Il ne retint guère le sourire amusé se dessinant sur ses lèvres tandis que Zahria se glissait contre son flanc tout en lui coulant un regard langoureux, et il ne feignit pas moins son intérêt pour ses propos. Il avait été tracassé, un temps, que laisser l’Ombre entre les mains de maître Shirin ne fût une grave erreur, mais non seulement la jeune femme s’en était-elle sortie sans accroc, mais en plus avait-elle récolté quelques informations intéressantes. S’il était certain de ne pouvoir se débarrasser un jour de son inquiétude viscéralement filiale, il allait falloir qu’il laissât définitivement de côté ses doutes d’espion. Mais en dépit des lunes passées, il semblait que cet apprentissage-ci était des plus ardus. Reportant son attention sur la teneur des propos de Zahria, Calixte tourna la tête pour embrasser du regard le reste des convives et observer, discrètement au coin de son champ de vision, l’auguste silhouette du fameux Hershell Nilsen, hôte de la réception. C’était un homme d’une cinquantaine d’années, bien bâti, attirant naturellement l’œil par sa prestance. Il semblait être de ceux que l’âge bonifiait ; une noblesse froide émanant de ses traits, et son port altier n’accusant aucunement le passage des années. Seul son cache-œil semblait attester d’une éventuelle maladresse de parcours, et encore, l’espion trouvait que cela n’entachait aucunement son charme particulier.

- On sait de quel bord il est ? demanda-t-il presqu’innocemment.

Car après tout, il était plus aisé d’obtenir l’attention de quelqu’un lorsqu’on faisait déjà partie de la gente qu’il appréciait. Calixte n’avait pas besoin d’interroger davantage Zahria sur son intuition, car il avait déjà toute confiance en celle-ci, et réfléchissait donc à leurs prochains mouvements. Par ailleurs, au vu des éléments de leur enquête, il aurait été étonnant que l’hôte de la soirée fut tout à fait étranger aux agissements de la Cabale, même s’il pouvait ne pas avoir pleinement conscience de l’étendue de l’emprise de l’organisation. Le cheminement de ses pensées fut cependant rapidement interrompu par le changement d’ambiance et les jurons peu distingués de Hemah. Admonestant sa collègue du regard scandalisé de Théophan, le soldat tourna ensuite celui-ci vers l’estrade où la machine voilée, et Nilsen, étaient savamment mis en avant. Les lumières tamisées avaient plongé le reste de la salle dans une sage contemplation, laissant l’homme profiter des projecteurs et de la pleine attention de ses convives. Il semblait que, finalement, les deux espions ne parviendraient pas à soustraire l’engin à la foule avant que celui-ci ne lui fut présenté.

Au moins, il ne leur fallut pas plus longtemps pour trouver Ernest Shafred, le scientifique aux expériences douteuses et aux travaux certainement liés à la Cabale, car celui-ci rejoignit bientôt le devant de la scène pour leur présenter d’une voix passionnée les détails de cet « extracteur de magie ». Si un silence religieux accueillit initialement l’introduction de sa construction, le développement de ses explications favorisa la reprise et la montée d’une rumeur enthousiaste à travers la pièce. Comme les papillons attirés par les lueurs d’un flambeau, les invités se rapprochèrent de l’estrade, et tenant toujours Hemah sous son bras, Théophan ne résista pas à l’envie de les imiter. Shafred, visiblement aussi talentueux orateur qu’inventeur – en dépit de son immoralité certaine – ne les perdit qu’un temps dans les méandres scientifico-magiques de sa création avant d’en vanter rapidement les diverses applications, à grosses doses d’exemples intelligemment élaborés pour émoustiller l’imaginaire de son auditoire. Les murmures alentours se firent bientôt de plus en plus excités, et une certaine effervescence emplit la pièce. Comme il brandissait finalement trois fioles différentes, scintillant d’étranges substances en leur sein, et qu’il assurait avoir recueilli là certains pouvoirs par le biais de l’extracteur, les premières exclamations des convives brisèrent tout à fait le semblant de calme qu’il était resté.

