Marc-Antoine ne rêvait plus que de lui, de ce cerf qui l’avait sauvé d’une mort certaine la semaine passée. Qui eut cru qu’une simple cueillette de baie finirait ainsi ? Sûrement pas notre protagoniste. Arrivé à la lisière de la forêt, le jeune interne tenta d’emprunter le même chemin que la fois dernière, sans grand succès. Marc-Antoine était doté de qualités bien définies et le sens de l’orientation ne faisait malheureusement pas parti des points forts de notre héros. Ainsi, il fit comme à son habitude et improvisa. Un coup à gauche, un coup à droite. En somme et pour faire simple, le cadet des de l’Épée s’évertua à prendre le chemin que l’on ne prenait pas d’accoutumé.

Dépourvu de carte et de sens de l’orientation, Marc-Antoine finit par se perdre. La surprise gagna notre héros qui, bête comme ses pieds, ne comprenait pas comment pareille chose avait pu lui arriver. Loin d’avoir trouvé ce qu’il était venu chercher ici, l’épéiste décida de se reposer. Demain serait un nouveau jour et peut-être qu’il serait alors en mesure de retrouver son chemin, à défaut de rencontrer l’animal.

Marc-Antoine n’avait qu’une idée en tête, regagner la caserne. Grande fut sa surprise quand il rencontra une aventurière de quelques années son aînée. Celle-ci lui proposa son aide, aide qui était bien entendu la bienvenue. Ainsi notre héros répondit :
▬ Bonsoir. Des monstres vous dites ? Précisément, j’en cherche un. Ou du moins j’en cherchais un. Un cerf aux bois et aux pattes semblables à des racines, un cerf-végétal en somme. Ma quête a néanmoins été quelque peu … Reportée dirons-nous.  
Peut-être cette dernière pouvait-elle reprendre ? La personne qui faisait face à Marc-Antoine avait l’air dotée de certains talents, talents qui ne seraient pas de trop dans cette aventure. Le jeune homme réfléchit, pesa le pour et le contre et affirma non sans une certaine hésitation :
▬ Je ne souhaite pas rentrer, pas pour le moment en tout cas. Néanmoins j’apprécierais si vous restiez à mes côtés. Une quête aussi héroïque ne peut être réalisée seule, cela va de soi. Si vous consentez à m’accompagner, je vous citerai dans mes aventures comme partenaire. Intéressée ?
Être citée par Marc-Antoine n’avait aucune valeur. Le jeune écuyer croyait dur comme fer que cet argument allait faire pencher la balance de son côté. Quelle erreur.

D’après ses dires, la gloire n’intéressait nullement l’étrange inconnue. C’était sa dévotion pour la déesse qui poussait l’aventurière à aider son prochain et non un désir de reconnaissance. Marc-Antoine n’était pas spécialement religieux. Comme tout le monde ici, il croyait en la Déesse – nier son existence relevait de la folie, il faut dire. Néanmoins, le grand blond ne se sentait pas l’âme à prier ou à la vénérer.
▬ Une piste dites-vous ? Mh.
L’interlocutrice de Marc-Antoine était bien présomptueuse. Notre héros n’avait ni piste, ni plan, ni quoi que ce soit d’approchant. Ces termes étaient obscurs aux oreilles du cadet des de l’Épée qui s’était contenté d’explorer la forêt sans trop réfléchir aux tenants et aux aboutissants d’une telle aventure.
▬ Maintenant que vous le dites, non. Je n’ai pas de piste. J’ai néanmoins déjà croisé l’animal que je recherche. Le monstre m’a aidé alors que j’étais dans une mauvaise posture. Ayant un sens de l’orientation plus que douteux, je vais avoir du mal à retrouver l’endroit où nous nous sommes rencontrés la première fois. Néanmoins j’ai une bonne mémoire. Une très bonne mémoire. Aussi, si je vois le lieu en question, je pourrais le reconnaître, assurément.
Comme souvent, Marc-Antoine n’était pas d’une grande utilité. Et comme souvent aussi, Marc-Antoine n’était pas très futé. Ceci-étant, il jugea bon d’affirmer :
▬ Je me souviens quelque peu du lieu de notre rencontre et peux affirmer sans peine qu’il y avait des arbres ; Beaucoup d’arbres !
« Beaucoup d’arbres » dans une forêt, la belle affaire ! Le duo était bien avancé.
▬ Je pense qu’il nous faut trouver un endroit avec des arbres. Beaucoup d’arbres. Le problème c’est que les arbres sont nombreux ici. Au passage, je ne me suis pas présenté ; Marc-Antoine Archibald de l’Épée, membre de la garde, interne et cadet de la maison des de l’Épée.
A défaut d’être utile, il pouvait faire bonne figure. Marc-Antoine avait toujours été doté d’un certain talent dans la discipline.

Il était effectivement le frère d’Alberic et de Luna. Entendre ces noms n’enchantait guère notre héros qui, depuis sa plus tendre enfance, souffrait de la comparaison avec ses aînés. Encore aujourd’hui cette prêtresse – probablement plus par réflexe qu’autre chose – compara le jeune Marc-Antoine aux autres de l’Épée. Les compétences du grand blond n’avaient rien en commun avec celles de ses aînés. L’apprenti garde était de loin le plus faible de la famille. Ce statut de cadet et de garde inapte au combat générait chez notre héros une frustration et une haine palpable. Marc-Antoine grinçait des dents avant de répondre :
▬ Assurément, ce sera une partie de plaisir.
Une partie de plaisir ? Cela n’allait pas l’être. L’animal se faisait rare. Taciturne et peu enclin à montrer son pelage aux passants, il ne sortait de sa tanière qu’en cas d’extrême nécessité. Marc-Antoine avait essayé de se renseigner sur ladite bête, sans grand succès. S’il avait poursuivi ses recherches plus en profondeur, il aurait pu apprendre bien des choses sur cette dernière. Le jeune interne aurait par exemple pu apprendre que cette créature nait de l’écorce d’un arbre millénaire dans l’unique but de protéger ce dernier.

▬ Je n’en ai aucune idée à dire vrai. Comme dit plus tôt, l’animal m’a aidé alors que je me trouvais dans une mauvaise posture. J’aimerais donc le retrouver afin de … Le remercier peut-être.
Remercier autrui ? Ce n’était pas dans les gènes de Marc-Antoine. Non, ses intentions étaient moins nobles. Il désirait l’affronter, lui montrer ses nouveaux pouvoirs et ainsi se prouver à lui-même qu’il n’avait besoin de l’aide de personne. C’était bien l’orgueil qui poussait notre héros à rechercher l’animal. Si par ailleurs il pouvait vendre ses cornes et en tirer un bon prix au marché noir, Marc-Antoine ne dirait pas non.

Alors que les deux aventuriers prirent la route, Marc-Antoine jugea bon de poursuivre la conversation en énonçant des banalités :
▬ C’est la première fois que j’entends parler d’une prêtresse parcourant les routes afin d’aider les aventuriers égarés. La Déesse vous a mené à moi, j’en suis certain.
Le jeune homme s’arrêta net avant de pointer du doigt une direction :
▬ Il me semble que j’ai emprunté cette voie l’autre jour.
Marc-Antoine était doté d’un sens de l’orientation plus que défectueux. Aussi, il était aisé d’affirmer qu’il se trompait et guidait son duo sur une mauvaise piste. Suivre celle-ci allait néanmoins mener le groupe à une bête tout aussi dangereuse que le Cerf-Vegetal.