Tout commence environ un an plus tôt dans une taverne du grand port. Vingt-deux centimètres est sobre et Ernst a les yeux qui brillent.

« Je te le redis Vingt-deux, c’est une opportunité en or. Le client est un noble. »

Ernst reprend une gorgée de lait de chèvre.

« Ton rôle est simple. Tu prélèves un peu de terre à chaque endroit indiqué sur la carte et tu penses à bien étiqueter les différents prélèvements. Dans 12 mois, je te retrouve ici même, tu me délivres les échantillons et tu reçois l’autre moitié du paiement. »

Vingt-deux sourit. Ernst peine à déterminer si le sourire se veut intimidant ou si le gabier est juste sincèrement de bon poil. Le matelot demande des détails.

« Tu n’as rien besoin de savoir de plus. Moi-même, je ne connais pas les raisons du client, et ça n’a aucune importance. Si tu t’acquittes de ta tâche, tu seras payé. Ah, et je ferai aussi ma part du marché. Je parlerai à l’intendant pour qu’il oublie cette histoire de vandalisme… »

Nouveau sourire de Ving-deux. Ernst finit son lait en essayant d’imaginer l’enfance de l’homme qui lui fait face. Parfois, les mots nous manquent pour décrire les gens que l’on rencontre. Ernst ne saurait par où commencer avec Vingt-deux. Mais ça ne l’intéresse pas tant que ça, il ne tient pas une charité pour les marginaux de la société, il en exploite les capacités s’il le peut.
Ernst se lève et paie son lait. Dans un an il retrouvera Vingt-deux, son sourire ambigu et les quelques éprouvettes qui lui permettront d’effacer la dette de son frère.

Un an plus tard, le grand port.

Le sourire ambigu de Vingt-deux éclaire bien son visage, mais les éprouvettes ne sont pas au rendez-vous. Ernst reprend lentement ses esprits après le récit du matelot. La veille, Vingt-deux était dans cette même taverne et, complètement éméché, criait à qui voulait l’entendre qu’il rachèterait bientôt la moitié du port grâce à la vente de ses « poudres magiques ». Résultat des courses : une bosse monumentale à l’arrière du crâne, et plus d’éprouvettes.

A mesure qu’il réalise la situation, Ernst tente de résister à l’envie d’égorger l’homme qui sourit en face de lui, pour deux raisons simples. La première, c’est que même un Vingt-deux récupérant d’une gueule de bois viendrait facilement à bout de lui. La seconde, c’est que Vingt-deux n’est pas seul. Non content d’avoir ruiné un an d’efforts si près du but, Vingt-deux est visiblement allé pleurnicher auprès de son capitaine en mentionnant spécifiquement le nom d’Ernst Bricks. Le capitaine en question, ou plutôt la capitaine, le dévisage avec circonspection, et Ernst va probablement devoir gérer sa colère en plus de retrouver les échantillons volés.

On ne trompe par Ernst là-dessus. La capitaine a beau être de petite taille, il sait reconnaître un leader quand il en voit un. Vu la situation, il ne peut pas se permettre de se la mettre à dos.

« Ma surprise égale largement la vôtre. Je suis presque certain que Vingt-Deux m’avait dit que vous étiez au courant… Ou alors il comptait vous mettre au courant, je ne sais plus comment il l’avait formulé. En tout cas, ce n’est pas la première fois que nous collaborons. »

Pour couper court au début de contestation de Vingt-Deux, Ernst forma le mot « vandalisme » du bout des lèvres. Sa connaissance des exploits du matelot dans la capitale lui donne une longueur d’avance. Vingt-Deux ravale sa phrase et Ernst en reste là. Ce serait plus simple de raconter une version allant complètement dans son sens si Vingt-Deux partait faire un tour ailleurs, mais ça n’a pas l’air d’être au programme.

« Qui pourrait être intéressé par de la terre ? Bonne question. À peu près personne. Mais si des imbéciles commencent à parler de « poudre magique », alors tout ce que ce port compte de gredins est probablement sur le coup… »

Ernst s’assoit, fatigué. Les échantillons de terre en eux-mêmes n’ont pas de valeur particulière, d’après ce qu’il a compris. Mais recommencer les prélèvements impliquerait d’attendre encore des mois, le temps que l’équipage de Duciel repasse par les destinations nécessaires. Or, d’une part, le client n’attendrait pas aussi longtemps, et rien ne laissait présager que la Duciel en question laisserait l’opération se dérouler sans ciller.

Non, vraiment, il lui faut récupérer les échantillons ici et maintenant.

Il jette un œil vers Vingt-Deux et le capitaine. Ils ont l’air de pouvoir se montrer fiables s’il faut brandir une arme. Ernst, tout seul, aurait dû accepter la déconvenue. Mais avec eux, le champ des possibles s'agrandit !

« Il nous faut des informations, lança-t-il soudain, sinon on n’ira pas loin. »

Il essuie son front du revers de sa manche.

« Je n’en suis pas ravi, mais je crois qu’on va être obligé de faire appel à la Mante en guenilles. »

À leur réaction, Ernst comprend que le nom ne dit rien à Duciel, mais qu’il évoque quelque chose de désagréable à Vingt-Deux. Pas étonnant, les habitués des ruelles mal famées en ont presque forcément entendu parler une fois.

« Vingt-Deux, pourquoi tu n’expliquerais pas à ta cheffe ce qui nous attend pendant que je nous conduis jusqu’à elle ? »

En réalité, Ernst, comme beaucoup, est bien incapable de dire où réside la Mante. D’aucuns disent qu’elle a plusieurs planques. D’autres, qu’elle a tout simplement un don d’invisibilité. Ernst n’en sait pas beaucoup plus que les autres, mais il connaît un indic qui lui doit une faveur. Si quelqu’un peut leur donner un renseignement sur les bas-fonds de la ville, c’est bien Le Crasseux. Rien de tel que la vermine pour en apprendre plus sur la vermine.

« Il faut qu’on passe voir un ‘ami’, avant toute chose. Vous me suivez ? »

S’ils sont chanceux, Le Crasseux pourra leur indiquer comment trouver la Mante. Et la Mante, si sa réputation n’est pas volée, devrait leur permettre de retrouver les échantillons.