Un mouvement de foule amena davantage de monde au pied de la scène, comme une nuée d’abeilles rejoignant la ruche, et Calixte hésita un instant. S’il était aussi curieux que les autres de ces flacons remplis de magie, il ne tenait pas à finir écrasé entre l’opulente poitrine barricadée de pierres précieuses et l’imposante bedaine au velours tendu que leur voisinage immédiat proposait. Cherchant une ouverture où se frayer un chemin dans la marée d’âmes endimanchées, les deux espions durent cependant se faire à l’idée de conserver une prudente distance ou risquer de perdre leur vision globale des évènements en se mêlant complètement aux autres. Ils n’étaient d’ailleurs pas les seuls à observer une retenue circonspecte, d’autres petits groupes les imitant avec réserve. L’éclat des fioles se perdit derrière les silhouettes de satin et de perles, mais le timbre claironnant de Shafred poursuivit ses commentaires. Lorsqu’une voix, dont l’intelligibilité se perdit sous les bavardages, interrogea le scientifique, ce fut cependant Nilsen qui reprit la parole.

A nouveau, une vague de silence respectueux balaya les clameurs, et les mots puissants de l’homme firent vibrer d’espoir interdit son public fasciné. Non, il n’y aurait pas de démonstration dans l’immédiat, mais tous les investisseurs de l’extracteur de magie seraient invités, plus tard dans la soirée, à une représentation privée de ses capacités. Pour l’heure, une poignée d’heureux sélectionnés pourrait assister, dans une pièce adjacente séparée par une modeste baie vitrée à celle où ils se trouvaient, à l’ouverture des fioles en la présence d’Ernest Shafred, afin de témoigner de leur ingéniosité. Le regard glacial de l’homme effleura certains de ses invités, et Calixte n’y descella aucune hésitation. Sur un signe de sa part, une demi-douzaine de domestiques s’approcha de certains convives, et l’un d’eux proposa son bras à Hemah. Affichant la fébrilité – voire la pointe de jalousie – de Théophan, celui-ci laissa son amie se faire conduire avec les autres chanceux à la démonstration de la mise en application des pouvoirs recueillis dans les fioles. L’œil de Nilsen avait quitté la jolie silhouette d’Hemah, mais Calixte commençait à douter de la simple coïncidence. Un frisson parcourut son échine, mélange d’alarme pour sa sœur de cœur et de fébrilité pour la suite. S’ils avaient dû craindre la gueule du loup, ni l’un ni l’autre n’aurait emprunté le chemin tortueux de l’espionnage.

Les lumières se rallumèrent à travers la bâtisse, et les musiciens reprirent à leur dernière mesure. L’ambiance festive retrouva bientôt ses droits, bien que régnât encore en sourdine l’excitation des dernières révélations. Quelques curieux, aussi, s’étaient approchés des carreaux de la baie vitrée dans l’espoir d’observer un bout de la démonstration de Shafred. Sur l’estrade où trônait toujours l’extracteur de magie, une banderole de tables avait été dressée tout autour afin d’empêcher les invités de l’approcher de trop près sans être accompagné. Ainsi, s’affairant autour de celles-ci, une poignée d’hommes et de femmes accueillaient les intéressés, semblaient les renseigner, prendre en retour des certaines informations, et leur faire prudemment appréhender la machine. Ils portaient le même uniforme que les domestiques du tripot de Maître Shirin. Evoluant entre les groupes qui se formaient et se démêlaient ainsi, Nilsen distribuait quelques poignées de mains, accolades et sourires. Dans un équilibre bien étudié pour en garder une certaine exclusivité tout en diffusant une cordialité charismatique indéniable, il semblait avoir pris à sa charge de rencontrer, et congratuler, les investisseurs sérieux, de plus en plus nombreux, de l’extracteur de magie.

Décidant de prendre un peu de distance avant de s’aventurer dans ces eaux pleines de kartoghans, Théophan regagna la piste de danse où il trouva quelques cavalières distrayantes puis avisa les longueurs d’un buffet où la fièvre de la soirée – comme de l’alcool – lui permit d’entretenir quelques conversations avec de loquaces inconnus. Jetant régulièrement quelques coups d’œil à la pièce où avait disparu Zahria, au terme de longues minutes qui avaient peut-être évolué en heures, l’espion dut cependant se faire à l’idée d’affronter l’estrade en solitaire. Ou au bras d’un vieil homme bavard comme une pie, qui aurait certainement pu crouler sous le poids de ses nombreuses parures d’or et de pierres précieuses s’il n’avait eu cette canne robuste pour l’aider à se tenir debout. A défaut de se tenir droit.

- Dites-moi combien je dois vous sortir, pour assister à la sauterie privée, déclara sans préambule ni tact sieur Mehdi de l’Ouest en Est, faisant claquer sa canne contre la table où une rangée de magnifiques plumes avait été disposée.

