Monsieur le conseiller.
Votre présence à cette réception est sans nul doute un signe de Lucy. J’ai ouïe dire de votre influence dans le milieu de l’information dans notre beau Royaume et j’aimerais m’entretenir avec vous de quelques sujets précis qui, je le pense, vous intéressera au plus haut point.
Si vous l’acceptez. Merci de me retrouver dans quinze minutes dans le petit salon ocre.

Sincères salutations.
W.

Toutes ces réceptions, ces lumières, ces odeurs et ces faux-semblants ; il y a quelques semaines, Gardenia s'imaginait un jour pouvoir rejoindre les siens et participer à leurs événements en bonne et due forme, prendre part à leurs activités, trouver sa place qui était la sienne. Plus le temps passait, plus elle remettait en question cette pensée. Ces derniers jours en particulier avaient été riches en émotions et la demoiselle réalisait à son rythme qu'elle voulait des choses contradictoires. Elle ne pouvait pas tout avoir. Entendre de la bouche d'un garde royal que son frère n'avait très certainement plus aucune chance de réaliser son rêve l'avait travaillé plus qu'elle ne l'aurait imaginé. Si ce n'était pas de sa responsabilité de faire des choix pour lui, elle comprenait que peu importait ses efforts pour lui venir en aide, il était déjà trop tard. Si son frère et elle ne s'entendaient pas, elle savait tout de même qu'il était trop fier pour vouloir jouer de ses relations afin d'entrer dans la garde.

Dans sa robe d'un drapé blanc, Gardenia déambulait dans les couloirs de l'aile dans laquelle elle était confinée. Les sorties étaient bien plus surveillées qu'à l'ordinaire et pour éviter toute tentative désespérée, il lui avait été autorisé de se promener dans les couloirs tant qu'elle restait loin de la salle des bals. Laevis réquisitionnée pour la réception, c'était seule qu'elle se retrouvait ainsi, seule avec ses songes et ses dilemmes. Gardenia ne s'en plaignait guère en ce jour de questionnement. Elle voyait son avenir comme voilée d'une brume épaisse et pourtant, deux bouts de chemin semblaient s'offrir à elle. Où aller ? Que devait-elle faire ? Pouvait-elle se faire entendre ? Les colères grandissantes et cette détermination à lui bloquer la route la laissait comprendre qu'en définitive, nul Whytlys n'acceptait de l'exposer. Avait-elle été si terrible par le passé ? Les traumatismes étaient-ils encore si vifs ?

Un soupir lui échappait, ses épaules s'affaissant, avant qu'elle ne relève les yeux du sol en entendant des bruits de pas. Un rythme qu'elle ne reconnaissait pas, un son qui n'avait rien des talons de sa mère ou des chaussures délicate des hommes de sa famille. Non, c'était un bruit plus sourd, plus lourd, et un peu confus. Un froncement de sourcil accompagna la confusion de son regard avant qu'elle ne se décide d'accélérer légèrement l'allure, apparaissant au bout du couloir pour croiser le regard d'un homme qu'elle ne connaissait pas. Un homme à la moustache assez unique somme toute, n'ayant guère l'habitude de voir de ce poil chez les visiteurs de sa famille. Gardenia arqua un sourcil puis s'avança à sa rencontre, se demandant ce que cet homme venait faire dans les parages ─ et il n'avait guère l'air d'un brigand.

─ Bien le bonsoir Messire, que faites-vous en ces lieux ? Cette aile de la demeure n'est guère indiquée pour la visite.

A mesure qu'elle s'approchait, elle trouvait que cet homme dégageait quelque chose de familier, d'unique. Elle ne savait pas l'expliquer car dans son esprit trônait la confiance de ne pas le connaître et pourtant, quelque chose la faisait douter, un peu. Un sentiment de bienveillance ressemblant presque à une amitié impromptue dès l'instant où leurs regards s'étaient croisés. Elle vit dans ses mains un papier plié, détail qui l'interpella ; avait-il rendez-vous avec quelqu'un ?

─ Cherchez-vous quelqu'un ou quelque chose ? Peut-être puis-je vous aider.

Elle ponctua sa phrase d'un sourire chaleureux, se voulant également accueillante. Il n'y avait aucune méfiante à son égard, aucune appréhension. Une chose peu commune en réalité et qu'elle ne réalisait pas encore.

Si l'un était très suspicieux, ce n'était absolument pas le cas de l'autre. Gardenia était aveugle à la suspicion de l'homme, ne voyant en lui qu'un homme amical perdu dans les nombreux couloir d'une demeure qu'il ne connaissait pas. Peut-être que si elle n'avait pas éprouvé autant de sympathie pour cet homme l'aurait-elle trouvé suspect également, mais rien n'était moins incertain ; ce n'était pas souvent que l'on se risquait à trahir les Whytlys au sein même de leur propre réception et quand bien-même ce fusse le cas, Gardenia n'était pas mise dans la confidence et n'avait pas cet automatisme de douter des invités de sa famille.

Les mains venant se joindre devant elle tout en délicatesse, sur la surface de sa robe blanche, elle offrit un sourire chaleureux à l'homme qui lui confia être à la recherche du petit salon ocre. Elle voyait bien duquel il s'agissait, un endroit relativement prisé par son père pour ses affaires un peu plus secrètes. Cet homme était donc quelqu'un dont son père avait des bénéfices à tirer. L'invité détourna ensuite l'attention sur elle, posant des questions plus personnelles. Gardenia ne s'étonnait pas qu'il n'ait aucune idée de qui elle pouvait bien être et seul un bref rire franchit ses lèvres, nullement froissée.

