Seul le bruit des plumes grattant le parchemin se faisait entendre dans le grand bureau du Prince. Un soleil de fin d’été se déversait à travers les immenses fenêtres, et fournissait un éclairage mordoré à une scène qui avait tous les atours de la tapisserie. Le jeune homme lisait avec application les papiers qui arrivaient devant lui, notant quelques éléments dans les marges ou sur des documents attenants, et parfois apposait un paraphe généreux quand la situation l’exigeait. Les communications nécessitant son sceau personnel avaient été réglées dans la matinée, et le bâtonnet de cire qui avait été mis à chauffer était redevenu froid, sans réellement perdre de sa forme.

A quelques mètres, assise à un bureau moins imposant mais tout aussi recouvert d’informations, Vlora Sahelian, l’assistante d’Aeron, opérait un tri méthodique et systématique de tout ce qui devait arriver au Prince, en plus de s’assurer qu’aucun piège magique ou mondain n’était dissimulé dans les épaisses brassées de parchemin. Elle se levait également régulièrement pour transférer les piles d’un bureau à l’autre, et jusqu’à un troisième, qui contenait les courriers à faire partir. Plus discrètement, à l’insu de son employeur, elle jetait de fréquents coups d’œil à l’heure, prenant note de l’avancement des tâches du jour par rapport au planning prévu.

Aeron se râcla la gorge et repoussa la monture de ses lunettes sur son nez, dont elle avait légèrement glissé.

« Vlora, reste-t-il du thé ?
- Oui, votre Grâce. »

Elle commençait à se lever quand le Prince lui fit signe que non, et en profita pour se redresser de toute sa hauteur, et tendit les bras haut au-dessus de sa tête tout en remuant doucement sa nuque d’avant en arrière, puis de droite à gauche. Il servit deux tasses du breuvage maintenant tiède, et alla s’asseoir sur un des rares coins de son bureau qui n’était pas recouvert de fatras, les yeux en direction de la fenêtre, mais dans le vague.

Dans la lumière de la fin d’après-midi, la tapisserie commençait pourtant à frayer aux bordures : les épaules d’Aeron étaient sensiblement affaissées, et l’éclairage favorable ne parvenait pas à cacher les imposants cernes qui noircissaient le bas de ses yeux. Son teint était plus blafard que n’est coutume, même pour un jeune homme qui ne sortait pas beaucoup, et ses vêtements flottaient sur un cadre qui, s’il n’était pas foncièrement maladif, aurait pu trouver à envier à celui d’un malade alité depuis plusieurs semaines.

Vlora but à petites gorgées dans sa tasse tandis que son prince faisait tourner le contenu de la sienne, son esprit ailleurs. Elle espéra qu’il n’était pas prisonnier de ses souvenirs, se contentant de prendre un repos bien mérité après les quelques jours qu’ils venaient de passer à travailler sur le nouveau projet de loi du Ministre en charge du commerce. La porcelaine émit un son clair qui le fit sursauter quand elle la reposa un peu trop fort, et il lui jeta un regard surpris.

Elle baissa les yeux, ramassa ses parchemins, et les prit avec les autres, alors même que quelqu’un frappait discrètement à la porte.

« Attendons-nous quelqu’un, Vlora ? Demande Aeron en fronçant les sourcils.
- C’est possible, Votre Grâce.
- Entrez, ordonna-t-il. »

Le serviteur s’inclina après avoir entrouvert le battant.

« Le médecin royal Weiss est présente pour son rendez-vous, Votre Grâce. »

Le visage du prince passa de la surprise à la méfiance, et il fixa plus fermement Vlora.

« Je croyais que nous aurions fini après ces dossiers, Vlora.
- Nous avons pris du retard hier et ne sommes pas parvenus à le rattraper. Sa Majesté la Reine a demandé expressément à ne pas décaler le point avec le Docteur Weiss, répondit-elle prudemment. »

A l’évocation de sa mère, Aeron eut une expression coupable qui passa bien vite quand il plaqua un masque neutre sur son visage, après un long soupir.

