Lames et morsures

Luz rajusta la sangle de sa sacoche sur son épaule. L’air glacé de la montagne s’infiltra dans l’échancrure de son col, soulevant quelques mèches flammes à son grand désarroi. Elle espérait s’être suffisamment couverte, ses gants du solstice vissé à ses mains et le cuir de ses vêtements remplumé de fourrure. La météo était toutefois capricieuse en montagne et les lourds nuages qui gonflaient à l’est ne lui disaient rien qui vaille. Si cela n’avait tenu qu’à elle, sans doute aurait-elle repoussé l’opération au lendemain, voire à une autre période de l’année où les températures seraient plus clémentes… Pour autant, la missive enfoncée bien au chaud dans la poche de sa veste ne laissait guère de place au doute : ordre de la Garde royale elle-même. Elle jeta un rapide regard au portail de téléportation qui lui avait permis de se déplacer si vite et descendit quelques marches pour libérer l’espace disponible à l’intention des autres voyageurs. Aussitôt, un jeune homme apparut à ses côtés et lui offrit un rapide salut militaire.

« Docteur Weiss je présume ? Veuillez me suivre s’il-vous-plaît. Le Capitaine Hekmatyar vous attend aux portes de la ville. »

Elle acquiesça et lui emboîta immédiatement le pas. Elle n’était que rarement venue à la Forteresse, et il fallait déjà quitter celle-ci… Une fois encore, elle n’aurait guère la possibilité de profiter des thermes dont la réputation sévissait à travers tout le Royaume. A croire qu’elle n’était uniquement destinée à se rendre dans les montagnes que pour se battre à corps perdue contre des créatures hargneuses ! Un frisson la parcourut lorsqu’elle songea à la Cité Enfouie, dont quelques obscurs boyaux devaient sûrement s’étendre encore sous leurs pas… Fort heureusement, les gardes de la Forteresse n’étaient pas connus pour leur tendresse et elle leur faisait toute confiance pour refouler un potentiel danger de cet acabit.

Ils longèrent les remparts, s’éloignèrent des habitations pour pénétrer dans l’immensité du plateau. Le chemin devenait progressivement caillouteux, un roulis d’arrêtes, de prairies et de lames rocheuses écharpées. L’air était pur et vivifiant, une fraîcheur telle qu’il n’en existait que dans les contreforts des montagnes, là où le vent était libre d’hurler et les éléments plus sauvages et houleux que dans l’intérieur des terres. Sur le chemin, son contact se rapprocha d’elle et lui dressa un nouveau récapitulatif de l’affaire. Sa voix était basse mais il demeurait concentré sur ses pas : ici, mieux valait redouter de mettre la semelle sur un terrain peu sûr.

Il y a une semaine de cela, Luz s’était vue contactée par un émissaire de la Garde royale. Cela avait été aisé pour lui, puisqu’elle travaillait de longues heures durant au palais royal. De toute évidence, un petit groupuscule s’amusait à sévir dans les parages de la Capitale, tantôt contrebandiers, tantôt bandits de grands chemins. Rares étaient ceux qui parvenaient à les prendre sur le fait, et les rares qui réussissaient cet exploit finissaient généralement surinés dans un coin sombre de forêt. Quelques voyageurs s’étaient même déjà retrouvés blessés pour une malencontreuse rencontre avec le destin. Leur équipement n’était pas celui d’une mauvaise herbe hasardeuse et tout portait à croire qu’une organisation plus large, plus tentaculaire, leur accordait des financements moyennant services… En l’occurrence, les lascars s’étaient spécialisés dans la capture et la revente d’animaux rares et féroces, agrémentant leur fin de mois d’un trafic soigneux de plantes médicinales. Certaines d’entre elles étaient hautement toxiques pour le genre humain et se retrouvaient mystérieusement dans la coupe dorée de nobles indésirables. Oui, en somme, il était grand temps de faire cesser leurs agissements.

Luz n’était bien entendu pas au courant des détails, mais une taupe de la Garde était de toute évidence parvenue à s’infiltrer dans leur joyeuse troupe. Celui-ci transmettait par communications hiératiques des informations précieuses sur leurs prochaines actions ou leur localisation. C’était ainsi et ce pourquoi la Garde l’avait à son tour contactée… Une praticienne habituée au terrain pour ses précédents faits d’armes dont le rôle serait d’identifier et de lister très exactement la nature de la cargaison végétale. Certaines plantes demandaient des précautions en matière de manipulation et il faudrait bien nettoyer la zone dès lors que la Garde aurait attrapé et mis au fer ces malandrins. Elle ne doutait pas non plus de l’utilité de son pouvoir de soin, très utile dans une confrontation armée de cet acabit. Son rôle de support lui donnait dans tous les cas un accès privilégié à ce type de missions dangereuses, et elle devait bien l’avouer, ce n’était pas pour lui déplaire…

« Capitaine Hekmatyar. Voici Docteur Weiss. »

Son guide s’effaça pour lui laisser place. Le Capitaine de la Garde royale, environné de ses troupes armées, lui faisait à présent face. Elle s’inclina subrepticement, un léger sourire sur le coin des lèvres.

