinture. A cette heure matinale on aurait pu croire que l’endroit serait désert, mais il semblait que l’activité ne cessait jamais tout à fait à la cité portuaire. Déjà devant eux se profilait une queue de voyageurs, principalement des marchands à en juger des lourds paquetages les accompagnant. Les affaires se levaient visiblement de bonne heure.

- T’as présenté Val à ta famille, Lili ? demanda avec intérêt Apolline comme ils patientaient que ce fût leur tour. Ou t’attends le bon moment pour provoquer une crise cardiaque chez tes parents ? Quoi que Lieutenant, ça doit leur plaire, nan ?
Tino-chef parler très fort, vraie arme ça, acquiesça solennellement Kaname contre l’esprit de l’espion.
- Quoi qu’il faudra leur expliquer pourquoi il se déboutonne pour Al Raggamuffin, n’est-ce pas Cal ?
- Hum, répondit intelligemment le concerné en essayant de se remémorer où était la trousse de cuir lorsqu’il avait fait cette blague vaseuse à Ayah. Tu en es où de ta cherche de logement ? Val m’a dit qu’il ne savait pas trop.
- Plus exactement, Tino a dit que tu avais la flemme d’aller visiter lesdits logements, corrigea Apolline avec enthousiasme.
- Pass de téléportation ? fit la voix alanguie par les bribes persistantes de sommeil de l’un des contrôleurs de l’accès aux portails.

Dans un ensemble désorganisé, ils s’exécutèrent.

- Mais tu étais là ? interrogea Calixte son âme artificielle en fronçant les sourcils alors qu’ils passaient le porche magique pour découvrir le Village Perché, en proie à une pluie diluvienne. Arf ! glapit le coursier surpris par les torrents d’eau glaciale se faufilant par toutes les interstices de ses vêtements.

Avec précipitation, il rabattit le capuchon de sa cape anti-climat sur sa tête et enroula ses pans contre lui. Quelque part, la réponse d’Apolline se perdit dans les tréfonds de l’une des poches d’Abdallah.

Abri là, indiqua Kaname en courant sur les planches humides avant de déraper et heurter une pile de caisses sous le haut-vent qu’elle visait. Attention, glisse !
- Par-là, fit l’espion en attrapant la main libre de Khalie pour l’amener vers le préau où sa loutre géante tentait de remettre un peu d’ordre parmi les victimes de sa maladresse.

Le gris sombre des nuages alourdis de pluie ne présageait pas un retour particulièrement véloce du soleil, et le bois des structures aériennes du Village Perché luisait en miroir humide sous les lueurs vacillantes des cristaux publics comme des fenêtres donnant sur les parcelles de vie abritées. Quelques âmes emmitouflées bravaient le temps maussade mais on ne pouvait pas dire que, contrairement au Grand Port qu’ils venaient de quitter, il y avait là une folle animation.

- C’est un temps de mariage, déclara Apolline en pointant à nouveau le bout de son cuir.
- De mariage ? demanda distraitement le coursier en cherchant du regard par où ils pourraient poursuivre leur chemin.
- Mariage plus-vieux, mariage heureux, rit la trousse. Hé Lili, tu le demandes quand en mariage le Tino ?
- On peut peut-être gagner le comptoir de la Guilde locale, proposa Calixte en occultant par habitude les propos de son âme artificielle. De mémoire il faut passer par-là, indiqua-t-il en levant le doigt pour tracer de loin les lignes d’un passage aérien.
- Quand est-ce que vous nous pondez un gosse mi-fée mi-pirate mi-lino ?
Lino ?
- Je ne suis pas certain que cela existe. De manière assez décevante, la revue Marie Lucy n’est pas aussi scientifiquement rigoureuse que ce que je pensais, intervint Abdallah.
- A cette heure-ci je doute qu’on trouve quelques informations pour préparer notre quête dans les tavernes. Ou alors clairement pas auprès d’âmes en possession de tous leurs moyens. Mais sans doute que les hôtes de la Guilde sauront nous aiguiller vers quelques aventuriers experts en la matière. Qu’en penses-tu ?
- Ce sont des questions vraiment bateau, hein ? Nan mais la seule vraie question qui vaille la peine d’être posée c’est : le plan à quatre – voire cinq, avec Ayah – de la P302, c’est pour quand ?

Lili fée toute mouillée, commenta Kaname tandis qu’ils regardaient la concernée s’éloigner d’un pas un peu raide vers les commodités les plus proches.
Le sol est vraiment glissant avec la pluie.
Jolie chute ! Arlequin aussi aimer.

Un sourire amusé étira les lèvres de Calixte comme il jetait un coup d’œil aux environs en se défaisant de sa cape. L’endroit était bien évidemment bien moins vaste que le quartier général de la Guilde à la Capitale, mais il se dégageait toujours cette ambiance éminemment conviviale qu’il semblait exister à chaque comptoir du repère des Aventuriers. Un peu plus loin, celui de la buvette, aussi immuable que le tableau des quêtes, était raisonnablement fréquenté pour une journée aussi maussade.

- Depuis qu’une loutre est passée Saphir, ces montures ont de plus en plus la côte.

Le regard ambré du coursier, qui se promenait sur les reliefs d’un âtre chaleureux un peu plus loin dans la continuité du hall, revint vers l’hôtesse qui jouait avec un stylo tout en observant Kaname d’un œil songeur.

K’awill ! K’awill trop fort.
- Vraiment ? D’ailleurs, cela vous dérange-t-il qu’elle se promène ainsi ?
- Tant qu’elle reste sous cette forme, répondit la femme en haussant les épaules, évoquant l’usage actuel de la magie de rétrécissement de la loutre. On a de plus en plus de jeunes recrues qui arrêtent leur choix de monture sur ces bêtes, pas forcément de manière très avisée… ce ne sont pas les plus adaptées selon le type de quête.
K’awill tout savoir faire, s’indigna Kaname. Loutres géantes fortes ! Kana devenir loutre soldat Royal un jour.
- Mais vous n’êtes pas à la recherche d’une quête, donc.. ?
- Non, nous sommes soldats ; même si nous venons dans le cadre d’une requête privée, commença à expliquer l’espion alors que Khalie revenait sur ces entrefaites.

Après un bref entretien, ils suivirent les conseils de l’hôtesse d’accueil et s’enfoncèrent dans le hall, du côté de la buvette, pour aviser les petits regroupements d’aventuriers et s’intéresser aux boissons chaudes.

- Posons nos affaires là, proposa Calixte en indiquant une petite table esseulée à distance de l’âtre rougeoyant de la salle. Kana, tu nous les gardes pendant qu’on prospecte, s’il-te-plait ?
Kana loutre sérieuse, garder affaires, acquiesça le familier toujours un peu vexé.

En profitant pour sortir son sac-sans-fond d’Abdallah, le coursier déballa son sèche-vite et ils glissèrent les vêtements humides de Khalie dedans, afin de le faire tourner pendant qu’ils s’affairaient. Ils ne résistèrent pas non plus à l’appel d’un breuvage chaud et, avant de se séparer pour alpaguer les aventuriers présents, commandèrent chacun de quoi se réchauffer les entrailles.

- Je vais commencer par ceux-là, indiqua l’espion en soufflant sur son chocolat fumant, tout en montrant du doigt un petit groupe d’aventuriers d’âge raisonnable.

Ces derniers, semblait-il, en dépit de l’expérience évidente transcrite par leurs traits assagis et leurs cicatrices anciennes, n’étaient pas tellement renseignés sur les bouflonnus, et encore moins sur la recherche de leurs œufs. Oh, ils connaissaient la Grande Forêt sous quasiment toutes ses coutures, mais l’objet d’intérêt de Calixte n’avait jamais été le leur, d’autant plus qu’ils se spécialisaient dans l’escorte et non dans la chasse, ou autre domaine touchant plus intimement au bestiaire d’Aryon.

- Dans le village d’où je viens, nous avons un joli conte à leur sujet, intervint une jeune aventurière de la table adjacente, visiblement attirée par les échos de la discussion. Mais cela fait déjà trois générations que nous n’en voyons plus régulièrement.
- Ils ont changé de lieu d’habitation ?
- Sur-chasse. On trouve encore de vieux articles en laine de bouflonnus, plutôt du côté de la Forteresse, à prix de cristaux clairs !
- Quelqu’un pourrait-il nous guider vers eux, dans votre village ? intervint Calixte intéressé.
- La fille des Moët pourrait vous guider sur les hauteurs, à la frontière de la Grande Forêt, au-delà de leurs terres viticoles. Ça correspondrait peut-être à leur territoire, de ce qu’en disent les légendes. Ou bien le vieil Egbert, dont la mémoire est celle du village, pourrait-il vous indiquer là où vous auriez le plus de chance d’en voir. Mais ses souvenirs déclinent aussi inexorablement que sa vue et ses jambes faiblissent.
- Demande à Willy, petit, interjeta l’un des aventuriers cinquantenaires. Ils sont garde-chasses de mère en fille chez eux, et leurs hommes sont pas mauvais dans la traque. Un peu trop bons, même, ajouta-t-il d’un ton sinistre.
- Un peu trop cons, aussi, grommela son voisin en noyant son commentaire dans son verre de vin chaud.
- Trop insupportables pour moi, déclara la jeune aventurière en secouant la tête avec dégoût. A la dernière kermesse des aventuriers il m’a tenu la jambe une heure pour que je l’admire jouer aux fléchettes. A choisir, je préfère me perdre un mois dans la forêt que d’avoir à le subir à nouveau une heure de ma vie.
- Je me passerai donc de ses conseils, commenta Calixte en haussant les épaules de désintérêt, rassemblant devant lui les notes qu’il avait prises au contact des aventuriers.
- Je n’sais pas si vous pourrez, intervint un homme qui s’était approché du regroupement. Il a l’air de s’être entiché de ta copine et sa loutre. Et d’une balle de cuir ?

Rivant automatiquement le regard vers la table où ils avaient précédemment laissé leurs affaires ainsi que Kaname, le coursier constata qu’un homme d’une quarantaine d’années, l’allure fière sur un physique disgracieux, avait pris ses quartiers auprès du familier – pieds négligemment posés sur le sèche-vite toujours en travail – et taillait la bavette à Apolline tout en toisant Khalie qui l’avait rejoint. Si la pluie régnait au dehors du bâtiment de la Guilde, il y avait là de l’orage dans l’air.

- Il fait cet effet à beaucoup.
- Merci de vos conseils, abrégea rapidement l’espion avant de se propulser de pas bondissants vers son amie et son interlocuteur particulier.
- Ecoute chérie, disait ce dernier en passant une main nonchalante dans ses longues mèches d’un brun huileux. C’est qui l’meilleur pour traquer les bestioles ? C’est Willy. C’est qui l’meilleur pour t’trouver ton bouflonnus ? C’est Willy. Et c’est qui l’meilleur pour trouver des œufs de bouflonnus ? J’te l’donne dans l’mille : c’est encore Willy. Et parole de Willy : c’est qu’j’vais t’en trouver des biens beaux comme œufs, et ta balle là, l’Apoal, elle va l’faire savoir en m’mettant héro d’un d’ses glorieux bouquins. C’tait ça l’deal, hein ?
- Exactement, acquiesça Apolline sans chercher à retenir son rire.

Nul doute s’amusait-elle déjà beaucoup de l’homme, comme des deux soldats au visage déconfit.

- Et toi, t’es qui ? demanda Willy d’un ordre presqu’aboyé à l’adresse de Calixte qui les avait rejoints.
- Son collègue, se dépêcha de répondre l’interpellé tout en arquant un sourcil interrogateur vers Khalie.
- Dommage, j’nous s’rais bien vus en tête à tête. M’enfin tu pourras porter les sacs, si la loutre l’fait pas. On y va, ou on s’touche la nouille ?

Résultat des dés:

Willy avait consenti à laisser les deux gardes faire un tour par l’une des allées commerçantes du Village Perché afin qu’ils réajustassent leur paquetage, mais pas sans qu’il les fît investir dans du matériel de chasse particulièrement onéreux. Apparemment leur affaire nécessitait un certain équipement, d’autant plus s’ils ne comptaient pas blesser les bouflonnus tout en récupérant un de leurs œufs, et l’aventurier n’était pas prêt à se mettre en route sans le net plus ultra. Son propre matériel, à ce que Calixte avait compris, n’assurant que le minimum syndical.

Lorsqu’ils s’étaient vraiment mis en route pour les profondeurs de la Grande Forêt, avisant quelques sentiers humides serpentant à travers la végétation luxuriante pour monter progressivement vers la lisière du domaine montagnard, la pluie s’était quelque peu atténuée, et le dense feuillage des arbres en rangs serrés leur avait permis de progresser sous une bruine des plus supportables. Apolline, qui prenait un malin plaisir à discuter avec Willy qui ne semblait maitriser le second degré, s’était installée sur le pommeau de la selle de celui-ci pour s’entretenir avec lui. Leurs éclats de voix, absolument pas discrets, fendaient la musique régulière de la pluie en faisant déguerpir toute faune alentours à mesure de leur avancée. Ayant déterminé qu’ils n’étaient pas encore dans la zone d’intérêt et qu’il valait mieux que l’aventurier ne s’intéressât pas à eux car ils risquaient instinctivement de mettre fin à ses jours, Khalie et Calixte n’étaient pas intervenus pour leur demander de baisser d’un ton et s’étaient prudemment tenus à distance de l’étrange duo.

- Il est particulièrement irritant, commenta le coursier à l’adresse de son amie, comme leurs montures suivaient celle de l’homme d’un pas précautionneux sur le tapis d’humus détrempé.

L’espion n’avait jamais été très vindicatif ni d’élans particulièrement passionnels, et sa maladresse comme son travail officieux l’avaient doté d’une patience relativement poussée, mais le comportement négligemment hautain de Willy écaillait péniblement cette carapace de tolérance. Et au regard que sa colocataire portait sur le dos de l’homme, il était certain que s’il devait chercher une seconde paire de mains pour dissimuler le cadavre étranglé de l’insupportable aventurier, il n’aurait pas besoin d’aller très loin.

Cela leur prit toute la journée, de se faire à l’ajout bruyamment agaçant de leur guide, et toute la première nuit pour commencer à développer une certaine confiance dans ses capacités. Peu rassurés par le beau discours de Willy sur les pièges et autres systèmes d’alarme déployés alentour de leur bivouac, les deux soldats – et le teisheba de Calixte – s’étaient partagés les heures sombres pour monter la garde. Mais il semblait que les mesures prises par l’aventurier étaient efficaces – comme ils purent le constater à la tentative d’approche d’animaux sauvages, repérable aux empreintes inéquivoques laissées dans la terre meuble, déroutés pendant la nuit – et les deux amis se détendirent progressivement à la présence de leur membre ajouté.

Il fallut cependant une journée supplémentaire de voyage à Willy pour cesser d’appeler Khalie « ma mignonne » et Calixte « porteur ». A la fin de laquelle les deux soldats se retenaient grandement de ne pas assommer l’homme pour ne tolérer son état de conscience que lorsqu’ils auraient atteint la zone de recherche. Mais le déploiement efficace des précautions de camping par l’aventurier comme ils discutaient à voix basse – plus ou moins sérieusement, l’histoire ne le saura jamais – de la possibilité de l’endormir d’un trait d’éther généreusement dosé, finit par raviver la petite flamme de tolérance qu’ils avaient pour leur guide, et aucun incident ne vint entacher, ce soir-là, le dossier judiciaire des deux soldats. Ils furent même agréablement surpris des talents de narrateur de Willy – bien qu’ils fussent moins étonnés de l’enjolivement éhontément évident de ses histoires – et une partie du crépuscule comme de la nuit fut consommée par les récits fabuleux de l’aventurier. Qui, non seulement se trouvait alors très plaisant, mais aussi particulièrement intéressant dans son généreux partage de ses techniques de chasse. Lorsqu’ils se couchèrent, l’aube n’était déjà plus qu’une question de couples d’heures.

