Il avait dû quitter son campement très tôt, ce matin. La traque des bandits de la forêt s'était soldée par une réussite, mais une réussite tard dans la nuit. Aussi avait-il décrété que sa troupe, qui avait fait de l'excellent travail, ne partirait que dans l'après-midi. Une grasse matinée bien méritée. Mais pas pour lui. Non, Rufus, lui avait plié bagage peu avant l'aurore, laissant le commandement à l'un de ses plus anciens soldats. La raison de son départ si matinal était simple : il avait reçu l'ordre de se rendre le plus vite possible à la Capitale. On ne lui avait donné aucun détail, mais lorsque l’État Major exige, on s’exécute. Par chance il connaissait bien la route, de plus le paysage était agréable, aussi le trajet ne serait-il pas trop fastidieux.

Pas plus que pour sa jument, Brindille. Sa robe fauve et sa crinière blanche comme la neige l'avaient rendue célèbre auprès de la Garde Civile. Mais c'était son caractère aventureux et affectif qui plaisait surtout aux soldats, comme aux autres chevaux. Offerte par son ancien Capitaine lors de sa montée en grade, elle était depuis huit ans une compagne fidèle et une monture d'exception. Ces animaux avaient la réputation d'être loyaux et protecteurs, et Brindille ne dérogeait pas à cette règle. Elle avait toute confiance en son cavalier, qui la traitait comme une part de lui-même. Bon, il avait une odeur différente des autres humains, ce qui avait rendu le premières heures de leur rencontre étrange, mais tout cela appartenait au passé.

Lorsque vint le soir, l'officier n'était toujours pas arrivé en ville. Son voyage avait été mené à bon train, mais ce ne fut hélas pas suffisant. Il lui faudrait faire une halte, car cheminer de nuit, même sur les grandes routes, n'était jamais une bonne idée. Certes il pourrait repousser l'attaque de bandits de grand chemin, or prudence est mère de sûreté. Il n'était plus un jeune chiot prêt à aboyer sur tout ce qui bouge, et avait apprit à ses dépens les risques d'un comportement trop vif. Bientôt sa halte se dessina au loin, sous la forme d'une modeste auberge. Ses fenêtres éclairées de l'intérieur, sa structure en bois épais et sa cheminée fumante étaient annonciatrices d'un bon repas, mais surtout d'une bonne pinte. Et d'un bon lit, mais ceci, aux yeux du Chien de Garde, était de moindre importance. Il attacha Brindille à l'écurie, aux côtés de deux autres montures et alla se soulager contre un arbre avant d'aller se présenter à l'aubergiste, à l'intérieur.

Comme le laissait penser son apparence, l'établissement était chaleureux et accueillant. Un barde était même présent, et chantait à qui voulait l'écouter quelques classiques accompagné de sa lyre. Rufus crut même entendre "La Marche du Héros", grand classique des tavernes et que l'on pouvait entendre dans tout le royaume. Même lui, enfant, avait eu l'occasion d'en profiter lorsqu'un ménestrel passait dans son humble village. Tout en marmonnant l'air, il commanda au patron un beau morceau de viande, et deux pintes de bière brune. Une pour la soif, l'autre pour le dessert. On s'étonna de voir un membre de la Garde siphonner avec aisance tant d'alcool, mais il avait un corps d'athlète à hydrater, le bougre. Une fois bien remplit, il alla se coucher : là encore il allait devoir quitter sa couche avant le lever du soleil.

Une fois sa nuit achevée, il paya son dû au tavernier avant de reprendre la route. Peu après, le soleil se leva enfin et éclaira de sa douce lumière orange le paysage. Il ne tarda pas à monter haut dans le ciel, offrant son spectacle radieux à tout Aryon. La chaleur elle aussi était au rendez-vous, et ce climat estival tira même un grand sourire à Gladstone. Chez lui, ça impliquait de laisser pendre sa langue, tout en soufflant bruyamment par la bouche et en remuant la queue. Les bons vieux réflexes. C'est finalement quelques heures plus tard qu'il parvint aux abords de la Capitale, toujours aussi imposante. Il reçut aux portes de la cité quelques salutations de la Civile, qu'il rendit avec plaisir, et chemina encore parmi les grandes avenues. A mesure qu'il approchait de la Caserne Centrale, sa bonne humeur s'était faite plus timide. Même s'il avait hâte de revoir tant de visages familiers et amicaux, il ne parvenait pas à deviner la raison de sa convocation. Il essayait de toutes façons de ne pas trop y penser.