Le coursier songea distraitement qu’il avait tendance à s’entourer de personnes aux caractères similaires, ou peut-être avait-il trouvé là un lointain cousin d’Apolline. Ou peut-être que celle-ci, à force de trainer dans le giron des espions, leur avait piqué certains tours. Dans tous les cas, la verve du vieux Mehdi amusait Théophan, et son audace arrangeait Calixte.

- Monsieur est libre de sa contribution, présenta diplomatiquement la femme qui les prit en charge. Mais s’il le souhaite, je peux lui indiquer quelques exemples.

Profitant de sa position pour écouter discrètement les conversations alentour des autres potentiels investisseurs, l’espion se demanda à quel point lui-même pouvait-il prétendre contribuer pour s’inviter à la seconde partie de la soirée. Mais peut-être arriveraient-ils à saboter la sinistre machine et mettre la main sur Shafred avant d’en arriver là ?

Dé animation:

Tandis que Hemah se faisait à nouveau embarquer sur la piste de danse, par l’hôte des lieux qui plus était, Calixte avisa un temps le sac qu’elle lui avait remis. Un nouveau groupe de sélectionnés avait été invité à rejoindre la pièce attenante où Shafred présentait les fioles cristallisées, et cela n’était certainement plus qu’une question de minutes qu’il remarquât l’absence de l’une d’elles. Ce qui risquait d’être légèrement problématique pour les deux espions. Si Calixte pouvait fusionner dans les objets, il regrettait parfois ne pas pouvoir les faire entrer en lui. Il y avait probablement là une formulation moins tendancieuse à trouver, mais pour des raisons de beaufitude prévalent sur le sens poétique, la phrase restera telle quelle. Redéambulant à travers la pièce sous couvert de gagner le buffet, le coursier refit un compte des issues, comme des cachettes possibles. Pour deux infiltrés en cavale, ou une sacoche regorgeant de secrets.

Alors qu’il s’approchait d’un plateau de canapés délicatement fournis, un bras noueux fourra dans ses mains une flûte de champagne, et il se tourna vers sieur Mehdi de l’Ouest en Est qui attrapait, dans un grognement à l’adresse du serveur, un autre verre pour lui-même. Le métal de ses nombreuses bagues tinta contre le cristal, et Calixte ne fut guère surpris d’apercevoir quelques dents en or accorder leur éclat à celles-ci tendis que le vieil homme avalait une large gorgée d’alcool.

- Elle sait ferrer les gros poissons, ta mie ; je gage que c’était déjà elle au bras de maître Shirin.
- C’est problématique ?
- Dans la vie il faut savoir garder ses amis proches, et ses ennemis plus proches encore, déclara solennellement sieur de l’Ouest en Est en gobant un petit four. Pourquoi penses-tu que je traine mes vieux os à ces mondanités férues de secrets de Polichinelle ? Mais vous deux… c’est entre les crocs du loup que vous êtes venus danser.

Virant un regard suspicieux vers le vieil homme en maitrisant son corps pour tenter de ne trahir qu’un minimum son malaise, Calixte ne put cependant empêcher ses mains de se serrer davantage autour du sac de Zahria.

- Détends-toi, damoiseau, s’il désire vous défaire de vos ailes, la ravissante Hemah et toi, Hershell n’a besoin que d’un claquement de doigts. Autant profiter du buffet.

Dans la bouche de son interlocuteur, l’appellation semblait tenir plus de la taquinerie que d’un réel discernement. Et pourtant, l’espion ne s’en sentit que davantage alarmé.

- Et du transfert de la machine pour la suite du programme.

Les yeux ambrés rebondirent de la silhouette clinquante du Noble à l’estrade où, effectivement, une équipe de domestiques costumés avait emmailloté la chaise magique de protections et profitait d’une plateforme à roulettes pour la déplacer, la soustrayant au regard des invités. L’affaire, discrète, ne semblait attirer l’œil que des derniers curieux. La plupart des riches bourses ayant pleinement eu le temps d’inspecter la machine et de proposer, ou non, leur contribution financière.

- Usuellement Hershell aime tenir ses fins de soirée du côté de salle des Murmures. Il y a un raccourci appréciable derrière les commodités.
- Pourquoi ? finit par demander Calixte en portant à nouveau son attention sur son interlocuteur.