Le troisième jour de leur progression, les lourds nuages de pluie avaient complètement délesté le ciel au-dessus de la canopée, et de timides rayons de soleil franchissant le manteau de feuillage vert pour commencer à réchauffer et assécher le paysage encore humide. Willy leur avait indiqué qu’ils atteindraient la zone de chevauchement entre la Grande Forêt et les montagnes septentrionales au tournant des heures vespérales, et qu’ils pourraient se mettre pleinement à la recherche des bouflonnus dès le lendemain. Bien que son ton gardât des inflexions terriblement agaçantes, une résolution farouche s’était ancrée sur les traits de son visage à l’idée du défi de trouver ces créatures, et les détails de ses divers plans d’approche qu’il daignât partager aux deux soldats étaient résolument d’une intelligence certaine. Et puis, il avait enfin saisi les prénoms et le statut de tous les membres de leur troupe, familiers inclus, alors Calixte comptait cela comme un bon point. Oui, il en était là.

- J’espère que les plans de Willy seront aussi efficaces qu’ils en ont l’air, commenta le coursier dans un bâillement depuis sa couchette en observant distraitement l’ombre de Khalie derrière le paravent entre leurs deux lits.

Comme les nuits précédentes, ils avaient monté le camp à l’endroit préconisé par le savoir-faire de l’aventurier – et jusqu’à présent il s’était toujours révélé de bon conseil – et les deux soldats partageaient l’un de leurs emport’tout – ce qui leur permettait d’en garder un à disposition s’ils devaient à nouveau bivouaquer dans les douze heures de repos de l’objet magique – sans leur guide, qui préférait lui dormir à la belle étoile, habilement perché dans un hamac sécurisé entre les branches d’un arbre solide.

Demain attaquer ? murmura Vreneli en se lovant paresseusement contre son torse.
Non, demain discret. Et peut-être faire diversion, comme Willy a dit tout à l’heure. Kana et Arlequin aussi feront peut-être diversion, tu feras attention à eux ?
Mpf, grommela le teisheba avant de s’assoupir promptement.

La loutre géante, qui gardait depuis le départ du Village Perché sa taille normale, n’avait pas pénétré l’enceinte de l’emport’tout et sommeillait dehors, aux côtés de l’unicorne avec lequel elle profitait des heures oisives de la soirée pour s’amuser un peu sans quitter l’orée du campement. Passant un doigt rêveur sur l’arrondi d’un des grelots de familier qu’il avait conservé auprès de lui au cas où Kaname aurait besoin d’assistance, les pensées de l’espion revinrent aux évènements du Solstice, et à ceux qui s’étaient déroulés sur le début de l’année. De fil en aiguille, dans le feu de leur périple agrémenté d’un singulier énergumène, il en avait presqu’oublié l’épineux sujet qu’il avait initialement souhaité aborder avec son amie. Traçant d’un regard absent les courbes du plafond de la tente, il calcula rapidement si les huit heures l’amèneraient au-delà du départ matinal prévu pour le lendemain, et lorsqu’il réalisa que non, chercha quelques secondes une autre excuse pour repousser encore un peu l’affaire.

Cal bête, marmonna Vreneli contre son esprit, sentant son indécision. Lili fée pas mordre.

Dans un soupir de résignation, attrapant le SAPIC dans sa ceinture posée à proximité avec ses affaires, Calixte se redressa sur sa couche et quitta d’un pas nerveux celle-ci pour gagner celle de Khalie. Après presqu’une année de cohabitation, et bien que leurs chemins se croisassent parfois à peine en raison de leurs plannings respectifs, ils étaient rompus aux habitudes du coucher de chacun.

- Hum Khalie, autre chose, fit-il en toquant doucement contre le paravent avant de le contourner à l’invitation de son amie. Je ne sais pas si Val t’en a parlé, mais il est, heu, possible qu’il ait mal interprété ce que je lui ai dit l’autre jour. Et je n’ai pas eu l’occasion de le recroiser depuis.

S’asseyant au bout du lit de la jeune femme, il lui montra le stylet du SAPIC entre ses doigts.

- Ceci est un objet magique permettant, le temps de quelques heures, de changer de sexe, expliqua-t-il succinctement, avant de l’utiliser sur lui-même. Comme tu peux le voir, ça ne change physiquement pas grand-chose, en dehors des attributs de genre. Mais ça reste quand même pratique pour certaines missions, poursuivit-iel sans préciser lesquelles, car tous deux connaissaient le panel d’assignations auxquelles iels pouvaient avoir affaire. Le truc c’est que heu… il n’y a pas de jolie manière de le dire, mais j’ai été imprudent sous cette forme il y a quelques lunes – avant Solveig – et j’ai gardé de l’épisode des habitants surprises, là, fit-iel en indiquant de sa main libre le très léger arrondi de son ventre. Ce n’est pas Solveig qui est enceinte ; lorsque j’ai demandé à Val quelles sont les démarches à faire concernant les soldats en cloque, c’était pour moi.

Tapotant distraitement le stylet contre sa cuisse dénudée à mi-hauteur par sa tenue de pyjama, iel détourna son regard ambré de celui présentement argenté de Khalie, pour le promener songeusement sur les affaires de celle-ci.

- Du fait de l’atypie de la grossesse, c’est pour le moment l’Astre qui me suit à la Capitale. Mais en fonction de comment ça se passe avec Ayah, peut-être que je lui demanderai ses lumières, aussi, là-dessus. Le fait est qu’il n’y a que sous cette forme – féminine, j’entends – que la gestation se poursuit. Et… avec Sol qui est pleinement au fait, et consentante dans la parentalité, j’ai décidé d’aller au bout. Du coup… si ça ne te dérange pas, et Ayah non plus, je passerai certainement mes nuits sous cette forme, au Bastion.

Instinctivement, bien qu’iel sût qu’il n’était pas dans la nature de son amie d’être aussi tactile qu’iel, Calixte ramena ses doigts libres contre les draps de celle-ci, pour effleurer les siens.

- C’est un peu flippant, murmura-t-iel, s’autorisant en territoire familier un élan d’incertitude.

Car en observant la réalité en face, et bien qu’iel fût porté-e par l’amour de Solveig, comme celui de ses amis, il y avait là de quoi troubler le rythme de son battant. Car en plus de la factualité de la grossesse, qui impliquait des modifications physiques drastiques, il y avait celle de tout l’après, de tout le autour de, de tout le versant personnel mais aussi sociétal en mouvement, en changement, de manière retentissante et implacable. Et comme l’on observe le front du tsunami déferler depuis le lointain dans la torpeur de celui qui sait qu’il arrive inéluctablement, Calixte demeurait à la fois conscient de son existence, mais encore pétrifié d’une part, minime mais bien présente, de déni et, bien plus conséquente, d’appréhension.

