A l’occasion du tournoi organisé par la Royauté, Rhis avait envoyé toute une série d’invitations à des membres de la noblesse. L’événement aurait lieu au domaine des Tanner, qui s’étaient généreusement proposé pour organiser les festivités dans leur demeure. Il était connu que cette famille avait un grand domaine, et qu’il était assez large pour accueillir des olympiades sportives entre les membres de la haute société. Le conseiller royal avait donc suivi les préparatifs de ce tournoi, et c’était avec une certaine satisfaction qu’il avait vu tout se mettre savamment en place. Ses hôtes savaient y faire pour accueillir dignement leurs pairs, et ils n’avaient pas lésiné sur les dépenses – en un sens, ils auraient eu tort de s’en priver, puisque la Couronne soutenait cet événement. L’espion était arrivé en début de matinée sur place, et il avait été accueilli chaleureusement par la maîtresse des lieux, Dame Aliénor Tanner, qui lui avait montré non sans une certaine fierté sa propriété, les tables réservées aux convives, ainsi que, bien sûr, l’aire de combat et les stands de tirs. Indifférente aux serviteurs qui courraient dans tous les sens, la femme avait ensuite attendu le verdict de Rhis, et il n’avait pu que la féliciter pour le ce qu’elle avait accompli avec son mari. Evidemment, il y avait eu tout un travail en amont, dont le beau brun avait pris connaissance au préalable, mais organiser un tel tournoi demandait du temps et de l’énergie. La famille Tanner méritait d’être félicitée et le protecteur royal comptait bien louer leur sens de l’organisation quand il retournerait voir Allys et Grimvor au Palais.

Mais pour l’heure, il fallait seulement accueillir les convives, et ceux-ci étaient arrivés au fur et à mesure de la matinée. Petit à petit, le manoir et le jardin s’étaient rempli d’invités, et l’ambiance festive du domaine donnait presque l’impression d’être dans une bulle hors du temps, loin des nouvelles d’un pays inconnu et mystérieux qui avaient passionné les salons mondains ces dernières semaines. Oh, évidemment, on parlait d’Empyrée, mais certains nobles étaient également là pour prendre des nouvelles d’anciens amis, et d’autres encore avaient hâte d’en découdre sur l’aire de combat. La perspective de pouvoir se mesurer les uns aux autres contribuait d’ailleurs à avoir une atmosphère compétitive, mais bonne enfant, où certains aristocrates se complimentaient tandis que d’autres se narguaient derrière une fausse courtoisie.

Autant parler franchement : certains combattants étaient nullissimes et avaient depuis longtemps perdu les leçons qu’ils avaient reçu à la caserne durant leur adolescence. Mais d’autres étaient doués et n’hésitaient pas à se lancer des duels pour se mesurer les uns aux autres, en attendant le tournoi officiel que Rhis devait gérer, aux côtés des organisateurs de l’événement. Il n’allait pas tarder à lancer les hostilités d’ailleurs. Mais avant cela, le protecteur royal saluait les convives, voguait d’un groupe à l’autre, feignait de s’intéresser à chacun (car oui, il n’accordait pas à tout le monde le même degré d’intérêt), et parfois même, regardait les prouesses des jeunes nobles qui voulaient lui montrer leurs capacités d’escrime. Soyons honnête, cette partie l’intéressait quand même bien plus que les vains bavardages propres à bon nombre d’aristocrates. L’homme s’était même laissé aller à donner quelques conseils à certains adolescents qui rêvaient de gloire et d’honneur, et pour mieux illustrer ses propos, il avait partagé quelques passes avec un quadragénaire, Lord Gensnow, qui aurait très bien pu s’enrôler comme précepteur à la caserne. Il avait salué ensuite quelques tireurs sur les stands de tir, avait vérifié avec l’intendant que les étalons seraient bientôt prêts pour les joutes et puis… Il était revenu à l’endroit le plus intéressant du manoir, le terrain d’entrainement.

Rhis remarqua alors une jeune chevaleresse avec une armure qui brillait de mille éclats au soleil. Il n’eut pas de mal à la reconnaître. Après tout, il se souvenait clairement l’avoir invitée, et un fin sourire appartut sur son visage. Voilà que la journée allait s’annoncer encore plus intéressante, et c’est d’un pas leste qu’il rejoignit son ancienne protégée.

- Vivienne d’Arundel, la salua-t-il d’une voix aimable alors qu’il arrivait globalement à sa hauteur. J’espérais vous voir, mais je ne savais pas si vous nous honoriez de votre présence.

La dernière fois qu’il l’avait vue, elle gérait les problèmes de villages pour redorer le blason des Arundel. Son père n’avait manifestement pas eu cure que sa fille soit surmenée et n’ait pas suffisamment connu la réalité du terrain pour trouver des solutions réelles à ses problèmes. Rhis l’avait discrètement aidée en restant quelques temps dans les parages, même si l’intéressée n’avait jamais découvert son intervention pour lui donner un coup de main.

Il l’avait rencontrée à deux autres reprises, l’une au Tournoi des Jeunes Lions, l’autre au manoir de sa famille. Dans le premier cas, elle avait brillé pour son exubérance et sa maladresse. Dans le second, elle était littéralement l’ombre d’elle-même, à cause de la pression imposée par son paternel. C’était là que, pour lui donner une bouffée d’oxygène, Rhis avait échangé quelques passes avec elle. Il avait vue cette jeune guerrière se débrouiller au tournoi royal, l’espion savait donc qu’elle avait du potentiel… Mais il ne savait pas comment elle avait évolué, depuis le temps. Le conseiller était curieux de voir si elle avait progressé, et pas seulement d’un point de vue physique.  Avait-elle aussi su se renforcer mentalement en grandissant ?

- Vous avez l’air d’aller bien, observa-t-il. Qu’êtes-vous devenue depuis la dernière fois qu’on s’est vu ? Il me semble que vous aviez alors beaucoup de pression sur vos épaules…

Libre à elle de se confier ou d’éluder sa question, Rhis n’était pas là pour tout connaître sur sa vie.

- Je suppose que vous venez pour le tournoi, reprit l’homme, alors qu’il jetait un œil à l’aire de combat. Il y a beaucoup de nobles qui veulent en découdre, aussi bien des gens de votre âge que d’autres vétérans aguerris. Vous êtes prêtes à briller comme au Tournoi des Jeunes Lions ? lui demanda-t-il, avec un air de malice dans le regard.