Sieur de l’Ouest en Est fit à nouveau tinter ses alliances d’or et de pierres précieuses contre la flûte de cristal presque vide.

- A mon âge on n’espère guère plus que passer les années restantes dans la tranquillité à laquelle on aspire. Les mystères de la cour perdent de leur éclat à mesure que les lunes s’égrènent ; bien qu’il me faille reconnaitre qu’Hershell a toujours eu un don pour la mise en scène. Mais il est agréable de songer qu’en dépit de l’équilibre délicat auquel on s’évertue, l’on peut parfois se permettre un écart pour servir une morale moins égocentrique.

Il avait dit cela d’un ton calme, et l’espion aurait aimé le croire.

- Gardez en tête que je ne devrais pas avoir de mal à vous retrouver, quelque soit l’issue de la soirée, choisit-il de répondre en arquant un sourcil défiant.

Le vieil homme éclata de rire au-dessus d’un canapé nappé d’œufs de poisson, et une partie de la longue manche de sa tunique de soie vint s’imbiber de la sauce des petites perles. Même la canne contre laquelle il s’appuyait paraissait prise de tressautements joyeux.

- Finalement, vous non plus ne manquez pas d’allant ! Je vous attendrai de pied ferme ; l’histoire aura intérêt à être remarquable, conclut sieur de l’Ouest en Est en étouffant son amusement d’une bouchée de petit four.

Observant une dernière fois cet homme enseveli d’une richesse éhontément exposée par ses vêtements, Calixte estima que son comportement ne trahissait pas d’autres desseins évidents que ceux qu’il avançait, et qu’il y avait sans doute là une fenêtre à exploiter. Il songea néanmoins qu’un jour, lorsque ses finances le lui permettraient, il investirait dans un objet lui assurant davantage l’honnêteté de ses vis-à-vis.

Jetant un dernier regard à Zahria, virevoltant toujours au bras de l’hôte des lieux, le coursier patienta encore le temps de finir sa flûte, avaler quelques mignardises, avant de partir explorer le reste de la résidence. Il aurait aimé échanger un coup d’œil avec l’Ombre afin de lui faire part de ses intentions, mais il semblait qu’elle était déterminée à ne pas regarder dans sa direction. Et cela, ajouté à la discrète tension dans ses épaules, n’était pas pour le rassurer. Mais son entretien avec Nilsen ne paraissait pas trouver de fin, et Calixte n’était pas pour se complaire dans l’attente oisive. Aussi, reposant sa coupe vide, partit-il en direction des sanitaires laissés à disposition des convives.

Traversant le couloir menant au hall d’entrée, il croisa quelques invités s’éclipsant déjà dans les ténèbres de la nuit, et lorsqu’il atteignit les toilettes après quelques tournants, il put apprécier leur solitude providentielle. Mettant à profit les indications de Mehdi de l’Ouest et Est, il contourna celles-ci pour se mettre en quête de la salle des Murmures. Il lui fallut jouer de prudence et de fusions pour atteindre son objectif. Mais après quelques erreurs de parcours et une fusion un peu hasardeuse, il trouva celui-ci.

La pièce, bien plus petite que la salle de bal mais aussi plus confortable, douillette presque, possédait elle aussi une estrade sur laquelle avait été installée la machine de Shafred. Et autour de celle-ci, une demi-douzaine d’hommes et de femmes costumés s’affairaient pour la préparer. Coincé dans la porte dans laquelle il avait fusionné, il fallut à Calixte attendre ce qui lui parurent des heures mais dussent en réalité relever de la dizaine de minutes, avant que les serviteurs finissent leur travail et ne quittassent la salle des Murmures. Lorsqu’enfin la voie fût libre, il sortit de son abri temporaire, et avisa précautionneusement – les doigts effleurant sur son passage le velours des confortables fauteuils afin de pouvoir fusionner au besoin – l’extrémité de celle-ci.

Alors qu’il examinait le siège sous toutes ses coutures, tentant de trouver dans le ballet précédent des domestiques une faille exploitable, il sentit Vreneli pointer le bout de son museau contre son cou.

Attaquer ?
Pas aussi simple a priori, selon Zah.

Se redressant pour aviser le reste de la pièce, il ouvrit le sac de son amie pour avoir une idée plus précise des outils qu’il possédait pour saboter la machine. En espérant que son affaire ne serait pas interrompue précocement.

Dé animation:

Dé autre: