Adrian observait les trois boules de poils qui s’agitaient dans la chambre. Chats et chiens ne faisaient pas bon ménage et en l’occurrence, Tsuki semblait déjà éreintée d’avoir à faire aux trois chiots. S’extirpant des pattes joueuses - mais un peu brusques - de Bero et de Su, la petite chatte sauta sur le lit puis sur le rebord de la fenêtre afin de s’assurer d’être aussi loin que possible de ses agresseurs. De là, elle toisa les animaux de dédains et entreprit de faire sa toilette, surement pour retirer la bave que les chiots avaient laissé couler sur elle.

« Vu l’état de cette chaussure, il ne peut pas lui faire plus de mal je pense »

Le garde se pencha pour ramasser la bottine à laquelle s’était rajouté un énième trou. Au moment où il posa sa main dessus, le dénommé Keru – tout excité par ce nouveau challenger - prit son élan et ouvrit la gueule pour planter ses crocs dans l’objet de son désir, bien déterminé à ne pas le perdre si facilement. Adrian se prit alors au jeu et tira sur la chaussure gentiment afin de mimer une résistance. Très vite, les trois boules impétueuses seraient des compagnons féroces, cela ne faisait aucun doute. Pour l’instant, les jeunes créatures étaient mignonnes à croquer et Adrian appréciait les voir se battre maladroitement pour l’os que venait de leur présenter leur maîtresse.

« Je suis sûr qu’il va s’en sortir. Et puis, la séparation c’est important dans le dressage des chiots »

Tout en parlant, Adrian observait tour à tour les chiots et Tsuki d’un regard attendrit. Il avait beau dire, mais lui-même ne s’imaginait pas partir en mission sans la petite chatte. De plus que, depuis qu’il avait hérité du grand sac sans fond que Samuël lui avait légué, cette dernière avait élu domicile dans l’ancienne sacoche que possédait le jeune homme ce qui était fort pratique pour les ballades. Bien plus que de l’avoir dans son cou, où la moindre secousse ou mouvement brusque entrainaient une emprise griffue plus profonde et peu agréable dans la peau du garde. Fort heureusement, l’animal était plus que menu, sinon Adrian aurait dû opter pour un contenant bien plus gros pour soutenir les fesses poilues de la petite chatte. Un cartable peut-être ? Ou même une mallette ? L’idée de sa compagne à poils écrasée entre les parois d’une telle poche le fit sourire.

Dahlia le tira cependant vite de ses rêveries. C’est vrai qu’ils partaient bientôt pour cette nouvelle Assignation. Cette fois-ci, Adrian avait hâte de partir. L’objet de la mission avait l’air plus exaltant que la dernière et surtout, elle l’éloignait une nouvelle fois de la Capitale. Entre ses vacances aux iles de Labyrinthia, son retour au bercail récent et maintenant son périple vers les Montagnes, le jeune homme semblait passer sa vie sur les routes. ET quand certains préféraient le confort de la maison, lui commençait à se découvrir une passion des voyages. Le seul bémol d’un tel périple restait le trajet, entièrement à cheval, qu’il avait encore tendance à appréhender malgré ses progrès.

« Oui je crois qu’ils ont un manque de gardes pour les patrouilles là-bas ? Il s’agirait d’un problème avec un culte… Mhmmm… les Pleurés du Matin je crois, ou quelque chose comme ça. Il y a des saccages fréquents durant la nuit, tu te souviens ?. »

L’idée de patrouiller au beau milieu de la nuit n’enchantait pas particulièrement le jeune homme, qui avait toujours une terreur maladive du noir. Ses peurs les plus sombres se rappelèrent à lui et il resta tétanisé une fraction de seconde avant de reprendre des couleurs. Depuis son arrivée à la Capitale, il avait réussi à cacher son malaise en absence de lumière, il n’était pas question de se faire percer à jour maintenant. Surtout alors que les deux gardes s’apprêtaient à décoller pour mener à bien cette mission.

Les deux jeunes gens discutèrent encore un peu de la marche à suivre lors de cette assignation et profitèrent de la fin de journée pour préparer leurs affaires. Ils avaient décidé de partir très tôt le matin, avant même que le jour ne se lève, afin de profiter de la fraicheur et du calme qu’offrait les débuts de journées.

