La scène est étrange, mais ce n'est pas le détail qui fait le plus tiquer Zahria. Car s'ils sont effectivement en train de couper des légumes, et qu'il n'y a là rien d'anormal, leur cérémonie suffirait à elle seule à mettre la puce à l'oreille à n'importe qui. Mais au-delà de ça, il y a leurs robes. Des soutanes jaunes avec un main blanche. Zahria a déjà vu ces vêtements, quelques lunes plus tôt. Chez les cultistes de Sheitan, les cannibales qu'ils ont arrêté avec Vrenn et Elina. Pourtant, impossible de penser que ce délicieux repas ait été de la chair humaine, comme la dernière fois. Le goût n'avait rien à voir, et l'on pouvait clairement reconnaître le poulor dans les saveurs de la viande.

Qui plus est, l'ensemble des cultistes devrait être soit mort, soit en exil, soit en train de croupir au fond d'une prison, ils s'en étaient assurés. Quelque chose ne cadre pas dans cette affaire. Et impossible de coder toutes ses informations à Xylia, alors Zahria lui fait signe de s'éloigner discrètement. Ayant trouvé une planque où elles peuvent parler à voix basse sans risquer de se faire remarquer, Zahria parle de la mission dans les montagnes à Xylia, expliquant qu'ils ont arrêté un culte de cannibales qui portaient les mêmes vêtements et étaient aussi versés dans les cérémonies glauques. Elle explique aussi son doute quant au fait qu'il s'agisse des mêmes personnes.

« Soit ils ont récupéré les mêmes robes parce que le tailleur du coin en avait en rab, même si ça semble quand même être une grosse coïncidence, soit ils ont décidé de remonter un truc différent cette fois, et un peu moins risqué. Les gens ont tellement besoin de croire en quelque chose, parfois, que ça peut faire peur... Et ça n'explique pas cette envie irrésistible de remanger leur repas... Donc il va falloir creuser un peu plus. »

Mais comment s'infiltrer parmi eux sans se faire remarquer ? Pour Zahria, ce n'est pas très compliqué, à l'aide du médaillon d'Ovide, mais il faut bien qu'elle fasse rentrer Xylia aussi... Alors la maître-espion se tourne vers sa jeune subordonnée, avec son sourire de chat, le même qu'aux entraînements...

« Une idée pour l'infiltration, Anguille ? »

L'idée de Xylia n'est pas mauvaise, et permettra aux espionnes d'avoir deux points d'accroche pour leur infiltration. Si cela peut parfois s'avérer dangereux, c'est aussi une meilleure manière de récupérer des informations rapidement et en quantité, et permet aussi de ne pas briser d'un coup les deux couvertures si le plan s'avère bancal. Et puis cela fait plaisir à Zahria de voir sa jeune apprentie prendre les devants et tester ses propres idées. Elle sera là pour rattraper le coup si jamais ça foire, de toutes façons.

Alors après l'avoir regardée partir avec un petit sourire satisfait, Zahria retourne, confiante, à sa surveillance de la cérémonie. Heureusement, elle porte son déguisement magique, et elle a tôt fait de se retrouver accaparée de la même soutane que les autres, masquant son visage avec la capuche. D'un petit coup de Marchombre, elle apparaît derrière eux et se mêle discrètement à leur assemblée.

Ici les gens semblent tout simplement être en train de cuisiner, même si les mouvements sont étranges, et de sa position, Zahria peut bien s'assurer que les ingrédients sont naturels. De la viande, des légumes, rien d'étrange. Par contre celui qui fait les plats est toujours le même, si tout est découpé à l'avance par les autres, le chef cuisinier est un homme en particulier, certainement celui à l'origine de cette addiction magique. Et effectivement, elle le voit insuffler de la magie dans son chaudron, et quand elle s'en approche, Zahria est tentée de le dérober pour en manger le contenu.

Mais avoir trouvé la source de l'addiction n'est clairement pas suffisant. Il faut maintenant comprendre pourquoi ils font ça. Assignée à la découpe des oignons, ce n'est clairement pas pour tout de suite que Zahria va pouvoir tirer tout ça au clair, et elle est surtout en train de lâcher toutes les larmes de son corps. Elle entend néanmoins une conversation intéressante, et tend l'oreille tout en continuant à manier son couteau.

« ... oui, sept apparemment. Ça va être un festin.
- Avec ça on en a même pour plusieurs jours !
- C'est tellement simple de se fournir avec ce nouveau système, la magie du Maître est une bénédiction pour nous.
- C'est quand même encore toute une organisation, avec ce concours et tout...
- Ça permet de sélectionner les meilleurs viandes... Bien fermes... Et correctement nourris, avec les plateaux qu'on leur fait ! On ne mange plus du vieillard desséché, au moins... Et le concours nous fait gagner suffisamment de cristaux pour financer le... Oh ! Ma soeur ! Tu t'es coupée ! »

Ah oui, merde, toute à son écoute et à sa découverte qu'il s'agit bien de ces fanatiques cannibales déjà rencontrés, Zahria n'a pas fait attention au couteau qui a dérapé et entaillé légèrement son index. Elle n'a même pas le temps de faire quoi que ce soit que le cultiste s'en étant rendu compte se saisit de sa main, et porte l'index à sa bouche, dégustant avec délice le sang de Zahria qui maintient sa capuche bien basse pour ne pas leur laisser l'occasion de la dévisager. La situation est gênante, mais elle laisse faire pour ne pas se faire remarquer, et quand le cultiste passe un doigt gourmand sous son menton en lui souriant, elle est obligée de croiser son regard.

« Je ne t'avais encore jamais vue, tu fais partie des nouvelles recrues ?
- Oui...
- Loué soit Sheitan.
- Loué soit notre Saigneur. »

La réponse semble suffisamment convaincante pour le cultiste, dont le sourire s'amplifie.

« Viens me voir tout à l'heure pour le repas, c'est moi qui fait le service, je te mettrai les meilleurs morceaux de côté... Tant que tu me réserves tes meilleurs morceaux à toi... »

C'est le petit sourire malicieux de Zahria qui répond pour elle. Puis elle retourne à sa découpe d'oignons, maintenant convaincue: il faut sortir Xylia de là avant que ce ne soit trop tard.

Il faut un petit moment à Zahria pour se libérer enfin de la surveillance des cultistes qui lui tournaient autour, mais ça lui laisse un peu de temps pour fomenter un plan pour sortir Xylia de cette situation épineuse. Dans l'idéal il faudrait aussi arrêter leur délire et surtout délivrer les autres prisonniers, mais si elle ne s'en sort pas trop mal elle devrait pouvoir tout faire en un seul coup. Elle repense à leur diversion de la dernière fois, avec l'explosion d'Elina qui avait suffisamment foutu le bordel pour laisser rentrer ses troupes. Sauf que les troupes étaient déjà en position, là il n'y a pas la cavalerie pour aider Xylia et Zahria.

En se renseignant un peu, elle apprend que les geôles sont en contrebas, et que le repas des cultistes est servi dans une grande salle où ils se réunissent tous, à l'étage. Elle parvient aussi à faire dire que le repas des adorateurs de Sheitan est déjà prêt pour ce soir. Si ça la dégoûte, de ne pas avoir réussi à sauver ces gens-là, ça la rassure car cela veut dire que les prisonniers arrivés en même temps que Xylia ne sont pas exécutés avant qu'elle puisse agir.

Elle reste donc bien en position, finit de préparer le repas pour les prisonniers, mais n'arrive pas à se faire choisir pour aller leur servir. Qu'importe. C'est dans la salle commune qu'il faut qu'elle soit. Le repas des prisonniers servi, tout le monde se réunit dans la dite salle, et sous la table, Zahria dégaine son arbalète sur laquelle elle installe un carreau explosif. Elle attend que tout le monde soit confortablement installé pour aspirer tous les lumières de la salle afin de les plonger dans la pénombre, puis sort son arbalète, et avant que qui que ce soit ne réagisse, tire son carreau vers l'un des murs porteurs du bâtiment. Le toit commence rapidement à s'effondrer sur les cultistes qui ont à peine de le temps de se lever avant de se faire ensevelir.