Khalie l’entoura de ses bras, et Calixte expira un souffle qu’iel n’avait pas remarqué retenir. Il y avait dans les propos tout en bienveillance de la soldate, dans ses gestes emprunts de milles précautions qui lui étaient usuellement embarrassantes, le voile duveteux et réconfortant d’une indéfectible acceptation. Et si l’espion-ne s’était depuis quelques jours – semaines, maintenant – farouchement résolu-e à l’idée de porter et mettre au jour les vies qui croissaient en son sein, s’accrochant férocement à ce cadeau initialement considéré comme une intransigeante sentence, prêt-e à affronter l’opprobre pour creuser de ses griffes le nid de son improbable famille en devenir s’il le fallait, iel devait avouer être toujours plus soulagé-e de la tolérance apparemment sans fin de celles, et ceux, qui lui étaient proches. De celles, et ceux, qui comptaient. Une tendresse qu’iel redécouvrait à la lueur des péripéties parsemant le chemin filandreux de son existence, et qu’iel ne pouvait qu’apprécier davantage à mesure des difficultés comme du temps passant. Savoir que l’on pouvait probablement compter sur quelqu’un était une chose, en être pleinement assuré en était une autre. Et la chaleur maladroite mais sincère de Khalie contre sa propre flamme vacillante de doutes, était un doux comburant supplémentaire qui aviverait son âme pour les lunes à venir.

Son amie s’écarta quelques secondes plus tard, mais le fantôme de son embrassade persista contre ses épaules, et la proximité de son corps comme de son attention laissèrent trainer contre l’être de Calixte la rassurante chaleur de son affection. Ses propres traits se décontractèrent, comme une tension latente s’écoulait de ses muscles noués, et ses pensées retrouvèrent la paisibilité de leur cheminement en dépit du chaos semblant réguler sa vie. L’ambre de ses yeux se reposa avec un éclat de bonheur presque naïf contre les prunelles de ciel nuageux, et iel savoura le parfum de bois humide se dissipant lentement à la suite des mèches encore un peu moites de Khalie. Si le climat s’était montré de plus en plus clément à mesure de leur progression vers le cœur de la forêt et l’orée des montagnes, l’univers détrempé dans lequel ils évoluaient et le confort rustique de leurs campements avaient imprégné leur chair comme leurs vêtements d’une odeur persistante de sous-bois.

- Je ne compte pas cacher cette situation, ou tout du moins, pas éternellement, répondit-iel simplement à la question de sa camarade.

Le monde de l’espion-ne était déjà rempli de secrets, plus ou moins lourds, plus ou moins gênants, mais s’il y avait bien un point sur lequel iel ne souhaitait se dissimuler, c’était bien sur ce chemin qu’iel avait décidé de construire de concert avec Solveig, aussi bancal fut-il. Et ces enfants à venir, dont la Valkyrie avait merveilleusement accepté la parentalité en dépit de son absence d’implication directe dans l’éclosion de cette situation de gestation, faisaient décidément partie intégrante de celui-ci.

- L’avantage, c’est que la grossesse n’est évidente que lorsque je prends des traits féminins, réfléchit-iel à voix haute. Et de ceux-ci, je peux ainsi m’accommoder à l’abri des regards, ne serait-ce que pour plus de tranquillité au travail. Mais une fois les enfants nés… même dans un an ou plus ; ou dans le temps qu’il faudra pour celui cumulé nécessaire à leur croissance…

Iel haussa les épaules d’un geste nonchalant, tentant de chasser une certitude entremêlée de résignation.

- J’informerai ma famille de ces enfants, comme de ma liaison pérenne avec Sol. Probablement le plus tard possible, un peu avant leur naissance, ou après ; je ne sais pas encore très bien. Il faut que j’en discute avec Sol. Mais ce sera alors très certainement mon dernier jour en tant qu’Alkh’eir, avoua-t-iel avec une grimace désabusée.

Rien, dans sa situation médiocre et scandaleuse pour la noblesse de son nom, comme de la Prévoyance, ne lui permettrait de s’accrocher à celle-ci. Iel en était parfaitement conscient-e et savait sans l’ombre d’un doute que les Alkhaia de Eliëir ne lui donneraient que le choix de renoncer à ces enfants et Solveig, s’iel souhaitait conserver son patronyme – sa place à leurs côtés, un reliquat de leur estime, un héritage de devoirs mais aussi de privilèges. Car rien ne serait alors plus insultant pour son – leur – rang que de reconnaitre et choyer cette famille recomposée, bancale mais aimée, de progénitures illégitimes, nées d’une union contre nature sous des traits fallacieux, éduquées dans un foyer de seconde main, dont les membres rapportés étaient de basse extraction, et de valeurs pas plus ambitieuses ni éminentes. Et s’iel avait jusqu’à présent toujours œuvré pour sa famille de sang – comme ici, dans l’acceptation de cette demande de Noble – par habitude, et peut-être aussi, malgré tout, dans l’espoir vain d’un semblant de reconnaissance, iel savait au plus profond d’iel-même, viscéralement, que c’était sa famille de cœur qu’iel choisirait toujours en premier. Certainement pas en toute gaité, mais sans hésitation aucune.

- Cela aussi, c’est un peu perturbant, comme perspective, avoua-t-iel. Mais peut-être serait-ce finalement pour le mieux.

Peut-être valait-il mieux couper le cordon pour s’envoler enfin de ses propres ailes, libre et pleinement heureux-se. Peut-être valait-il mieux arrêter de courir après le spectre d’un mensonge, et accepter la réalité comme elle était, dans ses aspects formidables et décevants. Peut-être valait-il mieux se tourner tout à fait vers le futur, en arrêtant de regarder par-dessus son épaule si le passé ne s’embellissait pas malgré tout. Peut-être. Mais rien n’était plus effrayant que d’aller au-devant du changement, fut-il pour le meilleur. Haussant à nouveau les épaules comme iel savait que ses doutes trouvaient écho en Khalie de par sa propre situation, Calixte déposa un léger baiser contre la tempe voilée de mèches rebelles de son amie.

- Dans tous les cas, merci d’être là.


Le réveil fut difficile, en dépit de l’heure plutôt jeune à laquelle ils s’étaient « couchés » la veille. Mais dans le noir de la nuit, même après avoir gagné chacun-e le moelleux de leurs draps respectifs, les deux soldat-es avaient continué, au compte-goutte de leurs pensées incertaines, curieuses et de plus en plus ensommeillées, à discuter, s’interroger, planifier. A considérer les arrangements du Bastion pour voir s’ils convenaient à la parentalité. A deviser sur la capacité des familiers à veiller sur de jeunes enfants. A rire à l’idée ésotérique d’en laisser la garde, une journée de travail, à un certain lieutenant. Qui, après réflexion, pourrait peut-être bien se montrer plus à l’aise sur ce terrain-ci que sa compagne. Les minutes, puis les heures, s’étaient égrenées, et lorsque l’aube les avait cueillis de ses timides lueurs et de la voix insistante de Willy, Morphée ne les avait pas embrassés depuis très longtemps. Présentement revenu une silhouette tout à fait masculine, Calixte dissimulait donc un bâillement nonchalant derrière sa main.

Ils avaient englouti un petit-déjeuner léger et avaient laissé sur place campement et familiers afin de suivre Willy dans ce qu’il appelait sa « phase de repérage ». L’espion, qui n’y connaissait rien du tout, était surtout certain que l’aventurier pouvait leur raconter n’importe quoi ; aucun des deux soldats n’avait les connaissances suffisantes pour proposer de meilleurs termes ainsi qu’un meilleur plan d’action. Pour le moment. L’idée de l’homme, étonnement et plaisamment discret ce matin-là, était de profiter des premières heures de la journée pour vérifier la présence – ou non – de bouflonnus dans les parages. Et si ce devait bien être le cas, se mettre à la recherche de l’un de leurs œufs au crépuscule et pendant la nuit une fois leur terrain d’évolution appréhendé. A moins que la chance ne leur permît de mettre rapidement, dès le matin-même, la main sur l’un des œufs. Intrigué par le phénomène biologique, Calixte avait demandé à l’aventurier comment des animaux qui ressemblaient à des mammifères pouvaient parfois pondre des œufs de familier – ou en faire apparaitre au cœur de leur habitat – mais l’homme s’était contenté d’éclater d’un rire aussi gras que ses cheveux, et avait éludé sa question d’un revers de la main en se moquant de ces citadins qui, vraiment, n’y connaissaient rien à la nature. Abdallah avait alors commencé à déblatérer tout ce qu’il avait lu dans les derniers Marie Lucy et Science Magazine, mais Willy avait réclamé le silence pour la suite des opérations.