Enfin, il arriva dans la grande cour du bâtiment militaire le plus imposant du pays. Ses hautes tours, ses chemins de ronde et ses fortifications étaient toujours aussi écrasants, renforcés par l'éclat ardent du soleil sur ses vitraux aux motifs guerriers. Lui-même, lors de sa première fois ici, avait été étourdi par l'imposante structure. Chef d’œuvre architectural et tactique, seul le palais royal, aux yeux de Rufus, pouvait être mieux défendu. Il confia Brindille à un palefrenier qui lui proposa ses services, et se rendit au bureau qui s'occupait des visites pour informer de sa présence.

"Vous êtes en retard, Officier."

Dans le jargon, on appelle cela une douche froide. Il s'attendait à beaucoup, mais certainement pas à se faire réprimander. Même sur un ton respectueux.

"J'ai fait aussi vite que possible." répondit-il de sa voix profonde et grave. "Veuillez transmettre mes excuses, mais le soleil brillait trop fort pour que je puisse exiger de ma monture d'arriver plus tôt."

Tandis qu'il parlait, son intonation ne laissait pas de doute sur sa bonne foi, et laissait entendre que si c'était à refaire, il n'hésiterait pas. On lui signala finalement que son audience avait été reportée au lendemain matin, car la journée avait été plus chargée que prévue. Ce qui ne manqua pas de le faire marmonner quelque chose comme "Si j'avais su, moi aussi j'aurai fait la grasse matinée...". Mais pas trop fort, histoire de ne pas se faire davantage remarquer. Il choisit donc d'aller sur le terrain d'entraînement derrière la Caserne, proche de l'Académie. Sur le chemin, une idée saugrenue lui vint en tête, une idée qui le replongerait des années en arrière, alors qu'il était adolescent : lui et ses camarades de chambrée se donnaient parfois des défis de plus ou moins bon goût. Rufus en avait un qui revenait souvent, c'était celui d'aboyer le plus fort possible sur d'autres recrues.

D'un coup d’œil rapide, il crut apercevoir à quelques mètres de lui Rosalina, une jeune femme qui avait fait ses classes en même temps que lui, et reconnaissables à ses longs cheveux dorés. Ils ne s'étaient pas revus depuis quelques années, et cela la ferait sûrement rire autant que lui, comme au bon vieux temps. Tâchant de faire preuve de discrétion, il se plaça derrière la malheureuse victime et accomplit son crime.

"WOUF !"

A peine eut-il finit d'aboyer qu'il comprit son erreur. Celle qu'il pensait être sa camarade Rosalina était en fait une parfaite inconnue. Alors qu'il était sur le point de se confondre en excuses, il remarqua non sans retenir sa stupeur, que celle-ci avait fait volte-face l'arme au poing. Certes, une arme d'entraînement, mais tout de même. Il recula d'un pas, tout en constatant que la victime de sa piètre farce, en revanche, le connaissait. Son nom de famille et son grade au sein de la Garde Civile. Même si son apparence avait certainement fait parler de lui depuis plus de 20 ans au sein de l'armée, il ne s'attendait pas à être reconnu par des étrangers. Son surnom ne devait pas non plus aider à son anonymat. Il avait eu l'occasion de faire bonne impression, mais avait soigneusement tout fait foirer. Penaud, il présenta ses excuses à l'importunée.

"Je vous prie de m'excuser." dit-il de sa voix la plus douce possible. "J'ai cru reconnaître une amie, et j'ai voulu lui rappeler un jeu que nous faisions lorsqu'elle et moi étions recrues."