Enfin, l’homme s’interrompit alors qu’un vent agréable balayait leurs cheveux et leur permettait de ne pas souffrir de la chaleur.

- Le centre du tournoi se concentrera sur l’escrime, même s’il y aura aussi une course entre cavaliers, une épreuve au stand de tir, et une joute équestre. A quoi comptez-vous participer ?

Quand il lui avait donné une leçon, autrefois, elle était bien trop jeune pour pouvoir gagner. Est-ce qu’elle avait gagné en force maintenant ? Et qu’était-elle devenue finalement ? Il allait pouvoir le découvrir, et Rhis s’empara distraitement d’un jus de sirop présentée un serviteur. D’autres présentaient de l’alcool, mais… Il ne préférait pas encore boire des boissons alcoolisées pour le moment. Ce serait dommage si cela émoussait ses capacités, d’autant que plusieurs nobles lui avaient déjà demandé instamment de participer aux combats.

C’était un véritable carnage. Un crime de lèse-majesté envers les bonnes manières. D’un air un peu dubitatif mais aussi un peu amusé, Rhis regardait à l’énorme assiette que portait la jeune chevaleresse : elle avait choisi sans vergogne de beaux morceaux de viandes accompagné de quelques légumes pour accompagner ses victuailles, mais plus Vivi déambulait près du buffet, plus elle avait une montagne de nourriture devant elle. La guerrière arrivait pourtant à ingurgiter le tout avec une facilité déconcertante. Il était clair qu’elle ne se rendait absolument pas compte de son comportement excentrique, qui lui attirait d’ailleurs des regards en coin peu flatteurs. Ses concitoyens pensaient certainement que cette demoiselle n’avait reçu aucune éducation et qu’elle faisait honte à son rang. Mais soit elle n’y accordait pas du tout d’attention, soit elle avait trop faim pour seulement prêter attention aux visages désapprobateurs qui l’entouraient. L’espion pariait sur les deux à la fois. Il était évident qu’elle était trop concentrée sur son plat pour comprendre l’impatience ou l’air courroucé des gens à côté d’elle, et l’arrivée du conseiller royal n’arrangea rien.

Car Rhis monopolisa clairement l’attention de la demoiselle. Le beau brun crut même entendre une dame recracher dans son verre lorsque la blondinette l’appela par son prénom, alors qu’elle avait des gouttes de graisse sur son visage et qu’elle courait comme un taureau vers lui. Vivi sembla se reprendre en dernière minute lorsqu’elle se rendit compte qu’elle se présentait au garde avec un si grand plateau de victuaille, et un sourire empreint de bonhomie apparut sur le visage de l’espion lorsqu’il la vit chercher à gauche, puis à droite, un endroit où déposer son assiette. L’homme croisa légèrement les bras en attendant que la guerrière trouve une échappatoire, mais il lui accorda quand même une perche pour se sortir de là. Il lui demanda donc si elle allait bien – et Lucy soit louée, des domestiques eurent le bon sens d’accourir à ce moment-là – après quoi Rhis lui demanda de ses nouvelles de manière générale. Ce fut lorsque la miss se retourna que ses premières impressions se confirmèrent. Il n’avait plus affaire à la jeune Arundel oppressée par les trop grandes ambitions de son père. Non, elle semblait bien plus libre, bien plus à l’aise, bien plus elle-même, en somme ; son visage rayonnait pour il ne savait quelle raison – peut-être la dégustation de son plat, tiens ? -, et elle finit par lui répondre.

— J’vais bien ! J’ai profité qu’le paternel soit derrière les barreaux pour tout plaquer.

Rhis dut son salut à son ancienneté au palais. S’il n’avait pas autant l’habitude de porter un masque pour son rôle de conseiller et d’espion royal, un rictus serait bien apparu sur son visage pour marquer son assentiment. Le beau brun se contenta néanmoins d’hocher la tête avec indulgence, même s’il ne tarda pas à lancer une petite pique, tant pour Vivi que pour les personnes alentours qui épiaient leur conversation.

- Je vois. C’est une bonne nouvelle, compte-tenu des activités illégales de votre père. Je suis sûr que votre frère arrivera à donner une nouvelle impulsion à votre famille, dans la bonne direction bien entendu.

Rhis n’avait jamais véritablement apprécié le patriarche de la famille Arundel. Cet homme était beaucoup trop ambitieux pour son propre bien, et pire, il n’était même pas doué avec ça. Faute de réussir, il avait exercé une pression monstre sur ses enfants, spécialement sur sa fille, qui n’avait pas du tout correspondu à ses attentes, loin s’en faut. Il y a longtemps, il était venu au manoir des Arundel, et la gamine de l’époque n’était plus que l’ombre d’ellle-même, loin de la guerrière enthousiaste qu’il avait vue pour la première fois au Tournoi des Jeunes Lions. Il lui avait alors donné une leçon d’escrime, tant pour la revigorer que pour la sortir de son apathie et de ses réponses toutes faites, presque automatiques. Il était content de voir que son tempérament naturel avait repris le dessus, même si elle n’avait aucune manière digne de ce nom et qu’elle avait donc l’air de faire tache au milieu de ce rassemblement.

Mais les nobles autour d’eux ne l’avaient pas encore vue l’épée à la main. Ils allaient tomber de haut s’ils sous-estimaient cette jeune chevaleresse à l’esprit de feu. Elle avait eu du potentiel du haut de ses quatorze ans ; des années plus tard, elle devait avoir acquiers encore plus d’expérience.

- Et donc, quelle voie avez-vous choisie puisque votre frère a repris la gestion de votre domaine ? Je suppose que vous avez quitté aussitôt votre manoir ?

Trop de mauvais souvenirs devaient habiter la mémoire de la jeune femme. L’espion lança ensuite un œil à son armure, puis il demanda :

- Vous êtes devenue chevalier errant ou vous avez privilégié une autre voie ?

La conversation dériva ensuite sur le tournoi qui allait bientôt se jouer, et cette fois, un sourire trembla sur les lèvres de Rhis. C’était rare de rencontrer cette fraicheur et cette morgue bien propre à la jeunesse, mais elle faisait plaisir à voir, en même temps.