Pendant quelques couples d’heures, les trois humains avaient ainsi suivi ce que l’aventurier appelait des voies de passage, à la recherche d’indices sur la présence – ou l’absence – de bouflonnus. Pendant que les yeux de Calixte parcouraient le sol à la recherche d’empreintes qu’il soumettait ensuite au regard expert de Willy, Khalie appréhendait les buissons, écorces et branchages à la recherche de signes suspects de l’évolution d’animaux évoquant ceux désirés. Armé de son savoir, de son expérience et d’outils que seul lui savait comment utiliser, ainsi que des divers stratagèmes qu’il avait égrenés la veille alentours pour mieux comprendre la vie des bois où ils tentaient leur chance, leur guide les fit ainsi sillonner la forêt dans un silence précautionneux. Et lorsqu’ils regagnèrent le campement pour le milieu de la journée, fort de leurs diverses observations, Willy daigna leur faire le résumé de celles-ci tandis qu’il s’empiffrait de rations insipides – afin de ne pas perturber davantage des lieux de leur présence, il leur avait commandé d’abandonner toute idée de feu de camp comme de repas odorants, ainsi que de limiter leurs éclats de voix, mais lui-même était particulièrement mauvais sur ce point-ci.

- C’pas bien probant pour l’moment, déclara l’aventurier en croquant dans sa tranche de pain agrémentée d’un morceau de fromage. Les traces qu’on a trouvées au-delà du tourbium à deux heures au nord-ouest correspondent pas mal, et les fils entortillés à mi-hauteur l’long des bosquets remontant ensuite vers l’montagne pourraient r’sembler à d’la laine de bouflonnus ; belle vue Khalie chérie.

Willy avait appris leurs noms et prénoms, mais n’avait pas exactement abandonné ses surnoms pour autant.

- Avec les appâts que j’ai déplacés là-bas, on devrait c’soir avoir une vision plus précise d’leur terrain d’évolution. Hé j’vous avais pas menti qu’j’étais l’meilleur, hein ? s’esclaffa l’homme. Passe-moi l’fromage Cal-porteur.

Certains pseudonymes lui avaient été glissés par Apolline.

- Qu’est-ce qu’vous êtes bruyants par contre ! Ils vous apprennent pas la discrétion à la Garde ? Z’auriez faits de piètres espions, tiens ! L’mieux ça s’ra d’laisser encore l’campement et vos grosses affaires là quand on r’partira pour être au crépuscule d’côté des bêtes, sinon autant claironner qu’on arrive. J’ose espérer qu’vous savez vous défendre quand même ? Parce que si les quartiers d’nos potes les bouflonnus seront certainement assez tranquilles pour qu’ils s’y soient installés temporairement, l’trajet jusque là-bas, surtout aux heures couchantes, s’ra ptet emprunté par d’autres créatures pas hyper sympas. Ou alors on s’y r’met que demain matin, si l’noir vous fait claquer des fesses.
- Y avait-il aussi des traces de créatures dangereuses ? s’informa Calixte en échangeant un regard avec Khalie.
- Nop. Mais aussi loin d’la civilisation, c’peut aller vite. Plus pour vos canassons qu’nous c’ci dit, si on fait gaffe à pas rentrer sur l’territoire de quoi qu’ce soit. Et avec moi aux commandes, vous risquez pas d’mettre vos pieds n’importe où !
- Et de les amener avec nous ? Vous parliez de possible effet de distraction par nos familiers.
- C’possible. Ou bien le tintamarre d’vos affaires et d’votre troupeau militaire fera déguerpir tout c’qu’il y aura à la ronde. M’enfin on cherche un œuf, et les œufs courent pas. Ptet même qu’le stress ferait pondre vos bouflonnus, rit Willy. Z’avez pas autre chose que de la bouffe de tapette par contre ? File-moi la viande séchée plutôt qu’les graines pour lapin, là.
- Qu’en penses-tu ? demanda l’espion à son amie en se tournant vers elle tout en tapotant distraitement sa tasse de thé. On sera certainement plus rapides et discrets seuls, mais s’il arrive quoi que ce soit ici… Kana a un grelot pour me prévenir, et Vreneli peut aussi rester. Mais on sera à plus de deux heures de marche, donc même en courant…
Kana forte ! intervint la loutre en bombant le torse. Kana armure et manta pist’.

Passant une main dans le pelage de son familier, le coursier n’était tout de même pas très rassuré.

Pour tout son laïus sur la discrétion, Willy passa tout l’après-midi à donner haut et fort son avis sur tout ce qui devait lui passer par la tête, et comme il semblait que son attention était à peu près celle d’un enfant de quatre ans en dehors des moments de chasse, lorsque le crépuscule étendit enfin ses bras sur la forêt humide, la tête de Calixte résonnait douloureusement des interminables discours de leur guide. La fraicheur des ténèbres grandissantes apportait néanmoins un souffle antalgique contre ses tempes battantes, et le coursier résista à l’envie de piocher dans sa ceinture quelques remèdes au dosage plus ou moins généreux. Il était déjà suffisamment maladroit pour ne pas davantage risquer leur aventure de cette nuit à moitié ensuqué par les médicaments.

Peu avant la dernière demi-heure de soleil, le groupe s’était attelé au rangement du camp, et l’espion avait failli percuter violemment Khalie alors qu’il cherchait à s’éloigner au maximum de Willy tout en rassemblant ses affaires. Son amie s’était apprêtée pour leur entreprise nocturne, et l’armure qu’elle avait revêtue était non seulement d’une finesse remarquable, mais aussi de caractéristiques absolument fabuleuses. Visiblement robuste, fluide et silencieuse, elle faisait disparaitre la soldate dès qu’elle s’immobilisait dans l’ombre alentour. Le regard brillant d’admiration, Calixte avait fait tourner et retourner son amie sur elle-même pour l’admirer sous toutes les coutures, avant que ses pensées ne s’arrêtassent aux souvenirs suspicieux de quelques étals d’un marché noir au cœur de la Capitale quelques temps plus tôt. L’amusement avait alors teinté le fond de ses prunelles, et il avait noté dans un coin de son cerveau de refaire un tour aux illégales allées pour chercher pareille parure.

Comme les derniers reflets orangés se noyaient au contact du couvert de la forêt, tapissant d’or le sommet de celle-ci, le petit groupe se remit en mouvement dans le silence et un effort de discrétion – Apolline avait été balancée au plus loin des profondeurs du sac-sans-fons du coursier. Willy ouvrit la marche, suivit par les deux gardes à la file indienne. Leurs familiers évoluant autour d’eux avec la plus grande aisance. Khalie devait avoir eu raison, ils semblaient même plus confortables que les humains pour se mouvoir dans les fourrés du décor sylvestre. Leur progression les ramena sur leurs pas de plus tôt dans la journée, et dans l’obscurité toujours plus absolue de la nuit prenant ses quartiers le visage de Willy s’affuta d’une concentration et d’un ravissement que Calixte choisit d’interpréter comme de bon augure. Ses propres yeux chaussés de ses lunettes de jour, emmitouflé dans son déguisement magique aux couleurs de la forêt et protégé de sa cape en tissu anti-climat, l’odeur atténuée par son médaill’ond’air, il se reposait presqu’exclusivement sur les compétences de leur guide.

Mouvement là-bas ! indiqua avec excitation Kaname contre son esprit.

