Usant de mon habilité au poignard, je passais le temps en faisant sortir celui-ci de son fourreau de différentes manières, usant de figures rendant les mouvements à la fois artistiques et rapides. J'attendais la venue d'un Capitaine, pas celui de la Forteresse mais un autre, qui avait été spécialement dépêché pour passer en revue la garnison. Étant par ailleurs le seul officier subalterne dans les parages, il m'avait incombé la tâche de guider l'inspectrice dans la revue.

Celle-ci n'avait d'ailleurs pas mis longtemps avant de me retrouver au point de rendez-vous. Un petit brin de femme à la peau lisse, à la carrure plutôt svelte et toute en délicatesse, si ce n'était le ton de sa voix et ses aboiements. Je peinais déjà à la voir autrement que comme une fille à papa qui avait trouvé ses galons dans une pochette surprise.

« - Aucune, mon Capitaine. Pouvons-nous commencer ? »

Non, aucune objection et rien d'autre à ajouter. Il me tardait déjà d'en finir avec cet inventaire fastidieux et inutile, du moins pour les gaillards qui étaient sous ma supervision. Ceux-là étaient peut-être des fois un peu obtus, mais je les savais précautionneux et alertes, pas comme ceux qui ne dépendaient pas directement de moi. Je pouvais même être sûre que, des fois, les gringalets et la bleusaille des autres régiments remerciaient le Seigneur que je ne sois pas la Capitaine en poste ici-bas, même si j'étais clairement plus présente que celui qui me tenait lieu de responsable.

Pour commencer, j'accompagnais donc la blondinette aux écuries. Je connaissais bien les minots qui s'occupaient des chevaux et des box : deux jeunes recrues récemment passées sous mes ordres qui peinaient encore à se lever le matin, mais savaient bien s'occuper des bêtes. Ils figuraient parmi les rares unités de cavalerie que je commandais.

Conformément à la demande du Capitaine, les engagés Briscot et Feynar étaient sur place à changer l'eau des abreuvoirs. Tous deux se mirent au garde à vous, comme d'un seul homme, lorsque nous pénétrâmes le lieu.

« - Caporal Briscot, engagé Feynar, voici la Capitaine Dorago, présente pour l'inspection des troupes. Je compte sur vous pour la renseigner au mieux sur la tenue des écuries. »

Les deux jeunes recrues se regardèrent l'un l'autre, espérant secrètement que la réponse émanerait d'une tierce-personne. Finalement, leurs yeux intrigués finirent par s'arrêter sur moi. Il fallait vraiment tout faire, donc ?

« - Répondez au Capitaine, Briscot.

- Bien m'dame, oui m'dame. Notre bataillon possède cinq chevaux pour les patrouilles : Brin d'or, Fripouille, Réno, Mercedes et Baliste qui ne devrait pas tarder à mettre bas. Les autres chevaux sont sous la responsabilité de la Garde Forestière et servent essentiellement à fournir des montures fraiches lorsque les cavaliers font étape à la Forteresse... »

Certes, il n'était pas dans mon obligation de détailler les ressources des autres bataillons, mais en l'absence du Capitaine de la Forteresse je devais faire office d'éminence hiérarchique et ce genre de procédés administratifs m'incombait à présent. Je soupirai toutefois, prenant la parole suite au mutisme du caporal dont les chiffres semblaient lui échapper.

« - Vingt-cinq destriers sont en permanence apprêtés chaque matin puis dessellés chaque soir, dans l'hypothèse où la Garde Forestière en ferait la réquisition. C'est une décision qui émane du Capitaine. Notre bataillon n'a pas perdu une seule monture depuis l'année dernière, toutefois les patrouilles forestières ont déjà causé la perte de six chevaux depuis l'hiver. Vous pouvez poursuivre, Briscot.

- Oui m'dame. C'était quoi déjà... Ah oui le foin ! Nos réserves n'ont pratiquement pas dégorgé depuis l'été ; tout va bien à ce niveau-là, les bêtes sont correctement nourries. »

Voilà pour toutes les questions d'inventaire. Maintenant venaient les décisions d'effectifs et à nouveau je prenais la main, car il n'appartenait pas à mes gaillards de répondre :

« - Ces deux jeunes recrues s'occupent de l'écurie à plein temps. Ce sont de braves gars qui font attention aux bêtes. De temps en temps, ils sont assistés par des hommes de la Garde Forestière. »