« Capitaine. Heureuse d’être des vôtres aujourd’hui. »

Elle le connaissait d’ores et déjà de vue, privilège acquis par sa fréquentation du palais. Elle n’avait néanmoins jamais eu l’occasion d’échanger personnellement avec lui et n’était pas suffisamment bavarde au quotidien pour désirer déranger un honnête travailleur dans son auguste mission. Enfin, sauf lorsqu’il s’agissait d’une Garde aussi ravissante que Jaina. Cette escouade constituait donc une occasion parfaite pour le rencontrer plus avant ! Elle le détailla soigneusement, revêtu de l’armure propre à son rang et paré de la couronne de cheveux blonds qui avait fait sa réputation. Un bel homme, assurément, à la posture professionnelle.

« Je suis à vos ordres Capitaine. »

Cela allait bien entendu de soi, mais elle était désireuse de le rassurer quant au fait qu’elle n’était plus entièrement une civile inéduquée… Ils avaient échangé quelques missives sur leur objectif de ce jour, aussi sortit-elle de son sac sans fond sa carte holographique. Le cristal cubique se mit à luire entre ses mains expertes et elle le déposa sur la terre ferme au centre de leur groupe. La carte d’Aryon se dessina autour d’eux, lignes bleutées épurées qui représentaient avec une extrême précision la topographie du continent et chacune des météos locales. Elle traça un geste dans les airs et zooma sur le périmètre de la montagne.

Elle s’esclaffa, serrant à son tour la main tendue du Capitaine pour toute salutation amicale. Peu revêche et prompte à taquiner si on lui ouvrait les portes de la promiscuité, elle s’empara d’un sourire renard et lui répondit sur le ton de la confidentialité :

« Vous ne devriez pas flatter les jeunes femmes, Capitaine. Par les temps qui courent, je pourrais être une vieille mégère sous les abords d’une illusion flatteuse. Votre réputation ne vous fait en revanche pas suffisamment honneur ! »

Si sa chevelure blonde était maintes fois contée dans les anecdotes, nul ne faisait mention de ses yeux verrons. Une particularité rare dans le règne du vivant que Luz ne manqua guère de noter, son regard médical aiguisé appréciant ce type de divergence génétique. Il arborait qui plus est un visage tout à fait sympathique sur lequel elle n’aurait pas parié de prime abord. La Garde était connue pour sa sobriété et sa rigueur d’action, non pour ses sourires et sa sociabilité. Il était donc parfaitement agréable de rencontrer un Capitaine capable d’exprimer une once d’amabilité à l’égard de ceux qui se joignaient à lui. C’est qu’il devait avoir l’habitude de fréquenter des nobles bien plus teigneux qu’elle, songea-t-elle, un brin compatissante pour cet homme qui devait parfois gérer des convives aussi peu raisonnables qu’une armée d’enfants.

Elle se reconcentra sur la situation présente lorsque le Capitaine Hekmatyar se retourna vers elle, quêtant son opinion. Elle s’étonna de cette marque d’attention, elle qui n’était dotée que d’une expérience parcellaire au regard de gardes entraînés et armés jusqu’aux dents qui les environnaient. Ce témoignage de respect était toutefois gratifiant et elle sentit la nécessité de faire pleinement honneur au rôle qui lui était dévolu.

« C’est une excellente stratégie, Capitaine. »

Elle fronça les sourcils, concentrée sur les replis de mémoire à sa portée. Ces longues heures passées à lire des bouquins de zoologie à la lueur d’une bougie portaient désormais leurs fruits !

« Le comportement des wargs ne diffère que peu de celui des loups. Nous ne devrions pas croiser de wargs blancs –trop rares et trop agressifs-, mais les wargs noirs sont légions dans cette partie du monde. Ils chercheront probablement à capturer le chef de meute, plus imposant et beaucoup plus présentable pour servir de trophée.

Si j’étais eux, je crois que je longerais leur territoire tout en positionnant à la périphérie de celui-ci la carcasse d’un animal massif. Avec ou sans somnifère, les wargs seront à peine en mesure de réagir une fois rassasiés jusqu’aux oreilles. Leur organisme n’aura pas l’habitude d’accueillir autant de nourriture en une seule fois. De quoi transformer un canidé territorial et féroce en chaton irritable. Cela signifie qu’ils devront attendre patiemment en hauteur de la scène, sur un promontoire face au vent. »

Enfin, elle espérait qu’ils n’auraient pas à croiser de warg blanc. Si c’était là leur cible, l’affaire se complexifierait sensiblement…


Laissant le soin au Capitaine de déterminer la suite des opérations et de lancer le feu vert pour la troupe, Luz tâcha d’extraire de sa besace un chaud bonnet de cuir et de fourrure qui lui permettrait d’évoluer dans la blancheur de la neige sans perdre toute sensation sur son visage. Heureusement, ses bottes hautes la maintenaient parfaitement au sec. Plusieurs chevaux patientaient également à quelques mètres de là, plus trapus et plus costauds que leurs congénères du sud. Ils étaient recouverts d’un manteau épais et paraissaient à première vue d’un tempérament calme et réfléchi. Elle comprenait – avoir le sabot nerveux par ici les aurait rapidement conduits au fond d’un précipice. Allaient-ils les utiliser ou laisseraient-ils leurs montures à cette étape située à mi-chemin de la Forteresse ?