« Nous finirons après le rendez-vous, dans ce cas.
- Ou peut-être demain, Votre Grâce, offrit Vlora.
- Peut-être, répondit-il plus sèchement. »

C’était peut-être petit et mesquin, mais les rendez-vous avaient des durées qui variaient assez largement d’une fois à l’autre, et son assistante serait alors obligée de rester sur le qui-vive. D’un autre côté, Aeron ne pouvait tolérer le retard qu’ils avaient pris, par sa faute au demeurant. Le manque de sommeil affectait sensiblement son efficacité, et il se trouvait de plus en plus souvent dans le flou, surtout quand la journée avançait ou que le soir s’approchait. Il secoua la tête en signe de dénégation.

« Non, cela ira pour ce soir, Vlora. »

Il finirait les dossiers à la lueur des cristaux magiques. Ce n’était que justice, après tout.

« Introduisez le docteur Weiss dans le petit salon, décida-t-il. »

Laissant là sa tasse de thé tirant davantage sur le froid que le tiède maintenant, il changea de pièce pour accueillir comme il se devait le médecin royal.

Aeron arrêta de fixer obstinément le vase posé sur un guéridon derrière le docteur Weiss pour enfin tourner son regard vers elle. Les rendez-vous se suivaient, et elle ne changeait que peu : toujours un peu plus âgée que lui, rousse avec des yeux verts, toujours impeccablement habillée et munie d’un sac qui devait contenir son matérial médical, celui qui servait à ausculter les patients souffrant de maux physiques. Il pouvait respecter cela.

Il songea avec une pointe d’ironie qu’il n’y avait pas qu’elle qui ne changeait pas : c’était son cas également, et leurs retrouvailles commençaient à se couler dans un moule fait d’habitudes malaisées, dans lequel, sans se sentir particulièrement serré, il n’était manifestement pas satisfait. Toutefois, il fallait en passer par ses exercices de posture pour, d’une part, rassurer ses parents, et d’autre part, recevoir les précieux médicaments qui lui permettraient de dérober quelques heures de sommeil sans rêve.

Il avait, en-dedans de lui, déjà intégré le fait que cela ne résoudrait rien.

Elle s’était assises dans un fauteuil différent de d’habitude, nota le Prince avec une pointe d’agacement quelque peu injuste. Toute la situation l’agaçait, de toute manière. Si la Garde Royale et les investigateurs du Royaume n’avaient rien pu faire, ce ne serait pas une jeune femme qui résoudrait l’énigme de la créature d’ombre, de sa tour et des entrailles du continent. Il plaqua un air neutre sur son visage.

« Docteur Weiss. Particulièrement fatigué, pour être honnête. J’ai pris du retard dans des dossiers pour la Couronne. Aussi, j’apprécierais si nous pouvions ne pas traîner. »

Il réfléchit quelques secondes, en essayant de jauger de l’effet que ses prochains mots allaient avoir mais, à défaut d’avoir des connaissances suffisamment poussées en médecine, il se contenta de les dire de façon candide.

« J’ai moins bien dormi depuis la dernière séance qu’entre la pénultième et l’ultime, je dirais. Je pense que les médicaments n’ont plus autant d’effet qu’auparavant. »

Là, c’était dit. Quand, au début de leurs séances, il lui suffisait d’une dose pour dormir six heures d’affilée, il ne parvenait plus maintenant qu’à voler la moitié de temps de sommeil, avant de se réveiller, alerté par un craquement de bois, un rongeur dans le plafond, une mouche contre la fenêtre… N’importe quel son, même tristement habituel, suffisait à lui faire revivre… Revivre le sujet suivant de discussion.

« Mon carnet, oui, bien sûr. »

Aeron avait espéré que, une fois n’était pas coutume, en la pressant un peu, ils éluderaient la consultation du tas de parchemins qu’il devait noircir de ses pensées, ses cauchemars, quand il se réveillait au beau milieu de la nuit. C’est que, les autres fois, ce n’était guère utile, mais alors aujourd’hui… Enfin, elle en tirerait peut-être une explication, songea-t-il avec dépit et défi. Il se leva et se dirigea vers un petit bureau de rangement, pour en ressortir trois morceaux de vélin soigneusement liés entre eux par un fin ruban vert, et se retourna pour regarder Luz Weiss.