Je marquai un temps d'arrêt, réfléchissant à d'éventuelles questions restantes ou remarques : il n'y en avait aucune. Nous avions fait le tour de l'écurie tout en parlant et le Capitaine ne semblait pas avoir grand chose à redire non plus. Par mesure de sûreté, je m'intéressais au contentement de cette dernière pour rapidement plier cette étape et passer à la suite :

« - Vous voilà éclairée au sujet des écuries ; si vous avez d'autres questions je vous aiguillerai volontiers tandis que nous progresserons en direction de l'armurerie. Tout porte à croire que votre venue est motivée par la gestion de nos stocks avant tout, il ne s'agirait pas que des armes ou des armures payées avec l'argent du Roi se volatilisent mystérieusement n'est-ce-pas ? »

J'arborais un sourire en coin, même s'il n'y avait normalement rien à reprocher. Sauf erreur de ma part.

« - Vous savez, Capitaine Dorago, je ne suis pas au fait des agissements de tous les bataillons de Forteresse. Je peux vous documenter sur l'inventaire et vous faire la visite guidée, mais pour des questions qui concernent mon supérieur, eh bien... »

Ma réponse laisssée en suspens, je hochai les épaules en signe d'impuissance. Pour le coup, il ne s'agissait d'aucune forme de mauvaise foi, mais bien d'un manque de connaissance qui n'imputait pas à mes responsabilités. Je continuai donc ma mission, traversant la cour qui séparait l'écurie et l'armurerie pour finalement arriver à deux pas de la porte. Cependant un élément du décors eut tôt fait d'attirer l'attention de la blonde : celle-ci venait vraisemblablement de trouver un grain de raisin dans sa semoule et je voyais bien que ça la préoccupait. Ou plutôt qu'elle semblait ravie d'avoir enfin pu mettre un doigt là où ça faisait mal... pensait-elle.

« - Vous n'avez jamais vu de bouclier d'entrainement ? » ironisai-je, avant de pointer du doigt une épée en bois qui gisait à proximité, légèrement cachée par les feuilles d'un rosier qui poussait au-dessus. « Un des hommes a dû l'oublier là cependant, mais je crois que vous devriez requalifier ce que vous nommez « bon matériel ». Attendez, je vais vous montrer... »

Le sourire en coin, je poussai la porte de l'armurerie dans laquelle se trouvait l'un de mes petits polissons. Ce-dernier avait été piocher dans les réserves de nourriture la nuit dernière et je n'avais trouvé meilleure punition que de l'obliger à frotter et polir les armures de la réserve jusqu'à ce qu'elles soient toutes rutilantes pour l'occasion.

« - Première classe Donte, voici le Capitaine Dorago, venue réaliser l'inspection prévue pour aujourd'hui. Capitaine Dorago, l'engagé Donte est aujourd'hui de corvée dans l'armurerie. »

Même si la pièce n'était pas impeccablement époussetée, le matériel était, lui, correctement entreposé et effectivement les plates étaient propres et graissées en vue d'une utilisation future. Il était vrai, toutefois, que nous n'étions pas des acharnés en matière de propreté et je fus moi-même surprise en voyant à quel point l'endroit semblait correctement tenu.

Je laissai ma supérieure faire le tour et inspecter ce que bon lui semblait, persuadée qu'elle trouverait encore à redire. Et lorsqu'elle revint vers moi, je lui demandai classiquement :

« - Vous avez des questions, mon Capitaine ? »

Les questions incessantes commençaient à me fatiguer, mais je faisais encore bonne figure, loin de vouloir montrer le manque d'intérêt que cette petite chasse aux détails m'évoquait. Je restais droite, j'attendais mon heure et lorsque les interrogations tombaient, les réponses suivaient ci-sec.

« - Tous les gardes peuvent être équipés Capitaine Dorago, nous possédons de plus un surplus stratégique dans l'hypothèse où la Forteresse devrait abriter d'autres bataillon. Vous imaginez bien que la gestion des stocks est primordiale, étant donné les responsabilités du régiment. »

Pour qui nous prenait-elle, décidément, cette jeune pousse venue de la Capitale ?  Mes joues me chauffaient de lui dire mes quatre vérités, lorsqu'elle suspectait que l'on n'était pas conscients du nécessaire pour assurer la bonne tenue de la garnison. Elle ne savait pas ce que c'était de combattre le froid ici, de se serrer les coudes face au menaces au Poste-Frontière et de jouer avec sa vie chaque jour, lorsqu'une mission de chasse était lancée.

