Aux aurores, l’ont toque à la porte de bois, qui sépare ma chambre du couloir de l’auberge qui m’a accueilli la veille.

« - Monsieur Zéphyr, êtes-vous là ? Un messager de la guilde locale réclame les aventuriers dans la salle principale.
- Eurrrrf ... j’arrive, cinq minutes. »

La tête dans un oreiller en plumes de poulor, m’ayant bercé la veille avec la douceur d’une caresse, entendra quelques geignements étouffés de plus que l’aubergiste ayant écourté ma nuit. Hier soir fut une épreuve, car pour m’accorder une réduction sur le prix de la nuit – les alentours de l’arbre sacré se louant à bon prix, pour sa nature touristique – j’acceptais de travailler aux fourneaux avec le cuisinier de l’établissement, jusqu’à la fin du service. Ce fut une belle économie pécuniaire, un moins bon investissement sur le réveil anticipé ... que je n’avais pas anticipé.

Seleny rimant avec “une seule parole”, selon les dires de mon père, j’écourte ma grasse matinée pour m’apprêter à recevoir le discours du messager. Discours qu’il tint à une petite assemblée de voyageurs, pour la majorité, décorés du badge de la guilde. Les autres n’étaient probablement que des chasseurs intéressés par la prime proposée.

Apparemment, il y a un gros éleveur qui a perdu ses volailles. Et pour que ça fasse autant de bruit, au sens premier du terme, c’est que cet homme devait assurer un rôle plutôt important dans le coin. D’où les chasseurs à la recherche de prime. On sera donc groupés par petites escouades de trois, chacun assigné à un secteur qu’il faudrait battre à la recherche de volatiles. Et bien évidemment, il faudrait les rapatrier.

Lorsque l’ordre de dispersion est donné, je me dirige vers le point de rendez-vous, après avoir réuni mes dernières affaires. Au complet, nous étions trois. Un homme plutôt charismatique, tatoué, ainsi qu’une femme dont la pigmentation des iris et des cheveux avait quelque chose d’atypique. L’un semble plutôt avenant, aux premiers abords, l’autre très réservée. J’espère que ce n’est que de la timidité.

« - Bonjour ! Je suppose que vous êtes là pour la chasse aux poulor ? Vous me direz, on serait pas plantés là comme des piquets si c’était pour lancer une grosse fête. Appelez-moi Zéphyr ! »

Je tend la main à qui veut bien la serrer, simple courtoisie pour laquelle je ne me formaliserais pas s’ils sont réticents au contact physique. Je fais juste de mon mieux pour paraître amical, finalement. Pas que je ne le suis pas, hein ! Enfin je sais pas, c’est pas à moi de le définir. Bref, je fais le premier pas, dans le doute où Mister Myrtille ou Miss Raisin ne sont pas à l’aise avec les introductions.

Je profite d’arriver pour lancer un œil dans les alentours. Notre “secteur”, vaguement défini comme une parcelle des bois au nord du grand arbre, ainsi que de l’approche du pied escarpé des montagnes voisines, me semblait suffisamment vaste pour qu’on y passe un bon bout de temps, même à trois. Heureusement, il n’avait pas plu la veille et les traces seront encore peut-être fraiches. C’est là que vient la question de la dame du groupe, qui me semble avoir un ton assez frigide. Enfin, une question ponctuée d’une invitation qui se conclut par un point. Elles sont où les manières, oh !

« - Je suis plutôt à l’aise pour traquer les pistes et j’ai hérité des connaissances de mes parents, en matière d’environnement. Sinon, j’ai des yeux, je suppose que c’est toujours un bon début pour chercher des poulors ? Ahah ! »

Petite boutade, rire n’a jamais tué personne. Du moins pas que je sache. Puis, mine de rien, à voir leurs réactions, ça me permettra sûrement de mieux les cerner. Non pas que leur identité importe beaucoup, pour une mission aussi “simple”. Mais je me dis que s’il y a moyen d’en faire une bonne expérience, sympathique pour tout le monde, alors je ne m’en priverais pas.