- Tous ces gus, vraiment ? J’attends de voir si vous arriverez à les mettre au tapis. Vous allez être confrontée à la « fine fleur du Royaume », jeune demoiselle, et son ton narquois et sérieux en même temps empêchait réellement de savoir s’il se moquait ou louait cette soi-disant élite. Tout était une question de point de vue, sans doute. J’espère donc que vous êtes prête à suer et à prouver votre valeur, sinon, vous allez mordre la poussière.

Un murmure d’assentiment sembla se répandre dans la foule, alors qu’il lui lançait un clin d’œil uniquement destiné pour elle. Il n’avait pas de doutes sur ses capacités, mais il ne pouvait pas prendre trop ouvertement son parti devant tout ce beau monde qui devait très probablement vouloir la réduire en cendre dès les premières manches.

Puis lorsque la demoiselle lui demanda où il fallait s’inscrire pour le combattre, parce qu’elle comptait bien « le battre à plat de couture », un léger rire s’échappa franchement des lèvres de Rhis.

- Je comptais juste faire l’arbitre au début, fit-il posément en déposant son verre à l’approche d’un domestique, mais il semble que je ferai trop de déçu si je ne participe pas. Vous n’êtes pas la première à me demander d’échanger le fer… Donc je vais satisfaire à la fois nos hôtes et nos invités.

Un sourire de défi apparut sur son visage alors que Rhis soutenait tranquillement le visage de l’aventurière. Sa détermination lui plaisait et il avait hâte de voir de nouveau ses talents de combattante. Son regard se tourna ensuite vers les invités autour de lui et il ne tarda pas à repérer la personne qu’il voulait. L’homme avait de courts cheveux noirs et des yeux émeraudes, il était chétif, mais était bien habillé avec sa longue tunique blanche et bleue ciel. Il était clair comme de l’eau de roche qu’il ne faisait pas partie des chevaliers ou des nobles qui croiseraient le fer, mais son manque de combativité était largement compensée par son intelligence et ses capacités de gérant.

- Intendant Lenavor. Assurez-vous que Vivienne d’Arundel soit bien inscrite au tournoi d’escrime. Ajoutez-moi également, puisque Dame Aliénor et vous m’avez tant prié de participer, et clôturez les inscriptions à l’épreuve. Il est temps qu’on détermine le nombre de manches et qui seront des adversaires. Je vous laisse faire avec le capitaine Génoir.
- B-bien.
- Messire Dolamn !    

Rhis accorda une oeillade à un homme de la trentaine, au teint basané, fort comme un bœuf derrière son armure et sa large épée à deux mains. Il avait une moustache – que Vivi reconnaîtrait certainement comme une moustache au « fer à cheval » ; l’espion, lui, n’avait pas toute cette expertise –. Le noble avait un aspect sévère, derrière son crâne chauve et son air un peu ascétique. Néanmoins, le conseiller royal le reconnut et il le salua d’un mouvement de la tête.

- Messire Donovan.
- Excusez-moi de vous interrompre, mais j’ai entendu votre conversation avec cette jeune… demoiselle, et je serai intéressé pour être son premier adversaire. Il me semble important de lui inculquer le respect et de lui faire comprendre que… nous ne sommes pas que des « gus », comme elle semble le penser.    

Ah, les crâneurs qui reposaient sur leurs acquis, il détestait ça.
Si un espion se reposait sur ses capacités et pensait être le meilleur au monde, il aurait tôt fait d’être surpris par son inexpérience par les innombrables choses qu’il avait encore à apprendre dans le cadre de ses missions.

Probablement que ce noble voulait ridiculiser Vivi dès le début du tournoi pour l’humilier et lui faire comprendre qu’elle n’était pas à sa place.

Rhis se tourna donc vers elle et vers l’intendant en même temps.

- Vous avez une objection ? Le gérant du tournoi secoua la tête tandis qu’ils attendaient la réponse de Vivi, puis il reprit la parole.  De mon côté, je ne m’y oppose pas non plus. Mais laissez quand même du temps à l’intendant de présenter correctement les différentes manches. Le tournoi commencera dans une vingtaine de minutes, le temps de regrouper les spectateurs et les participants.

Le noble ne tarda pas à marquer son assentiment avant de jeter un regard de défi à l’aventurière, puis il les laissa tranquille.

- Il semble que vous allez devoir le battre avant de m’affronter, déclara tranquillement Rhis. Vous avez peaufiné vos techniques ?

Techniquement, l’homme avait peut-être plus d’expérience, mais rien n’était joué pour autant. De toute façon, avec ses déclarations de tantôt, Vivi ne s’était clairement pas fait des amis…

D’un geste, l’intendant hocha la tête lorsque Rhis lui demanda de le rajouter, lui et Vivienne d’Arundel, aux participants du tournoi. Le conseiller royal se concentra ensuite de nouveau sur la demoiselle en armure, et il crut percevoir, l’espace d’une seconde, une ombre sur son visage. Elle qui était si joyeuse et vorace un instant auparavant, ce changement d’attitude était un peu intriguant et l’escrimeur ouvrit la bouche pour l’interroger. Mais manque de chance, son initiative tourna court lorsqu’un homme baraqué d’une lourde épée à deux mains l’interpela d’une voix franche et bourrue. Se désintéressant momentanément de la jeune femme, le beau brun se tourna vers sieur Donovan et lui accorda, bon gré mal gré, son attention. Ce n’était pas le genre de personnages que l’espion aimait fréquenter – ce noble était trop imbu de lui-même et de son statut – mais il devait bien côtoyer leurs invités, peu importe leur provenance.

Ce dernier lui demanda donc « l’honneur » de combattre la jeune Arundel, et Rhis évalua rapidement quel combat cela pourrait donner. En soi, il n’avait aucune objection à sa demande, même si, en un simple coup d’œil, on aurait dû croire que Donovan pouvait faire voler la miss dans les airs. Mais le conseiller savait que les apparences étaient trompeuses ; il se tourna donc vers l’intéressée pour avoir son avis… Et haussa un sourcil.

C’est que l’aventurière avait décidé de se faire petite à l’approche de l’autre noble. Jugeant sans doute que c’était une discussion privée, elle avait pris un peu de distance jusqu’à aller près du buffet, mais cela rendait la situation particulièrement cocasse, puisque Rhis, sieur Donovan et l’intendant se tournèrent en même temps vers la guerrière et la surprirent en train de goûter des olives au bout des doigts. La bouche pleine, la main prise dans le sac, on aurait dit une enfant trop gourmande qui semblait avoir été projetée sur le devant de la scène contre son gré. Ses joues ressemblaient à celles d’un hamster, et l’espace d’un court instant, le temps sembla figé, alors que chacun réagissait de son côté.