Un coup d’œil lui montra la théière, maintenue au chaud par des cristaux magiques, mais il refusa instantanément la possibilité de lui proposer une tasse : cela ne ferait que l’encourager à rester plus longtemps pour papoter, et il avait du travail, plutôt que ressasser, alors qu’il faisait encore jour, ce qui lui gâchait ses nuits depuis maintenant presqu’une année complète. Peut-être même devrait-il fêter un genre d’anniversaire, au moins celui d’avoir été secouru par Gher. Le Prince préfèrerait célébrer l’époque où il n’avait pas de soucis autres que ceux du Royaume, et c’était déjà bien assez.

Sur la page qu’il avait en main, et sur les suivantes, c’était toujours la même structure : une date, et quelques lignes en-dessous, qui généralement ne se terminaient par aucun signe de ponctuation, en plein milieu d’une phrase. Il tendit le tas au Docteur Weiss, et la laissa les parcourir rapidement. Pendant ce temps, il en profita pour rajuster ses vêtements, ses lunettes, ses cheveux, à trépigner dans son fauteuil. Il hésita même à retourner à son bureau de travail pour travailler, mais il n’aurait pas le temps.

De toute façon, le journal s’arrêtait chaque nuit quand les brumes du cauchemar s’effilochaient et qu’il n’arrivait plus à se souvenir de ce dont il avait rêvé, et la dernière page, datée d’il y a quatre jour, n’était qu’une grosse tache noire quand il avait renversé l’encrier par un mouvement spasmodique, sur les coups de trois heures du matin. Il y en avait eu plein les draps, également, et si les serviteurs n’avaient rien dit, tout le monde en avait sans doute pensé quelque chose.

De dépit, il n’avait plus repris la plume.

« La même chose que d’habitude, acheva-t-il avec une pointe de provocation. »

Le Prince se serait bien passé de cette énième consultation qui n’allait absolument pas pour améliorer son état. En vérité, au-delà de la lassitude toute naturelle à maintenir des séries de rendez-vous qui n’aboutissaient à rien, sinon à lui donner des drogues permettant de faire des demi-nuits sans sommeil, la sensation de devoir parcourir, touiller et revivre en permanence les années les plus traumatisantes de sa jeune histoire avait quelque chose de, semblait-il, inutilement cruel. Sans compter qu’aucune progression ne s’était fait sentir.

« Je ne perçois pas totalement les bienfaits des cauchemars : ils m’empêchent de dormir et de me reposer alors même que mes responsabilités à l’écart du Royaume sont toujours présentes et prenantes. Qui plus est, je dirais même que je ne refuse absolument pas le processus des mauvais rêves, dans la mesure où justement ils sont présents chaque nuit ou presque, et que je me… avec les conséquences que nous savons, acheva-t-il doucement. »

Le visage d’Aeron resta figé sur une expression neutre alors même que la médecin enlevait son gilet pour se mettre à l’aise, prenant soigneusement son temps et marquant ainsi que l’entrevue ne serait pas conclue aussi rapidement qu’il l’avait espéré. Il s’avoua qu’il avait peu l’habitude que les nobles ou autres notables se permettent des libertés pareilles, et reste un instant interdit, incapable de savoir comment réagir. Lui faire remarquer à voix haute aurait été une erreur d’étiquette, et nul doute que sa mère l’aurait appris par un moyen ou un autre. De plus, il suffirait au docteur Weiss d’arguer qu’elle avait simplement chaud, ou que la séance se devait de durer le temps habituel pour…

Elle avait chaud. La réponse était donc simple.

Il la regarda fixement alors qu’elle posait sa première volée de questions, l’esprit déjà ailleurs.

« Des regrets, vous dites. C’est difficile à dire. »

Aeron haussa ses épaules déginguandées, se leva, fit les cent pas.