En quelques échanges à peine, je me vis m’acoquiner sans problème avec Mister Myrtille. Et je continuerais de l’appeler comme ça parce que je n’ai aucune idée du joli nom qui l’affuble. Poignée de main ferme, mais pas écrasante, bonne saisie, les doigts s’enroulent sur la tranche de la paume. Il a l’air plutôt franc et je lui accorde un grand sourire de ce fait. D’autant plus lorsque nos professions se rencontrent, le bel homme est également aventurier, traqueur et réceptif à un brin d’humour. Et ne parlons même pas du gros toutou et du gros chachat qu’il invoque. Là, c’est plus fort que moi, je m’accroupis en offrant ma main à la panthère.

« - Psst psst psst, t’es beau toi, oh oui t’es beau ~ »

Je n’irais pas lui retracer le fil du poil sur le crâne de peur d’y perdre un doigt, mais semblait-il qu’initier le contact avec respect était une bonne stratégie pour approcher les animaux domesticables. Ou tout du moins, les mammifères. Et comme ils sortent tout droit des bras de notre partenaire, j’ose espérer qu’ils sont ... dressés ? Auquel cas, j’aurais une allure bien moins fière l’instant d’après, si j'y perd un bout.

Et je fus bien vite rappelé à l’ordre par notre demoiselle d’honneur qui détourna ma tentative d’humour, ce à quoi je répond un haussement de sourcil circonspect, puis un regard vers l’autre homme, comme si j’avais dit une bêtise sans m’en rendre compte. D’autant plus que ses propos sont faux, elle ne pense pas assez aux aveugles, celle-là ! Mais je me ravise sagement et note d’éviter les boutades à l’excès avec Miss Raisin. Qui elle non plus n’avait pas donné son nom. Raaaaaaah quelle galère.

On se dirige sur place sans plus élaborer, jusqu’à ce que la glaciale ne nous fasse marquer une halte similaire à celle qu’elle infligea à sa phrase.

« - Quelque chose ? Il est vachement long son suspens, là ! Je veux la suite ! » Chuchotais-je à Myrtille.

Et elle redescendit prestement, avec la grâce d’une danseuse, que je dus me retenir d’accueillir avec ovation tant c’était joliment exécuté. Et elle nous porte la nouvelle de la végétation agitée.

« - C’est ça que tu as oublié de nous dire ? Mais depuis combien de temps ? Dans les contes d’horreur, y a des gens qui meurent pour moins que ça ! »

Je soupire, non fatigué de jouer l’idiot. C’est plus fort que moi, les personnes comme elles me touchent, d’une certaine manière. Je trouve ça dommage de vivre reclus dans son for intérieur, en excuse certes les circonstances traumatisantes et la dureté de la vie à notre époque. Mais tout n’était pas un prétexte suffisant pour m’arrêter de traiter mon prochain avec le plus d’égard possible. Qui aime bien, châtie bien, non ?

« - Plus sérieusement, on devrais y jeter un coup d’œil. C’est vrai que ce n’est pas seulement l’effet de la brise ... on dirait même ... »

J’approche pendant mon discours et après avoir aperçu une petite masse bouger, je marque une pause et enfourne mon bras jusqu’au coude dans la touffe végétale. Après avoir débattu quelques secondes avec l’invisible, je tire précautionneusement une poulor par les pattes, tête à l’envers, avant de lui permettre de prendre une posture plus confortable sur mes genoux.

« - ... notre première prise ! »

Miraculeux qu’on en trouve une si vite et pas tant que ça en même temps. Ca sonne même plutôt logique, que loin de son confort et de sa vie insouciante, une volaille provoque autant de tumulte sur le territoire d’un potentiel prédateur. Je passe mon doigt sur son crâne une fois, deux fois, à la troisième, elle me picore et je le retire vivement.

« - Aïe, vilaine ! Ça se fait pas de pincer son sauveur ! Ingrate ! »

Elle fit deux trois battements d’ailes pour s’éloigner maladroitement et approcha Raisin, pour qui elle semblait développer un béguin instantané. Compréhensible, sachant que je l’ai un peu malmenée, bien contre moi. Et Myrtille a deux gros prédateurs en gardes du corps. L’avantage, c’est que j’ai maintenant l’odeur de la poule sur moi.