─ C'est une aile que les Whytlys réservent bien généralement à leurs contacts proches ou à leur besoin d'intimité. Je comprends donc que vous avez rendez-vous avec le maître des lieux.

Elle tourna les talons et l'invita à le suivre.

─ Suivez-moi, je vais vous conduire au salon qui vous a été indiqué.

S'engageant dans le couloir, elle semblait plutôt paisible ─ elle ne se l'expliquait pas d'ailleurs. Il y avait quelque chose d'étonnamment chaleureux et engageant dans cette rencontre fortuite. Peut-être cet homme dégageait-il une aura excessivement sympathique et qu'elle y était particulièrement sensible ? Allez savoir. Toujours était-il qu'elle se sentait étrangement à l'aise et en confiance. Elle se déplaçait tranquillement, confiante dans ces couloirs qu'elle ne connaissait que trop bien. Et puisqu'elle était à l'aise, elle ne voyait aucun problème à engager la discussion en attendant qu'ils parviennent à leur destination qui ne serait guère plus l'affaire de quelques courtes minutes.

─ Vous pouvez m'appelez Gardenia. Et vous êtes ...? C'est étrange, j'ai l'impression de vous avoir déjà vu quelque part et de vous connaître alors que je ne sors jamais, pour ainsi dire. Être-vous déjà venu à la demeure des Whytlys par le passé ? Je ne parviens pas à mettre de nom sur votre visage. J'espère ne pas vous froisser.

Peut-être était-elle un peu trop naïve et un peu trop en proie à une aura qu'elle ne devinait pas. Elle avait souvent observé les visiteurs lorsqu'ils étaient dans le jardin et à portée de vue depuis quelques fenêtres de l'aile où elle vivait mais jamais cet individu n'avait été présent. Peut-être s'agissait-il d'un nouveau contact ; c'était définitivement quelqu'un avec qui son père avait des affaires à traiter et bien que la curiosité de Gardenia la piquait, elle hésitait à vraiment le questionner, se doutant que c'était peut-être un sujet dont elle ne souhaitait pas être au courant.

C'était étrange de voir cet homme sembler hésiter ; Gardenia mis cette hésitation sur le coup de la confusion de croiser une inconnue au détour d'un couloir. Elle ne s'attendait pas à être reconnue et ne s'étonnait pas de se voir provoquer des questions, même si elle ignorait desquelles il pouvait s'agir. L'homme ne se fit pas prier, lui emboîtant le pas, et la jeune femme ouvrait la marche tranquillement, le guidant avec une sérénité non feinte. Elle se sentait bien présentement.
Un sourire revint sur son visage lorsque l'homme se présenta mais une curiosité nouvelle brilla dans le regard de Gardenia ; de la guilde des aventuriers ? Réellement ? Qu'est-ce qu'un tel homme venait faire ici ? Il était le tout premier aventurier qu'elle rencontrait. Était-il de ces grands voyageurs ayant vaincu créatures gigantesques et traversé rivières et montagnes ? Mais elle n'eut guère le temps de poser la moindre question que l'homme s'engager dans une présentation plus complète qu'elle n'aurait osé l'espéré. Sans rien perdre de ses yeux surpris, elle l'écoutait, absorbait ses mots, très intéressée par ce qu'il pouvait dire. Il était donc sûrement venu aussi pour nouer des relations, peut-être demander un service... mais qui ? Son père, son frère ? Elle ne voyait pas sa mère oser sortir de son confort pour se confronter à la guilde des aventuriers ; elle en serait trop intimidée. A bien y réfléchir, elle ne voyait que son père s'il s'agissait d'affaires. Son frère n'aurait recours qu'à la guilde pour des bassesses ─ et cette seule pensée la fit légèrement culpabiliser, se disant qu'elle ne semblait plus offrir à son aîné le bénéfice du doute.

Confondue avec une servante, Gardenia se rappela subitement de sa condition. Elle n'était personne. Lui qui venait de faire un comparatif de ressentis entre deux mondes éloignés malgré leur proximité, lui renvoyait soudainement en plein visage qu'elle n'appartenait ni à l'un, ni à l'autre. Une ombre passant furtivement dans le regard de Gardenia, elle inspira tranquillement, le regard devant elle, un peu dans le vague.

─ Mon père est un homme difficile en affaire qui se soucie beaucoup des apparences et de son intégrité. Il est secret, fin calculateur, mais il n'est pas dangereux. Peut-être est-il juste intimidant à cause du rôle qu'il doit jouer.

Volontairement, elle l'avait appelé son père. Elle n'avait pas voulu expliquer qui elle était au travers d'excuses et de justifications pour pardonner l'ignorance de son interlocuteur. A bien y réfléchir, c'était son père, le fautif. C'était son choix de cacher sa famille et ses problèmes, une enfant impossible durant sa jeunesse qui avait été si difficile à canaliser qu'il avait privilégié l'ignorance de son existence afin que les affaires n'en pâtissent pas ou qu'il n'ait pas à diviser son temps. C'était comme ça qu'elle le comprenait, elle ; il s'était fait dépassé par les événements.
Un soupir lui échappa malgré sa volonté de ne rien laisser paraître et Gardenia s'arrêta devant une porte qu'elle ouvrit, s'engageant dans la pièce.

─ Voici la pièce que vous cherchiez.

Ce fut en voyant le petit bureau presque vide, dans un coin de la pièce, que Gardenia se questionna ; allait-elle se plier aux règles ? Allait-elle laisser les choses se faire ? Voulait-elle continuer de jouer contre l'autorité de sa famille, ou était-elle prompte à faire le saut de l'ange ?
Cette étrange question la fit s'arrêter au milieu de la pièce et, se retournant, elle planta son regard dans celui de Jack.