Elle avait à nouveau décru de taille, mais se prenant au jeu de ce pistage nocturne elle ne cessait de faire résonner dans la tête du coursier tout indice parvenant à ses propres sens.

Ah non, floki encore, nota-t-elle joyeusement pendant qu’au loin des motifs phosphorescents grimpaient un peu plus haut à l’abri des branchages.

Ils poursuivirent encore leur chemin dans l’embrasse glaciale de la nuit humide et, tandis que quelques rayons lunaires commençaient à traverser l’épaisse canopée pour accompagner leurs pas embourbés, Calixte regretta de ne pas avoir enfilé sa panoplie du solstice. A mesure qu’ils s’enfonçaient entre les arbres et gravissaient les premières inclinaisons des montagnes septentrionales, l’air se faisait de plus en plus froid. Bientôt, sa goutte au nez se transformerait en stalactite.

De manière relativement fréquente mais paraissant totalement aléatoire à première vue au coursier, Willy les fit s’arrêter pour resonder leur entourage forestier avant de leur indiquer une nouvelle piste à suivre. Curieux, et désireux de chasser l’ennui bordé de fatigue faisant glisser son esprit vers des automatismes peu pertinents dans le contexte de chasse nocturne, l’espion se mit à étudier les agissements de leur guide. A défaut de savoir lui-même user des compétences de ce dernier, peut-être pourrait-il en retenir l’essence. Armé de quelques outils rudimentaires, et d’autres onéreux faits achetés aux deux gardes plus tôt dans leur périple, Willy paraissait guetter la moindre trace du passage des bouflonnus, mais aussi d’autres animaux. Peut-être afin de garantir leur propre sûreté. Peut-être pour trouver prédateurs ou compagnons de ces bêtes rarissimes. Peut-être pour tout autre raison qui devait échapper aux neurones de plus en plus alanguis du soldat.

Ils ne connurent cependant pas de soucis autres que le sommeil et l’humidité glaciale, et lorsque leur guide les fit s’arrêter contre le flanc de larges rochers présageant de l’approche des premiers reliefs escarpés montagneux, la folle lueur éclairant ses yeux raviva l’esprit de Calixte qui s’était quelque peu assoupi.

Autres là, souffla Kaname, paraissant un peu inquiète.

Les deux gardes échangèrent un regard, mais Willy leur fit signe de garder le silence et d’attendre. Les premières minutes, rien ne se passa, et l’espion se concentra sur le sulfureux souvenir de Solveig pour éviter ses dents de claquer trop fort au froid s’insinuant contre chaque parcelle de peau mal protégée. Et puis, des voix résonnèrent à quelques mètres au-dessus de leur cachette sommaire.

- Tu les as vus c’te fois ?

Enfin, ça tenait du chuchotement. Mais dans le silence relatif des lieux – ce silence empli du bruissage des feuilles et des chants des animaux nocturnes – les quelques mots sonnaient comme le tonnerre.

- P’tain ouais. Ils arrêtent pas de s’éloigner ces cons. T’as r’gardé s’ils laissaient pas des œufs derrière eux ?
- Laisse tomber, on n’est même pas arrivés sur l’un de leurs lieux de prédilection. Y a qu’aux heures extrêmes qu’ils descendent un peu d’leurs planques, histoire d’tondre autre chose qu’les flancs inaccessibles. M’au moins on a une partie du groupe, là. Nous mènera bien au reste.
- T’es sûr qu’on aura les œufs ? Il m’en faut deux pour l’autre donzelle. Cadeau pour les deux premiers enfants d’son fils ou j’sais pas quoi. Bonne paie, mais j’pensai pas qu’ça serait relou comme ça ! C’fait deux s’maines que…
- La ferme. Ils bougent.

Un temps de silence où Calixte retint sa respiration.

- Ok, viens on les suit.

Les buissons au-dessus de leur tête s’agitèrent, et l’espion crut voir deux ombres de glisser de bosquet en bosquet pour remonter encore plus vers le nord. Quelques minutes plus tard, Willy leur fit signe de s’approcher dans un cercle serré.

- D’la concurrence ! fit-il absolument ravi. Ils vont vite voir qu’c’est Willy l’meilleur là-dessus, moi j’vous l’dis ! M’enfin assez papoté : toi-là, utilise ton truc d’communication pour vérifier la présence d’œufs. C'qu'une voie d'passage ici, mais vu le nombre d'indices y a un repère pas bien loin. On va prendre de vitesse nos bonshommes : z’ont pas r’marqué c’que Willy a vu niveau pistes, sinon ils seraient pas partis par là. Et c’est eux qui nous auraient vus. Ah les mauvais ! Alors la com ?
- Les fourmis du coin n’ont rien vu côté œuf de bouflonnus, même si il y en a une qui insiste qu’elle aurait entendu parler d’œuf de tsi’ly à quelques mètres. Mais effectivement, juste au-delà de leur territoire, à un couple de centaines de mètres, leurs voisines feraient état de la présence plutôt stable de bouflonnus.
- Bien sûr qu’c’est c'qu'elles disent. Allez, suivez-moi.
Willy raison, fit doucement Kaname comme Calixte levait les yeux au ciel au nouvel ordre emprunt de suffisance. Willy pénible mais Willy raison. A pris meilleur chemin pour suivre rapidement bouflonnus, éviter autres créatures, et contourner autres humains en restant contre vent. Peut-être réussir à avoir œuf avant autres, si pas beaucoup.
Je doute qu’il y ait des œufs à foison, oui, soupira l’espion en se remettant en route, non sans presser silencieusement le bras de Khalie sous sa main pour s’assurer qu’elle allait bien. Merci de m’avoir aidé à trouver des fourmis dans toute cette boue, Kana.

Et comme Willy ne paraissait pas disposé à les attendre – et à perdre la course contre les autres chercheurs d’œufs – ils hâtèrent le pas. Leur récompense fut cependant rapidement là, car effectivement, aux environs de deux cents ou trois cents mètres à l'ouest, leur guide les fit à nouveau s'arrêter au niveau d'un petit promontoire dissimulé sous la végétation et donnant vue sur ce qui semblait être l'un des accès d'un domaine de bouflonnus. Avec anticipation, Calixte observa les créatures aller et venir avant de tourner un sourire encourageant vers son amie. Restait à espérer qu'il y avait là des oeufs, et que mettre la main dessus ne serait pas trop compliqué.

Résultats dé:

Ses lèvres s’entrouvrirent sur une exclamation muette, avant de se tordre en grimace comme Khalie rencontrait le sol de manière un peu plus rapide que prévue dans un bruit sourd de branchages courbés et feuillages brusquement froissés. La main de Calixte trouva instinctivement le flanc de d’Arlequin pour y imprimer une caresse de réassurance tandis que la végétation au bas du promontoire recrachait la soldate à grand renfort de brindilles et feuilles volantes. A côté de lui, il eut juste le temps de voir les épaules agitées de spasmes amusés de Willy avant que ce dernier ne saisît la corde enchantée et descendît d’un pas assuré.

Lili-fée douée comme Cal, commenta Vreneli en observant leur guide aider la jeune femme à s’extirper de la flore ayant réceptionné sa chute. Aurait pu être espionne.
Je ne suis pas certain que le pôle d’espionnage aurait survécu à nos maladresses combinées, répondit le coursier pendant que ses souvenirs l’amenaient à celui, quelque peu brumeux, de déambulations nocturnes sous des traits plus juvéniles, et le saut d’une fenêtre.