Lorsqu’il se réveilla, Adrian était encore amorphe et groggy par la courte nuit qu’il venait d’avoir. Il quitta son édredon chaud et prit immédiatement la direction des douches communes afin de se débarrasser des derniers rêves qui s’accrochaient et le suppliaient de retourner se coucher. L’eau était délicieusement chaude sur sa peau et il profita de ces quelques minutes pour visualiser la journée à venir. Dans l’étable, les chevaux les attendaient. Leurs affaires étaient prêtes. Les armes étaient affutées. Il ne manquait plus qu’à, comme on dit.

Le garde finit de se préparer et rejoint sa consœur devant les écuries, leur point de rendez-vous habituel. Là, tout deux échangèrent quelques mots mais surtout des signes de têtes et des non-dits. Il était encore trop tôt pour s’adonner à des conversations quelles qu’elles soient ; du moins, trop tôt pour Adrian. La fatigue se lisait sur son visage et il lui fallait encore une bonne heure avant d’être frais et disponible. Heureusement, Dahlia semblait l’avoir compris et laissa au jeune homme le temps nécessaire au réveil, il l’en remerciait silencieusement.

Tout deux grimpèrent sur leur monture qu’ils élancèrent alors d’un pas dynamique. Le trajet était long, une bonne semaine : il n’y avait pas de temps à perdre. Au claquement des sabots sur les pavés s’ajoutèrent le ronronnement de Tsuki, endormie dans son baluchon, puis le tintement des cloches qui sonnaient les premières heures du matin. La ville se réveillait doucement, et la rosée du matin se levait, tandis que les deux gardes partaient pour de nouvelles aventures, laissant le confort de leur chambrée derrière eux.

« Un masseur ? Adrian haussa un sourcil. Je pense pas que ce soit le genre de luxe qu’on retrouve en campagne tu sais… » Le jeune homme prit une voix douce mais jeta un regard emprunt de confusion à la jeune femme.

Même s’ils partageaient une chambre, les deux gardes avaient un passé radicalement différent. Le paysan de son côté, ne se posait même pas la question d’un tel repos ; il n’en avait d’ailleurs jamais expérimenté les bienfaits Néanmoins, il comprenait que sa compagne, si elle avait été habituée à tels soins, puissent en avoir l’idée à cet instant précis. Alors qu’ils quittaient un énième village, le jeune homme souffla doucement. Le voyage s’annonçait particulièrement long et éreintant. A peine débutaient-ils leur 3e jour de chevauchée qu’Adrian sentait ses jambes lourdes et endolories.

Heureusement qu’ils pourraient profiter des portails de téléportation au retour : son supérieur direct lui avait assuré qu’il aurait son Passe de Garde dès son arrivée au Blizzard. Cela leur éviterait au moins d’avoir à subir le trajet du retour. Surtout après avoir patrouillé de nuit, tout deux seraient très certainement épuisés.

Les yeux rivés vers l’horizon, Adrian profita du trajet pour réfléchir au sujet de Mythrim, la panthère magique qu’il avait découvert dans les eaux de Labyrinthia. Quel soulagement de savoir qu’il n’était plus si différent des autres. Non pas que la différence soit un fardeau, mais en l’occurrence, l’absence de magie dans une vie la rendait bien âpre et monotone à son goût. Néanmoins, son pouvoir lui était encore bien mystérieux. En effet, depuis son entrevue, le jeune homme n’était pas parvenu à rappeler l’animal… Ou l’esprit ? La nature même de cet être lui était encore inconnue. Et, malgré ses efforts et ses tentatives répétées, le garde enchainait les échecs et faisait face à un vide sidéral pour toute réponse à ses appels. Elle lui avait assuré revenir pourtant. Mais parfois, il se surprenait à mêler rêve et réalité, si bien qu’il ne savait plus vraiment si la fameuse panthère n’était pas, finalement, que le fruit de l’imagination torturée d’un être désireux de magie.