─ Vous n'avez aucune idée de qui je suis, n'est-ce pas ?

Allait-elle bluffer ? Allait-elle réussir ? Le convaincre ? Pouvait-elle s'en sortir seule ? Elle craignait les conséquences, les inconnues de ces équations.

─ Pourquoi pensez-vous que l'on vous a indiqué ce salon qui est pourtant bien à l'écart de notre salle de réception, à l'abris des regards ? Croyez-vous au hasard, Monsieur Jack ?

C'était culotté. Elle-même n'était pas très sûre du jeu auquel elle voulait jouer, ni même des réponses auxquelles elle pouvait s'attendre. Elle cherchait encore, à tâtons, un moyen d'avancer sur une route sombre. Et le hasard, elle ne voulait plus y croire. Ce qu'on lui offrait sur un plateau d'argent, elle allait le faire sien.

Le problème de l'audace, c'était qu'il fallait pouvoir en assumer les conséquences. Accepter que les retombées ne soient pas toujours très belles, ni qu'elles épargnent son entourage. Gardenia regardait cet homme visiblement confus, rendu mal à l'aise par sa présence, son rang et certainement le regard qu'elle avait vissé sur lui. Elle en était presque honteuse de profiter de la situation. Gardenia n'ignorait pas quels étaient les risques pour cet individu, pour qui le seul fait d'avoir croisé sa route rendrait les échanges un peu plus tendus avec son paternels ─ mais la rencontre avait été organisée par son frère ? Si jamais Bartelot avait été l'instigateur de ce tête à tête ? Il n'accepterait pas la présence de Gardenia, à aucun moment. Il risquerait même de s'en prendre à cet homme. La guilde des aventuriers avait-il dit ? C'était donc un homme haut placé dans cette guilde qui lui offrait son aide ? Il ne pouvait être un simple aventurier de bas rang pour être présent en ce lieu.
La noble, bien que son visage demeurait sérieux, sentait son rythme cardiaque s'emballer à mesure qu'elle se sentait prête à faire ce saut de l'ange. Elle ne savait rien ; mais elle voulait apprendre, elle voulait savoir. Rester derrière ses murs n'était qu'un frein à sa progression. A son âge... il fallait qu'elle avance. Désireuse d'apaiser leur échange, Gardenia pris une tranquille inspiration, avant de sourire à nouveau, souhaitant rassurer son invité. Elle n'avait surtout pas beaucoup de temps.

─ Ne vous inquiétez pas. Vous pouvez vous détendre en ma présence. J'aurai tout de même des questions auxquels j'espère vous pourrez apporter des réponses.

En tant qu'aventurier, il devait connaître du monde. Le relationnel devait forcément être son fort et il devait avoir voyagé. Par de-là les murs de la capitale ou dans les recoins sombres que nul n'ose fréquenter, peut-être connaissait-il une solution à son problème. La jeune femme allait se dépasser, encore ; les mots des uns et des autres résonnant toujours dans son esprit.

─ Connaissez-vous quelqu'un capable de prodiguer une amélioration de pouvoir indolore ? lança-t-elle.

Baissant les yeux sur la paume de sa main qui avait tant expérimenté récemment, Gardenia songeait encore aux paroles de Liory qui lui avait laissé penser qu'une solution devait exister, mais que ses parents avaient potentiellement abandonné leurs recherches. Une solution qu'elle devrait elle-même se procurer sans compter sur sa famille.

─ Voyez-vous, je ne peux participer aux soirées mondaines ni à une vie très active dans la ville, vivant recluse dans ma chambre car mon pouvoir m'est handicapant au quotidien. Je cherche un moyen de pouvoir le contrôler afin de pouvoir assister ma famille comme il se doit.

Le regard venant se poser à nouveau sur l'homme, elle espérait qu'une réponse positive l'attende et le sourire qu'elle lui offrait semblait plus mélancolique.

─ J'ai ouïe dire que la guilde des aventuriers bénéficiait d'un éventail de contacts très large. En dépit de la richesse de ma famille, certaines recherches ne sont pas aisées et nos tentatives n'ont pas été fructueuses me concernant car la moindre douleur peut provoquer un chaos difficile à contenir. Mon père est particulièrement intéressé mais ses contacts avancent que je suis une cause perdue. Si vous avez en votre possession le moyen de prouver qu'ils ont tort et de m'aider dans cette quête, mon père saura vous récompenser. Dans le cas contraire, cette discussion restera entre vous et moi et vous n'aurez nulle honte à devoir assumer, car aucun échec ne sera à mentionner.

Un pari risqué ; elle ne savait absolument pas à quoi s'attendre ni si son bluff était efficace. Elle ignorait s'il avait été fait mention d'un motif particulier pour la rencontre entre Jack et ce quelconque membre de sa famille, cependant elle voulait croire que l'aventurier ignorait tout. A en juger par son manque de certitude et sa volonté de ne pas vouloir l'offenser davantage ─alors qu'il n'y avait eu aucune offense aux yeux de Gardenia─ laissait penser qu'elle ne risquait rien à formuler ainsi sa requête. Un simple oui et ils partiraient sur le champ ; un simple non et elle disparaissait dans sa chambre, gardant leur rencontre secrète. Rien de plus, rien de moins.

La réaction de l'homme ne se fit pas attendre mais surtout surprit Gardenia à un point qu'elle n'avait pas anticipé. S'il n'avait pas encore la solution à son problème, il promettait de remuer ciel et terre pour l'aider dans sa quête. Une telle promesse vint comme un choc pour elle, comme s'il prononçait des mots qu'elle avait rêvé d'entendre toute sa vie sans jamais en avoir eu conscience. La simple réalisation qu'une personne la jugeait méritante d'un tel effort, prouvant que son existence valait plus qu'une simple présence créée par hasard. Elle pouvait aussi sentir par le simple contact de sa main qu'il était sincère et ne lui mentait pas ; pourquoi un inconnu dont elle venait de profiter lui paraissait subitement être plus héroïque que tous les chevaliers et rois de ses romans ? Pourquoi semblait-il plus empathique à son égard que nul ne l'avait jamais été ? Ce n'étaient que des mots, certes, mais il venait d'ouvrir à fracas une porte derrière laquelle toute une vague d'espoirs déferlait en Gardenia.
Alors si elle ne répondit pas de suite, elle sentit quand même ses yeux s'embuer sous l'émotion. Il l'aiderait, il trouverait une solution, il lui offrirait le moyen de vivre et cette seule idée l'emplissait d'une joie incommensurable. Assez pour qu'elle ne puisse cacher l'émotion et que sa mâchoire se serre alors qu'une première larme glissait, impossible à contenir. Gardenia baissa la tête, un peu honteuse de s'afficher de la sorte, même s'il n'y avait aucun mal de fait. Il ne l'avait pas blessée, nullement. La main de Gardenia enserra alors celle de l'aventurier, presque pour le rassurer sur ses paroles ; il n'y a rien à se reprocher. C'était ce soir ou jamais. Cette opportunité était à saisir maintenant, elle le savait.

─ Suivez-moi.

Et sans lâcher sa main, elle le traîna avec elle en dehors du petit salon. Il fallait qu'ils le quittent avant que son véritable rendez-vous n'ait lieu et qu'il ne découvre le pot-aux-roses ou que sa famille vienne lui mettre des bâtons dans les roues. Elle craignait que Jack change d'avis ou que la crainte de représailles ne vienne freiner cette si belle promesse qu'il venait de lui faire. L'idée qu'il se rétracte la terrifiait, alors elle l'entraînait derrière elle, courant presque dans le couloir pour le conduire à sa chambre.
La porte poussée, elle fit entrer l'homme et le laissa là, à l'entrée de la grande chambre. Le désordre y régnait, des dizaines de dessins au sol, des livres ouverts, un lit à moitié défait et une colombe en cage près de la fenêtre.

─ Attendez là, Jack, lâcha-t-elle sans un regard.

Elle essuya d'un revers de main une larme qui n'avait pas fini sa course et ouvrit vivement son grand placard dont elle tira une cape blanche ─ voyante, certes, mais la plus épaisse qu'elle avait pour ce temps froid. Elle la plaça sur ses épaules, jetant ensuite de coups de pied vifs les chaussures qu'elle avait pour enfiler à la place des bottines plates et chaudes. Lorsqu'elle se redressa, Gardenia fit à nouveau face à l'homme, déterminée.

─ Emmenez-moi avec vous. Nulle promesse de votre part ne saurait faire entendre raison à mon père, même si je sais qu'améliorer ma condition ne pourra être qu'un bénéfice aux affaires familiales. Ma mère est terrifiée et me confine ici. Ne me laissez pas dans cet endroit si la solution se trouve en dehors. Je suivrai toutes vos indications, je vous paierai, je resterai confinée ailleurs s'il le faut, mais je ne peux pas attendre dans cette... cage.

Partir, partir. Il fallait qu'elle parte, immédiatement. Ces mots résonnaient dans sa tête comme un chant d'espoir, un ordre que son coeur lançait à sa raison, au de-là de toute notion de prudence. Il en allait de sa santé mentale et la préservation de son être. Pour elle, partir était la seule issue qu'elle voyait ; toute autre alternative n'était qu'une cage avec un différent nom. Il était d'autant plus difficile pour elle de nier sa propre faiblesse en cet instant présent, entourée de tout ce qui composait son quotidien. C'était malgré elle encore, que ses yeux laissaient voir de nouvelles larmes d'appel à l'aide.

─ Je crains le bruit, la douleur, les odeurs, mais je saurai m'en accommoder. En revanche je ne saurai pas supporter une journée de plus entre ces murs, à dessiner ou lire pour passer les journées, sachant que dehors, il y a toute une vie que je rate. Alors... je vous en supplie, emmenez moi, ce soir. S'il vous plait.

Peut-être n'avait-il pas les moyens de la protéger ou la tenir à l'écart du reste. Peut-être souffrirait-elle jusqu'à ce qu'ils trouvent une solution et peut-être n'y arriverait-il pas non plus ; mais elle voulait partir, elle voulait l'aider, tester, avancer, apprendre, et faire de son mieux. Les poings serrés, la jeune noble le regardait avec une forte détermination mais beaucoup d'anxiété. C'était ce soir ou jamais.

Faisait-elle bien de se confier à lui ? De se jeter aveuglément dans sa suite, le coeur gonflé d'espoirs, et de prendre le risque de l'entraîner dans sa chute ? Peu importait le dessin déchiré, comme le dernier signe qu'il fallait à Gardenia pour confirmer que ce serait cet homme qui briserait ses chaînes et pas un autre ; peu importaient les risques à prendre, elle était décidée à partir.
Jack lui prit la main encore, pour la rassurer ; elle accepta le contact. Il vint même essuyer ses larmes en un geste si doux qu'elle se sentit comme une enfant consolée par un adulte. Elle se sentait si fragile en cet instant présent et pourtant, en sécurité également. Elle hocha la tête, retenant au mieux ses larmes pour satisfaire la demande de l'homme. Ce n'était pas chose aisée mais elle voulait l'écouter et ne pas le faire douter de sa décision, aussi ravalerait-elle ses larmes autant que possible.
Il jurait, il promettait, il s'engageait ; et elle y croyait. A ses yeux, il était adamant. Il trouverait une solution. Gardenia l'écoutait, extrêmement attentive à ses idées et aux informations qu'il lui donnait. Elle comprenait chaque intention et chaque raison menant aux directives qu'il donnait, hochant la tête vivement en signe d'accord formel. Elle trouverait de quoi se déguiser, maquiller sa personne, passer pour une autre. Gardenia put enfin déglutir et se concentrer sur l'objectif de la soirée avait suffit à calmer ses larmes, la détermination brillant toujours avec vivacité dans son regard.