« - Tiens, tes ... familiers ? Ils peuvent les traquer à l’odeur ? Parce que je suis sûrement couvert de celle de la poulor, là ! »

Et je mime le geste de soulever la toile de mon pantalon, comme si elle en était imprégnée. Pas que j’en sache grand-chose moi-même finalement, mon odorat ne sort pas spécialement du commun.

Je m’étais dans un premier temps concentré sur la mission et la capture de notre première poule. En définit la situation présente, à suçoter le bout de mon index pour ne pas tâcher de sang mes habits. Il faut dire que la malpolie – la poule, pas Miss Raisin – manquait d’allure, mais occasionnait de vrais dégâts. Enfin, à son échelle. Une petite balafre sur le bout du doigt, rien de bien vilain, mais n’en reste pas moins une blessure de l’orgueil. Et mes deux “alliés”, si je puis encore les prénommer ainsi, se reléguèrent aux taquineries, des commentaires que j’accueille les sourcils froncés.

« - J’aurais bien aimé vous y voir, tiens ! »

Un faux reproche, que j’écarte bien rapidement en étirant les plis verticaux de mon front, dans un long soupire. Cette accalmie pendant laquelle Myrtille évalua la situation en riant de ma proposition précédente, Raisin cajolait la poulor et moi-même, époussetait mon pantalon, laissa murir la réflexion qui quitta les lèvres du dompteur. Une stratégie selon laquelle on allait mettre ma bonne volonté à contribution. Et puis quoi encore ?!

« - Ravi de prendre du galon sur le terrain, mais j’imaginais pas vraiment une promotion dans ces conditions ... »

Et je n’en contestais pas plus, pour plusieurs raisons. Mon interlocuteur était trop bien accompagné pour se permettre de manipuler la volaille sans créer un drame. Comme on le sait d’autant mieux grâce à ses propos, les poulors appellent leurs congénères à l’attaque quand elles se sentent en danger. Et sûrement que chacun d’entre nous pouvait le devenir, ce danger, afin de les rameuter en un clin d’œil. Mais lui ? Il allait lui faire faire un arrêt cardiaque à cette pauvre bête.

Quant à Miss Raisin, malgré ses mots affutés et sa langue tranchante, je ne me voyais pas lui demander de commettre pareille atrocité. Elle ne manquait pas d’air, mais à voir la tendresse maternelle suer de ses pores, au contact d’un animal ... Non, lui demander de l’effrayer me fendrait le cœur.

Donc, j’ai le beau rôle. Super. La demoiselle me tend l’animal avec une certaine réticence et ponctua son geste d’un conseil pour lequel je fis mine de bouder.

« - Ça va, j’suis pas un monstre ... »

Et l’animal, maintenant entre mes mains, entama un long concours de regard. Faut dire que cette petite bête a de sacrés beaux yeux, sombres, profonds, puissants, une manière de fixer assez intense. Elle me rappellerait presque quelqu’un. Je relève les yeux vers Raisin ... puis vers la poule ... puis vers Raisin ...

« - Vous avez un lien de parenté, non ? »

Et avant de pouvoir rire de ma propre idiotie, je me fais picorer les mains, comme si mon otage malveillant se vengeait pour elle.

« - Aïe, aïe, c’était une blague ! Je rigole ! Pouce ! Pouce ! »

Et elle s’attaque aux pouces.

« - C’EST PAS C’QUE JE VOULAIS DIIIIIIIIIRE ! »

La tenant au mieux à bout de bras, comme si ça allait l’éloigner de la zone qu’elle attaque, je tente malgré tout de ne pas trop la secouer. Pour résultat, mes mains commencent à ressembler à un emmental. Lisses avec quelques trous.

« - Myrtille !! Il est bientôt prêt ton filet ?! J’ai mal, là ! » Criais-je en dansant ridiculement d’un pied à l’autre.