Ses pensées confuses n’étaient alors qu’interrompues par les quelques gens qui venaient à leur rencontre lorsqu’ils entraient dans un nouveau village. Un de plus.
Au début, Adrian avait été particulièrement touché par ces accès d’affection. Les enfants couraient à coté des chevaux, les femmes saluaient de la main, parfois le nourrisson pendu à leur sein, tandis que les hommes se contentaient d’hocher la tête ou de lever un verre. Mais chacun à leur manière, les villageois accueillaient les gardes avec le sourire et une sorte d’approbation, comme une invitation. Certains auraient dit cyniquement que les sourires étaient feints et qu’ils cachaient des malices et animosités en tous genre, mais Adrian-le-naïf lui, saluait et souriait en retour. Après tout, s’il pouvait savourer quelques instants de paix et ne pas avoir à jouer son rôle de garde le temps du voyage, cela ne le dérangeait aucunement. Surtout que, lui-même se rappelait avoir couru près des montures dans sa jeunesse, à de rares occasions. Il comprenait donc l’engouement. Dans les villages, il ne se passait tellement rien que le moindre voyageur était synonyme d’aventures, ne serait-ce que par les histoires qu’il avait à raconter. Mais dans ses souvenirs, l’enfant se rappelait des mines tirées et des sourires esquissés ou plus souvent, des moues sévères en réponse à ses cries d’excitation : les gardes qu’il avait croisés étaient-ils tous affable et renfrognés ?

C’est au bout de ce même 3e jour qu’il trouva une réponse à cette question. Alors que ses jambes douloureuses le tiraillaient et que les rênes dans ses mains commençaient à se teinter de rouge, et alors qu’une fois de plus, le soleil se couchait péniblement et le ciel s’assombrissait doucement, les deux gardes entrèrent dans un énième village. Comme à l’accoutumée, et malgré l’heure tardive, un groupe de jeunes garçons sortit d’une des bâtissent pour courir près des gardes et de leurs montures. Il n’était pas encore question pour les deux comparses de s’arrêter, il avait été décidé qu’ils feraient halte au prochain village. La fatigue les gagnait donc peu à peu, prenant le pas sur leur humeur. Et donc, lorsque l’un des enfants les moins farouches s’approcha du flanc d’Adrian pour le toucher, ce dernier fit faire un écart à sa monture. Il n’était pas d’humeur à subir d’enfantillages. Mécontent qu’on l’ai sortit de sa léthargie, le jeune homme adressa alors un regard de foudre à l’enfant, qui penaud, retourna auprès de ses camarades.

Et donc il comprit. Les gardes, lors de leurs périples, devaient jongler entre lien social et professionnalisme, le tout sous les coups de la fatigue toujours présente. Désolé de sa réaction, il prit le temps ce soir là d’arrêter sa monture et de faire signe à l’enfant de venir flatter l’encolure de sa jument. Maintenant qu’il savait, il se promit de travailler sur sa résistance à la fatigue.

Cette dernière l’enveloppa tout entier cette nuit là, lorsqu’ils mirent pied-à-terre. Dans la nuit, il rêva d’enfant et de panthère aquatique.

Fort heureusement, le chemin bien balisé vers le Nord se déroula sans encombre et, au bout d’une longue semaine, les deux gardes parvinrent enfin au régiment Blizzard. Adrian n’était pas familier de ce paysage rocheux et vallonné et remercia le ciel d’y avoir été envoyé en saison douce. Malgré cela, le soleil ne semblait pas emprunt de la même caresse chaude et douce qu’on lui connaissait dans le Sud et peinait donc à réchauffer les lieux.

Ils arrivèrent en fin d’après midi à la Caserne et on les installa dans une chambre vacante où Adrian s’endormit jusqu’au matin suivant. Il fallait travailler la fatigue, certes, mais avec la mission qui les attendait, il en aurait plus que l’occasion.

Lorsqu’il émergea de son sommeil, Adrian se sentit immédiatement l’âme de replonger sous les draps. Les yeux à moitié ouverts et la bouche encore pâteuse, il observa le milieu qui l’entourait. La pièce était sombre et vraisemblablement vide. Il ne reconnaissait rien et alors il se souvint qu’il était en mission. Mission, Forteresse… Il maugréa à cette idée.
Après ses neurones, ce furent ses muscles qui se rappelèrent à lui : alors qu’il essayait de s’asseoir au bord de son lit, le garde grimaça de douleurs. Ses jambes endolories par les heures de voyages ne semblaient plus vouloir le porter et lorsqu’il essaya de se lever, il dût se rasseoir dans la minute. La soirée s’annonçait longue.
Depuis son édredon, un rapide coup d’œil lui confirma l’absence de sa collègue. Dahlia avait dû opter pour un repos différent pour se remettre de leur périple. Peut-être aurait-il dû l’accompagner.

