Jelizabeth, un peu fourbue, se permit de souffler quelques instants avant d'entrer. Devant la jeune femme s'étalait une scène étrangère et à la fois aux airs à présent familiers. De la lumière ténue au brouhaha qui allait et venait comme la marée sur une jetée, les similitudes semblaient prendre semblaient envahir, conquérir les sens. Les plus prosaïques diraient sans doute qu'après tout, une taverne était une taverne. Évidemment, la réalité se montrait bien plus diverse et complète que cela, ne serait-ce que visuellement, mais l'impression de fond restait.

Mais pour la frêle blonde, c'était l'odeur qui captait le plus son attention. Chaque bouge, chaque bouiboui, chaque brasserie, chaque auberge avait son bouquet olfactif propre, bien distinct. Ici remugle de vieille sueur et reste sucré d'alcool renversé, là mélange brutal et malvenu de senteurs aromatiques et d'un reste de graisse brûlée... Au delà de la décoration, de la tête du patron ou de l'apparence des clients, la jeune femme aimait se fier à cette signature sensorielle, bien plus riche qu'il n'y paraissait au premier abord.

Ne disait-on pas qu'on flairait une bonne affaire ? En l'occurrence, l'endroit, bien qu'assez propret, était encombré de fumée diverses et variées, qui rendait l'atmosphère du lieu aussi épaisse que floue, tant pour le nez que les yeux. Et c'était plutôt bon signe.

Cela faisait déjà quelques jours que Jelizabeth zonait dans la Capitale. Nulle doute à ses yeux que, d'ici peu, cette ville serait pleine d'opportunité pour elle aussi. Mais... Le peu de contact qu'elle y avait ne lui avait pas été d'une grande aide jusqu'à présent. Elle ne désespérait pas pour autant, tout cela allait de toute manière prendre un certain temps.

La plus grande ville du Royaume se devait d'avoir son lot de trafics, c'était évident. Et pour avoir eu une partie des fruits de son recel envoyé là par le passé, tantôt par les routes tantôt par le fleuve, la jeune opportuniste qu'elle était avait déjà un pied à l'étrier. Il n'empêchait que, en l'état, la jeune femme manquait cruellement d'informations. Et, alors qu'elle s'avançait d'un pas souple dans la semi-pénombre, ce fait la fit sourire.

Oui, Jelizabeth ne se trouvait pas dans une situation très reluisante pour le moment, et cela n'allait pas changer d'un seul coup. Pour l'heure son objectif était assez simple et modeste. Et cet objectif, il se précisa sous la forme d'une drôle de bougresse, marmonnant dans sa chope au fond de salle. Cheveux couleur d'os, cicatrice sur la joue, la description semblait bien correspondre.

Elle-même devait sans doute avoir un air peu conventionnel, surtout pour l'endroit. Perdue sous une lourde cape de laine grise, Jeliz' paraissait plus pâle et fine que jamais. Le capuchon relevé, un sourire à ses lèvres un peu bleuies par le froid, la jeune femme s'avança nonchalamment, posa ses doigts sur un siège alors qu'on levait des yeux ronchons sur sa personne.

- Un autre verre, ça vous dit ?

Décidément, l'impression de "déjà-vu" continuait de singulière manière. Tailler le bout de gras avec un inconnu, aller à la pêche aux rumeurs et bons plans tout en faisant bien vider son sac à sa cible principale, tout ça avait été fait, refait et rerefait. Et, n'en déplaise à son orgueil, la jeune femme, ou plutôt elle et sa constitution fragile, faisaient un duo aussi efficace que risqué pour ce genre d'entreprise.

Habituée à ne pas être prise particulièrement au sérieux, Jelizabeth marqua un petit temps d'arrêt devant la grossièreté débridée de son interlocutrice. Petit temps d'arrêt donc, celui de s'asseoir, de froncer machinalement le nez pour éviter de respirer l'haleine fermentée éructée à son visage, d'enfin attirer l'attention d'un serveur qui passait, et la jeune femme se retrouvait déjà à se demander s'il ne valait pas mieux partir au plus vite. Ce ne serait pas la première fois qu'on lui refilait une info' en bois, après tout, et elle avait encore du temps. Temps qui serait peut-être mieux passé ailleurs que devant cette fichue malotrue, lui soufflait une petite voix dans sa tête... Jeliz' tenta de chasser ces pensées malvenues. Tirer un peu les vers du nez d'une bougresse pareille n'allait pas être bien dur, quand même !

- Hahem, ouais... De mon coté je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer que v... t'avais l'air bien abattue.

En son for intérieur, la petite blonde n'était guère convaincue par ses propos, mais l'arrivée du serveur avenant, un plateau vide à la main, vint lui donner un peu de répit. Lui et la grossière aux cheveux blancs se connaissaient manifestement bien. Au passage, Jelizabeth nota soigneusement que le nom correspondait bien, Astrid. Un petit "c'est pour moi" accompagné de sa propre commande, et elle pouvait retourner à ses petites affaires.

- Ce serait bête de boire seule dans son coin dans un moment pareil hein.

Question banalité, on se posait là, mais il fallait bien commencer quelque part, préparer le terrain pour plus tard. Comme pour lui donner raison, les chopes arrivèrent avec une rapidité exemplaire, et claquèrent bruyamment sur le plateau de la table. Laissant sa comparse à sa boisson pour le moment, la jeune femme tritura pensivement son propre verre du bout des doigts, les yeux ombragés par ses cils alors que ses paupière, languissamment, s'abaissaient comme pour mieux laisser ses mains profiter des sensations. Cela ne dura pas bien longtemps, et elle prit une rapide gorgée avant d'enchaîner.

- Hmm... Je suis un peu paumée ici, ça fait pas longtemps que je suis arrivée. Quoi de neuf à la Capitale ? Ou... peut-être que tu veux vider ton sac, même avec une curieuse inconnue ? Je suis d'humeur à écouter.

Quelque chose dans le comportement de cette femme indisposait Jelizabeth plus qu'elle ne s'y était attendue. La grossièreté débridée, passe encore, aussi surprenant puisse cela être ce n'était pas difficile à ignorer. Avec ses longs cheveux pâles et ses yeux d'un beau bleu sombre, elle n'était pourtant pas repoussante, mais l'impression qu'elle donnait... Cette fichue bougresse transpirait un elle ne savait trop quoi de visqueux, grivois, presque concupiscent, et ça, la frêle blonde l'encaissait avec beaucoup moins de flegme. C'était le genre d'attention dont elle se passait de toute façon, quelle que soi la personne dont elle émanait. Pour autant, la jeune receleuse savait s'accommoder de ce genre de malotrus, comme elle pouvait supporter la crasseuse puanteur des petits voleurs qui grouillaient dans les ruelles ou la mesquinerie des marchands à qui elle refourguait une partie de ses prises.

Cela ne l'empêcha pas de ne pas particulièrement goûter ces manières, pas plus que le commentaire l'invitant, sans doute simplement amène mais peut-être un peu salace, à se dévêtir au moins en partie. Mais l'inconnue disait vrai, l'atmosphère de la taverne était autrement plus chaude que l'air mordant des rues de la capitale. Jeliz' ouvrit sa cape d'un geste fluide, révélant son chemisier lie-de-vin, dont elle ouvrit les boutons sur son cou délicat, ceint d'une fine chaîne d'argent qui se perdait en contrebas, jusqu'à la naissance de sa lisse et blanche poitrine que rehaussait légèrement son corset-ruban gris. Elle ponctua son geste d'une petite saillie, jetée d'une lèvre faussement négligente.

- Tant que ça ne te file pas plus de sueurs de voir ce qu'il y a sous la cape, hein ! Vrai qu'il fait un peu chaud ici.

Au torrent de paroles qui suivit, la jeune femme comprit que, décidément, elle était tombé sur une certaine source d'informations. Même si, pour filer la métaphore, on se trouvait plus en présence d'un jaillissement bourbeux et divers que d'un ruisselet pur et clair. Bien contente d'avoir quelqu'un à qui raconter sa vie, la bougresse ne s'en priva pas. Moins enthousiaste, Jelizabeth ne lui offrit pas moins une oreille attentive, attestée par sa fine bouche, dont le sourire voguait de la politesse à l'amusement plus franc, en passant par un plus sardonique à peine voilé. D'un ton sensiblement plus bas que sa comparse, et avec des intonations trainantes, elle se permit quelques commentaires au passage.

- ... La vile, qui voudrait te poser un lapin... Aha, huh, huhum, oui... Je vois le genre oui... Oh non non, qui dirait ça, une forceuse...

Mais sa patience, quoique doucement mais sûrement érodée, lui fut de bon conseil, car Astrid, c'était son nom, mettait d'elle-même le couvert en se fendant d'une enfilade confuse. S'y côtoyaient pêle-mêle quelques informations utiles, quelques inutiles, un peu de faux-semblants intéressés, à boire et à manger en somme. Pas assez pour simplement s'arrêter et lui fausser compagnie, mais la frêle blonde en eut brièvement l'envie, la faute à la question sur laquelle son interlocutrice finissait sa diatribe. C'était le genre de réponse aussi silencieuse qu'éloquente qui lui aurait bien plu. Mais non, il fallait bien continuer, au moins un peu.

- Donc j'ai une tête à être à la rue si je comprend bien... Héhé, je plaisante, mais ne te biles pas... Astrid hein ? Moi c'est Jeliz'. Je me débrouille pas trop mal, je pense.

Faisant une petite pause, Jelizabeth toucha enfin à sa boisson, et prit une longue, lente gorgée, savourant le trajet du liquide froid jusqu'à son estomac. D'un doigt souple, elle essuya la commissure de ses lèvres, les yeux flottant autour de la blanche chevelure ébouriffée devant elle, avant de revenir se ficher dans le regard bleu sombre.

- Et je suis là depuis... Une petite semaine, quelque chose du genre. J'ai vaguement entendu parler des Veriano, oui... Je me demandais s'ils étaient les seuls à étendre leur commerce, en ville.

Partie croissante en elle que celle l'incitant à ne pas espérer grand-chose d'utile de cette Astrid. Mais elle prendrait ce qui viendrait, et au moins elle viderait son verre, il serait bête de gâcher. C'était dans ce genre de moments que la jeune femme maudissait sa délicatesse, en l'occurrence sa gorge qui refusait de descendre l'alcool à grande vitesse. Elle aurait voulu jouer les piliers de bistrot avec sa comparse qu'elle n'aurait pas pu...

Décidément, difficile d'obtenir quelque chose de directement utile de cette gaillarde. Plus elle parlait, et plus Astrid se faisait personnelle... Jelizabeth s'y attendait quelque peu, mais pas à ce point, pas de la part d'une femme à peine son aînée, même une canaille endurcie par la rue. Malgré son visage régulier, ses grand yeux bleus et ses beaux cheveux pâles, la bougresse lui rappelait le charretier dont elle avait loué les services pour arriver à la Capitale, tant son comportement était dans sa droite lignée. La blonde but sa bière un peu plus vite, préférant avoir l'alcool qui lui monte à la tête que la moutarde au nez. Pas question de rire à ces blagues à peine qualifiables en tout cas, même avec les effets de la boisson qui se faisaient petit à petit sentir. Répondre à ses questions, c'était une autre affaire. Il fallait bien entretenir la conversation après tout.

- Haha, rien à voir avec mes parents, mais c'est vrai que je me suis... préparée, disons. J'avais travaillé pour avoir suffisamment de coté et quelques petits contacts pour ne pas juste me retrouver sur le trottoir.

Jelizabeth regretta instantanément son choix de mots. C'était bien le genre de formulation qui pouvait prêter à une blague vaseuse, mais il était trop tard pour le remarquer... Plus qu'à espérer que l'esprit manifestement mal tourné d'Astrid n'en fasse pas grand cas. Alors qu'on amenait une nouvelle chope pour cette dernière, la blonde se permit une autre longue et dernière gorgée.

- Séra... Orky... ? Bon, je devrais pouvoir retrouver le reste toute seule... Héhé... Quoi, tu te vois déjà battre le pavé avec une nouvelle amie ? J'ai l'air si sympa que ça ?
- Trèèèèèèèès sympa même, hein Jeliz' ? J'te dérange ? On dit quoi ?

La remarque, impromptue s'il en était, émanait d'un grand dadais à l’œil canaille, à la barbe grise et hirsute, au crâne chauve et tatoué, tavelé à force de se prendre le soleil et les intempéries de plein fouet. C'était bien le genre de bougre que l'on pouvait reconnaître d'un regard et d'un seul. Bix, se faisait-il appeler, quand ce n'était pas autre chose, et dans le quartier ou vivait Jeliz', c'était le genre de vieux fou que beaucoup connaissaient au moins vaguement. Il faisait presque partie du paysage. Toujours à traîner par ci, brailler par là, jamais à faire grand-chose, mais bien prêt à quémander quelques cristaux, un petit bout à grignoter, un coup à boire... Sans qu'on sache vraiment si le vieil homme était à la rue, toqué, radin, menteur, ou tout cela à la fois. Un parasite de la société un peu plus dérangé et malin que les autres. Et évidemment, Jelizabeth avait déjà bien eu à faire à lui. La jeune femme retint difficilement un soupir.

- Me déranger, quelle idée, qui oserait penser ça... ? Si c'est pas très, très urgent, tu vas voir ailleurs, d'accord ?

Elle s'était déjà foutue une emmerdeuse sur les bras, pas besoin de renfort. Son ton, piquant, fit s'esclaffer le vieux briscard, mais le message semblait bien être passé. Pour appuyer ses propos, elle congédia Bix d'un geste péremptoire de la main, avant de commander elle aussi une autre bière. Soulagée d'avoir éviter un mauvais moment, Astrid lui semblait maintenant bien plus supportable.

- Désolée, c'est un zonard que je croise souvent... M'enfin passons. Tu parlais d'un truc de nourriture à emporter, c'est ça ? Et oui, je l'admets, je ne suis pas très douée pour grossir.