« Evidemment, je ressasse ce qui s’est passé, ce qui aurait pu être différent. La première chose, c’est si j’avais choisi de ne pas aller à la Tour Sombre, comme elle est désormais appelée. Le plus tragique, c’est que j’en viens à espérer que ma mère ou mon père m’aient interdit d’y mettre les pieds, même accompagnés de gardes probablement parfaitement compétents comme je l’étais. En tout cas, j’ai pris soin de consulter leurs états de service, et le choix de mes gardes du corps me semble effectivement avoir été parfaitement judicieux. Si ce n’était pour ce qui s’est passé, bien entendu. »

Le jeune homme tressaille.

« Ce qui s’est passé ensuite… L’obscurité, les téléportations intempestives, l’impossibilité de rejoindre un endroit civilisé pour appeler au secours… Puis la grotte, les ténèbres pendant… Je ne sais pas pendant combien de temps. Jusqu’à l’arrivée de Gher. »

Sa respiration se fait légèrement plus hachée.

« Il me semble que nous avons déjà parlé de tout cela en détails. J’ai besoin d’un peu d’air. »

Ce n’était même pas factuellement faux, mais cela remplissait le double emploi de rafraîchir considérablement la pièce, et peut-être alors qu’elle remettrait son gilet, si soigneusement plié à ses côtés, avant de rentrer chez elle pour s’occuper de patients qui auraient une chance d’être guéris, après lui avoir prescrit les médicaments dont il avait besoin pour dormir quelques heures et avoir l’impression que ses yeux n’étaient pas que des boules sèches dans un carcan de sable, que ses membres ne pesaient pas plusieurs tonnes, et que son esprit n’avançait pas dans une gangue de mélasse dont il était impossible de se défaire.

« Concernant les affaires de l’état, oui, les investigations liées à la Tour Sombre et la Cité Enfouie sont parmi les sujets que je considère prioritaire. Inutile de dire que la reine doit, elle, avoir un champ de vision beaucoup plus étendu, afin de maintenir la prospérité du Royaume. Et si j’ai effectivement travaillé sans chômer sur ce que j’ai pu, force est de constater que les trouvailles étaient bien maigres. Vous comprendrez aisément que je ne rentrerai pas dans le détail de ces investigations avec vous. Pour ce que cela vaut. »

Le Prince leva les yeux vers elle quand le docteur Weiss mentionna les médicaments qui lui permettraient enfin de se reposer. Maintenant, s’il pouvait tisser des liens plus forts ou, en tout cas, plus avantageux avec l’alchimiste Thome, cela l’équiperait suffisamment pour tenir de séance en séance, et lui permettre de réaliser le travail qu’il astreignait encore à faire, ne serait-ce que pour ne pas se sentir totalement déconnecté de sa vie d’avant.

Il hésita quelques instants, fit l’inventaire des informations dont il disposait et qu’il ne serait pas dommageable de diffuser maintenant, au cas où Weiss s’avérait ne pas être fiable. D’un autre côté, si, justement, c’était ce qui arrivait, cela fournirait l’excuse parfaite pour se soustraire à sa présente… Mais cela ne reviendrait qu’à la faire remplacer par un autre médecin, avec lequel il faudrait revivre les mêmes dialogues, les mêmes échanges, sans l’assurance d’obtenir le précieux sésame vers un sommeil sans rêve… Pas de piège, donc.

« Les dossiers actuels sont divers et variés. Nous travaillons d’ors et déjà sur les adaptations fiscales et budgétaires pour l’année 1001. Rien de bien intéressant pour vous, à moins que des niches particulières n’attirent votre attention. Mais je ne suis pas persuadé qu’entrer dans les détails apporte réellement quelque chose à cette consultation. »

Il s’arrêta le temps d’écarter un parchemin.

« Il y a également les ébauches qui ont été laissées en plan par la précédente ministre de la Justice Anger, qui sont toujours en cours. Le changement de responsable a occasionné un délai que certains estimeraient… dommageable. Mère tranchera, je présume. »

Il rangea les papiers avant de la regarder curieusement. Ce terrain lui était plus familier, et si cela suffisait à la femme pour avoir ce qu’elle voulait, ce serait parfait.

