Aurélius était excité comme une puce. Bien entendu, cela ne se voyait pas, il restait impassible, mais à l’intérieur s’était une véritable fanfare qui jouait un hymne d’allégresse. Il avait sauté dans une voiture au moment même où ses yeux s’étaient posés sur la lettre de son ami Cassius. Il n’avait d’abord pas cru à ce que lui disait la missive, et puis il s’était souvenu que Cassius n’était pas un imbécile et qu’il ne lui ferait pas perdre son temps s’il n’était pas lui-même sûr de sa trouvaille. Cela relevait pourtant du miracle, le monde peint d’Ultharoth était perdu depuis plus d’un demi-millénaire au point où les spécialistes penchaient à dire qu’il n’était qu’une légende. Ce monument de la peinture dimensionnel était d’après les textes anciens, l’une des plus beaux œuvres du peintre éponyme. Une véritable toile sur laquelle il avait tissé un monde totalement nouveau, surplombé d’un arbre d’or et de lumière. Outre la beauté artistique de l’œuvre, c’était la prouesse technico-magique qui méritait d’être soulignée dans ce travail. Une véritable alliance entre l’art et la magie.

La voiture s’arrêta et Aurélius n’attendit même pas qu’on lui ouvre la porte, il n’attendait jamais de toute façon. Pourquoi aurait-il besoin d’un serviteur pour lui ouvrir la porte de sa voiture ? Il était parfaitement capable de la faire lui-même comme il l’avait toujours fait ! Ses serviteurs étaient habitués aux mœurs moins raffinées du ministre et ne se donnaient même plus la peine de le faire rentrer dans le rang. Cela avait quelque chose d’exotique de travailler à son service. Là où le ministre les déchargeait de tâches inutiles comme l’habiller ou le coiffer, il les chargeait d’autres tâches plus farfelues comme de lui trouver l’adresse d’une galerie d’art au dernier moment ou d’écrire une synthèse de leur visite dans un musée lointain. On ne s’ennuyait pas dans l’entourage d’Aurélius.

Tango, le petit lolori de compagnie, sortit sa petite frimousse grassouillette de la poche du ministre et bâilla, visiblement réveillé par l’agitation soudaine de son propriétaire. Aurélius avait dû le traîner avec lui, car il avait besoin de son familier et de leur lien sensoriel pour pallier à son propre handicape lorsqu’il expertisait des peintures. Sauf que le petit chat ne l’entendait pas de cette oreille, et s’était enfui dans le palais avant de s’accrocher, toutes griffes dehors, au papier peint du boudoir préféré de la reine, obligeant Aurélius à l’appâter avec un rubis, tout en offrant un tableau de sa collection à la souveraine pour cacher les marques de griffures. Bref, le lolori avait encore fait des siennes, mais était venu. Il allait cependant falloir qu’il perde ses goûts pour les pierres précieuses.

La porte de la demeure s’ouvrit enfin à l’annonce du ministre.

« Cassius, mon ami, je suis ravi que tu aies pensé à moi pour cette expertise. Tu sais à quel point je suis friand de la période pré-Renmyrth. Si tu savais comme j’ai hâte de … pardon, mais qui êtes-vous mademoiselle ? »

Ce n’était pas son ami qui l’avait accueillie, mais une jeune femme aux cheveux corbeaux. Elle n’avait pas l’air d’une servante, mais il ne l’avait jamais vue. Cassius aurait-il succombé à la crise de la quarantaine et serait allé chez un alchimiste pour se payer un élixir d’apparence ? Non, ça ne tenait pas debout. Soudain, le peintre eut une sorte d’éclair de génie.

« Oh, mais ne seriez-vous pas Nara par hasard ? J’avais entendu dire que Cassius avait adopté une fille. Ravi de vous rencontrer. »

Il afficha un large sourire tout en s’inclinant légèrement pour la saluer.