Une fois debout – enfin – le garde observa la vue qui s’offrait à lui. La Caserne de la forteresse offrait une vue imprenable sur les Montagnes. C’était là un tout nouveau paysage qu’Adrian découvrait et il prit le temps de le savourer chaque détail du panorama. Un miaulement enroué le fit sortir de sa contemplation et il ouvrit une fenêtre pour finir de sortir de son état léthargique. L’air frais vint fouetter son visage et lui coupa le souffle l’espace d’un instant.

Quelques heures plus tard, le garde avait rejoint sa consœur et tous deux se dirigeaient nonchalamment vers le lieu de leur mission. Le Bourg était situé à quelques kilomètres du centre de la Forteresse et la ballade permit au jeune homme de se dégourdir les pattes après sa sieste destructrice. Encore peu alerte, Adrian profita du trajet pour se remémorer la mission histoire de ne pas être totalement déphasé.

Au fond, il ne savait pas vraiment si cette affectation était un honneur ou une punition. L’idée lui avait déjà traversé l’esprit quelques jours plus tôt, à la Capitale. Après tout, Dahlia et lui avaient été félicités pour leur effort d’investigation et cette nouvelle affectation perdue dans les montagnes ressemblait fortement à une mise à l’épreuve. Cette nouvelle hypothèse donna à réfléchir au jeune garde tout le reste du chemin. Une mise à l’épreuve ?

Lorsqu’enfin ils arrivèrent à leur poste, la nuit avait déjà chassé l’astre solaire du ciel tout en gardant son remplacement encore invisible à l’œil humain. La lune viendrait éclairer le ciel plus tard dans la soirée. Pour l’instant, Aryon semblait figé entre les deux Mondes. Le jour n’était pas tout à fait terminé et quelques badauds erraient çà et là pour le rappeler. Mais d’un autre côté se mêlaient à eux de nouvelles âmes, plus habituées à ces horaires tardifs, et synonymes d’une nuit entamée.

A ce moment, un homme frôla le côté gauche d’Adrian qui mit alors les mains sur ses poches pour en vérifier le contenu. Il fixa ensuite le dos de l’étranger s’éloigner et s’engouffrer dans une taverne. Les choses allaient commencer à se compliquer : chaque inconnu était un suspect potentiel.

Alors qu’ils prenaient place sur leur perchoir, les deux gardes sortirent chacun leur attirail de mission. De nuit, les lunettes de jour étaient un outil indispensable. Adrian, lorsqu’il en avait appris l’existence, avait dépensé sans compter pour s’en procurer. Néanmoins, son soulagement n’avait été que de courte durée lorsqu’il avait réalisé que malgré la vue, son inconscient percevait toujours le poids de la nuit tout autour de lui.

Il hocha alors timidement de la tête en réponse à la question de sa collègue. Il n’était pas dans son élément et le froid mordant n’aidait pas à la situation. Frissonnant, le jeune homme rapprocha ses genoux de son torse et accepta volontiers l’offre de Dahlia. Lui aussi avait apporté son récipient magique plein de café autant le garder au chaud sans l’ouvrir et basculer dessus plus tard dans la nuit.

« On va en avoir besoin, la soirée s’annonce longue »

Et en effet, elle le fut. Les heures s’enchainèrent et se ressemblèrent une bonne partie de la nuit. Sous leurs yeux ébahis, le balai des ivrognes se déroula avec un rythme entêtant. Les uns sortaient d’une taverne pour s’engouffrer dans une nouvelle quand les autres s’arrêtaient parfois à mi-chemin et finissaient leur périple dans un caniveau ou dans un brin d’herbe qui avait eu la mauvaise idée de pousser là. Mais c’est sur les coups de minuit que le théâtre comique se transforma.

" Dahlia, tu as vu ça ? "

Adrian chuchotait presque.