En plein milieu de la débâcle qu'elle a créée, certaine d'en avoir tué certains mais surtout d'en avoir capturé un maximum, Zahria se téléporte en sécurité à l'aide du Marchombre. Croisant quelques fuyards ayant réussi à ne pas se prendre le toit sur la tête, elle a tôt fait de les assommer, les lumières de la salle lui servant de carburant pour prendre facilement le dessus, même à mains nues. Puis augmentant sa vitesse, elle prend la route des geôles. Son déguisement magique reprend sa forme originelle, la débarrassant de la soutane jaune. Il y a là presque une quinzaine de personnes, sans surveillance, mais aucune trace de Xylia.

« Xylia, Xylia tu es là ? Vous avez vu une jeune femme, de teint mâte, brune, les yeux bleus ?
- Sortez... sortez nous de là...
- Répondez à ma question !
- Laissez nous... partir ! On ne veut pas être dévorés !
- La fille, vous l'avez vue ?!
- Moi, je l'ai vue, elle est arrivée avec nous. Mais ils l'ont séparée de nous, parce qu'elle était... trop maigre...
- Qu'est-ce qu'ils en ont fait ?!
- Je... ne sais pas. »

Le ton de voix laisse entendre qu'il craint le pire. Non. Ce n'est pas possible. Elle n'a pas perdu un autre membre de la famille. Xylia se sera battue, elle aura gagné. Le sang de Zahria ne fait qu'un tour dans son corps avant qu'elle ne décide, pendentif plume et pouvoir à l'appui, de forcer la porte de la cage. Confiant la sécurité des autres à celui qui semble un peu plus dégourdi, celui qui lui a parlé de Xylia, elle décide de retourner dans la pièce centrale, et se saisit d'un cultiste en train de se dégager et prêt à fuir.

« La brune aux yeux bleus ! Qu'en avez-vous fait ?!
- Hein... je sais pas... Laissez moi ! Aidez moi ! »

Quelques baffes plus tard, il semble avoir compris qu'elle n'a pas l'intention de le laisser tranquille. Mais un problème épineux lui apparaît alors. Un peu plus loin, un groupe de gens qui semblent s'en être tirés sans trop de dégâts sont en train d'aider un autre homme à sortir de sous les décombres, et semblent sur le point de prendre la poudre d'escampette. Si elle les poursuit, elle ne pourra pas retrouver Xylia. Pour la première fois depuis longtemps, l'esprit de Zahria n'arrive pas à prendre de choix. Aussi elle ne voit pas venir la dague traîtresse dans la main de l'homme qu'elle était en train d'interroger, quand celle-ci se plante entre ses côtes...

Malgré la douleur ressentie, c'est une énorme satisfaction qui emplit Zahria quand Xylia, en pleine forme, apparaît pour la tirer de cette situation. Son injonction semble faire croire que c'est la métisse qui était en danger, mais quand elle ouvre la bouche pour expliquer à Xylia que c'est elle qui lui a fait peur, elle lui demande de se taire. Elle veut la soigner, et le maître-espion comprend, mais en face le groupe de fuyards est toujours prêt à déguerpir. Alors juste avant de se faire embarquer par son espionne, Zahria lance un Mirage d'un Gévaudan en face d'eux pour les faire partir dans l'autre, et à l'aide de Rayon assez puissants, leur bloque le chemin en faisant tomber des gravats derrière et devant eux. Les voilà bloqués dans une prison de pierre dont ils ne pourront sortir dans l'immédiat, même si avec les moyens utilisés, elle se doute qu'il y aura forcément des cultistes qui vont s'enfuir. Qu'importe. C'est la deuxième fois qu'elle les arrête, s'il doit y avoir troisième fois, elle le fera avec joie.