Cassius ne lui avait pas beaucoup parlé de sa fille, il ne savait donc quasi rien de la demoiselle qui l’accueillait aujourd’hui. En réalité, Aurélius ne lui en avait jamais laissé l’occasion, trop occupé à disserte sur l’art ou le dernier restaurant qu’il avait visité. Il était tellement rare pour lui de trouver des interlocuteurs aussi férus que Cassius et ayant autant de conversation qu’il avait du mal à dériver sur d’autres sujets plus légers avec lui. C’était un peu l’un de ses défauts, mais le banquier s’en accommodait à merveille. On venait voir Aurélius pour son savoir, pas pour parler potins et aux rumeurs, c’était bien connu.

Le ministre confia volontiers son manteau à la servante, révélant alors l’une de ses tenues dont il avait le secret. Un pourpoint violet orné d’un ascot doré à poids noir. Ses manches en dentelles dépassaient créant une fine collerette autour de ses mains. Un pantalon de velours pourpre venait rajouter une touche de mauvais goût à sa tenue dont le point culminant étant probablement ses chaussures pointues d’un cuir vert olive. Décidément, il s’était amusé avec sa boîte à couleur ce matin … Pour en rajouter une couche, il avait utilisé son peigne pour allonger ses cheveux et les noué en une courte queue de cheval à l’arrière de son crâne. Il n’y avait aucun accord de couleurs, simplement une juxtaposition aléatoire d’envies fugaces sans réel accord général. De l’Aurélius quoi …

« Eh bien, oui le chemin a été assez long depuis la capitale. J’accepterais volontiers quelque chose de frais … un jus de fruits ? J’aimerais profiter de notre proximité avec l’archipel pour goûter quelque chose de plus exotique. »

Les fruits de la passion avaient toujours éveillé la curiosité d’Aurélius. Malheureusement, son pouvoir lui avait fait perdre le goût pour l’instant. Il allait devoir passer sur un autre sens, mais comme il allait avoir besoin de sa vue pour la suite et qu’ils allaient devoir attendre une heure s’il prenait un autre sens, il fallait qu’il passe directement sur la vue et devenir sourd par la même occasion. Il se concentra un instant, laissant les sons disparaître et la lumière l’éblouir. Il papillonna des paupières pour s’adapter un instant. Tango en profita pour explorer la pièce en reniflant tous les recoins. Aurélius dut lui courir après pour l’attraper et le garder dans ses bras malgré les protestations du loloris qui miaulait d’indignation.

« Toi tu restes avec moi, j’ai besoin de tes oreilles.

- MMMMAAAAAOOOOUUUUU, reçut-il comme réponse. »

Aurélius utilisa son partage de sens avec son lolori pour pallier à sa surdité soudaine, puis il sourit à Nara qui lui indiquait le chemin d’un petit salon pour s’installer. Aurélius la suivit, laissant son regard glissé sur les statues et peintures qui étaient exposées sur le chemin. Il avait hâte de jeter un œil à cette collection.

« Vous travaillez à la banque avec votre père ? J’espère qu’il vous a transmis son goût de l’art, Cassius a toujours été un homme de goût et je peux lui faire confiance les yeux fermés lorsqu’il s’agit d’expertise ! »

Aurélius prit place et attendit qu’on lui serve sa boisson avant de continuer.

« Alors qu’avons-nous au programme au juste ? Cassius ne m’a parlé que du Monde peint d’Ultaroth, mais il savait qu’il n’en fallait pas plus pour me faire venir. Il est cependant resté bien mystérieux sur les autres tableaux. »

« Oh ! Alors vous êtes aussi une férue d’antiquités ? Cassius s’est bien gardé de m’en parler dans de son dernier passage au palais. »

Aurélius porta le jus à ses lèvres et se délecta de son côté sucré et désaltérant. Un seul coup d’œil au breuvage lui avait confirmé qu’il s’agissait d’un jus fraîchement pressé. Il voyait distinctement les fibres qui flottaient dans le liquide, preuve qu’on ne lui faisait pas l’affront de lui servir une boisson de seconde zone. Le ministre n’était pas dupe, il connaissait son ami par cœur et bien qu’il avait souvent demandé ses services d’expertises, il s’était toujours arrangé pour être là. Or aujourd’hui, il était absent, comme par hasard, et le laissait en compagnie de sa fille. Une jeune femme pleine d’ambition qui voulait ouvrir un musée d’antiquité. Il n’en fallait pas plus pour que le dernier des Lehnsherr comprenne dans quelle histoire il était tombé. Une mise à l’épreuve, sans aucun doute. Cassius donnait une chance inouïe à sa fille d’obtenir une aide d’une personne influente dans le monde de la culture, mais il ne voulait pas non plus le faire à sa place. Il lui en donnait simplement l’opportunité. Aurélius n’aimait pas cette manière très aristocratique de procéder. Si Cassius lui avait demandé des fonds, il les lui aurait probablement accordés sans trop de problèmes, alors pourquoi infliger cela à sa fille ? Il n’en savait rien. Cela étant dit, il allait jouer le jeu jusqu’au bout.