Aeron ne retint qu’à grand-peine un sourire de contentement à voir que son travail acharné sur le dossier Grifra avait fait un peu de bruit à la cour. Avec un peu de chance, la nouvelle se répandrait peu à peu, et les nobles cesseraient de craindre le jour où sa mère mourrait ou laisserait sa place à la génération suivante. C’était aussi pour cela qu’il travaillait autant, pour prouver qu’en dépit de la chance d’être né là où il se trouvait, il ferait toujours de son mieux et s’attacherait à faire en sorte que le Ryaume continue d’être prospère et heureux.

Puis la joie simple fut entachée par la possibilité que la Reine ait simplement communiqué l’information au docteur Weiss, afin de créer du contact, une tactique classique pour entrer dans les bonnes grâces de ses vis-à-vis. Lui-même le faisait souvent, consulter des fiches sur ses interlocuteurs avant de plus facilement entamer des conversations, et…

C’était peine perdue. Il coupa là le fil de ses pensées, se contentant de prendre le compliment pour ce qu’il était, sans y chercher de signification plus lointaine. Il inclina poliment la tête et répondit poliment.

« Merci de m’en informer, je ne savais pas que Messire Grifra était aussi vocal dans l’expression de son soulagement. »

Il le pouvait, bien entendu : sans ses investigations, il aurait été exclu des rangs des nobles, voire placé quelques années en détention. Le Prince eut un frisson, jeta un coup d’œil vers la fenêtre. C’était qu’il faisait véritablement froid, à se demander comment le docteur Weiss faisait, pour ne pas réagir dans sa petite tenue. Il se recentra sur son plan.

La suggestion de refaire des activités sportives aurait pu être intéressante, si elle n’avait pas supposé d’aller s’exhiber devant tout le monde, dans la cour d’entraînement du Palais. S’il le faisait auparavant, faisant montre de son adresse, de sa souplesse, et de sa force, autant de qualités qui avaient été entraînées depuis sa prime jeunesse, tout avait changé depuis… depuis que tout avait changé.

« Hm. »

Une non-réponse, c’était généralement le mieux, plutôt que d’acquiescer et devoir exprimer des promesses qu’il se verrait contraint de tenir. Il eut l’impression de devoir faire un effort. Les médicaments semblaient toujours en jeu, après tout.

« Je vais y songer. »

Voilà, il avait fini d’y réfléchir : c’était non.

« Vous remarquerez, docteur Weiss, que je suis rarement seul dans tous les cas. »

Si l’on exceptait les serviteurs, il ne se déplaçait jamais sans quelques Gardes Royaux, présents pour assurer sa sécurité, et Vlora était elle-même présente la majorité du temps. Tout, plutôt que revivre la solitude imposée des téléportations inopportunes à l’écart de toute humanité, ou pire, la grotte qui menait à la Cité Enfouie, l’obscurité permanente, les murs autour de lui, et nul autre son que celui de sa voix chevrotante rebondissant contre les parois beaucoup trop proches…

Il frissonna à nouveau, résolut de refermer la fenêtre.

« Si vous n’avez pas chaud, puis-je refermer la fenêtre ? »

Sur un signe d’assentiment, il se releva et bloqua l’ouverture de telle sorte que la pièce puisse se réchauffer tranquillement.

« Il est vrai que je pourrais aller voir Grand-Mère… »

Voilà une concession qu’il pourrait faire facilement. De toute façon, il était peu probable que la situation ait changé par rapport à précédemment : elle se plaindrait qu’il était trop maigre, trop ceci, trop cela, puis raconterait des histoires de son passé… Et si certaines étaient indéniablement intéressantes, notamment sur la façon de gérer quelques crises du Royaume, elles étaient également assurément déjà racontées et retenues de son côté.

« Très bien, Docteur Weiss, vous m’avez convaincu. Je m’engage personnellement à aller me promener dans les jardins royaux avec la précédente Reine Zora, ma grand-mère, dans la semaine. Cela vous satisfait-il ? »

Selon lui, la saison ne s’y prêtait pas réellement, mais dans l’enceinte du Palais, les risques étaient très limités, et si cela servait à alléger la solitude d’une dame âgée, ce ne serait pas nécessairement un mal. Il prendrait garde à bien se couvrir, se munir d’un parapluie si nécessaire, et prêterait son bras penant une heure à une membre de sa famille. Peut-être même en sortirait-il quelque chose de bon.