─ Je comprends. Je vous fais confiance. Je viendrai, j'irai vous retrouver, mais attendez-moi à la sortie des cuisines, dehors.

C'est plus sûr eut-elle envie de dire.

─ Il faut que vous repartiez. Si on vous demande où vous êtes allés, dites juste que vous vous êtes perdu en cherchant le salon, ne cachez pas le message. Prenez le couloir à droite, continuez tout droit et une fois devant le grand portrait de mon père sur le mur, prenez à gauche, puis à droite.

Elle réalisa ne pas lui avoir dit la vérité et s'en voulu quelque peu, ses yeux se baissant un instant, coupable ; mais l'heure n'était plus aux doutes ni aux regrets. Elle le conduisit jusqu'à la porte, consciente que les minutes tournaient et qu'ils allaient le chercher rapidement s'il ne retournait pas dans la soirée.

─ Allez-y vite, je vous retrouverai. Jack, surtout... la main sur la porte, elle lui souffla avec un léger sourire, merci.

Et la porte se referma, tout en douceur, les séparant pour l'instant présent. Gardenia se laissa contre la porte un instant, soupirant. Elle fit attention à entendre ses bruits de pas s'éloigner, s'assurant que personne ne venait bloquer la route de Jack ; il n'en fut rien le temps qu'il disparaisse du couloir menant à sa chambre. Parfait.

Gardenia quitta alors le bois de sa porte, retournant à son bureau ; il y avait tant à faire mais en même temps, rien à faire. Elle ne savait pas trop par où commencer et sa première idée fut de répondre à Camille pour qu'il sache qu'elle partait. L'oiseau messager fut libéré avec son message et la noble s'assit un instant à sa fenêtre, contemplant la nuit avec envie. Elle voulait juste sortir, pouvoir courir dans les rues, rire aux éclats normalement ; un rêve qui ne lui semblait plus si inatteignable dorénavant.
Elle laissa un message énigmatique à sa domestique Laevis, ne souhaitant pas donner trop d'informations mais lui faisant juste savoir qu'elle irait bien. Plus que jamais il lui fallait maintenant être créative. Elle sortit la robe prêtée par sa domestique, une robe d'une piètre qualité et indigne d'une noble. Gardenia se changea et se regarda dans son miroir, se questionnant sur comment cacher son identité, essayant de deviner ce qui pourrait la trahir. La réponse n'était en vrai pas si compliquée ; le blanc, ses cheveux et ses oreilles. Elle leva ses cheveux en un chignon fouillis et lâche. Un rapide tour dans ses affaires en vrac et elle en ressortait une vieille coiffe de travail de Laevis ; jamais autant elle n'avait remercié son amie de parfois dormir ici. Ses cheveux et ses oreilles cachés dans la coiffe, elle décida de se faire passer pour une servante. Ses petits cheveux salis d'une poudre brune, camouflant son blanc naturel, des joues plus creusées par une ombrage, des cernes. N'exagérait-elle pas un peu trop ?

Non. Elle se regarda longuement dans le miroir. Se faire passer pour une noble vendrait immédiatement la mèche car elle ne pourrait pas sortir avec la foule, pas dans le bruit ; malgré le coton qu'elle venait de poser dans ses oreilles dans une vaine tentative de réduire le bruit. L'idée marchait, un peu, mais clairement pas assez pour qu'elle supporte des départs en fanfare.
Le temps lui semblait terriblement long. Gardenia regardait ses mains, hésitant à prendre des gants ; puis ses pieds, toujours fourrés dans une paire de bottines blanches. Elle dû changer pour quelque chose de moins confortable puis retourna attendre, encore.
Elle rangea sa chambre, ramassa ses dessins pour soigneusement les poser sur le bureau, tria ses vêtements, remis ses livres en place. Elle laissa la fenêtre ouverte, le froid s'engouffrant et lorsque l'heure fut venue, elle ne ferma pas la porte derrière elle et ne se retourna pas. Elle fila dans les couloirs, vérifiant régulièrement que ses oreilles demeuraient cachées et que sa coiffe ne bougeait pas. Elle suivait l'odeur de la nourriture, se préparant psychologiquement à passer par un endroit qu'elle redoutait. Gardenia prit une profonde inspiration, puis s'élança.