Le bruissement des grelots de familier contre sa hanche attira son attention, et après quelques mot succincts pour l’unicorne patientant sagement, il se détourna de celle-ci et se remit en mouvement pour rejoindre Kaname, à quelques mètres de là. La loutre s’était éloignée pour satisfaire des besoins pressants, mais lorsque le soldat parvint à sa hauteur aidé du talisman de localisation, il ne tarda pas à repérer ce qui avait retenu celle-ci. Dans un passage en pente douce contournant le promontoire, probablement par lequel le troupeau de bouflonnus s’était enfui, deux hommes s’approchaient de la position de Khalie et Willy. Et aux murmures inaudibles lui provenant plus aisément de sa position sous le vent, il devait s’agir de ceux qu’ils avaient précédemment entendus. Le temps de quelques secondes, Calixte caressa l’espoir qu’ils prissent le parti de suivre les créatures plutôt que de continuer dans la direction de ses camarades, mais l’exclamation réjouie de Willy, bien perceptible alentours, sembla les convaincre de poursuivre leur descente.

Retournons près d’Arlequin, qu’il puisse prévenir Khalie.
Pas descendre aussi ?
On verra comment se comportent nos invités surprise, répondit le coursier en fronçant les sourcils.

Les deux hommes n’avaient pas paru particulièrement menaçants, et leur quête semblait aussi légitime que la leur, mais la difficulté de celle-ci les pousserait peut-être à la facilité de tenter de dérober leur prise par des moyens peu appréciables.
En une poignée de secondes, loutre et soldat furent de retour auprès d’Arlequin et, par le biais de celui-ci, Calixte informa son amie de la probable visite à venir. De son perchoir, il observa celle-ci s’emparer de l’œuf trouvé par Willy, l’emmailloter dans un linge ou une couverture, et le glisser à l’abri de son sac-sans-fond.

- Hep hep hep ! fit aussitôt l’une des voix qu’ils avaient entendues plutôt.

Sortant de l’ombre d’un renfoncement rocailleux, l’un des deux hommes s’avança vers le duo, mains légèrement en l’air comme pour attester de sa bienveillance.

- Bien l’bonsoir – ou bonjour, à c’t’heure-ci c’pas clair – mais votre œuf là, vous l’avez trouvé où ?

Et certainement nier en bloc aurait été une tactique comme une autre, probablement même relativement efficace si l’inconnu n’avait pas eu le temps – ou l’occasion, en raison de l’obscurité – de reconnaitre l’objet précédemment entre les mains de Willy puis Khalie. Mais le guide des deux soldats n’était pas autrement que vantard, et cacher l’œuf aurait été dissimuler d’un voile inacceptable son excellence.

- C’est qu’t’as pas le flair de Willy, n’est-ce pas ? Juste là, mec, c’t’assez évident quand t’sais quoi regarder !

L’homme sembla tiquer, et se renfrogner légèrement – après tout, l’aventurier avec cet effet sur beaucoup de personnes – mais cela ne l’empêcha de tenter sa chance :

- Et vous en auriez pas vus d’autres ? J’ai fait l’tour vite fait – parce que j’ai été mandaté pour un œuf aussi, voyez – mais j’ai rien vu.
- Evidemment qu’t’as rien vu ! Si t’savais pister comme Willy, t’saurais qu’y plus rien ici. Nan, mec, là faut r’partir vers l’nord avec l’troupeau vers un autre repère.
- Loin ?
- Quelques heures d’marche certainement ! Mais j’vois qu’t’es en galère. J’dépose les donzelles et leur butin à la Guilde du VP, et j’t’amène chercher ton œuf.
- Ouais. ‘fin c’est que j’dois avoir cet œuf assez vite. Et puis, heu…

Probablement que de passer de longues journées, voire de longues nuits, avec Willy, ne l’enchantait guère. Ce qui ne l’empêcha pas de proposer avec réticence :

- Et si vous veniez maintenant avec moi ? Ca évitera d’perdre du temps, et les… les ? répéta-t-il en fouillant de son regard obstrué de lunettes de jour les environs.
- Je te fais entrer dans une bille pour te ressortir en bas, si besoin, indiqua dans un murmure Calixte à Arlequin, avant de s’effectuer. Ca ne durera pas longtemps, promis, ajouta-t-il doucement à la petite sphère nouvellement habitée.
- Ah mon brave, j’n’ai qu’une seule parole ! s’exclama Willy absolument pas perturbé par l’inquiétude grandissante de son vis-à-vis. Et foi de Willy : Khalie chérie et Cal-porteur retrouveront leurs pénates en toute confiance grâce à mes talents !
- La corde, là ! s’écria une nouvelle voix, faisant glapir de panique l’homme discutant avec le guide.

Aussitôt, la terre détrempée aux pieds de l’aventurier et de la soldate devint encore plus spongieuse, enlisant leurs jambes jusqu’à mi mollet. Dans un juron, l’espion attrapa la corde magique qu’il avait laissée pour que ses camarades pussent remonter plus aisément, et comme ce plan ne semblait plus vraiment d’actualité, la récupéra. Son regard effectuant de rapides aller-retours entre la scène du bas, le second homme se dévoilant, et ses mains s’activant, il nota sombrement que ce dernier avait sorti les armes.

- Montre-toi ! ordonna le nouveau venu à son adresse, avant de lancer à son compère : Et tu fais quoi ?
- J’ai paniqué !
- Et bravo : on s’attaque à un aventurier génial et deux gardes ! Z’êtes pas près d’gagner des faveurs, oubliez-le votre œuf, rouspéta Willy visiblement chagriné d’être empêtré dans vingt centimètres de boue.
- Des gardes ? gémit le premier homme, rendant le sol encore plus instable dans son malaise.
- Arrête Tom, p’tain ! Choppe leur l’œuf pendant qu’ils sont coincés, et on se barre fissa. Et toi là-haut t’as pas intérêt à bouger si tu tiens à tes potes !

En l’occurrence, Calixte et les familiers avaient déjà mis les voiles. Dans le refuge d’une bille, véhiculés par le teisheba empruntant un détour discret sous le couvert de la forêt encore épaisse aux racines montagnardes, ils glissèrent au bas du promontoire.

- T’déconnes Jerry, t’déconnes, se lamenta Tom tout en s’approchant tout de même prudemment de Khalie, et ce malgré ce qu’elle pût avoir à y redire ou tenter de négocier. Ça va mal s’passer avec les gardes. T’as vu l’gros truc tranchant qu’elle porte ?

Le sol semblait s’être à nouveau solidifié, emprisonnant encore davantage Khalie et Willy. Défusionnant dans les fourrés protecteurs, l’espion fit réapparaitre unicorne et loutre à ses côtés. Dressés pour aider les deux soldats, il savait que les deux familiers auraient un comportement adapté quelque fût le développement de la situation. Comme, par exemple, créer une diversion.

Pendant que les exclamations surprises – et un peu effrayées – des deux inconnus emplissaient l’atmosphère autrement paisible de la nuit, Calixte se laissa à nouveau transporter par Vreneli – on n’était jamais trop prudent – jusqu’au duo enlisé.

- Ils n’ont pas l’air très méchants, mais on est d’accord que le détroussement de concitoyens c’est moyen, nan ? glissa-t-il à son amie. Besoin d’un coup de main ?

Khalie avait fait état d’un moyen de téléportation, mais il userait de sa fusion pour la dégager du sol si besoin. Quant à Willy… peut-être valait-il mieux qu’ils ne l’eussent pas dans les pattes pour la suite des opérations.