Ici les monstres étaient différents de ceux des autres régions et je le savais, j'avais commis la même erreur de sous-estimer le Blizzard en arrivant car mon expérience lors de mon affectation à la Capitale m'avait laissé penser qu'il n'y avait pas de réelle différence. Je m'étais trompée et j'avais failli en payer le prix à ma première mission.

Ravalant mon fiel après un moment d'égarement et car l'interruption commençait à se faire remarquer, je continuai :

« - Comme pour l'écurie, la gestion de l'armurerie revient à deux unités tournantes par semaine. À chaque sortie, nous faisons le compte de ce qu'un Garde doit porter en fonction de la dangerosité de la mission ou du déplacement... »

Plantée devant moi, l'officière m'observait à présent. Yeux dans les yeux, elle me dévoila sa question suivante qui ne portait plus sur l'inventaire, à proprement parler, mais sur moi. Je n'étais nullement déstabilisée par ce soudain interrogatoire, je m'imaginais bien que ça finirait par éclater à un moment ou à un autre.

« - J'ai été affectée au Corps des Ours en 997, en remplacement de la Lieutenante Alnilnam, peu après la mutation du Capitaine Al Rakija. Voilà une dizaine d'années maintenant que j'officie au titre de Lieutenant et je n'ai aucune demande à formuler à ces impotents de la Commission, ceux-là trop bien assis derrière leur bureau à juger les braves soldats, » conclus-je, tout en approchant le visage de celle qui semblait me toiser à présent, du moins c'était ce que je percevais, peut-être à tort.

J'en étais restée au plus simple, n'ayant aucune raison d'être entièrement sincère avec une personne à qui je ne pouvais faire confiance. Malgré cela, mon visage et mon animosité à l'égard des strates décisionnaires de la Garde me trahissaient.

« - Mais sachez qu'ici le grade importe moins que la fraternité et l'abnégation, c'est cela qui joue sur la confiance qu'un subalterne accorde à son supérieur. Mes hommes me respectent car je les respecte en retour, sans jugement de valeur. Peut-être ne sont-ce pas là vos règles, mais ce sont celles de la Forteresse et si vous voulez en savoir plus sur moi autrement qu'en lisant mes dossiers, je vais avoir besoin d'en savoir plus sur vous, Capitaine. »

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Discussion de sourds, peut-être. L'une et l'autre nous semblions évoluer dans notre monde, mais je n'étais pas celle qui avait commencé à prendre mes aises, à toiser et à chercher à comprendre le parcours de mon interlocutrice. Forteresse me convenait car elle était bien loin de ces décideurs qui prenaient le respect de leurs hommes pour acquis car ils avaient de jolies épaulettes ; personne ici n'avait envie de voir la Comission, sauf peut-être le Lieutenant Gildan pour s'éviter de devoir faire son travail.

À présent la Capitaine était montée sur ses grands chevaux. Je ne savais pas si elle lisait en moi comme dans un livre ouvert, mais elle se sentait visiblement piquée que je pense d'elle une simple parvenue, qui n'avait jamais affronté les dangers. Oh, j'avais roulé ma bosse, je connaissais les monstres que l'on pouvait trouver en mer, j'y avais fait quelques missions lorsque j'étais volante entre les différents régiments. Certaines des choses qu'elle disait me faisaient alors écho, et c'était comme si elle annulait purement et simplement notre différence d'âge, qui était aussi certainement notre différence d'expérience.

C'était bien, je savais.

Je n'appréciais toutefois pas ses allusions quand il s'agissait du respect que mes hommes avaient envers moi. Je réprimais un rire nerveux, car c'était au final comme si Dorago ne m'avait pas écoutée depuis le début, alors que la question venait d'elle. Je l'avais dit pourtant, que les valeurs qui prônaient étaient la fraternité et l'abnégation, pas de ridicules faits d'armes. Croyait-elle que l'on criait sur tous le toits ses victoires ici ? C'était le meilleur moyen de se casser le nez.

J'exultais enfin lorsqu'elle semblait quitter la pièce, fière de son laïus, n'attendant pas de réponse. Voilà qui était parfaitement en adéquation avec mon désir d'en finir le plus vite possible.

Alors que je sortais à sa suite, contenant ma rage face à un officier pour lequel je n'aurais jamais pu travailler, une fillette qui avait certes un passif mais ne semblait se définir que par ses exploits personnels et son grade, je demandai toutefois :

« - Y a-t-il quelque chose d'autre que vous souhaitez inspecter, Capitaine Dorago ? »

Dans le fond, ce qui devait la frustrer le plus finalement et ce que je me disais alors, c'était que le Capitaine Ulricht n'avait pas de temps à lui accorder et m'avait envoyé à sa place. Même si c'était devenu quotidien de le voir me déléguer ainsi ses tâches, à présent.

Nous nous rapprochions lentement de la fin. La tension était légèrement redescendue, car le Capitaine m'avait laissé la latitude nécessaire pour réunir mes hommes dans l'optique d'une inspection. Peu importe si celle-ci était prévue ou pas dans l'ordre du jour, finalement, tant que l'officière me lâchait la grappe.

« - Caporal Briscot. »

J'étais revenue à l'écurie où se trouvait le responsable des écuries et son partenaire. En m'entendant l'appeler de façon aussi formelle, l'homme se mit immédiatement au garde-à-vous, lâchant la fourche avec laquelle il déblayait le crottin dans les box.

« - Faites passer l'ordre aux hommes inactifs de se réunir dans la cour intérieure. Le Capitaine Dorago demande une inspection des troupes. »

L'air surpris du jeunot passa rapidement à un regard interrogateur. Il était vrai que la demande était étrange, car personne n'avait été au courant d'un tel exercice et ceux en permission avaient autre chose à faire de leur temps libre. Mais peu importe, j'avais assez soupé de la logique administrative de la blonde.

Certaine que le Caporal faisait son travail, je rejoignis d'autres officiers disséminés partout dans Forteresse et passai le message de façon similaire. En l'espace d'une demi-heure, une centaine d'hommes du bataillon étaient regroupés au point de rendez-vous. Toisant la foule, je demandai un peu d'ordre :

« - Soldats, au garde-à-vous pour l'inspection ! »

Aussitôt, tous s'immobilisèrent, bien droits, dans des rangées rectilignes que les différents officiers veillaient à bien maintenir. Je zieutai alors les environs, à la recherche de la tignasse jaune de ma supérieure.

Arrivions-nous à la fin de cette inspection ? Étrangement, je prenais l'ordre du Capitaine comme une forme de libération, acquiesçant pour simplement partir au loin. J'avais confiance en mes hommes et je savais que je m'occupais bien d'eux, même s'ils pouvaient me considérer comme une peste parfois, lorsque je les poussais un peu dans les entraînements. Quand bien même. Plus tard, Briscot me raconterait pour les questions de Dorago, de façon peu officielle sûrement. Quand on se serait réunis à la taverne.

Tandis que je retrouvais le calme de ma chambre, je réfléchissais à l'étrangeté de cette situation, à cette journée riche en émotions. J'avais eu le sentiment d'être traînée de force à la Capitale, à nouveau, que l'on m'avait forcée à rendre des comptes. Une étrange impression de déjà-vu dans cette prise de bec avec l'officier, peut-être était-ce pour cela que l'on m'avait envoyée ici, avec les fortes têtes. Peut-être avais-je même échappé de peu à l'affectation au Poste-Frontière où finissaient les forçats reconvertis au terme d'années de labeur.

Dans tous les cas, je savais mon office terminé à présent. Le Capitaine Dorago avait fait le tour, je l'avais vue ordonner la démobilisation du bataillon et quitter la cour intérieure pour rejoindre le Bourg. Du haut de ma fenêtre, j'avais guetté sa disparition comme une sentinelle observe l'horizon, à l'affut de l'ennemi.

Non, ces inspections n'étaient pas néfastes, au contraire. Les seuls ressentiments étaient les miens et peut-être ceux de la Capitaine, d'être tombée sur une sous-officière aussi forcenée. Un autre aurait probablement fait le même travail sans broncher, mais aurait-il seulement compris que le plus important était la confiance qu'un homme accorde à un autre et non pas ses obligations vis à vis du grade ?

C'était ainsi que l'on raisonnait ici. Que je raisonnais du moins et cet enseignement que j'essayais de tirer. En temps de guerre, un Lieutenant pouvait bien donner sa vie pour un de ses hommes et vice-versa ; les galons et les épaulettes n'avaient plus de sens lorsqu'il était question de devoir entre frères d'armes. Le garde sauvé aujourd'hui serait le Lieutenant de demain et le cycle continuerait. Tant que serait préservée la confiance entre les jeunes esprits et les plus anciens.

Ainsi fonctionnions-nous à Forteresse et peut-être, dans son inspection, le Capitaine l'avait-il manqué. À vrai dire, ce n'est pas quelque chose que l'on évalue avec des formulaires et des cases à remplir ; cela des officiers comme les Capitaine Lomar et Al Rakija l'avaient bien compris.