C'était terriblement bruyant, comme si on lui hurlait dans les oreilles, mais elle avançait. Le personnel ne faisait que son travail, ignorant une énième servante qui passait en regardant le sol. Ces quelques mètres à traverser furent une horreur ; si elle put retenir sa respiration pour éviter d'inhaler les épices enivrantes, elle ne parvint pas à cacher ses grimaces de douleur avant qu'elle ne cède à la fuite. Ses mains furent plaquées sur ses oreilles dans un espoir d'atténuer le bruit et elle s'enfuit, traversant la cuisine jusqu'à la porte de sortie du personnel, se ruant vers l'extérieur. Elle continua jusqu'au buisson voisin derrière lequel elle se cacha, haletante, recroquevillée sur elle-même et toujours les mains sur ses oreilles. Pendant de longues secondes, elle lutta, reprenant progressivement le dessus sur ses émotions, jusqu'à ce qu'elle parvienne enfin à se releva et libérer ses oreilles. Le froid mordant la prit mais elle ne rechigna pas, croisant juste ses maigres bras sur elle-même. Elle attendit un temps, guettant l'arrivée de l'aventurier.
Les minutes furent longues et elle espérait qu'il n'avait pas rencontré le moindre problème ou qu'il ne s'était pas perdu en route. Peu importait de toute façon, Gardenia attendait. Elle restait dans son coin, jetant régulièrement des coups d'oeil vers la sortie des cuisines d'où le personnel allait et venait avec les déchets. Le postérieur se posant au sol, Gardenia plia les jambes et croisa les bras autour de ses genoux, attendant patiemment l'arrivée de Jack, convaincue qu'il ne l'abandonnerait pas ici.

Je vous pensais intelligent. Vous m’avez déçu. Ne comptez jamais sur mon aide.

Dire que la suite des événements fut une grande confusion n'était pas peu dire. Gardenia, retrouvée par l'homme, se relevait avec son aide et se laissait guider vers la sortie. Jack lui offrait un appui, une épaule sur laquelle s'appuyer pour toutes les fois où elle se devait de fermer les yeux et se concentrer sur ses sens, essayant autant que faire se peut de contrôler l'intensité pour ne pas avoir à trop subir. Pas un bruit ne lui échappait, pas un grognement ou un gémissement quand bien même le claquement des sabots sur la pierre était un bruit terriblement douloureux et désagréable. Elle ne parvenait même pas à voir où elle allait et sa vue se floutait par instance, un bourdonnement vrombissant dans ses oreilles. Il lui semblait quitter le portail de sa demeure lorsqu'elle manqua de défaillir une première fois, se reposant sur Jack qui la tenait toujours. D'un point de vue extérieur, elle avait juste l'air ivre à ne pas pouvoir marcher aussi tranquillement.
Guidée à l'intérieur d'une calèche, Gardenia ne se retint pas davantage et se laissa complètement aller sur la banquette, les mains se plaquant sur les oreilles. Mal. Elle avait juste mal et cela se voyait à son visage, crispé, ses dents serrées et cette position foetale qu'elle adoptait. Mais malgré tout, malgré la douleur, elle avait grand espoir.

Il lui fallut du temps pour s'habituer, progressivement. Assommée par ces changements brutaux, Gardenia n'avait pas été bien pendant quelques jours, faible et sensible. L'on comprenait mieux pourquoi elle avait dû rester enfermée ; un repas aux bonnes odeurs lui donnait des nausées, le voisinage bruyant la figeait les mains sur les oreilles ; l'odeur même de la rue parfois suffisait à la clouer au lit. Une fois elle s'effondra même au sol, épuisée par cette douleur qui mettait son endurance à rude épreuve. Il devenait clair qu'elle n'était définitivement pas faite pour la vie citadine, mais elle s'obstinait. Elle était têtue et chaque jour, sous la bienveillance de la famille Callahan, Gardenia faisait de petits pas, souriante, voulant aider, posant des questions. La nuit était salvatrice pour elle, seuls instants de quiétude où elle pouvait s'autoriser à regarder dehors, écouter plus tranquillement les bruits de la ville. Quand l'un des parents n'était pas encore couché, elle discutait avec, curieuse de leur métier, de leur fils, leur vie en générale.

L'expérience humaine était différente de celle des livres et les sentiments, un moteur instinctif que nul ouvrage ne pouvait lui apprendre. Elle découvrait un couple aimant, souriants et empli d'une chaleur qu'elle retrouvait en Jack également, mais aussi la passion plus que le devoir. Cette liberté de choisir, d'aller et venir sans contrainte, tant que l'on savait l'autre en bonne santé et sécurité. Elle voyait de ses propres yeux cette famille lui offrir le gît par pure générosité et se montrer patient envers elle, malgré l'égoïsme de sa requête. Je leur revaudrai ça un jour, se disait-elle. Parfois elle les observait juste silencieusement, se demandant ce qu'aurait été sa vie si elle n'avait pas été une Whytlys mais une Callahan. Nul doute qu'elle aurait énormément souffert durant sa jeunesse mais peut-être n'auraient-ils pas abandonné leurs recherches ou trouvé une solution plus tôt ; ou peut-être aurait-elle succombé avant. Peut-être qu'elle aurait été privée du son. Peut-être qu'elle aurait été isolée, encore. Nul ne pouvait savoir.
L'adaptation fut difficile mais pas impossible. En dépit de ses manières que l'on devinait tout de même d'une éducation noble, Gardenia ne rechignait pas à se plier aux changements. Elle ne râlait pas, ne grognait pas, ne pleurait pas. Jack continuait ses recherches et elle attendait docilement, préférant dormir durant les heures actives, tentant d'aider durant les heures nocturnes. Et à chaque fois que Jack venait rapporter des nouvelles, elle ne manquait pas de le remercier pour l'aide qu'il lui apportait. Peu importait que ce soit par intérêt, bonté de coeur, de son plein gré ou forcé ; le fait était qu'il l'aidait et cela était amplement suffisant pour mériter sa reconnaissance.