C’est que ça faisait très sérieux, vraiment, et l’intendant posa sa main contre son front, comme s’il déplorait son manque de manière. Rhis, lui, réprima un sourire légèrement amusé et sieur Donovan fronça des sourcils d’un air désapprobateur.

Vivienne eut quand même le bon sens de répondre et ses autres interlocuteurs se concentrèrent de nouveau sur Rhis. Cela valait sans doute mieux, parce qu’on entendit bientôt du côté de la jeune femme un bruit de vaisselle cassé. L’homme ne s’en préoccupa pas sur le moment, et préféra d’abord congédier l’intendant et l’autre noble désagréable. Après quoi, il attendit qu’ils prennent congé avant de se diriger d’un pas leste auprès de Vivi.

Il jeta un coup d’œil au plat cassé ainsi qu’aux olives tombées par terre, et il se tourna ensuite vers la jeune femme.

- Je vois que vous avez eu la main leste. Allons ailleurs, le temps qu’un domestique nous débarrasse de ces débris.    

L’homme aux yeux saphirs tourna dès lors les talons pour se rendre dans une autre partie du buffet, où il y avait un peu moins de monde. On pouvait y trouver des tranches de canard, accompagné d’une sauce gibier excellente, et de quelques légumes assortis. Si Vivi avait toujours aussi faim, elle pourrait certainement assouvir son insatiable appétit, d’autant plus qu’il y avait encore d’autres plats sur la table

- Ne faites pas attention à l’hostilité alentours, fit Rhis, en surprenant l’air un peu mélancolique et amer de la jeune femme.  Vous n’avez peut-être jamais été douée pour les subtilités mondaines, mais votre habilité à l’épée, elle, ne ment pas. Ils risquent peut-être de vous en vouloir un peu si vous battez certains d’entre eux au tournoi, un peu, voire un peu beaucoup, même, mais heureusement pour vous, vous n’aurez pas non plus à les côtoyer longtemps, sourit le protecteur royal.  Vos aventures sur la route vous les fera bientôt oublier.

De toute façon, Vivi semblait avoir établi l’espion comme une sorte de rival, et elle affirma pouvoir s’en sortir si sieur Donovan n’était pas plus fort que Rhis, ce qui le fit légèrement rire.

- Il ne pourrait pas me battre, affirma-t-il après l’avoir observé un temps du coin de l’œil. Sa réponse aurait peut-être pu paraître pour de l’arrogance, mais le conseiller n’en avait rien à faire. Il est massif et puissant, mais d’autre part, il est handicapé avec son armure et le poids de son arme, donc il est bien plus lent. En plus, ses connaissances restent probablement théoriques. Je doute qu’il ait croisé le fer en dehors des tournois. Votre expérience et la mienne jouent donc en notre faveur. Soyez suffisamment agile, évitez ses coups,- qui pourraient sans doute faire mal - et jouez avec ses nerfs, ça devrait suffire.

Si l’adversaire de Vivi était impatient, cela jouerait en sa défaveur et lui ferait commettre plus de fautes. En tout cas, Rhis laissa sa protégée dévisager ledit noble, et quand elle constata qu’il ne l’avait vraiment pas à la bonne, l’espion eut un sourire très franc.

- Réjouissez-vous, vous aurez un public pour regarder votre exploit, blagua-t-il. Le plaidoyer de sire Donovan avait attiré vraisemblablement quelques-uns de ses amis et nul doute que ces derniers seraient dans les tribunes. Enfin, si cela peut vous consoler, dites-vous que vous pourrez me combattre après ça. Cela devrait être suffisant pour que vous lui régliez son compte, non ?

Ces paroles devraient suffire pour motiver la demoiselle et Rhis reprit la parole, se souvenant d’un détail qu’il avait noté dans un coin de sa tête.

– Au fait, il y a quelques instants, vous sembliez avoir perdu votre gaieté habituelle. Juste après, sieur Donovan l’avait interpelé et le conseiller royal n’avait pu l’interroger à ce propos. Il y a un problème ?  

Le beau brun attendit sa réponse, puis esquissa un geste en direction des gradins.

- Je pense que le tournoi va bientôt commencer. Je vais rejoindre les maîtres des lieux dans la tribune principale, je verrai de là votre combat.

Un sourire à la fois taquin et provocant naquit sur ses lèvres.

- Battez-le et vous pourrez assurément me défier aujourd’hui dans cette arène.  

 
Au moins, Vivi ne semblait pas impressionnée par son futur adversaire. Rhis appréciait son dynamisme et sa confiance en elle. Même si elle était encore relativement jeune et qu’elle devait donc encore prendre de l’expérience, être fougueux et un peu téméraire pouvait bien servir quand on était aventurier. Bon, après, il était certain que les tranches de canard avaient de quoi mettre sa protégée de bonne humeur. Le conseiller devait retenir que la bonne nourriture semblait être une des faiblesses de Vivi et que c’était un moyen parfait pour lui remonter le moral. Qui sait ? Ca pourrait bien lui servir un jour…

Dans tous les cas, l’homme lui demanda ce qui avait tracassé la jeune femme quelques instants plus tôt. Et elle finit bien par lui dire, après un petit instant gêné, que son pouvoir risquait de faire des siennes. Rhis ne connaissait pas exactement toutes les subtilités de son armure, mais il savait que celle-ci était « vivante » (si on pouvait appeler ça ainsi), et qu’elle désirait ardemment que sa propriétaire s’illustre en des exploits plus ou moins héroïques. Dans le cadre d’un tournoi, le but ultime était de faire briller le nom de sa famille… Et s’il se souvenait correctement de sa conversation…

- Vous n’êtes pas là pour glorifier votre famille, puisque vous avez tout laissé à votre frère. Donc votre armure va le prendre mal… fit Rhis en réfléchissant, tenant pensivement son menton entre son index et son pouce.  Mais puisque vous allez m’affronter et que je suis probablement l’un des meilleurs combattants du tournoi, ne devrait-elle pas être contente que vous affrontiez le représentant du couple royal ? Certes, ce ne sera pas pour le compte de votre famille, mais si vous m’affrontez, on peut compter quand même cela pour un exploit personnel. Est-ce que cela ne serait pas suffisant pour réduire les effets négatifs de votre armure ?
 
