****

Une soirée comme Diane en avait déjà beaucoup vécu. La journée engoncée dans une robe de coton gris et émaillé, suivie d’une nuit sous les parures les plus exquises. Mais ces nuitées, qui avaient autrefois la saveur du vin, avaient maintenant un goût de cendres. Oh la danseuse ne se lassait aucunement d’arpenter les planches de bois polis, ni de se voir enveloppée des plus belles robes que Ash était en possibilité de lui offrir. Danser faisait partie d’elle autant que respirer. Mais tout le reste, toute cette luxure qui découlait de son rang, du chemin qu’on lui avait fait emprunter. Tout ça la minait. Cela faisait des jours et peut-être même des lunes qu’elle avait pris conscience de tout cela sans pour autant l’accepter complètement. Qu’aurait-elle pu faire d’autre ? Vivre une simple vie de domestique au palais ? Trimer sous les invectives des gouvernantes pour une poignée de cristaux qui lui permettrait -peut-être- dans une dizaine d'années de s’offrir une vieille bicoque dans les tréfonds des artères de la ville ? Cette perspective ne l’enchantait guère, pas plus que celle de se retrouver sans le sous. Pourtant Diane aurait payé cher pour changer de vie. Mais elle n’était pas sûre. La retenue, la logique, avaient fait partie des enseignements que lui avait offerts Sacor et il répétait suffisamment souvent qu’il valait mieux emprunter ce chemin confortable qu’un autre semé d’embuches. Elle avait toujours été en accord avec ses mots, mais aujourd’hui elle doutait.

Lorsqu’elle quitta la scène sous les applaudissements du public, se réfugiant derrière le large rideau de velours rouge, l’une des domestiques de la maisonnée s’arrêta devant elle les joues rouges. Diane rehaussa son masque d’or sur le bout de son nez et attendit patiemment que la jeune fille ait reprit son souffle.

- Un client. Pour vous. Articula-t-elle entre deux respirations saccadées. - Pour l’étage.

Diane ne cilla pas ; il s’agissait là de demandes dont elle avait l’habitude. Elle hocha simplement la tête pour libérer la fille et se dirigea vers sa loge où elle changea de robe et profita d’une brève douche pour se rafraîchir. Après quoi elle retourna dans le bain de foule qui l’attendait et auprès du client qui s’était offert quelques heures de sa nuit.


La concupiscence pesait dans l’air, comme une odeur âpre dont il était difficile de se débarrasser. A l’extérieur, Diane devina qu’il faisait encore nuit et la majorité du cabaret s’était déjà endormis. Ne restait d’éveillé que l’étage où l’on pouvait, en tendant bien l’oreille, entendre quelques bruits de pas. Quand le poids de l’homme s’arracha à son corps, elle ne put s’empêcher de frissonner au contact de l’air devenu subitement plus frais. Elle remonta les draps sur son corps après un instant puis afficha un sourire qu’elle ne réservait qu’à ses clients ; mimant à la perfection l’alanguissement. Qui n’était que rarement au rendez-vous.

Toutefois, elle devait admettre avoir de la chance cette fois. Son client n’était pas affreux à regarder et elle devait bien admettre qu’il n’avait pas été aussi désagréable de passer la nuit à ses côtés qu’elle aurait pu le croire. Elle n’en gardait pas moins à l’esprit qu’il était là avant tout pour son plaisir et non pour le réel intérêt de sa compagnie. Il en allait ainsi dans ce milieu. Le corps plus que l’esprit. Cela ne la chagrinait pas, elle savait ce qu’elle avait à faire. Revêtir le masque d’une amante était comme une seconde nature.

L’homme, Vrenn, si elle se souvenait bien -quoi qu’il lui sembla que son prénom était flou-, s’extirpait déjà des draps. C’était une bonne chose. Plus vite il partirait, plus d’heures Diane pourrait se consacrer à sa petite personne. A son tour, elle se pencha pour ramasser sa robe de satin doré et rouge, qu’elle enfila dans la foulée. Elle était sur le point de lui proposer de le raccompagner lorsqu’il se mit à parler.  Il aurait tout aussi bien pu lui décrire Ash que ça n’aurait pas eu plus d’effet. Des hommes bruns aux cheveux mi long et qui l’a dépassait de quelques centimètres, il pouvait y en avoir dix par jour au mètre carré. Elle haussa les sourcils et secoua négligemment la tête. Mais il n’en avait vraisemblablement pas terminé avec ses questions car il poursuivi, tout en plongeant une main dans ses affaires pour en extirper une feuille, un croquis plutôt qui figea le regard de la jeune danseuse.

Diane resta un moment immobile, les yeux rivés sur le dessin qu’elle connaissait aussi bien qu’elle se connaissait elle-même. Il lui fallut toute sa force de caractère pour ne pas ciller. Ses yeux papillonnèrent un moment puis un fin sourire s'étira aux coins de ses lèvres.

- Monsieur, si je devais vous citer tous les hommes qui font votre taille et ont les cheveux bruns, je devrais vous fournir les noms de plus de la moitié de ma clientèle. Elle eut une moue délicieuse puis contourna le lit pour prendre le papier des mains de Vrenn. Elle fit mine de l’étudier quelques instants puis le lui rendit. - Ça ne me dit rien. Malgré tous ses efforts, elle ne pouvait empêcher les traits de son visage d’être tendu. Que voulait donc cet homme ? Était-ce la cabale qu’il recherchait ou simplement ce membre, qui aurait pu coller avec une demi-douzaine de personnes de sa connaissance ? En tout cas, elle était convaincue d’une chose, il ne le cherchait pas pour lui offrir un chien de sa chienne comme il le prétendait.

Si quelque chose caractérisait bien la jeune femme, autant qu’elle l’a déservait, c’était la curiosité. Aussi, avant même de se rendre compte de sa question elle demanda : - Pourquoi le cherchez vous ? Elle se mordilla la lèvre par réflexe. Les questions se bousculaient sans discontinuer dans son esprit. Une part de Diane souhaitait ardemment qu'il s'en aille, l'autre quant à elle songeait que cet homme pourrait être un atout de taille dans sa manche. Si il s'occupait de réduire les effectifs déjà appauvrit de la cabale, peut-être pourrait-elle en réchapper plus facilement. - Mais peut-être que si vous me donniez un peu plus de détail, je pourrais faire quelque chose pour vous. Finalement, elle pointa à nouveau du doigt le morceau de papier qui contenait le dessin. - Savez-vous ce que représente ce tatouage ? Hasarda-t-elle dans l'espoir de savoir sur quel pied danser