Voilà qui devait faire une belle jambe à son interlocutrice. Il lui avait aboyé dessus comme s'il avait été un chien errant ou mal dressé. Or Rufus était l'incarnation du molosse élevé avec rigueur et fermeté. Ses années à protéger son troupeau et à l'Académie, puis celles passées sur le terrain l'avaient changé en Garde honorable et... visiblement prompt à gueuler sur des inconnus, comme l'aurait fait un roquet sur le facteur. Il secoua la tête pour chasser de son esprit à quel point il avait été irrespectueux et salua avec respect la jeune femme. Effectivement, de dos elle ressemblait trait pour trait à celle qui avait été novice en même temps que lui. Mais de face, elle inspirait beaucoup plus de force et de caractère. Son odeur était celle d'un champs de blé en été, mais était cachée sous une fine couche d'orage imminent. Comme si elle couvait une sourde colère. Peut-être du chagrin.

Se rendant soudain compte qu'il reniflait à son insu l'odeur de la garde devant lui, il interrompit son enquête et entreprit de répondre à la question posée.

"Hélas non, je ne suis pas venu ici pour me dégourdir les papattes."

Beaucoup de personnes le fréquentant s'assuraient de ne pas employer de termes ayant rapport aux chiens, ou plus généralement aux animaux, en sa présence. Mais lui brandissait son apparence et ses liens avec le Chien des Montagnes comme une fierté. Il avait prit cette habitude lors de ses années d'entraînement, et avait changé les quolibets quotidiens en armes. Jamais il ne rougirait de sa différence, il l'assumait avec vigueur et se servait de l'humour comme d'une bannière.

"J'avais rendez-vous avec l'Etat-Major ce matin, mais hélas le temps m'a empêché de presser ma jument. Ils doivent donc me recevoir demain aux aurores, et je me suis dit qu'en attendant, je pourrais revenir faire un tour à l'Académie. Et puis ça tombe bien, il fait beau."

Elle lui proposa ensuite un petit combat amical, ce qui le fit hausser un sourcil. Décidément la jeune femme ne manquait pas de surprises. Elle l'avait reconnu, et souhaitait maintenant croiser le fer avec lui. Le Chien de Garde eut grandement envie d'accepter, si bien que sa queue s'était mise à remuer avec entrain. Mais était-ce raisonnable ? Que diraient les instructeurs si, à côté de leurs cours, deux soldats aguerris se livraient bataille et captaient toute l'attention des recrues ? Et puis que voulait-elle dire par "un homme de votre gabarit" ? Faisait-elle allusion à ses faits d'armes ? Ou bien à son imposante stature ? Ou bien le poulet rôti qu'il avait engloutit la veille à l'auberge avait-il déjà laissé des séquelles graisseuses ? Mais d'un autre côté, mince à la fin. Il voulait bel et bien se dégourdir les patounes, et un combat amical serait parfait pour cela.

"Avec plaisir !" jappa-t-il avec plus d'enthousiasme que prévu, les yeux pétillants. De plus, si son flair voyait juste, son interlocutrice avait bien besoin elle aussi de se dépenser. De plus, son regard plein de défi en disait long sur sa volonté. "Peut-être devrions-nous nous éloigner, je ne veux pas déranger les leçons du jour. Qui sait, nous risquons de prendre de la place." ponctua-t-il d'un léger clin d'oeil, sa queue remuant désormais avec force. D'un pas assuré, comme un réponse à la provocation de son homologue, il alla déposer ses armes sur un râtelier, pour les remplacer par un bouclier en bois et une épée émoussée. Puis il invita sa partenaire à le suivre sur dans un cercle de terre, à l'écart des élèves et de leurs professeurs, là où le fracas des armes ne dérangerait pas grand monde.

"Mais au fait, vous me connaissez, or moi j'ignore qui vous êtes. Si vous le permettez, reprenons les présentations depuis le début. Ce n'est pas parce que nous sommes sur le point de nous coller des mandales que la politesse n'est pas de mise, n'est-ce pas ?"

Puis il déclara d'une voix forte :

"Je suis Rufus Gladstone, officier supérieur de la Garde Civile Régulière, enchanté. A qui ai-je l'honneur ?"