Résultats dés:

Calixte n’entendit que le « maintenant », mais il sentit contre son esprit Vreneli se moquer de son timing d’unicorne. Habitué aux traits de caractère de son familier, le coursier ne s’en formalisa pas et défusionna de sa bille pendant qu’Arlequin les dépassait, leur offrant une distraction et un écran protecteur temporaire. D’un geste preste, il glissa Willy dans la sphère qu’il venait de quitter – non sans se faire invectiver qu’on « n’enfermait pas aussi grossièrement le brave Willy sans l’inviter d’abord au restau » – puis usa de la propulsion de ses bottes pour s’écarter de Khalie et élargir le front qu’ils présentaient à leurs adversaires. En dépit de la demande pressante de l’aventurier, il ne le fit pas défusionner. S’il avait relativement confiance dans les capacités martiales de ce dernier, il n’en avait aucune dans la justesse de son écoute et celle à suivre des ordres. Or, si quelqu’un devait être responsable de la suite des évènements, c’étaient bien les deux soldats. Hors de question de s’embarrasser de la présence instable du pisteur. Ou, tout du moins, pour la minute que forcer la défusion lui prendrait.

Actionnant la télékinésie minimaliste, le coursier sortit de son carquois distributeur huit projectiles qu’il darda dans un arc de cercle complétant la menace posée par les chakrams de son amie, et Vreneli se positionna derrière les deux hommes en claquant de vindicatifs éclairs contre le sol détrempés. Une tension visible raidit les épaules des chercheurs d’œuf, et depuis son emplacement Calixte put lire l’hésitation puis la résignation dans les yeux de Jerry, et la panique la plus absolue dans ceux de Tom. Et probablement passèrent-ils à deux doigts d’observer la transformation des lieux en marécages magiques, mais Jerry posa une main ferme sur l’épaule de son camarade, et désamorça aussitôt toute réaction malheureuse que son effroi aurait pu engendrer.

- C’est bon, on vous laisse tranquilles. On veut pas s’battre.
- Oui, ouais, voilà, hein. On va juste s’en aller.

Le coursier échangea un regard avec Khalie, pendant que Willy réapparaissait à ses côtés dans un monologue outré.

- Menaces, agression et tentative de vol, je suis à peu près certain que ça colle à certains de nos formulaires, ça, commenta Calixte en arquant un sourcil incrédule.
Menottes ? demanda Kaname, qui s’était prudemment rapprochée pendant le temps précédent d’action.

Elle avait déployé son armure, sorti son manta pist’, et paraissait prête à mettre en pratique les cours militaires qu’Apolline lui avait lus dans l’espoir d’intégrer un jour la Royale. Comme monture. La loutre avait des ambitions toutes particulières depuis que K’awill était devenir Saphir à la Guilde.

- Désolé, c’est l’stress, et tout, couina Tom. Faut qu’on s’dépêche pour la d’mande, et c’est méga dur, et vous voulez pas un arrangement en cristaux ?
- Parce qu’en plus ça doit pas hyper bien payer garde, n’est-ce pas ? Y a bien une raison pour laquelle vous aussi vous avez pris ce genre de mission annexe.
- C’sûr qu’sans Willy avec vous, v’risquez d’y passer encore des s’maines, interjeta l’aventurier d’une voix suffisante. Et c’clair qu’la Garde c’paie pas ; viens à la Guilde, Khalie chérie. J’te prendrai sous mon aile, t’s’ras comme chez toi !
- On ne serait pas en train de glisser vers de la corruption, en plus ? nota Calixte à l’adresse de sa camarade pendant que Tom verdissait ostensiblement malgré l’obscurité.
Attaquer ? tenta Vreneli, sentant le malaise grandissant des deux hommes et espérant trouver là l’excuse de son déchainement orageux.
Non. Mais reste menaçant, et n’hésite pas à leur chatouiller le poil s’ils tentent de s’enfuir ou d’attaquer.
- Voilà ce qu’on vous propose : vous nous accompagnez jusqu’à l’un des chemins de ronde des Tsi’lys, nous leur faisons notre déposition, et nous vous laissons entre leurs mains. Avec Willy. Si vous coopérez et montrez patte blanche, probablement vous laisseront-ils repartir rapidement chercher des œufs de bouflonnus, et Willy pourra directement vous accompagner.

Et puis, cela leur permettrait de se débarrasser plus vite que prévu de l’aventurier devenu à présent uniquement source de désagréments.

- Ola mais j’veux pas d’ces tocards moi !
- C’est vrai que le détour couplé à la nouvelle recherche d’œufs vous mettrait certainement en retard sur votre propre planning.
- Quoi ? Ah non, noooon. Avec mon talent c’pas un problème ça. Mais vu comme ils ont tenté d’nous entuber là…
- Je suis certain qu’ils sont juste… perdus, Willy. Et avec le bon guide...
- Oui, oui, oui, on est juste paumés, hein. Un peu paumés. Du coup heu… ?
- Voilà. Retrouver les Belluaires et faire la paperasse ne devrait pas être excessivement compliqué, si tout se passe bien. Et qui de mieux pour les guider par la suite ? Les remettre sur le droit chemin ?

Bombant le torse à mesure que la flatterie – risiblement grossière mais visiblement efficace, après tous les deux gardes avaient eu quelques jours et de trop nombreuses heures pour se l’approprier – effaçait son ennui initial, l’aventurier finit par acquiescer et entamer un nouveau monologue de fond sur ses diverses qualités, ô combien nombreuses.

- Nous allons vous laisser libre de vos mouvements sur le trajet jusqu’aux Belluaires, reprit Calixte en échangeant un nouveau regard avec Khalie pour s’assurer qu’il ne s’avançait pas trop en terrain glissant. Mais vous serez sous surveillance, et au moindre geste suspect, c’est menottés et fondus dans une bille que vous finirez le trajet. Avec l’option séjour en garde-à-vue bien plus certaine.

Le regard de Tom glissa contre l’éclat métallique des chakrams de Khalie, et son effort de déglutition fut audible pour tous. Hochant la tête pour montrer leur adhésion, les deux hommes hésitèrent un bref instant avant de se rependre en excuses, en pousser le vice jusqu’à leur faire l’inventaire de leurs armes, ustensiles possiblement dangereux, et de leurs pouvoirs respectifs. Apparemment la perspective de s’en tirer avec juste une contravention développait leur fibre diplomatique.

Lorsque les deux soldats eurent fait le tour de tout ce qui pouvait les intéresser, ils reformèrent le groupe de manière à ce que Willy les guidât jusqu’au chemin de garde forestier le plus proche, et que les deux malfaiteurs d’une nuit fussent entourés d’attentions vigiles. Et alors que l’obscurité se teintait des premières lueurs bleutées annonçant la fin du cœur de la nuit, ils se mirent en marche.

Résultats dés:

Bien sûr, le jeune homme était extrêmement heureux d’avoir enfin en sa possession le cadeau tant convoité pour sa compagne. Bien moins d’apprendre que la Guilde des Marchands n’avait pas trouvé mieux que de confier la mission à des Gardes. Non pas qu’ils aient ai fait un mauvais travail mais que diable, les Gardes n’ont-ils pas autre choses à faire que de courir la forêt à la recherche d’un œuf de Buflonnus ? March contemplait l’œuf que l’on venait de lui remettre correctement empaqueté dans un panier rembourré. Les œufs sont solides mais ce genre de rareté ne peut se traiter comme un vulgaire œuf de Gloot.

Vous féliciterez les braves qui ont menés à bien la mission.

Ce sera fait avec plaisir Messire Landwig.

L’hôtesse de la Guilde Marchande était contente, un client satisfait est un client qui ne se montre pas méchant avec elle. Et qui laisse aussi un pourboire…

Vous veillerez cependant à ne plus mobiliser de Gardes pour répondre à mes solicitations sauf mentions contraire. Ces hommes et femmes ont bien mieux à faire que de courir la campagne lors de leurs maigres repos.

Je ferais remonter cette demande Messire.

La jeune femme s’était tendue face au ton plutôt sec du jeune noble de l’Archipel. Mais cela n’empêcha pas March de poser quelques cristaux sur le comptoir pour la jeune femme. Un bon marchand sait ménager les petites-mains pour entretenir son réseau. Après tout, elle se souviendra de son pourboire si un jour March devait lui demander des documents en urgence.