« Je crois plutôt que les idiots se font attraper plus rapidement au sein de la Capitale qu’en rase campagne… Cela leur laisse le temps de proliférer ailleurs et de se croire intouchable par la suite. »

Elle leva une main au ciel, signe bref d’impuissance. La neige épaisse crissait sous ses bottes, d’une blancheur laiteuse qui réverbérait une étonnante lumière blanche et crue omniprésente. La matière duveteuse absorbait les autres sons et il était étrange de parler dans ce décor cotonneux si anormalement silencieux. La nature avait absorbé les sons habituels de la forêt et elle n’entendait plus que le souffle des hommes et des bêtes qui peinaient de concert dans la neige. Elle rit pour autant de sa boutade, un léger nuage cristallisé sur ses lèvres et les joues bientôt d’une jolie couleur rosée provoquée par l’air vivifiant de la montagne.

« Ne vous en faites pas, je dirigerai mon irritation vers vos hommes lorsque mes rhumatismes deviendront trop insupportables. »

Au loin, un grondement craqua dans les pics rocheux qui les surplombaient. Elle leva brièvement les yeux, plissant les paupières pour mieux détailler les renflements tempétueux des nuages qui s’amoncelaient dans les hauteurs, une lame de fond qui écrasait sans pitié les alentours d’un voile opaque. Elle ne pouvait percevoir le tonnerre de sa position, mais celui-ci faisait trembler la roche sous leur semelle et résonnait déjà dans leurs entrailles par hasardeuse intermittence. Voilà qui serait fortement contraignant. Un fin sourcil plissé en une courbe agacée, Luz n’hésita pas une seule seconde. Elle effleura des doigts le bras d’Arthorias afin d’attirer son attention et d’un geste souple ôta le gant qui recouvrait sa dextre.

« Capitaine, je dois vous dire… Je doute que nous nous battions ce soir mais cette information me semble essentielle à vous transmettre. »

Oh, il devrait probablement déjà disposer de l’information en tant que Capitaine de la Garde royale. Elle désirait toutefois faire preuve de bonne foi et ne pas risquer d’être jugée indigne de cette sortie au grand air. Ses prunelles d’un vert sombre s’emparaient déjà d’une lueur plus ambrée, presque un éclat métallique. Elle pouvait sentir l’énergie fourmiller sur sa peau en réponse à l’appel des cieux, une condensation phénoménale qui longeait sa chair d’excitation et apparaissait par légers fourmillements bleutés. Ces étincelles étaient presque imperceptibles, mais elles n’iraient pas en s’améliorant…

« Je maîtrise la foudre. En période d’orage, mon pouvoir a des sautes d’humeur. Rassurez-vous, je tâcherai de le contenir et cela ne formera guère plus qu’un courant électrique faible et hasardeux sur ma peau. Je tiendrai une distance prudente avec autrui durant tout le temps que durera cet orage. »

A cet instant, de très légers flocons vinrent se poser avec douceur autour d’eux. Une danse légère et silencieuse qui vint bientôt se mêler à leurs cheveux en amples torsades mouillées, sous la forme d'une couronne de glace blanche et chatoyante. La neige allait forcir. Cette averse d’hiver était annonciatrice de la nuit trépidante qu’ils s’apprêtaient à passer. Luz qui avait jusqu’alors les prunelles levées vers le ciel, revint s’ancrer dans le regard du Capitaine. Elle lui sourit, et se fendit d’une véritable révérence cette fois-ci.

« Vous ne vous trompez guère, Capitaine. J’ai fait partie des rares escouades à revenir vivantes de la Cité Enfouie. J’ai été déployée en tant que médecin de terrain. Je connais par ailleurs l’une de vos anciennes équipières… »

La chevelure blonde d’Arthorias n’était pas passée invisible dans la foule qui patientait ce jour-là à l’entrée du goulot. Suite au discours du Roi, Luz n’avait pas manqué de remarquer l’air revêche de Zahria, puis l’armure de la Garde royale qui l’accompagnait… Elle plaça sa main en poing sur sa poitrine et reprit avec sincérité :

« C’est un honneur de m’être battue dans ces tréfonds aux côtés de si illustres personnages. »

Certes, l’escouade d’Arthorias  n’avait pas croisé la sienne, mais que signifiaient les distances sur un terrain en guerre… ?

Ils marchèrent ainsi longuement avant que la neige ne soit trop drue et que l’on signale un arrêt forcé du groupe. Méthodiquement, chacun s’affaira alors à préparer les menues fortifications qui permettraient à tous de survivre le temps de cet orage. La neige avait forci et la poudreuse s’encombrait prestement sous leurs bottes. Leur guide les avait entraînés loin dans les dédales de la montagne, négligeant le versant d’un plateau pour abriter la troupe sous un promontoire rocheux. L’espace s’enfonçait sensiblement dans la roche et prenait la forme d’une petite grotte d’appoint. Des restes de cendre noircie au sol attestaient de l’utilisation régulière de cet endroit par les autochtones. Dehors, la nuit s’ajouterait bientôt à l’orage – au moins seraient-ils ici à l’abri de toute potentielle avalanche…

Luz qui avait déjà juré trois fois en tentant de se saisir d’une tasse en métal, son pouvoir claquant dans l’air avec un brin trop d’enthousiasme, avait inondé de remerciements le vaillant garde qui avait consenti à lui prêter une tasse en terre cuite contenant du thé. Leur installation était parcellaire et la nourriture rudimentaire, mais la chaleur du liquide contre ses mains lui procuraient d’ores et déjà un profond réconfort. Puisque le moment était à l’attente, Luz n’hésita pas et vint s’asseoir aux côtés du grand blond, les lèvres pleines d’une multitude de questions.

