Aux abords du Village Perché, non loin des remparts, l'habituel calme de la Grande Forêt était aujourd'hui troublé par les sons répétés des lames qui s'entrechoquaient et les beuglements puissants des militaires. Loin d'être en pleine bataille, les Tortugrams s'évertuaient à parfaire leurs compétences martiales dans une séance d'entraînement difficile organisée et supervisée d'une main de fer par l'officier de Brumerive.

Si ces hommes connaissaient déjà la sympathie dont il faisait preuve au quotidien, sa sévérité durant les passes d'armes amicales le révélaient sous un nouveau jour. Le garde Brokh, pourtant reconnu parmi ses pairs pour son implacable habileté au bras de fer, se faisait d'ailleurs ridiculiser par son supérieur durant un duel dont l'issue semblait désormais inexorable. Malgré le poids conséquent de sa fidèle armure, l'hybride parvenait à se mouvoir avec une agilité et une précision dans lesquelles se lisaient sa grande expertise du maniement des lames.

Quelques tintements d'épées plus tard, l'officier administra un balayage souple et efficient qui vint à bout de la posture de son adversaire. Brokh vint s'écrouler sur le dos et, avant de pouvoir reprendre ses esprits, il se retrouva nez à nez avec la pointe de l'arme factice de son supérieur. Haletant, l'hybride aux yeux d'ébène abandonna rapidement son expression froide et offrit un sourire affable au vaincu tout en lui tendant amicalement la main pour l'aider à se redresser. Brokh se releva, faisant fi de la douleur vibrante qui s'emparait de son tibia et retourna dans les rangs. Alvar fit tournoyer son arme et la replaça dans son fourreau avant de prendre la parole :

"Repos ! Messieurs dames, nous allons procéder différemment."

Les hommes et les femmes de la garde se mirent en place face à l'officier, alignés et curieux de savoir quel genre de parcours du combattant ils allaient encore devoir subir. Entre les duels, les courses effrénées et les longues sessions à ramper dans la boue, certains commençaient à ressentir les durs effets de l'épuisement et redoutaient la venue de cette nouvelle idée. Alvar adopta un ton bien plus grave et entama son explication :

"Vous n'êtes pas sans savoir que nous avons récemment essuyé plusieurs pertes. Trois gardes ont été assassinés ici-même, au beau milieu de la forêt que nous nous sommes tous jurés de protéger. Nous pensions que le tueur avait été achevé de la main de notre regrettée Miranda mais il s'avère que le, ou les coupables courent toujours."

Le silence total s'installa dans les rangs. Certains hommes, très affectés par la perte de cette amie qui leur était chère, furent visiblement ébranlés par l'introduction de ce discours. Alvar comprenait leur douleur mais savait également que seule la plus brutale honnêteté leur permettrait d'aller au delà du chagrin.

"Nous n'avons aucune idée de ce dont nos adversaires sont capables. Il est important de se préparer à toute éventualité et à la possibilité d'un ennemi bien plus puissant et dangereux que ce que nous côtoyons usuellement. Nous sommes les Tortugrams, le rempart, nous sommes ceux qui dressons nos boucliers pour protéger les innocents et nous croisons le fer avec les ennemis les plus redoutables, ce au péril de nos vies."

Il conclut son discours en allant chercher un sac de toile dans lequel se trouvaient ses vivres personnels et y récupéra une grande bouteille de verre contenant une importante quantité d'un liquide pourpre. Si certains militaires se questionnaient sur le produit, la plupart savaient pertinemment que leur supérieur s'apprêtait à faire une démonstration de ses capacités, et ce fut avec une angoisse mesurée qu'ils l'observèrent tandis qu'il retirait le bouchon. Il n'avait jusqu'à présent jamais usé de ses pouvoirs durant un entraînement mais, pour la première fois, il se sentait suffisamment confiant pour en faire étalage durant un exercice.

"Je vais aujourd'hui vous mettre à l'épreuve. Apprêtez-vous à utiliser tous les stratagèmes et tous les outils à votre disposition dans les limites du raisonnable. Ne laissez pas vos amitiés vous aveugler et vous affaiblir et préparez vous au pire."

Alvar porta la boisson rougeoyante à sa gueule et en l'espace de quelques secondes, l'hybride avala l'intégralité du contenu de sa bouteille, réprimant tant bien que mal un rictus de plaisir tandis que son cuir sombre vibrait. La bête satisfaite s'agita en lui et il entra dans un état contrôlé de puissance accrue. Ses muscles saillants se firent plus fermes et, malgré l'absence de changement discernable dans son apparence, les militaires sentirent immédiatement l'aisance augmentée avec laquelle il se déplaçait tout en allant chercher son autre arme d'entraînement, une immense épée de bois que peu étaient capables de brandir avec une telle facilité. Les moins téméraires déglutirent face à l'idée d'un combat singulier avec le colosse qu'était leur supérieur.

"Je vais vous demander de me faire face en trio. L'objectif est de me passer une paire de menottes anti-magie pour me mettre hors d'état de nuire. Si vous estimez pouvoir vous servir de vos pouvoirs pour m'arrêter sans me blesser gravement, faites-le. Garance, Rukhar, Lodyr, vous passez en premier. Une seule paire de menottes par trio, comme en patrouille."

Les trois concernés opinèrent du chef et se préparèrent à l'altercation qui s'annonçait complexe. Si Alvar était déjà capable de venir à bout des meilleurs épéistes de la division en combat singulier, nulle doute que l'affronter dans son état de transe bestial risquait de leur valoir quelques bleus. Rukhar anticipait le combat avec envie et curiosité mais les deux autres, plus jeunes et vulnérables, ne parvenaient pas à quitter des yeux l'immense planche qui servait d'arme à l'hybride monstrueux.

"Si vous parvenez à me vaincre, ce sera Brokh qui prendra ma place sous sa forme animale."

Alors que l'exercice s'apprêtait à démarrer et que le trio mettait en place un semblant de stratégie d'assaut, une visite inattendue vint perturber le déroulement de l'entraînement. Une femme inconnue s'approcha tranquillement, observant le regroupement de militaires à une distance respectable. Elle porta une main à sa poche et en extirpa l'insigne de la garde, dévoilant d'office son appartenance à leur faction. Surpris, l'ensemble de l'assistance se tourna vers la nouvelle venue, curieux de connaître la raison de son arrivée.

Alvar balança son arme sur son épaule, tout aussi intrigué par cette visite que ses hommes. Il leva sa paume, signalant par ce simple geste l'arrêt temporaire de l'entraînement puis, avec une voix qui se voulait avenante, il prit la parole et se présenta :

"Bien le bonjour camarade ! Officier supérieur Alvar de Brumerive, division des Tortugrams. Nous sommes en plein entraînement, désirez-vous vous joindre à nous ?"

En temps normal, l'hybride connu pour son sérieux aurait d'abord questionné l'étrangère sur le motif de sa présence mais, quelque peu galvanisé par la puissance de la créature nichée en lui, il se montra bien moins procédurier qu'à l'accoutumée.

Java. Un nom qui n'évoquait pour l'instant rien à l'officier. A en juger par la tournure des événements, cette rencontre curieuse risquait bien de marquer son esprit. Elle connaissait le Capitaine et, à entendre la façon familière avec laquelle elle s'exprimait en énonçant ce qu'elle savait des Belluaires, elle connaissait personnellement le Colosse. Alvar fut ravi qu'elle choisisse d'accepter l'invitation mais alors qu'il s'apprêtait à modifier les règles du combat, l'étrange visiteuse prit les devants et décida elle-même d'altérer la méthodologie de l'entraînement.

L'hybride laissa Java poser une main à terre et subitement, trois copies conformes de la femme l'encerclèrent, disposant du même équipement et surtout du même bâton que l'originale. Simples projections de l'esprit ou véritables combattantes ? Il n'allait pas tarder à le savoir. Alvar troqua son sourire enjoué pour une mine dans laquelle se lisait son sérieux et jeta des regards aux nouveaux adversaires qui déjà, faisaient tournoyer leurs armes en vue d'un assaut. La véritable Java ne laissa aucune place au doute et leur fit clairement comprendre que les adversaires de l'hybride étaient désormais au nombre de sept. Elle s'autorisa même une petite provocation qui fit mouche, mais probablement pas exactement comme elle l'imaginait. L'officier leva une main pour demander un temps mort et reprit la parole :

"Un instant, je vous prie."