« Oh ! Vous aussi vous vous intéressez à la culture ? Votre famille est décidément d’un grand soutien dans mon travail. S’il ne restait pas des personnes comme vous qui voient l’intérêt de conserver notre patrimoine, j’aurais bien du mal à travailler. J’espère que votre projet de musée verra bientôt le jour ! »

Aurélius faisait exprès de ne rien proposer et d’attendre patiemment qu’elle vienne à lui avec des demandes et des propositions. Si son père voulait la tester en la jetant sans sommation dans les pieds d’un ministre, c’était sûrement qu’elle était parfaitement capable de défendre son projet toute seule. Au moment où Aurélius voulu enchaîner, Tango sauta de ses genoux avant de courir à toute jambe vers la liberté. Aurélius posa son verre et courut après le lolori sans lequel il était frappé de surdité.

« Tango ! Reviens ici ! j’ai besoin de toi pour entendre notre invité, le supplia Aurélius. »

Mais le chat était déjà parti quelque part dans l’immense demeure. Aurélius soupira et se tourna vers Nara qui avait suivi la scène depuis son siège.

« Je suis désolé. Votre père ne vous en a sûrement pas parlé, mais je suis profondément handicapé par mes capacités magiques. Il s’avère que certains de mes sens sont difonctionnels par moment me permettant d’en augmenter d’autres. Et comme vous alliez avoir besoin de mes capacités visuelles, j’ai dû me concentrer dessus en sacrifiant mon ouïe. Et sans mon familier, je suis incapable d’entendre… »

Le ministre avait l’air bien gêné de s’admettre totalement handicapé, mais une servante arriva alors pour les sortir de cette situation compliquée.

« Madame, j’ai trouvé ce chat qui couraient sur votre lit, dois-je le…

— Tango ! s’écria Aurélius en prenant la petite boule de poils des mains de la servante. Ne me refais plus jamais ça, regarde dans quelle situation tu me mets devant notre hôtesse. »

Le chat poussa un long grondement qui devait être quelque chose comme « Je m’en bas les couilles » en langage chat. Aussi, le ministre l’enveloppa dans son écharpe de telle façon à en faire un magnifique œuf félin qui ne pourrait pas courir partout. Il revint ensuite vers Nara.

« Excusez-moi pour cet incident. J’ai beaucoup de mal à contenir mon familier alors qu’il est la seule chose capable de m’aider avec mes handicapes. De quoi parlions-nous ? Ah oui ! Le Poids du Changement. Votre père vous a-t-il parlé de l’histoire de cette œuvre ? Les historiens disent que l’artiste l’avait baptisée à l’origine le Prix du Changement. En effet, il voulait représenter la douleur occasionnée par le passage de la dynastie Cavendish à la dynastie Renmyrth. L’artiste ne prend aucun parti dans cette histoire. Son objectif était de montrer que le prix à payer pour un changement de dynastie et pour ces querelles de gouvernance était toujours payé par le peuple. Avez-vous vu les détails du socle ? La statue se compose de deux personnages qui semblent se combattre, représentant chacun l’une des deux dynasties, mais le socle sur lequel il marche est parsemé de petits détails qui représentent le peuple écrasé par ce combat. »

Aurélius s’était égaré et il ne laissait plus une seule chance à Nara d’en placer une pour parler de ses projets. La jeune femme allait devoir redoubler d’intelligence pour réussir à s’exprimer entre les moments où le ministre était sourd comme un pot et ceux où il partait dans de grandes explications.