Les jours filèrent et Gardenia ne fut pas capable d'en tenir le compte exact. Elle savait juste que plusieurs nuits s'étaient passées et qu'elle avait également beaucoup dormi, se devant de récupérer l'énergie perdue à supporter la douleur. Il y eut enfin ce soir là, à la fin du repas, tandis qu'elle aidait à débarrasser la table malgré les protestations de la mère Callahan. Le confort de la noble était tel qu'elle se risquait même à plaisanter avec la femme, n'écoutant volontairement pas les indications et apportant les assiettes vides pour la vaisselle. Jack était venu, comme très souvent, apportant nouvelles, s'assurant que tout allait bien et passant simplement du temps avec sa famille. Gardenia, progressivement, se fondait un peu dans le décor nocturne. Lorsqu'elle revint s'asseoir à table, elle posait les yeux sur Jack avec un sourire. L'espoir ne la quittait pas ; même s'il revenait en lui disant qu'il n'avait pas encore trouvé, elle répondait toujours qu'il faisait de son mieux et qu'elle comprenait, qu'elle patienterait. Est-ce que ce soir serait différent ?

C'était comme arriver à discerner des formes dans un halo de lumière ; après tant d'années à lutter pour ne pas perdre espoir, la main tendue vers une lumière floue, il lui semblait enfin que tout ceci prenait forme, que ses questions obtenaient des réponses, qu'une personne avait marché la route qu'elle n'avait pas pu prendre elle-même. Jack lui expliquait qu'il avait trouvé quelqu'un, possiblement, et Gardenia avait cet air stupéfait sur son visage, celui d'une personne qui peinait à réaliser les mots qu'elle entendait. Est-ce que cet individu vivant loin de la capitale existait vraiment ? Est-ce qu'il était capable de la sortir de là et par extension, Jack, maintenant qu'il avait choisi de l'aider ? Rendus là où ils en étaient, il était important pour eux deux qu'ils parviennent à trouver une solution. Gardenia répondit à son contact par ses mains entourant la sienne, le coeur gonflé d'espoirs.

─ Je suis prête. Quand vous voulez. Je suis prête à traverser le royaume tout entier si je peux enfin en finir avec tout ceci. Ce ne serait qu'un terrible aller, pour un retour en paix de toute façon, non ? dit-elle avec un léger sourire. Et même si cela se terminerait en échec, je ne veux pas perdre espoir qu'un jour je trouverai une solution...

Pensive, elle baissait les yeux, serrant la main de Jack avec douceur.

─ Dire que je n'ai pas peur serait vous mentir. Avoir mal me terrifie. L'idée d'échouer également. Néanmoins... je veux y aller. Je veux essayer, tenter, même si je dois passer les instants les plus difficiles de ma vie. Ma détermination n'a pas changé et je préfère une semaine de douleurs intenses soldées par une réussite que rester cloîtrée dans la peur à ne jamais quitter le nid.

Elle ignorait tout du monde au de-là de la capitale, ne savait pas quel type de créature allait se montrer à eux, s'ils allaient être en danger et si elle pouvait être utile. Elle espérait, un peu naïvement peut-être, que son ouïe lui permette de se rendre utile durant le voyage, qu'elle puisse apporter un petit quelque chose à l'homme qui faisait déjà tant pour elle. Plus que n'importe laquelle de ses rencontres, Jack la rassurait comme nul n'avait été capable de le faire. Elle se sentait respectée et écoutée à un niveau qu'elle-même ne pouvait décrire. Elle lui avait promis de ne plus pleurer devant lui, chose qui s'avérait difficile en cet instant compte tenu du bond gigantesque que son espoir venait de faire ; elle s'y tenait, pourtant. Son regard brillait mais aucune larme ne se manifestait. Elle pu le regarder à nouveau, non sans sourire franchement cette fois-ci ; lui aussi, dans cet quête, donnait beaucoup de lui-même. Pour lui aussi ce devait être pesant et stressant, de ne pas être sûr et d'avoir peur de fair des promesses en l'air.

─ Merci, Jack, de ne pas avoir abandonné. J'ai confiance en vous et je sais que vous vous démenez pour moi. Aucun mot ne saura vous exprimer à quel point je vous suis reconnaissante et j'espère que vous en avez conscience.

Ils allaient partir, au de-là des murs de la capitale. Il l'emmènerait au loin vers une promesse d'un monde meilleur, sans pour autant garantir que cette fois-ci serait la bonne ; elle suivrait. Gardenia le suivrait, fût-il en train de l'emmener au bout du monde ou dans les étoiles, elle irait. Elle marcherait dans son ombre, le suivant au pas, écoutant ses ordres, guidée par sa voix et ses gestes, unique point de repère sur une route confuse dont elle ne connaissait pas la destination. Elle ne se laisserait pas tenter, ne quitterait pas ses yeux, guettant le moindre instant où elle pourrait à son tour l'aider.

Le départ sera précédé d'étreintes encourageantes, en pleine nuit pour pouvoir quitter la capitale sans encombre. Gardenia avait peur, oui, terriblement peur. Le noeud dans son ventre était viscéral quand bien même son coeur semblait calme. Elle osait se risquer au de-là de tout ce qu'elle avait pu rêvé, espérait bien plus qu'elle ne se l'était autorisé. Pour chaque pas qu'elle faisait, c'était un nouveau pas l'éloignant de chez elle plus qu'elle ne l'avait jamais été. Un petit centimètre, un pas grand chose, mais une nouvelle distance jamais atteinte qui la jetait dans l'inconnu.
Elle ne savait pas se battre. Elle n'avait jamais dormi à la belle étoile, n'avait jamais chevauché ni même voyagé. Tout était nouveau, intense, terrifiant. Mais elle était là et elle n'était pas seule. Comme une enfant docile, elle suivait Jack partout où il allait, ne s'éloignant guère plus de quelques mètres, dormait dans sa proximité. Pour qu'elle ne le perde pas de vue, lui, son seul point d'encrage dans un monde qu'elle ne connaissait pas. Et même lorsqu'elle souffrirait, ce serait dans son regard qu'elle chercherait du réconfort, dans le contact saisissant de sa main qu'elle tenterait de se calmer, respirant à son rythme, ravalant ses larmes, serrant les dents, taisant les cris qu'elle ne pouvait pas exprimer. Elle encaisserait tout pour pouvoir enfin être libre de vivre pleinement.