« La chaleur d’une demeure ne vous manque-t-elle jamais ? Que trouviez-vous attirant dans le fait de devenir Capitaine de la Garde royale ? J’imagine que vous devez être constamment embarqué dans ce type de missions… Difficile de profiter des bras d’un être aimé ou de prendre soin de vos plantes vertes lorsque vous n’êtes jamais chez vous. »

Elle avait naturellement adopté un ton de plaisanterie douce, atténuant sa véritable curiosité sous les abords d'une cordialité amusée.

A première vue, Luz tenta d’articuler une réplique inintelligible. Autant pour ses tentatives de remerciements ! Si son mouvement de recul fut visible par tous les gardes présents, celui-ci n’engendra néanmoins aucune panique générale. Tout au plus reçut-elle en récompense de ses efforts un sourire goguenard ici et là, d’hommes parfaitement habitués à voir leur Capitaine accomplir ce petit tour de passe-passe. Il… Avait disparu de son armure ?! Non, se corrigea-t-elle, se penchant immédiatement en avant jusqu’à presque frôler de son visage le splendide heaume dont les deux orbes centrales étaient d’une opalescence sibylline. Il y avait assurément de la magie à l’œuvre, et ce qu’elle percevait de la personnalité d’Arthorias demeurait identique. Il lui parlait, lui tenait la main, et cela avec la même douceur qu’auparavant. Le métal était froid sur sa peau et le mystère trop prégnant pour qu’elle ne prenne garde à l’efficacité remarquable de son stratagème : déjà son électricité se dévidait le long du métal en rebonds enamourés, siphonnée par cette attraction fortement conductrice. Oh, elle sentait son énergie la tirailler jusqu’à atteindre un niveau plus confortable, mais son esprit était irrémédiablement fiché par l’incongruité de la situation.

« Vous… Cette armure est vide ? »

Question parfaitement sotte, tu peux mieux faire Luz. Elle se tordit le cou, s’agitant en tous sens pour détailler du regard chaque recoin extérieur de cette mystérieuse armure.

« Vous pouvez faire cela à volonté ? Vous percevez toujours votre environnement ? Le contact de ma main ? La faim ? La douleur ? »

A cette parole, elle retourna sa main gantée dans la sienne et mima une poignée de main plus appuyée. Son regard était celui d’une scientifique en pleine découverte majeure et la curiosité paraissait lui brûler le corps tout entier. Possédée par le démon du savoir, elle ne put résister à l’envie d’étendre ses doigts jusqu’à son plastron. Des fois que ce simple contact lui permette d'appréhender la nature même de sa magie, heh.

« Il y a un sceau propre à cette amure ? Que se passe-t-il lorsque l’armure est abîmée, détruite ? Êtes-vous… Toujours vivant en cet instant ? »

« Tenez, votre ration. »

Elle attrapa la tambouille qu’on lui tendait, une moue d’enfant tordant ses jolies lèvres. Le coup d’œil fortement amusé du soldat ne lui avait guère échappé, et nul doute que ses petits excès de curiosité feraient bientôt des gorges chaudes parmi ses compagnons d’aventure. Cela ne l’empêcha nullement d’écouter religieusement les réponses du Capitaine et de le relancer autant que possible sur de potentielles anecdotes croustillantes. La magie était un élément fascinant de ce monde, et elle ne se lassait jamais d’en découvrir les multiples nuances.

Dehors, la neige avait achevé de couvrir l’horizon et la nuit se déchirait pas instant d’éclairs véloces, arrachant loin dans la montagne des pans entiers de gravats. De leur grotte, ils ne percevaient que le bourdonnement de la montagne, presque une lente digestion interrompue de flash lumineux. Peu importe où se trouvaient leurs cibles en cet instant, ce n’était pas une soirée de toute façon à capturer du warg… Finalement, cet orage leur offrait peut-être une avance non négligeable sur leurs adversaires, contraints de patienter en faveur d’un temps plus clément.

Bien plus tard cette soirée-là, Luz se lova dans les couvertures qui lui étaient allouées, ayant pris soin de chasser un maximum de l’humidité qui s’était prise dans ses vêtements. Les remous du feu achevèrent de la tranquilliser, tout à fait confiante entourée telle qu’elle l’était en cet instant de gardes armés jusqu’aux dents.

Au matin, le ciel était d’une clarté si violente qu’elle en heurtait les sens. La tempête avait chassé au loin les roulis des nuages et n’avait laissé qu’un vaste et immobile manteau blanc à perte de vue.