Elle se laisse ensuite embarquer dehors sans rechigner, un petit sourire sur les lèvres malgré la douleur que chaque pas provoque en voyant Xylia en action. C'est toujours un plaisir de voir que l'entraînement des jeunes espions fait ses preuves, et qu'ils sont devenus des gardes responsables et autonomes. L'esprit maternel d'une Zahria qui a éduqué une dizaine de ces enfants tout juste sortis de l'Académie s'éveille quand elle voit la jeune femme s'occuper d'elle avec sérieux et droiture. Il faudrait retourner là-bas, et commencer à faire le tri entre les cultistes vivants ou morts, attacher les vivants ensemble pour les empêcher de s'évader, s'assurer que les prisonniers sont bien sortis, mais Zahria peut comprendre qu'en cet instant, tout ce qui importe à Xylia c'est de soigner un membre de sa famille.

Les morts récentes dans l'escouade ont fortement touché les espions, et les liens familiaux semblent s'être raffermis entre eux. Si cela peut amener à ce genre de situation où les missions sont momentanément mises de côté, Zahria espère aussi que ce comportement permettra de sauver des vies et d'éviter des morts inutiles, à l'avenir. Höls lui a demandé de prendre de nouvelles recrues, et avec la saison chaude qui s'achève, la nouvelle promotion de l'Académie va sortir et elle va devoir piocher dedans pour satisfaire aux exigences de son supérieur. Et pour éviter le drame de Ruth, il va falloir que les espions soient beaucoup plus vigilants, désormais. Mais quand elle voit le comportement de Xylia en cet instant, elle se dit qu'il y a de l'espoir.

Un long moment passe pendant lequel le pouvoir de la jeune espionne fait son oeuvre, et Zahria en profite pour passer quelques appels cristalliques afin de faire envoyer des renforts. Ils risquent de ne pas être là avant un moment, mais ça permettra au moins de ramasser les cultistes prisonniers qu'elles auront mis de côté, et organiser une battue pour pister les fuyards. Elle laisse aussi expliquer à la jeune femme aux yeux bleus qu'elle doit retourner chercher deux femmes avec qui elle avait été mis en cage, de côté, et s'assure de voir le groupe des prisonniers qu'elle a elle-même libéré sortir de cet enfer. Quand le saignement commence à ne pas être plus important qu'une mince coupure, Zahria arrête Xylia, malgré ses protestations.

« Il faut y retourner, maintenant, Xylia. Je vais survivre, ne t'inquiète pas, tu finiras après. Le travail n'est pas fini, tu dois sortir les deux femmes et moi je vais m'occuper des cultistes. On se retrouve dans leur salle commune une fois que tu as fini ta partie. »

Et sans attendre plus longtemps, Zahria se lève, avec un petit rictus de douleur, et part en marche rapide vers l'endroit quitté une quinzaine de minutes plus tôt. Son flanc la lance toujours, mais l'efficacité des soins de l'espionne permettent à la métisse d'avancer sans trop de soucis. Il leur reste du pain sur la planche avant l'arrivée des renforts. Elle sort sa corde magique, et commence à rassembler tous les survivants, qui sont finalement bien plus nombreux que prévus, heureusement pour elle, afin de les attacher les uns aux autres. Les quelques pertes à déplorer se comptent sur les doigts d'une main, et à chaque découverte, c'est un sanglot ou un cri de peine qui s'élève chez les cultistes attachés.

« Le Maître nous vengera, démone ! Vos techniques sordides n'ont pas réussi à l'arrêter, il reviendra pour nous, et se délectera de votre chair ! Craignez la puissance de Sheitan.
- Crains mon poing dans ta gueule si tu la fermes pas plus vite. Qu'il vienne, ton Maître, j'ai déjà arrêté votre Prophète, c'est pas un chef cuistot qui va me faire peur.
- Elle n'a rien compris, l'impie... Mwarfwarfwarfwarf...
- Bon, je t'avais prévenu. En plus j'arrive pas à croire qu'il y ait des gens qui rient encore comme ça de nos jours. »

Le poing part direct dans la mâchoire du cultiste un peu trop bavard, qui se tait mais garde un sourire narquois. Le Maître, hein ? Intéressant. Cette histoire n'est donc pas encore finie...