A mes deux compatriotes, eussé-je l’impression d’avoir extorqué un sourire avec mes pitreries. Dans le cas de Myrtille, c’est agréable, car on le sens réceptif à l’humour malgré ses grands airs de ... j’allais penser “d’homme à femmes”, mais il faisait montre d’une certaine tenue avec Raisin et il m’a l’air bien trop sympathique. Donc je rectifie. Malgré ses grands airs de foutu beau gosse, il s’accordait une part plutôt laxiste à l’approche des pirouette lyriques. Et ça c’est carrément une bonne nouvelle – du moins le pensais-je jusqu’à peu.

Mais concernant Raisin ? Réussir à élever la commissure de ses lèvres, ça, c’était exceptionnel. Non pas que je doute de ses capacités à sourire, mais auprès d’humains ? Je commence à dresser son portrait, vaguement, ce qui m’accorde l’occasion d’en galvaniser mon égo. Moi, le grand Zéphyr – omettons que je me fasse dévorer les mains par une poulor en colère – avait commit un acte grand et magnanime ! L’ambiance avait été sauvée ! Mais à quel prix ... ?

Celui de Myrtille qui nous fait les présentations au pire moment ! Sérieux, choisis mieux tes timings ! Il confirme qu’on est tout bons pour appâter les copines de ma tortionnaire, ça me tire un rictus entre la grimace et la grimace.

« - Il était temps ! Appelle vite les autres volailles, avant qu’il ne me reste que les os des mains ! »

C’est pas tout, mais ça picore ces bestioles ! Bien heureusement, feu Myrtille, maintenant dénommé Red, approche avec une lame devant la poulette paniquée et moi-même. Peu sereins, on se concerte, ancienne victime et ancien bourreau (à vous de juger qui assume quel rôle), face à un homme armé et au sourire qui semble maintenant TROP sympathique. Bien heureusement, il ne fait que percer le bout de son doigt pour affoler la poulor sans douleur. Eh, s’il te fallait du sang, tu aurais pu épargner tes mains, les miennes sont déjà en sale état ! Bien que, j’apprécie sa sollicitude.

Je l’apprécie jusqu’à me rendre compte que c’est moi qui tient la proie en panique et que c’est vers moi que convergent un millier de ses congénères en colère.

« - Woh woh woh woh, vous êtes sûrs du plan, là ?! »

Pas le temps de protester plus que ça, Raisin avait raison. Elles savent se défendre les bougresses ! Car en un instant, me voici entouré d’une horde de poulettes en colère, pire encore que dans les histoires saugrenues d’avortons en quêtes de plaisirs temporaires, à enchaîner promesses vaines et conquêtes.

Et avant que je n’aie pu assumer une posture plus défensive pour ne pas me faire écorcher de toute part, je sens un poids m’écraser au sol. Le filet avait été lâché et toute créature en-dessous – moi y compris – avait été capturé. Dans un concert de grognement et de caquètements, je m’extirpe tant bien que mal hors des mailles, avant qu’elles ne soient prestement refermées par mes coéquipiers, si je peux encore les appeler ainsi ... De grands mouvements de mains visèrent à débarrasser mes mains du gras du filet, maintenant poisseux de la tête aux pieds.

« - Enchanté Ralia. Je t’aurais bien serré la main si j’étais pas couvert de cette ... chose. Rappelez-moi qui a eu cette merveilleuse idée ... ? En fait non, oubliez, j’ai besoin d’un bain en urgence, là. »

Long soupire, je me tourne pour ouvrir ma chemise et débarrasser ma cape, qui malgré qu’elle soit sale, elle aussi, m’aidera à éponger un peu de la matière visqueuse qui recouvre mon visage, mes bras et une partie de mon buste. Une fois cela terminé, je n’ai même plus le courage de la remettre sur mes épaules.

« - Bien, je suppose qu’on a attiré toutes les volailles de la région. Que diriez-vous de les ramener, maintenant ? » Proposais-je en rabattant une mèche grasse en arrière.

Un brin de toilette me semblait plus que nécessaire, là de suite.