Par Lucy, pensa-t-elle, cet homme était bien plus matinal qu’elle ! Aussi frais que la veille, il arborait sa longue crinière de cheveux dorés avec l’indifférence des gens qui croquent la vie à pleines dents. Etait-ce bien le Capitaine de la Garde royale… ? Où était passée ces attentions bourrues et la sobriété qu’on lui avait tant dépeintes ? Un sourire fleurit en réponse sur ses lèvres tandis qu’elle s’étirait comme un chat, ses longs cheveux flammes glissant d’une épaule. Elle n’était pas mécontente de la qualité de ses fourrures. Dormir habillée était toujours une contrainte, mais elle était parvenue par ce biais à rester au sec.

« A merveille Capitaine, et vous donc ? »

Elle aida les soldats de la compagnie à ranger leurs maigres affaires, repliant les duvets en polochons beaucoup plus transportables. Les sacs sans fond étaient une véritable bénédiction dans ces moments.

« Nous devrions atteindre l’endroit désigné dans quelques heures. A bonne marche, le promontoire se situe à cinq heures de route. »

Si cette annonce n’était pas très encourageante, l’air vivifiant de la matinée acheva de la réveiller. Le paysage était splendide dans cette lumière irréelle, et la montagne pesait plus que jamais par-dessus leurs crânes comme quelque divinité supérieure et patiente. Le souffle long et profond, leur chemin fut sans heurt jusqu’à la troisième heure environ. D’ordinaire si vastes qu’il était compliqué d’y croiser quoi que ce soit, les flancs de la montagne leur offrirent un présent étonnant. Ils s’apprêtaient à franchir un petit col pour regagner un terrain plus propice aux conifères lorsqu’un grondement sourd se réverbéra en écho contre la roche. Un osarex venait de débouler, tout aussi surpris qu’eux, à une poignée de mètres seulement de leur groupe. Le spécimen était encore remarquablement jeune, tel qu’en attestait sa taille raisonnable, et il tenait présentement entre ses crocs la carcasse sanglante d’un talbuk.

Le silence revint sur le chemin. Le souffle suspendue à ses lèvres, Luz n’osait détacher son regard de la créature pour interroger des yeux leur Capitaine. Fort heureusement pour eux, l’incident ne dura qu’une poignée de secondes : l’énorme bête jugea que son repas valait bien mieux qu’une nuée de petites souris indésirables, et après un grondement d’avertissement, l’osarex reprit pesamment son chemin perpendiculaire au leur. Non sans laisser une charmante traînée d’hémoglobine et de touffes de poils brunes dans la neige. Chacun se détendit imperceptiblement. Ils n’étaient pas équipés pour gérer la hargne d’une troupe de contrebandiers et la folie passagère d’un osarex un peu trop territorial.

« Hé bien, j’espère que nos amis ont hérité de semblables surprises sur leur chemin. Cela ne me réjouirait que trop de voir la nature se venger un peu d’eux. »

Elle allongea son pas, revint se glisser aux côtés du Capitaine à l’avant de leur troupe, détaillant cette fois-ci pleinement du regard les environs. Nul ne voulait être la proie miracle d’on ne savait quelle bestiole encore.

« Êtes-vous souvent venu dans les montagnes Capitaine ? Avez-vous déjà été déployé dans des endroits insolites d’Aryon, ou tout simplement hors de la Capitale et de ses environs ? L’on dit que les assignations à la Forteresse ou au Grand Port sont loin d’être tout repos… De quoi vous en donner pour votre argent en matière de zoologie. »

Elle évita d’un pas plus ample l’arrête rocheuse qui affleurait d’un tas de neige et repris ses élans habituels de curiosité :

« Je ne doute pas non plus que le climat du sud doit être plus clément. Pourquoi avoir fait le choix de rester à la Capitale ? N’étiez-vous pas attiré, comme tous ces jeunes gardes, par ces multiples fables magnifiques que l’on raconte par exemple sur la Ville Aquatique ou le Village Perché ? »

« Je ne comprends que trop… »

Elle laissa filer un léger soupir, réellement compatissante. La vie était à ce point faite de ressacs, de tours et de détours, qu’il était presque impossible de déterminer de quoi serait fait le lendemain. Nombreux étaient les Hommes qui nourrissaient des rêves justes et démesurés, peu parvenaient à s’extraire de la roue imperturbable du quotidien pour se donner les moyens de les réaliser. Il fallait sans cesse s’occuper de ses proches, et de sa carrière, et que ferait-on de sa demeure, et il y avait ces papiers urgents à rédiger, cette mission trop importante pour être ignorée… En somme, la plupart se réveillait au beau matin de leurs soixante-dix ans avec la vague sensation d’avoir passé leur existence à courir pour des résultats finalement entièrement différents de ceux escomptés ! Luz ne dérogeait pas à cette règle. Presque un an qu’elle venait de remettre les pieds à la Capitale, et les derniers événements s’étaient enchainés avec une remarquable rapidité… Où était passée sa tranquillité des grands chemins avec pour toute compagnie que sa besace et son calepin pour noter ses découvertes ?!