Après, bien sûr, Vivi était assez grande pour y survivre, mais peut-être qu’en exposant ces états de fait, le point de vue de l’armure changerait.

La guerrière lui dit en tout cas de ne pas s’inquiéter, et Rhis l’observa une seconde. Ce n’était pas qu’il s’inquiétait, c’est que cette singulière armure avait bien des caprices. Peut-être qu’un jour, elle pourrait porter un objet de pouvoir qui lui permette d’adoucir ces effets négatifs… Mais ce n’était ni le lieu ni l’endroit pour en parler.

Rhis l’encouragea donc simplement à battre son adversaire pour qu’elle puisse le défier, et la réponse de Vivi ne tarda pas.

C’était comme si c’était fait ?
Bien, il attendait de voir ça.


- Huuum… Ne pensez-vous pas que la petite est désavantagée ? demanda Lord Tanner.

Assis à côté du maître des lieux ainsi que sa charmante épouse, sur les sièges d’honneur du tournoi, Rhis tourna légèrement la tête vers sire Richard et Dame Aliénor.

- Je connais sieur Donovan de Cornyères, savez-vous, et ma foi, il est assez puissant. Peut-être est-il un peu trop brute et néglige-t-il ses défenses mais… Je crains que la demoiselle en face ne tienne pas longtemps face à lui. Même avec son armure, elle a l’air d’une brindille… Pourquoi vous souriez, Monsieur Dolamn ?
- Non, rien. Je me dis juste que les apparences sont parfois trompeuses. Avez-vous entendu la fable d’un troubadour sur le chêne et le roseau ? Vous devriez l’écouter la prochaine fois, elle vaut bien le détour.

Leur conversation s’interrompit bientôt puisque l’intendant avait fini de présenter les deux adversaires. Rhis eut l’occasion de voir briller la lame couleur or et rubis de l’aventurière lorsqu’elle la sortit de son fourreau, alors qu’elle adoptait probablement la position favorite de sa famille. Nul doute que sur un champ de bataille, elle aurait certainement attiré l’attention, peut-être pour faire comprendre à l’ennemi que la famille Arundel n’avait point honte de se mêler à une offensive armée et qu’elle était justement la cible à abattre.

Mais ici, il n’y avait point de régiments, point de fantassins, points de chefs à vaincre à tout prix pour la protection du Royaume : on était dans un tournoi et elle devait donc s’illustrer dans un combat à la loyale.

Ce fut Donovan qui esquissa le premier mouvement. Ce fut lui qui lança la première attaque. Et c’est une Vivi métamorphosée, remplie d’une détermination sans faille qui lui fit face. La jeune femme gauche, qui n’était pas à l’aise avec la société mondaine, avait totalement disparu pour laisser place à une guerrière qui savait analyser le combat, agir en conséquence, et gagner peu à peu du terrain sur son adversaire. Le noble moustachu n’était pas mauvais non plus, quoiqu’il n’eût manifestement pas prévu que son opposante passât si aisément de la défense à l’attaque.  

Elle amortissait bien les coups, nota Rhis, telle la vague qui se retirait dans la mer pour mieux revenir ensuite s’écouler sur la plage. L’expérience des deux combattants et leur envie de ne pas perdre, de s’illustrer à tout prix, leur permit également de se donner à fond, et les spectateurs eut dès lors rapidement une succession d’enchainements fluides, souples, ondoyants. Et doucement, alors que les mines narquois s’effaçaient, alors que les visages devenaient abasourdis au fur et à mesure que Donovan perdait du terrain, doucement, l’espion se mit à sourire.

Qui oserait encore dire que Vivi n’avait pas sa place dans le tournoi ? Personne, il l’espérait. Mais avec sa victoire qui se profilait doucement, que l’aventurière elle-même pouvait peut-être deviner en voyant Donovan souffler plus bruyamment et avoir des coups davantage erratiques, elle allait certainement avoir une hostilité croissante. Après tout, n’était-ce pas une souillon inconnue qui osait vaincre un noble ? On aurait tout vu, n’est-ce pas ?

C’est pourquoi Rhis fit un signe pour attirer l’attention de l’intendant afin de lui glisser un mot à l’oreille. Son interlocuteur lui confirma bien que sa demande était possible, et quand l’annonce du premier vainqueur fut terminé, le conseiller royal ne tarda pas à se lever.

- Dame Aliénor, sire Richard, vous ne m’en voudrez pas si j’allège quelques peu l’humeur de ce tournoi ? lança-t-il d’un ton presque amusé et courtois.

Il fallait dire que, maintenant que Vivi avait acculé sire Donovan et l’avait obligé à déclarer forfait, des murmures désapprobateurs avaient parcouru l’assistance, tant à l’encontre du perdant qu’à l’encontre de la jeune blonde. On pinçait les lèvres, on regardait d’un air mauvais les deux combattants, et sans doute que si Donovan se fondrait rapidement dans la foule pour se faire tout petit ensuite, ce serait pas aussi simple la demoiselle qui n’avait aucun véritable ami dans les parages. A part lui, peut-être…

Il était temps de changer tout ça, et l’espion s’approcha de la balustrade à partir de laquelle il dominait l’assistance.

- Merci à tous les deux pour ce beau combat !

Sa voix forte résonna dans l’arène, attirant aussitôt l’ensemble des regards vers la famille Tanner et le représentant de la Couronne.

- Sieur Donovan, vous n’avez pas démérité, commença Rhis. Après tout, il devait bien calmer la rage qui habitait présentement le trentenaire. Vous avez eu une adversaire que vous avez combattue avec brio, continua-t-il comme si de rien n’était. Sa phrase n’était pas si innocente que ça, puisque cela réhabiliterait d’une part Donovan au sein de ses pairs, et d’autre part, personne ne contesterait plus la victoire de Vivi si le conseiller royal lui-même reconnaissait qu’elle avait gagné ce duel. Son regard dériva ensuite vers cette dernière, à qui il accorda un sourire chaleureux, mais non empreint de défi. Dame Vivi, comme vous le savez peut-être, nos hôtes m’ont instamment encouragé à participer à ce tournoi. Pourquoi ne partagerions-nous pas le fer pour voir jusqu’où vont vos talents ?

C’était fou comme l’ambiance pouvait changer presqu’instantanément. Les yeux aigris des nobles, leur mine déconfite, leur airs médisants devinrent aussitôt lumineux, approbateurs, presque satisfaits de la situation. Il fallait bien admettre que tous, ou presque, connaissaient la réputation de Rhis à l’escrime, ils devaient donc bien espérer que ce dernier mettrait cette fameuse intruse au tapis.

Ce n’était pas tellement l’intention de l’intéressé. S’il devait combattre, ce serait avant tout pour son divertissement personnel et pour voir jusqu’où allaient les compétences de la demoiselle. Saurait-elle seulement le mettre en difficulté ? Il était curieux de le découvrir.

- Je vous propose que notre combat ait lieu lorsque après la première manche de tous les participants..

Cela permettrait non seulement à la miss de faire une pause, mais aussi de faire passer à le mot à tous les spectateurs. L’espace d’un instant, Rhis eut la nette intuition que les gradins et les tribunes seraient combles juste pour voir leur duel.

A cette pensée, l’homme eut une pensée presque compatissante envers la jeune fille. Cette fois, les nobles allaient vouloir qu’il gagne, ne serait-ce que pour réparer « l’insulte » qu’une pure inconnue ait pu les battre.

Peut-être qu’en la saluant, il devrait leur faire comprendre qu’elle était issue de la noblesse malgré son côté gauche, malgré son manque de manière et malgré euh… son manque de délicatesse, disons.

Quoi qu’il en soit, la patience de Vivi serait enfin récompensée, puisque les duels furent enfin terminés pour les premiers combattants. Sans surprise, l’intendant plaça leur combat en premier pour commencer cette nouveau round, et Rhis ne tarda pas à rejoindre le terrain d’entrainement. Ils étaient temps qu’ils laissent parler les armes, et qu’ils mettent les mots de côté, au moins pour un temps.

Rhis n’avait pas été déçu par le spectacle.
Les armes avaient chanté, les combattants avaient dansé, et le spectateur avait été subjugué. Tel un ballet qui n’en finissait pas, les deux adversaires avaient cherché la faille qui leur permettrait de vaincre son opposant.
L’un, sûr de lui, s’était vite agacé de ne pas pourfendre ce moustique d’une seule attaque. Mais il avait la détermination de vaincre, de s’illustrer, de renvoyer cette jeune fille « frêle » dans les jupes de sa mère et il n’en avait donc pas démordu tout du long.
L’autre avait dû trouver des astuces pour compenser son manque de force, pour compenser son petit gabarit, pour s’engouffrer dans la brèche qui la mènerait à la victoire.
Mais il n’y avait pas que ça pour mener à bien un combat.
Il y avait les tactiques. Il y avait son propre état physique. Et puis, bien sûr, il y avait le mental qui, parfois, faisait toute la différence.

Vivi avait la patience, là où Donovan ressentait uniquement de l’irritation.
Vivi misait sur des attaques corporelles, là où Donovan se confiait seulement en la force de son arme.
Vivi cherchait finalement à encaisser et à prendre son temps plutôt que d’en finir en quelques coups bien chronométrés, qui pourraient achever directement son adversaire.

Donovan ne tiendrait plus longtemps, s’était dit Rhis lorsqu’elle l’avait atteint au plexus solaire. Et la suite du combat lui donna bien vite raison. Il était évident qu’il n’arrivait pas à bien récupérer, mais d’autre part, il était également trop fier pour se laisser emporter par la douleur. Le combattant chercha à tenir, même si chaque seconde où il puisait dans ses forces l’affaiblissait à vue d’œil.

« Il doit l’achever maintenant s’il veut gagner ».

D’un coup prompt. Décisif. Mais il était évident que l’aventurière l’avait mis dans une position inconfortable. Donovan devait se contorsionner pour bien utiliser son épée et viser correctement Vivi. Or celle-ci était suffisamment vive – et suffisamment endurante – pour résister à ses assauts et prendre in fine l’avantage.

Concentré sur le combat qui se déroulait sous ses yeux, le conseiller royal observa jusqu’au bout l’assaut final.  L’épée de Donovan décrocha le ruban écarlate de Vivi, mais cette dernière sut esquiver la lame et se précipiter sur son adversaire.

« C’est fini. »

La marque sur le visage de Donovan en était bien la preuve. Dans un vrai combat, il aurait probablement eu une entaille qui l’aurait soit tué, soit mis hors course, vu la longueur de sa blessure, de la tempe à la mâchoire.

C’est pourquoi Rhis mit fin au combat.
Il était inutile de poursuivre un combat indéfiniment sachant que les plus vétérans avaient déjà compris qui était le véritable gagnant.

Et puis, le beau brun avait une promesse à tenir à la jeune demoiselle, qui était en train de chercher son cher ruban rouge. Il avait promis de l’affronter après Donovan. Et si l’espion comptait se donner à fond, il voulait aussi que les choses soient aussi justes que possible. Laisser un temps de repos à sa protégée, ou plutôt lui laisser un temps de préparation, serait plus honnête que de la combattre sur le champ. Au moins récupérerait-elle de sa première escarmouche.

Lui, pour sa part, avait encore le temps… Et Rhis resta encore un moment avec ses hôtes, les Tanner, commentant avec ceux-ci les valeureux guerriers qui se défiaient sur l’arène en contrebas. Personne n’aurait pu dire qu’il s’apprêtait à combattre à la fin de la première manche, et c’est uniquement quand la dernière joute commença sur le terrain qu’il prit congé de Dame Aliénor et sieur Richard. Descendant des gradins par un petit escalier à l’arrière, qui lui éviteraient bien des conversations inutiles avec les autres invités, il s’évanouit dans la foule pour entrer dans une petite tente, dédiée à la préparation des combattants.

- Messire Dolamn !
- Ah, Lenavor, vous tombez bien. Vivi est prête ?
- Si elle est prête ? Elle trépigne d’entrer dans l’arène, si vous voulez mon avis.  Mais quand même, vous êtes sûrs que c’est une bonne idée ?
- Il vaut mieux que je l’affronte moi plutôt qu’elle ne ridiculise d’autres adversaires, répondit tranquillement le conseiller alors qu’il déposait dans un coin d’un vêtement en soie assez luxueux, semblable à un kimono, qu’il avait porté à l’occasion du tournoi. Avouez que tout le public rêve d’un combat magistral, non ? Eh bien, nous allons le lui donner. Je prendrai mon sabre pour le combat, et au-dessus de ma cotte de maille, je me contenterai de revêtir mon surcot blanc, continua l’espion, d’un air totalement affable et tranquille, comme s’il parlait de la pluie et du beau temps avec le domestique.  J’ai demandé à sieur Richard de jouer l’arbitre. Personne n’osera contester sa décision quant au vainqueur, puisque c’est lui l’hôte du tournoi.
- De toute façon, vous allez gagner… glissa son interlocuteur, comme si c’était chose faite.
- Qui sait, peut-être que j’essuierai ma première défaite depuis longtemps ? répliqua Rhis alors qu’il attachait ses longs cheveux avec un bandeau blanc, qui allait de paire avec son surcot. Sa queue de cheval faite, il gloussa en voyant l’air épouvanté de Lenavor. Ne vous inquiétez pas, monsieur l’intendant. J’ai promis à une jeune demoiselle d’être le meilleur, et elle compte bien que je sois l’heureux gagnant de ce tournoi. Malheureusement pour Vivi, je ne compte pas la décevoir.

Evidemment, l’employé ne pouvait pas connaître Kasha, mais ça n’avait aucune importance et Rhis posa chaleureusement sa main sur l’épaule de Lenavor.

- Tout va bien se passer, vous allez voir. Respirez un bon coup et profitez du spectacle.

L’espion sortit sur ces entrefaites et entra dans le terrain de combat. Une clameur enthousiaste s’éleva aussitôt parmi les gradins, que Rhis ignora superbement en posant son regard sur l’aventurière devant lui. Une expression satisfaite naquit bientôt sur son visage lorsque le protecteur royal constata qu’elle n’avait plus son armure sur elle. Ainsi cette dernière avait consenti à faire une exception ? Ce serait d’autant plus intéressant que Vivi avait manifestement changé son style de combat. Elle avait désormais deux épées qu’elle semblait pouvoir manier avec fluidité, et l’humble surcot qu’elle avait revêtu lui conférait désormais une légèreté bien plus importante. Sa liberté de mouvement s’en trouverait donc accrue, et elle ferait certainement preuve d’une créative bien plus grande qu’avec l’arme qu’elle utilisait d’habitude.

En d’autres termes, le combat de Vivi et de Rhis différerait totalement de celui qu’elle avait eu avec Donovan.

Il n’y avait pas besoin de mots dans de pareilles circonstances.
Le sourire de connivence que Vivi lui lança voulait tout dire et Rhis le lui rendit aussitôt, non sans une pointe de défi dans son regard.

Montre-moi ce que tu vaux, semblait-il vouloir lui dire.

Manifestement, elle lui laissait l’honneur de commencer. Le conseiller dégaina donc avec grâce son sabre, qu’il saisit bientôt à deux mains, et le déploya devant lui, en direction de la jeune femme.

Les lames en diraient plus que tout autre mot dans ce combat, et il mit son pied gauche en arrière bien stabiliser sa position et son équilibre. Puis, il respira profondément et occulta tout le reste.

La foule.
Les nobles assoiffés de vengeance.
L’Empyrée, qui menaçait peut-être le Royaume.
Même la perspective que Kasha pensât à lui passa un second plan.

Pour l’heure, seule son adversaire monopolisa son attention et, sentant peut-être que le combat allait commencer, les spectateurs retinrent leur souffle.

Un silence absolu vint étrangement régner dans le domaine. Un vent chaud vint caresser les cheveux de des deux combattants, et l’espace d’un instant, la queue de cheval de l’espion flotta dans les airs.  

Ce fut quand la brise cessa que Rhis attaqua.

Le conseiller n’avait pas le style de Donovan. Ce dernier préférait les attaques brutes, la force pure, qui écrasait ses adversaires sous ses innombrables assauts. Le beau brun, lui, favorisait des attaques légères, mais rapides, qui acculaient son adversaire et l’empêchaient de riposter efficacement. Après tout, son rôle d’espion et de protecteur royal ne consistait pas à tuer des ennemis pour la Couronne, mais à neutraliser ses adversaires pour supprimer la menace qu’ils représentaient.

Le style du beau brun était donc léger et gracieux. Si on n’y prenait pas garde, on pouvait bien vite se laisser déborder par ses attaques incessantes, qu’il faisait évoluer également en observant son adversaire. Cela avait déjà désarçonné plus d’un de ses ennemis par le passé, puisqu’ils n’arrivaient pas toujours à s’adapter à son style changeant et créatif.

Dans le cas de Vivi, Rhis franchit la distance qui les séparait avec la rapidité d’un faucon qui se jette sur sa proie. Sa lame suivit aussitôt et se précipita sur la demoiselle.

Attaque simple, attaque de front, que l’aventurière allait certainement parer en parant avec ses deux lames, ou en utilisant une de ses épées pour réattaquer avec la seconde à sa disposition. Peu importe le stratagème utilisé, Rhis avait lui aussi une grande liberté de mouvement avec son surcot et sa simple cotte de maille. Eviter ses attaques ne devrait donc pas être compliqué, même s’il allait certainement jouer parfois à des jeux dangereux en évitant la lame au dernier moment.

S’attendant à une riposte quasi-immédiate, l’espion se tint prêt à lire les mouvements de son opposante et il para bientôt à son tour, essentiellement pour bloquer une de ses lames. L’autre épée allait bientôt fondre sur lui, bien sûr, et après avoir esquivé celle-ci d’un mouvement de buste, il profita de la rencontre entre deux de leur sabre pour se laisser porter par son propre poids et glisser dangereusement son katana vers le cou de la jeune femme. Celle-ci ne pourrait pas toujours attaquer, mais devrait également se défendre du mieux qu’elle le pouvait.

Rétablissant de temps en temps une certaine distance entre eux, un sourire vint bientôt flotter sur les lèvres de Rhis. L’homme s’amusait beaucoup, et il ne cherchait même pas à le cacher. Quelques passes d’armes lui permirent bientôt aussi d’évaluer le niveau de l’aventurière. Par rapport à son combat avec Donovan, elle faisait preuve de beaucoup plus de créativité. Tel un cours d’eau insaisissable, ses lames dansaient, contrecarraient, ripostaient, comme la vague qui se recule, accueille son adversaire, avant de se jeter à nouveau sur lui pour lui couper toute porte de sortie.

Mais si elle était douée, Rhis aussi semblait hors de portée. Car l’espion l’invitait, dansait avec elle, puis semblait échapper à ses attaques en les parant avec une attitude presque calme et décomplexée. Tantôt, il avait l’agréable surprise d’être étonné par certaines de ses passes, qu’elle avait certainement appris sur le terrain, tantôt c’était au tour du beau brun d’acculer la guerrière afin qu’elle se dépasse encore plus. Jusqu’où pouvait-elle tenir ? Jusqu’où pouvait-elle le suivre ? Et jusqu’où Vivi pouvait également le surprendre ? Il voulait savoir et il fut très probable qu’au début, aucun ne chercha à gagner dans l’immédiat. Découvrir le style de l’autre était plus plaisant que chercher à vaincre à tout prix.

Quoi qu’il en soit, elle avait grandi. Rhis se souvenait bien du jour où il avait été invité chez les Arundel. Durant cette journée aux abords de la capitale, il avait pris du temps avec la jeune femme, une demoiselle effacée et qui n’était plus que l’ombre d’elle-même face à la pression de son père. L’espion l’avait alors mise au défi de le combattre pour retrouver un peu cette valeureuse guerrière qui avait eu l’audace de se faire remarquer au tournoi des Jeunes Lions. Il y était parvenu, mais leurs joutes d’alors était beaucoup plus mesurées. C’était un entrainement, rien de plus. Ici, il n’y avait aucune règle qui les retenait. Ils pouvaient se combattre sans s’inquiéter des règles de courtoisie et de bienséance.

C’est pourquoi le protecteur royal pouvait bien se permettre de la défier ouvertement.
L’homme aux yeux saphirs ne cherchait même pas à cacher la confiance qu’il avait en lui. Son attitude, sa manière de parer, d’attendre l’attaque de son adversaire, ou de répliquer par un adroit mouvement des jambes, montraient son sang-froid et la maîtrise de son art. Il dansait avec elle, et prenait soin à ne pas se laisser prendre en traitre par une de ses botes secrètes. Il avait confiance, mais ne la sous-estimait pas. C’était non seulement une marque de respect pour la guerrière, mais c’était aussi le meilleur moyen de ne pas prendre un revers de la médaille comme Donovan.

Ca n’empêcha pas Rhis de lancer des feintes. Des fausses ouvertures durant lesquelles il put tester ses capacités. Feignant par exemple de laisser son abdomen sans défense, il attendit son attaque pour ensuite se décaler d’un pas vif sur la droite, visant son adversaire de manière presque latérale. Ca ne suffit pas pour mettre fin au combat, mais il fut bientôt évident que les deux combattants n’y allaient pas de main morte.

L’assistance aussi vibrait d’émotion. Tantôt un « oh » horrifié jaillissait de ses lèvres quand Rhis évitait in extremis une attaque de Vivi, tantôt des murmures et des cris enthousiastes sortaient de quelques lèvres quand on pensait que le conseiller allait mettre fin au combat et vaincre (pour ne pas dire écraser) cette souillon qui avait osé les ridiculiser.

Il fallait bien, toutefois, que toute bonne chose ait une fin. Rhis profita d’une légère accalmie entre les deux combattants pour rétablir une petite distance entre eux deux et lui adresser la parole.

- Vous vous débrouillez bien, finit-il par déclarer alors qu’il sentait désormais son surcot collé à sa peau, à la fois à cause de la chaleur et des efforts qu’il avaient fournis. Votre style de combat est bon et surprenant compte-tenu de toutes les techniques que vous avez acquiers au fil de vos aventures pour le Royaume. J’ai cru tantôt que vous alliez me couper les cheveux, continua-t-il d’un ton presque taquin.

Puis, il redevint quand même sérieux, et un sourire presque grave, teinté d’une ombre d’espièglerie naquit sur son visage.

- Mais je crains que sieur Richard m’en voudra si on continue le combat jusqu’au coucher du soleil. Je vais donc devoir écourter un peu notre duel, que j’ai énormément apprécié je dois dire. La prochaine fois, qui sait ? Vous pourriez peut-être me vaincre.

Un murmure d’excitation naquit dans la foule alors qu’elle sentait, se doutait que le conseiller royal devenait sérieux.

- Par respect pour votre style de combat et pour votre prouesse d’aujourd’hui, acheva Rhis, je vais vous achever en trois coups.

C’aurait pu passer pour de la présomption pour certains, pour de l’orgueil pour d’autres. Peu importe. Rhis n’en avait cure et il n’entendait même pas les cris des spectateurs qui étaient subjugués par leur passe d’armes. Au contraire, il se remit en position, celle-là même qu’il avait eue au début du combat, et il dévisagea avec respect la demoiselle devant lui, qui devait bien sûre vouloir plus que tout au monde résister à son assaut.

Après tout, on pouvait dire que, s’il ne l’avait pas acculée en trois coups, c’était elle qui aurait gagné.

Rhis prit néanmoins son temps avant de se lancer dans leur confrontation finale. Il laissa l’excitation remonter, il laissa les deux combattants bien se reconcentrer, comme s’ils n’existaient qu’eux au monde. Puis, enfin, il esquissa un mouvement. Rapide, gracieux, presque aérien.

Le style de Vivi était imprévisible, il ne pouvait donc pas savoir avec exactitude quelle attaque ou tactique elle lui réservait. Mais la vérité, c’est qu’il ne chercha pas à l’attaquer. Il chercha à la dépasser.

Bien sûr, la jeune femme allait vouloir le suivre. Elle était petite, légère, elle saurait certainement suivre le rythme, mais cela restait toujours désarçonnant de ne pas recevoir une attaque de front alors qu’ils n’avaient pas arrêtés de se mesurer l’un l’autre en étant face à face.

Au début, Rhis fit donc mine de l’attaquer comme au tout début du combat. Ce n’est qu’au dernier moment qu’il se décala vers la gauche, l’obligeant à se retourner pour ne pas être prise d’assaut dans ses angles morts.

Alors seulement l’espion attaqua.
Au premier mouvement, il mit suffisamment de force dans sa frappe pour que Vivi lâche sa première épée.
Au deuxième mouvement il s’abaissa prestement pour éviter un coup d’épée qu’il aurait vraiment senti passer, puis il se releva, et lui donna un coup dans l’estomac suffisamment violent pour la plier en deux.
Au troisième il posa sa lame contre sa jugulaire et le temps sembla se figer un court instant.

Un sourire sur les lèvres, Rhis regardait son opposante avec un regard à la fois joueur et affable.

- Je vous avais dit que j’allais gagner, n’est-ce pas ?