Avec élégance, il porta cette même dextre à l'un des étuis de sa tenue et en sortit une gourde plate dont il fit sauter le bouchon d'un coup d'ongle sous les regards ébahis des jeunes protagonistes. Il en ingéra le contenu et vint replacer l'objet vide à sa place. Alvar utilisa son index pour chasser une goutte qui s'écoulait le long de son menton pourpre, enfila le masque d'acier qu'il portait à la ceinture puis, sans crier gare, il balança son épée factice par dessus son épaule et vint l'abattre contre le sol avec une puissance colossale, juste assez pour que le bois de sa lame rectangulaire vienne s'enfoncer dans la terre. En faisant ici étalage de sa force monstrueuse, il fit s'éveiller un certain sentiment d'effroi chez les gardes en formation, chose qu'il contrôlait à sa guise. Le sourire carnassier d'Alvar fendit son visage et, tout en tâchant de masquer son excitation animale, il lança les hostilités.

"Approchez, donnez tout ce que vous avez."

Très amusé par la tournure imprévue que prenait l'exercice, Rukhar s'esclaffa ouvertement pour tenter de dédramatiser la situation et de ramener sur terre les deux jeunots qui faisaient pour lui offices de partenaires. Fort de son expérience, le grand brun bien au delà de la trentaine savait ne pas se laisser impressionner par les capacités de son supérieur. L'officier lui accorda son attention, sachant pertinemment ce que son collègue de travail tentait de faire pour remotiver ses troupes. Ce talent avec lequel il dissipait la peur chez les autres avait quelque chose d'admirable.

"Allez les petiots, vous avez entendu le monsieur ? On y va et on évite de lui péter toutes ses dents !"

Garance et Lodyr échangèrent un regard afin de se rassurer mutuellement puis, avec énergie et témérité, ils s'élancèrent tous deux en direction d'Alvar, armes en main et prêts à en découdre. Rukhar resta quant à lui en retrait, estimant que sa présence dans la bataille était de trop pour le moment. Tout en gardant deux des trois clones dans son champ de vision, l'hybride décida qu'il était temps de montrer de quel bois il se chauffait; et ce au sens très propre du terme. Le Traquesang fit pivoter le manche de son arme, la passant d'une main à l'autre tout en l'extirpant brusquement de la terre dans laquelle elle était enfoncée. Le mouvement fut si vif et brutal qu'un monceau de gravats fut projeté à toute allure vers les deux recrues, les forçant à s'interrompre dans leur course pour éviter d'en recevoir en plein visage. Non content d'avoir aveuglé les jeunes militaires, Alvar continua son attaque horizontale et effectua un demi-tour complet. Comme il l'avait anticipé, ce fut le bâton du clone dans son angle mort que son arme vint percuter.

Sous l'implacable puissance de son attaque, le clone fut repoussé mais ce fut grâce à un savant mélange de force brut et de souplesse qu'elle parvint à garder son équilibre. Il s'en était fallu de peu, Alvar avait bien manqué de se prendre un méchant coup de bâton en plein derrière le crâne. Son regard vint croiser celui du clone, il fut surpris d'y lire une totale absence de surprise et cette simple démonstration de sang-froid fut assez pour qu'Alvar discerne l'expérience phénoménale de la porteuse de Bo. Elle le jaugeait.

L'officier profita néanmoins d'avoir rétabli une distance modeste avec cet adversaire et prit le risque de se retourner pour faire face à Garance et Lodyr. Les deux jeunes gens se remettaient difficilement du lancer de terre et leur confusion momentanée suffit à donner à l'hybride une occasion en or de se débarrasser d'eux. I fila vers Lodyr, le moins dangereux du duo, et le gratifia d'une estoc en plein ventre. Si sa force était maîtrisée, l'immense pagaie qui lui servait d'arme coupa instantanément le souffle du pauvre garçon qui s'écroula, hors d'état de nuire. L'entraînement s'arrêtait malheureusement là pour lui, il retenterait sa chance une prochaine fois.

Alvar se rétracta, ramenant son épée contre lui pour se défendre de l'éventuel assaut d'un clone. Rien ne vint, les Java se contentant de maintenir la pression autour de lui en le dévisageant d'un air provocateur. L'originale, quant à elle, observait toujours le combat depuis l'extérieur. Garance se rendit immédiatement compte de l'état de son camarade mais ne se laissa pas démonter pour autant. Elle foudroya son supérieur du regard puis fit usage de sa magie pour matérialiser des racines grimpantes qui vinrent s'attacher autour du mollet de l'hybride. Partiellement privé de mobilité, il parvint toutefois à parer le coup d'épée et fit valser l'épée de la jeune garde. Surprise, elle sentit venir sa défaite et ses racines perdirent leur emprise lorsqu'elle vit son supérieur lever sa main pour lui administrer une claque punitive qui risquait fort de lui faire voir des étoiles.

Le bras d'Alvar entra en collision avec un baton qui venait tout juste d'entrer dans son champ de vision. Un mouvement de recul trahit son étonnement et il pivota pour faire face au clone responsable du sauvetage miraculeux. Elle leva son index et le secoua horizontalement comme pour lui dire non puis, d'un geste expert, elle releva son Bo d'une sèche impulsion et le frappa au menton. Il sentit son crâne vibrer lors de l'impact et son masque se détacha de son visage pour venir choir quelques mètres plus loin. Son agresseuse se recula en décrivant de grands moulinets avec son arme en guise de provocation.

Alvar sentit une goutte de sang perler de son museau. Dans l'assistance, les gardes venus pour apprendre découvraient un spectacle rarement observable durant un entraînement classique et s'en abreuvaient respectueusement. Clones ou pas, elles n'y allaient pas de main morte ! Garance adressa un hochement de tête à sa sauveuse en guise de remerciement et s'empressa de récupérer sa propre épée, profitant de la couverture offerte par le clone. Galvanisé par la vue de son propre sang, l'hybride demeura silencieux. Il s'efforçait de contrôler la bête en lui et réalisait avec enthousiasme qu'il y parvenait avec brio, pour le moment.

C'était également un exercice pour le maître, désormais.

Indifférent aux provocations moqueuses de Java du fait de sa totale focalisation sur la défense, Alvar tentait tant bien que mal de répondre à chaque attaque portée par une riposte équivalente, mais l'agilité et l'expérience de ses multiples adversaires semblaient primer dans l'affrontement. Impitoyables, les clones redoublaient d'agressivité depuis que les plus jeunes combattants avaient été écartés du combat. Alvar essuya de multiples coups malgré son habileté à la parade et sentit que peu à peu, les impacts répétés l'emportaient sur la galvanisation exercée par son pouvoir.

Puis vint le fameux signal, un sifflement de la part de l'originale qui fuit suivi d'un repositionnement global de ses créations. Encerclé par les clones et leur créatrice, l'hybride se prépara au pire alors que Rukhar et Garance s'éloignaient de l'attroupement, curieux de découvrir quels mauvais tours la nouvelle venue réservait encore à leur formateur. Ils profitèrent du spectacle pour se reposer un peu, ayant eux-même été grandement éprouvés par le fougue de leur supérieur.

Alvar parvint à bloquer les premiers coups qui lui furent portés, usant autant de sa masse corporelle que de son armure épaisse afin d'endurer les attaques multiples. Malheureusement pour lui, la précision chirurgicale de ses tortionnaires eut tôt fait de venir à bout de sa garde. La nuque, les jointures, même la gorge, un véritable déluge de douleur qui laissa l'hybride suffisamment hébété pour permettre à l'originale de lui envoyer un crochet au ventre si brutal qu'il en eut immédiatement le souffle coupé. Java rattrapa l'officier chancelant et s'autorisa une nouvelle provocation, ce à quoi Alvar répondit par un grognement entrecoupé de croassements bestiaux. Il ne put contenir une remontée de sang qui vint maculer son menton dans une gerbe pourpre, témoignant de la puissance quelque peu excessive de l'étrangère.

Rukhar s'esclaffa une fois encore et rangea son arme pour applaudir joyeusement la performance, il se mit alors à frotter ses paumes l'une contre l'autre à une vitesse telle qu'on ne doutait pas de la nature surnaturelle de ce qu'il mijotait. Ces mains devinrent difficiles à distinguer, vibrantes d'une énergie mystérieuse qui était propre au pouvoir du militaire. Il sourit et jeta un regard en coin à Garance qui, quant à elle, ne semblait plus à même de faire face à son supérieur. Rukhar tapota l'épaule de la jeune combattante exténuée puis, d'un air quelque peu paternaliste, il lui dit :

"T'as fait du bon boulot ma grande. Va donc te reposer, tu tiens plus debout ! Laisse faire les vieux va, tu vas voir de quel bois on s'chauffe."

Garance tenta de refuser, toujours sous le coup de sa propre adrénaline et de sa fierté, mais une sourde douleur aux côtes finit de lui faire comprendre qu'effectivement, il était probablement préférable qu'elle mette d'elle-même fin à l'exercice si elle voulait éviter de recevoir d'autres bleus. Rukhar s'avança jusqu'à Java, affichant ouvertement ses paumes vibrantes pour indiquer à son supérieur qu'il allait devoir redoubler d'efforts pour venir à bout de la terrible équipe qui lui faisait face.

Alvar profita du court répit qui lui avait été gracieusement accordé par Java et ses doubles pour reprendre ses esprits ainsi que son souffle. Il releva son immense épée de bois, la tenant désormais à deux mains pour pouvoir en maîtriser le poids. La consommation de sang était accrue lorsqu'il usait de son pouvoir tout en étant blessé, le contraignant à agir avec impulsivité pour vaincre les adversaires qui se dressaient, fiers et toujours prêts à en découdre malgré les quelques coups qu'Alvar était parvenu à placer. Si la situation s'annonçait désavantageuse pour lui, il se refusait à abandonner malgré la nature amicale de l'exercice. Avait-il été agacé par les désobligeantes remarques de Java ? Peut être juste assez pour lui donner la rage de vaincre.

Les clones retournèrent tous au contact, dansant autour de l'hybride avec élégance tout en portant des assauts méthodiques visant à le déséquilibrer, sans doute pour permettre aux deux autres combattants d'immobiliser et de maîtriser l'hybride. Dans un élan de fougue bestiale, Alvar parvint finalement à balancer son épée sur le côté et à percuter de plein fouet l'une des attaquantes. Dépourvue d'arme pour bloquer l'impact, elle fut propulsée dans le décor et finit sa course en une roulade incontrôlée, hors d'état de nuire. L'officier ne laissa pas cette brève victoire lui monter à la tête et passa immédiatement à la cible suivante. L'une de ses mains quitta la poignée de l'espadon avec vivacité et sa poigne monstrueuse se referma sur le cou d'un double qui, surprise par la force de son opposant, ne parvint à répliquer que trop tard. D'un geste rapide, il projeta ce clone sur le dernier encore dans la danse et les deux femmes s'écroulèrent.

Contre toute attente, les trois créations de Java se relevèrent difficilement et Alvar anticipa déjà une nouvelle attaque de leur part. Il fut surpris de constater que les trois jumelles s'éloignaient de lui, visiblement enthousiasmées mais pas décidées à revenir à la charge. Ce fut à cet instant qu'un bracelet anti-magie vint se fermer sur son poignet droit, attirant immédiatement son attention. Rukhar se tenait derrière lui, ayant habilement profité du chaos pour contourner Alvar, et vint plaquer sa paume vibrante contre le dos de l'officier, lui administrant un choc magique qui fit tressaillir son corps tout entier dans une pulsation intense. Déséquilibré par ce coup bas de son camarade, Alvar tomba à genoux et lâcha son arme, prêt à accepter la défaite. Essoufflé comme rarement il l'avait été durant un entraînement, l'hybride abdiqua mais Rukhar avait visiblement une autre idée en tête.

"Oh que non, c'est pas terminé ! J't'ai mis les menottes donc j'ai gagné, mais je crois que la dame et toi avez encore plein de choses à vous dire !"

Alvar releva la tête et dévisagea son partenaire d'entraînement qui se contenta d'une risette amusée en guise de réponse. Rukhar mit une grande tape dans le dos de son supérieur, qui toussa bruyamment tandis que son souffle lui revenait, puis le militaire saisit le poignet menotté d'Alvar et le libéra. Cela fait, il s'écarta de la zone de combat pour venir aider Garance à se relever. L'officier comprit immédiatement où son collègue voulait en venir et récupéra son arme, qu'il utilisa comme appui afin de se relever. Il fut secoué par une nouvelle quinte de toux rauque puis, sous les yeux ébahis de ses élèves dans l'assistance, l'officier reprit la parole :

"Si cela convient à mon adversaire, je saisirais bien cette occasion de prendre ma revanche lors d'un combat singulier. Vous n'y allez pas de main morte, mais j’apprécie vos méthodes. Et si vous aimez mon petit côté "errant des marais", il est de mon devoir de vous offrir la possibilité de goûter notre boue locale, n'est-ce pas ?"

Sa motivation retrouvée, il n'attendit pas un instant et s'élança vers la Java d'origine, abandonnant derrière lui son arme de prédilection. Si elle voulait faire étalage de ses compétences à mains nues, Alvar n'allait pas se priver de lui faire une petite démonstration de ses capacités en matière de lutte. Ses pouvoirs s'amenuisaient, agissant de manière désordonnée sur les quelques plaies et fêlures que son corps avait subi durant la précédente altercation. Même si sa force n'était plus décuplée, il demeurait un féroce combattant malgré tout et ce fut en puisant dans ses dernières forces qu'il tenta un premier coup de poing frontal. Java dévia l'assaut, mais le second fut bien plus rapide et dirigé tout droit vers le ventre de la guerrière.

Quelque peu revanchard, il avait bien envie de lui rendre la monnaie de sa pièce, au plus grand plaisir des gardes présents qui applaudissaient à chaque esquive adroite ainsi qu'à chaque coup qui faisait mouche.

Le combat se déroulait dans une symphonie d'impacts et de grognements et c'était sous les yeux d'une audience captivée que les deux militaires s'affrontaient dans la plus totale concentration. Si les compétences des participants étaient indiscutables, l'expérience à mains nues de Java semblait lui permettre de prendre un ascendant sur l'altercation. Épuisé tant par le combat précédent que par l'adresse de son opposante, Alvar finit par commettre une erreur fatale en prenant plus de temps que nécessaire pour trouver sa garde. Il fut puni d'une violente tape du tranchant de la main, en plein dans la nuque, et ses jambes cessèrent immédiatement de le porter.

Il voyait encore des étoiles mais la puissante garde vint l'aider à se relever. Elle ne l'avait certes pas ménagé, cependant Alvar décelait chez elle l'esprit des honnêtes duellistes et ce fut en véritable sportive qu'elle ordonna à tous les spectateurs d'acclamer leur supérieur malgré la cuisante défaite qu'il venait d'essuyer. Les Belluaires hurlèrent et un tonnerre d'applaudissements parvint aux oreilles endolories du pauvre hybride qui, bien que chancelant, parvint à articuler un fébrile remerciement ainsi qu'à donner des directives pour la suite de l'entrainement, qui se ferait bien évidemment sans lui.

"Bien, ce fut très... enrichissant. Brokh, tu prends ma place. Rukhar, tu t'occupes de superviser. Je vais prendre un moment pour me reposer en compagnie de notre invitée."

Le jeune Lodyr avait finalement retrouvé possession de ses moyens, suite à une série de claques franches et peu affables de la part de Garance qui, quant à elle, semblait s'être tirée de l'affrontement sans trop de bleus. L'officier prit appui sur l'épaule de sa mystérieuse adversaire, sa hanche ayant subi quelques dégâts durant le combat, et il gratifia les jeunes gens d'un sourire dans lequel se lisait sa fierté. Rukhar passa près de lui et lui tapota le dos en toute amitié avant de se retourner vers les combattants suivants pour leur ordonner de se mettre en place. Les Belluaires ne chômaient pas.

Java et Alvar s'installèrent non loin de la zone d'entraînement, là où un campement de fortune avait été installé et où les militaires entreposaient l'équipement et les vivres nécessaires aux sorties hors du village. Java, habituée au mode de rangement des gardes, ne tarda pas à trouver d'elle-même de quoi se faire cuire une belle pièce pendant qu'Alvar se munissait de l'une de ses bouteilles prévues à l'avance pour l'occasion. L'officier profita de la présence d'un tronc abattu pour s'y asseoir en réprimant un râle de douleur, tout en ôtant le bouchon de son repas liquide. Il inspecta sa tenue et constata non sans un certain agacement qu'il était couvert de boue et de feuilles, il entreprit de s'en débarrasser avec minutie tout en maugréant dans son coin. Pour le coup, il méritait amplement son sobriquet d'errant des marais...

"Nous avons de quoi nous soigner parmi nos vivres. Tu es libre de t'en servir, évidemment, puisque tu es de la maison. Me mettre au tapis n'est pas à la portée du premier venu. Je salue ta performance. Enfin... Votre performance ?"

Il faisait bien entendu allusion à la présence des clones, et de nombreuses questions lui brûlaient les lèvres concernant cet étrange pouvoir aux possibilités incroyables. Il se garda de les poser pour le moment, car c'était surtout l'originale qui éveillait sa curiosité. Le talent martial de Java était tout bonnement exceptionnel et Alvar, pourtant reconnu pour ses aptitudes au combat, devait bien admettre qu'il avait encore beaucoup à apprendre de cette adversaire. Java s'installa devant lui, broche en main, et l'hybride décida de la questionner gentiment.

"Tu fais partie des Belluaires ? J'ai l'impression que personne ne te remet ici et je n'ai pas souvenir de t'avoir croisée."

Tout en attendant la réponse de son interlocutrice mystérieuse, il porta à sa gueule la bouteille de sang de bœuf, dont il avala le tiers en un éclair. Un frisson agréable parcourut son échine et une sensation de bien-être coupable l'envahit immédiatement. Progressivement, la boisson étrange commença à faire son petit effet et, sous l'armure, le combattant sentit les minuscules éraflures commencer leur régénération accélérée, ce qui le chatouillait légèrement. Il tâcha de ne rien laisser paraître, mais certaines grimaces trahissaient parfois l'activité de son pouvoir. Trop lentement pour être visible à l’œil nu, la coupure occasionnée par la première attaque au menton s'agitait et la silhouette de la blessure s'affinait petit à petit au rythme des gorgées de l'hybride.

La réponse de Java concernant sa présence en ce jour fut à la fois extrêmement précise tout en suscitant d'autres questions. Alvar avait vu juste, elle connaissait très personnellement le Capitaine au point d'être contactée et travaillée au corps afin de rejoindre l'effectif grandissant des Belluaires. Malgré son ton désinvolte et son apparent manque de manières, Java semblait effectivement bien assez compétente pour mériter l'attention de Magnus, mais qu'attendait exactement le Capitaine de cette étrange personnalité ? Lorsque Java confia qu'elle envisageait sérieusement de les rejoindre, Alvar lui répondit avec une certaine gravité.

"C'est une riche idée. La vie n'est pas aussi douce que d'habitude au village et nous ne crachons pas sur un peu de renfort."

Il jeta un regard presque mélancolique à ses troupes, qui combattaient un Brokh revigoré par le précédent duel dont il avait été spectateur. Sous sa forme bestiale, le grand gaillard devenait une véritable monstruosité et lui passer les menottes paraissait bien peu aisé. Alvar ne se faisait cependant pas d'illusion, la force seule étant bien insuffisante pour faire face à la menace naissante qui planait sur le village. L'officier supposa que Java n'avait pas entendu son discours au sujet des pertes militaires qu'ils avaient connu et décida de ne pas aborder une question aussi sordide pour le moment. La guerrière se pencha alors sur l'épineuse question de l'alimentation, sur laquelle l'hybride choisit de rester flou. Il se contenta de secouer sa bouteille avant de reprendre la parole :

"Mon repas est là. Je te passe les détails, mais mon régime est assez particulier."

Il était plus ou moins convaincu qu'une femme telle qu'elle serait tout au plus surprise voir écœurée, mais certainement pas terrifiée par la révélation de son fardeau. Cependant, la voir mordre dans son steak avec entrain ne donnait pas envie de lui couper l'appétit en évoquant un thème bien peu ragoutant pour le commun des mortels. Elle le remercia d'ailleurs pour les vivres et ce fut par un hochement de tête accompagné d'un sourire modeste qu'il lui rendit silencieusement la politesse. Java amena alors sur le tapis la question de sa propre capacité, un sujet tout aussi intriguant qui ne manquait pas d'éveiller la curiosité d'Alvar. Elle offrit de sommaires explications, qui furent suivies par une énième provocation quant au physique atypique de l'hybride, et celui-ci afficha une moue boudeuse avant de maugréer.

"Certaines femmes me trouvent à leur goût, je te ferais dire."

C'était probablement faux, mais l'espoir faisait vivre. Il porta une fois encore la bouteille à sa gueule et la vida d'une traite, pour ensuite la reposer précautionneusement au bord de son assise végétale. Il soupira, fit craquer sa nuque endolorie par l'altercation et actionna son pouvoir une seconde fois, puisant lentement dans ses réserves de sang tout juste acquises afin de régénérer plus en profondeur ses blessures. La plaie de son menton, déjà à peine perceptible, commença petit à petit à se refermer totalement. D'ici une heure, elle ne serait plus qu'un déplaisant souvenir. L'hybride renifla puis vint fixer son interlocutrice de ses prunelles luisantes.

"Mais cela n'a pas que des inconvénients, en réalité.

Elle devait bien se douter que la force herculéenne dont il était doté n'avait rien d'ordinaire, mais cette démonstration de ses capacités de régénération monstrueuses avait quelque chose de plus extraordinaire encore. La source de ce pouvoir avait de quoi inquiéter son entourage et Alvar le savait, mais son apparente bestialité n'avait pas empêché ses camarades de percevoir l'humanité en lui. Son attention fut à nouveau attirée par l'entraînement de ses hommes et ce fut avec un sourire amusé qu'il aperçut Brokh, au tapis et menotté, tandis que ce dernier reprenait peu à peu sa forme humaine. Rukhar constitua alors un troisième groupe d'exercice et continua avec le même fonctionnement, le tout avec un sérieux exemplaire qui ne manqua pas d'accroître la fierté d'Alvar. Après quelques secondes de calme ponctué par le crépitement des flammes, l'officier reprit en douceur.

"A quel poste comptes-tu nous rejoindre ?"

Il était évidemment curieux à ce sujet, car l'évocation de la relation qu'elle entretenait avec Magnus ne pouvait présager qu'une chose : la jeune combattante avait du galon.

La surprise d'Alvar quant à la révélation du grade futur de Java était minime, mais il était en revanche très intrigué par la désinvolture avec laquelle cette dernière l'avait présenté. Toujours affairée à déguster son steak, elle ne semblait que vaguement intéressé par cette position qui pouvait pourtant faire rêver bien des militaires. D'expérience, Alvar avait toujours observé une certaine fierté chez les lieutenants et trouvait bien original cette façon qu'avait Java de présenter ainsi une information aussi glorieuse. Il sourit avec bienveillance puis lui répondit.

"Bien, un haut-gradé supplémentaire ne serait pas de trop. J'ai l'impression que tu n'attaches que peu d'importance à ce futur grade, c'est tout à fait honorable mais assez rare pour être noté."

D'une certaine manière, cela n'était pas si étonnant. Magnus lui-même avait toujours pris soin de renforcer ce sentiment d'appartenance à un corps uni et soudé par la fraternité, et venait rarement mettre sur le tapis l'ordre hiérarchique. C'était un capitaine bon et juste qui n'hésitait pas à se placer devant ses hommes à la venue du danger, très loin de l'image du haut-gradé cloîtré dans son bureau à l'abri des péripéties que vivaient ses hommes au quotidien. D'ailleurs, pour chaque paperasse signée et chaque document tamponné, il ne manquait pas de faire comprendre à tous sa lassitude en maugréant qu'il préférerait être sur le terrain.

Alvar afficha une mine perplexe lorsque Java se pencha pour le détailler avec une attention certaine. Il recula instinctivement et fut étonné qu'elle tienne à le rassurer concernant ses précédentes taquineries au sujet de son physique atypique. Elle le congratula pour ses aptitudes martiales ainsi que son ingéniosité, compliments qu'il accueillit sans mal en percevant leur apparente honnêteté. Il soupira puis, d'un geste de main désinvolte, lui exprima qu'il acceptait de passer sur cet écart.

"Ne t'excuse pas, j'ai tendance à prendre la mouche trop facilement à vrai dire. Une plaisanterie de temps en temps ne fais pas de mal, après tout."

Le souci des injures écarté, ils retournèrent au thème plus sombre mais bien plus prenant des sordides nouvelles concernant le village, chose qui n'avait pas manqué d'arriver aux oreilles de Java. Il opina du chef lorsqu'elle présenta sa compassion pour les Belluaires, les pertes qu'ils avaient essuyé n'étant à ce stade plus un secret pour le corps militaire. Alvar jeta un nouveau regard quelque peu anxieux vers les Belluaires qui s'entraînaient, espérant secrètement ne pas avoir à en enterrer davantage.

"On a beau renforcer les patrouilles et accroître la sécurité aux quatre coins du village, nous n'avons pour l'instant aucun élément probant pour faire avancer l'enquête. Chaque jour, c'est un nouveau corps qu'on découvre. Il faut qu'on en finisse, et vite."

La gravité de son ton, accentuée par le timbre de sa voix caverneuse, conférait à ses dires une portée dramatique. Cela aurait pu susciter l'effroi chez un militaire lambda, mais Alvar pouvait d'ores et déjà ressentir chez Java une mentalité toute autre. Elle n'avait pas froid aux yeux et venait d'offrir ouvertement son aide pour élucider le mystère des meurtres en série, une volonté d'assistance bienvenue que l'officier accueillit avec honneur et respect.

"C'est un plaisir d'accueillir ces sept Java, dans ce cas. Enchanté, Lieutenant."

Il se dressa dans un léger grognement mais sembla bien moins éprouvé par la douleur qu'il l'avait été quelques minutes plus tôt. Il s'épousseta puis, après avoir attendu que Java ait conclu son repas, il lui tendit amicalement la main pour l'inviter à se relever et ainsi l'accueillir en bonne et due forme au sein du régiment. Cette rencontre s'était certes faite d'une manière bien inhabituelle, mais Alvar était heureux de pouvoir compter sur une femme telle qu'elle.