« Croyez-moi si je vous dis que je n’attends qu’une chose, c’est de pouvoir repartir en exploration dans des endroits insolites que peu ou pas d’humain n’ont encore foulé du pied… Imaginez un peu la grandeur de tel lieu que le temps doit avoir marqué d’une bien belle façon ! »

Elle ouvrit les bras dans un mouvement d’humeur extatique, probablement trop enthousiaste à cette perspective pour son propre bien.

« Si donc, Capitaine, votre désir est un jour de partir en expédition, sachez que je serai prête à vous accorder tous mes talents de soutien et de soin. »

Cela valait peu pour un homme capable de s’absoudre des réalités humaines pour ignorer à souhait des sensations telles que le froid ou la mort, mais elle comptait bien lui garantir au moins une partenaire de bonne compagnie !

Lorsqu’ils atteignirent enfin le promontoire sélectionné, Luz laissa les hommes d’armes se positionner selon les consignes de leur Capitaine. Elle se dégotta pour sa part un espace pas trop mal dans la neige, creusant sous elle un cocon de fraicheur tandis qu’elle s’installait à plat ventre. Les paupières plissées pour mieux détailler les environs, elle ne percevait pour le moment aucun mouvement à la lisière de la forêt en contrebas. Une grande clairière leur faisait front, longeant la ramure de quelques arbres clairsmés…

Ce fut ainsi une longue attente qui débuta. Luz eut l’occasion d’admirer l’incroyable sérieux des Gardes royaux qui s’astreignirent à la plus parfaite discipline malgré l’inconfort de leur position et la nécessité de fouiller des yeux les environs ennuyeux. Puisqu’ils ne devaient pas être malencontreusement aperçus par les malfaiteurs, leurs corps étaient contraints à une immobilité partielle.

Ce ne fut finalement qu’au bout de deux longues heures qu’un mouvement presque imperceptible fit remuer quelques buissons teigneux sous le couvert des arbres.


Un homme seul parut alors s’extraire des arbres. De là où ils se tenaient, il avait l’apparence hirsute d’un voyageur dont les vêtements avaient maintes fois faits le tour du continent. Nul ne put toutefois manquer l’éclat acéré de la machette qui ceignait ses reins. Il adressa en tous cas un regard à la cantonade, parut satisfait de ce qu’il voyait, et fit un signe à d’invisibles accompagnateurs. Trois hommes sortir à sa suite. Deux d’entre eux tenaient une carcasse de cerf à bout de bras, la trainant sur le sol pour mieux laisser une trace fraiche d’hémoglobine dans la neige. Ils s’étaient probablement dotés de gants afin de ne pas laisser d’odeur humaine sur ce charmant présent. Le troisième sembla glapir un ordre et deux contrebandiers supplémentaires rejoignirent le groupe. Finalement, les six hommes s’avancèrent sur un promontoire rocheux un peu plus à l’est du leur, et beaucoup plus bas que celui-ci, se préparant également à l’attente d’une proie. Ils n’avaient rien vu de l’escadron armé qui patientait en surplomb de leur cachette.

Les têtes se tournèrent bien entendu vers le Capitaine, dans l’attente de consignes.

« Capitaine, il en manque quatre. Ils devraient être une dizaine. Ils surveillent peut-être leur cargaison restée à l'arrière... »

Luz retint son souffle. Des éclats de rire leur parvenaient par intermittence de là où ils se tenaient, et aucun des Gardes présents ne pouvaient manquer les échanges de blagues graveleuses auxquels s’adonnaient les contrebandiers à peine une poignée de mètres plus loin. Inconscients de la menace qui pesait sur eux, ces derniers évoluaient à travers leur campement pour mettre en ordre celui-ci. Celui qui apparaissait comme étant leur Chef avait rapidement manifesté son grand plaisir face à la capture du Warg alpha, et il n’avait eu de cesse que de taper sur la cage à l’aide d’un long bâton effilé pour s’amuser du manque de réactivité de l’animal drogué. Plusieurs ordres fusèrent. Ils installèrent des pierres, remirent en place des bâches. Un feu fut allumé et deux des malfrats parurent extraire de leur besace ce qui s’apparentait à une bouteille d’alcool fermenté. Durant le temps de deux souffles, les assaillants durent se maintenir dans la plus complète immobilité : un contrebandier s’avança à la lisière des gros buissons qui longeaient leur camp pour se soulager, manquant heureusement de peu de tomber sur un Garde tapi dans les fourrées.

Intriguée, Luz observait avec attention l’escouade œuvrer en silence et se mouvoir comme un seul homme. La discipline et l’entraînement avaient fait d’eux une machine bien huilée, un piège à ours tendu sur l’ensemble de la clairière. Elle ne doutait pas que les dents qui se refermeraient ce jour-là sur les contrebandiers seraient plus efficaces que l’acier… Elle qui n’avait jamais prêté d’attention particulière au langage militaire, était admirative de l’efficacité de leurs communications silencieuses. Oh, Arthorias avait pris la peine de lui donner quelques consignes avant qu’ils ne débutent leur descente, et elle qui était bonne élève tâchait de son mieux de rester en retrait et de suivre les indications qu’on lui fournissait. Le Capitaine parut d’ailleurs faire un mouvement du poignet à l’égard de ces hommes et ceux-ci se mirent immédiatement en mouvement. Accroupis et silencieux comme des panthères, ils se répartirent de manière à encercler ce camp pris dans les méandres de la forêt. La neige était une excellente matière pour amortir les sons !

Du reste de l’action, Luz n’en suivit que des bribes. Accroupie dans son propre buisson, civile qui ne devait pas prendre part au danger, elle n’entendit brusquement que des cris brefs, la rumeur du métal heurtant la lame d’une autre arme et le chahut indissociable des hommes se heurtant les uns aux autres. Des jurons lui parvinrent et durant plusieurs instants une succession d’ordres volèrent en tous sens tandis que les mercenaires donnaient l’alarme à grands cris. La débandade était lancée.

Ne résistant guère à la curiosité qui était la sienne, Luz se faufila promptement jusqu’au bois d’un chariot plus imposant que les autres. Il prenait la forme d’une cage recouverte d’une immense bâche et lui permettait de se maintenir cachée à la vue des combattants tout en lui offrant une bonne visibilité sur les altercations. Elle qui s’apprêtait à évaluer la situation fut pour autant saisie d’un frisson lorsqu’un souffle chaud souleva légèrement le pan de la bâche et se faufila dans l’ouverture proche de sa manche. Quelle pauvre bête était enfermée ici… ? N’y tenant plus, enfant d’ores et déjà indifférente au chaos qui l’environnait, Luz se redressa et souleva d’un geste délié tout un pan de la bâche. Elle n’était alors pas suffisamment grande pour la repousser entièrement de la cage de sa position présente.

Un regard ambre, fendu d’une iris féline, répondit à sa curiosité. Le museau cerclé d’un arceau de métal, un dragon se tenait cloué au fond de la cage. Le mist devait bien mesurer trois mètres de long, jaugea-t-elle de prime abord. Il s’était enroulé sur lui-même, le bleu de ses écailles d’ordinaire irisé recouvert d’une pellicule de poussière et de multiples plaies bégnines marbrant ses flancs et son museau. Un instant, Luz demeura interdite. Pourquoi diable l’animal ne s’était-il pas transformé en brume ? Par quelle magie les contrebandiers l’avaient-ils convaincu de se laisser malmener et encager ?

La créature ne gronda pas lorsqu’elle passa prudemment la main entre les barreaux, mue par un étrange instinct. Il ne pouvait guère mordre attaché comme il l’était, mais un animal de trois fois sa taille restait une source immanquable de danger.

« Ils n’ont pas été tendres avec toi dis-moi… »

Autour d’elle, l’agitation se calmait rapidement. Les contrebandiers, peu équipés pour faire front à un assaut direct, n’étaient pour la plupart que des petits bandits de grands chemins dont la chance résidait principalement dans leur discrétion et leur réactivité… Puisqu’ils avaient sauvagement abandonné la première, leur destin avait rapidement été tracé face à une escouade aussi entraînée que la Garde royale.

Elle plaça sa dextre sur le grand front de l’animal. Ses oreilles duveteuses ne bougèrent pas. Elles frémirent à peine lorsqu’elles perçurent le son de sa voix. Le mist releva toutefois vers elle un regard attentif et, le crut-elle, d’une intelligence aiguisée. Elle dut s’étirer autant que possible pour atteindre l’écorce du premier arbre à sa proximité directe. Une main posée sur l’un et sur l’autre, elle activa son pouvoir et tâcha de mener l’énergie du végétal vers l’animal. Les prunelles mi-closes, concentrée dans son labeur, elle ignora l’étrange curiosité qui parut saisir dès lors le dragon attaché. Ses paumes se mirent à luire d’une douce lumière chaude et ses plaies légères commencèrent à se refermer. L’arbre sembla pour sa part se rabougrir à grande vitesse, perdant les dernières feuilles que l’hiver n’avait pas encore chassées… Elle dut s’ébrouer lorsque les soins s’achevèrent, et elle épousseta sa main que l’écorce avait marquée d’un brin de résine.

« Mon grand, je te préviens, tu as intérêt à ne pas me mordre. »

Les iris reptiliennes du mist suivirent ses mouvements sans lui répondre. Repassant cette fois-ci ses deux bras à travers les barreaux, elle tâcha de soulever l’imposante clenche de métal qui retenait le museau du dragon. Après plusieurs manipulations et de multiples ahanements et jurons, la muselière tomba sur le fond de la cage dans un cliquetis de métal désagréable. Le mist, pour sa part, ne bougea pas d’un iota. Quel était donc ce foutu lézard qui était si peu préoccupé par sa survie ?! Luz rouspéta, malgré tout heureuse de ne pas perdre ses deux bras dans le procédé.

« Docteur ? »

Elle sursauta, ayant oublié jusqu’à l’environnement dans lequel elle se tenait. Leur guide la regardait avec la moue d’un homme contemplant une folle. Incrédule, il poursuivit néanmoins l’air de rien :

« On vous attend pour étudier et vérifier le stock de plantes médicinales que nous venons de confisquer. »

Son calepin dans une main, Luz avait fait soulever la lourde bâche qui recouvrait le stock de plantes en tout genre. Les braconniers avaient pris la peine de disposer des bocaux pour certaines d’entre elles, mais pour d’autres, la racine avait simplement été jetée à fond de cale avec très peu de précautions. Le tout était sans dessus dessous. Mue par l’habitude, Luz sortit un long châle de son sac sans fond et entreprit de s’en recouvrir le bas du visage. Certaines fragrances étaient peut-être nocives, surtout pèles mêles dans un espace stagnant et reclus comme celui-ci. Heureusement, la température n’avait pas ajouté à ce spectacle une macération redoutable. A l’aide de ses gants, elle entreprit de noter et d’identifier les végétaux les plus dangereux. Elle les plaçait alors dans les bocaux préparés par les brigands, vérifiant l’étanchéité de ceux-ci avant de les installer plus au calme sur une autre charrette. De la résine s’était malheureusement échappée jusqu’au bois vermoulu des essieux – elle en avertit immédiatement les Gardes qui seraient en charge du transport. Une fois ramenée à proximité de la Forteresse, cette roulotte-ci devrait probablement être brûlée. Fort heureusement, les plantes venimeuses restaient assez rares dans ce stock. Si la plupart de ces végétaux ne se trouvaient pas aux quatre coins d’Aryon et disposaient donc d’une certaine valeur, beaucoup étaient au contraire bénéfiques pour la santé et utilisés dans de nombreux remèdes médicaux. Luz espérait fortement que ces stocks ne seraient pas gâchés au marché noir et qu’il pourrait rejoindre les greniers des hospices.

« Voilà pour vos dernières indications. Prenez garde à la deuxième charrette, ne touchez pas directement les bocaux. »

Elle arracha une page de son carnet et tendit au Garde référent une feuille annotée de nombreuses indications. Les pages restantes conservaient la liste exhaustive des marchandises présentes. Elle traça un trait à l’encre et fit signe à son interlocuteur qu’elle était prête pour la suite de leur travail. Ils entreprirent alors de se ménager un aperçu du contenu de chaque autre cage. Au total, six animaux locaux patientaient dans des cages de toute taille amarrées à des charrues. Les contrebandiers ne devaient pas s’apprêter à partir dans peu de temps, car ils avaient détachés les chevaux en charge de l’équipage et les animaux grignotaient l’herbe à proximité, attachés à des arbres.

Hormis le mist et le warg, l’animal le plus notable fut probablement le smilodon fuego qui fulminait dans sa cage, gros matou en colère qui n’avait en rien perdu de sa verve malgré les chaines. Celui-ci serait aisément relâchable sur son territoire après moult précautions et quelques soins… Une telle créature n’avait en tous cas rien à faire en ville et le félin semblait encore tout frais. Outre cet irritable invité, Luz nota la présence d’un obscuris en faible état sous sa bâche mal protégée de la lumière du soleil, un talbuk plutôt passif et un griffon commun fort occupé à mâchonner diligemment la longue corde en lin qui avait été passée au tour de son cou. Deux gardes se chargèrent d’extraire l’un des brigands du groupe, et c’est pieds et poings liés qu’ils l’interrogèrent pour retracer le lieu de capture et l’histoire de chaque animal. L’homme avait les épaules abattues et répondait raisonnablement aux questions qui lui étaient posées. Peut-être pensait-il pouvoir réduire sa peine grâce à sa collaboration, songea Luz, très intriguée par un détail particulier.

« Vous dîtes que ces quatre animaux-là sont sauvages, mais que ce n’est pas le cas du warg ni du mist ? »

« Oui M’dame… Le gros chien là, ce sont les gens du coin qui nous l’ont dit. C’t’un familier. J’suis pas sûr de comment il a perdu son ancien maître pour se retrouver à la tête de cette meute… Le mist aussi. Mais lui on l’a pas chopé dans la nature… C’est un vieux gars qu’a clamsé de vieillesse dans la campagne, c’était son Maître. La bestiole se laissait mourir de chagrin quand on l’a récupérée. Ça aurait fait un foutrement beau prix en duo. »

Au regard noir qu’il reçut en échange de cette remarque superflue, le bonhomme se tassa soudainement dans la neige avec une mimique de profonde contrition. Puisque la gestion de la situation ne concernait plus Luz, ses listes transmises à qui de droit, elle se dirigea à grands pas vers le Capitaine de la Garde royale. Elle ne s’attendait guère alors au spectacle qui l’accueillit.

« … J’étais venue vous demander une requête délicate, mais je pense finalement que vous m’avez devancée. »

Un sourire amusé la saisit. La proximité entre le warg noir et le Capitaine était explicite. Aucun animal sauvage non intelligent ne resterait ainsi calmement positionné aux côtés d’un être humain. Elle désigna pour sa part la cage du grand mist qui patientait toujours à l’orée de la clairière :

« Je souhaiterais récupérer le mist qui se trouve là-bas. Ces deux-là sont des familiers, et si ce warg semble avoir trouvé preneur, je pense pouvoir m’occuper du mist. J’ai la place nécessaire dans ma demeure. Je vous garantis qu’il ne constituera pas une menace pour autrui. Les autres animaux sont tous sauvages et pourront être rapidement relâchés avec un brin de prudence. »