L'odeur était insupportable. C'était une horreur avant même qu'elle ne s'en approche et si Jack avait disparu quelques minutes, pour Gardenia la notion du temps venait de disparaître. Tentant de respirer par la bouche autant que faire se peut, diminuant comme elle pouvait le calvaire des odeurs, elle finit par sortir de la voiture avant que Jack ne puisse l'atteindre, s'éloignant en courant pour tomber au sol et vomir. Il n'y eut guère plus que de la bile mais ce simple soulagement suffisait pour la sonner un peu. Entrer dans cet endroit allait s'avérer compliqué, mais c'était nécessaire et elle le savait.

L'aide de Jack pour se relever fut appréciée mais il semblait que cet endroit, bien qu'étant la destination finale, s'avérait également être la limite de la jeune femme. Elle fit quelques pas, respirant difficilement, incapable de prononcer le moindre mot à Jack qui pourtant lui parlait ; ses mots étaient flous et elle ne les comprenait pas. Puis finalement, elle fit un pas dans maison miteuse ; et ce fut son dernier pas avant que sa masse ne cède sous son point, sa conscience lui échappant. Rattrapée de justesse pour éviter la moindre blessure, c'était donc un poids mort qu'il avait sur les bras. Le dénommé Grishko assista à la scène puis eu un rire gras, postillons élégants brillant au rayon du soleil.

─ Ah ça y'est, elle est morte la bonne dame ? On dirait bien qu'y'a même pas b'soin d'la gnole ! P'tite nature, tcheh !

Juste évanouie, fort heureusement. Les odeurs avaient eu raison d'elle. Gardenia n'en était pas à sa première mauvaise expérience avec les odeurs et si ce sens était le moins douloureux, il était celui qu'elle avait toujours considéré le plus sournois. Guidé dans le... laboratoire de quelque sorte, Gardenia fut allongée sur ce qui ressemblait à une table, clairement pas brillante par sa propreté. Jack devait-il s'estimer heureux qu'elle soit inconsciente afin qu'elle n'ait pas à voir la saleté sur laquelle elle était allongée ? Allez savoir ; il fallait tout de même la réveiller, même si rien ne pressait. Si la perte de conscience rendait le lieu plus supportable pour elle, alors peut-être était-il mieux de ne la réveiller que lorsque tout serait prêt. Le temps d'honorer une promesse de couper du bois, tandis que le vieil homme s'affairait en grognant.

Quelques mots et une simple main sur sa joue suffirent pour qu'elle reprenne doucement conscience... avant que ses yeux s'écarquillent à nouveau en sentant l'odeur. La jeune femme plaqua ses mains sur son visage avec sauvagerie, ses jambes remuant subitement alors qu'elle tentait de se lever ou s'enfuir, on ne savait pas dans quel ordre ; elle se jeta finalement sur Jack, tirant sur ses vêtements pour y cacher son visage. Il fallait engourdir ses sens, rapidement. L'alcool, finalement, aurait son utilité ; probablement, car elle n'avait aucune idée de l'effet de l'alcool sur elle.

Une gorgée, une deuxième ; grimace de dégoût ; puis tout d'un coup. Sa très faible résistance à l'alcool allait certainement jouer en sa faveur, maintenant qu'elle semblait ne plus trop contrôler ses sens et que tout semblait chaotique au possible. Mais tout du long, elle se refusait à lâcher la main de Jack. La vérité ? Elle était terrifiée. Elle avait besoin de lui, de sa présence à ses côtés. Qu'importait que l'homme ait demandé un service à Jack, il ne pouvait pas quitter son chevet et ça, Gardenia le faisait comprendre à chaque agitation dès qu'il esquissait un mouvement pour s'éloigner, l'appelant et ordonnant des "Non !" paniqués.
L'endroit du tatouage avait été choisit, sur le haut de sa cuisse, sous sa hanche. Il n'y avait qu'à remonter la robe et qu'elle s'allonge sur le côté, offrant assez de place pour un tatouage suffisamment grand. L'homme se préparait mais elle ne voyait rien, faisant face à Jack qu'elle ne quittait pas du regard. Ses mots l'apaisaient, mais surtout sa présence et son contact. Elle pouvait sentir son inquiétude également car ils partageaient la même ; est-ce que ça allait marcher ?

Puis vint la première goutte d'encre.

Malgré les plantes, l'alcool et sa promesse, elle ne put se contenir. Le calme apparent du paysage cachait dans cette maison une jeune femme qui ne parvenait pas à décrocher son regard de Jack tandis qu'elle pleurait à chaudes larmes, les gémissements de douleur fuyant d'entre ses lèvres, les suffocations irrégulières trahissant sa panique et la peur dans les yeux. Une peur telle qu'elle n'en avait jamais éprouvée et une lutte si violente pour éviter qu'elle ne s'agite qu'il fallut même lui attacher la cheville à la table, l'empêchant de se débattre. Le bout de sa cape qu'elle mordait la protégeait de se faire du mal et l'aidait à étouffer des cris qu'elle ne pouvait pas laisser sortir, sans quoi travailler serait impossible pour Grishko. Ses mains serraient si fort celle de Jack qu'elle tremblait, concentrant autant que possible ses émotions dans ce seul contact afin de ne pas ruiner le tatouage en court de réalisation. Ses membres se crispaient, sa douleur était palpable et les commentaires du tatoueur lui sommant d'arrêter de trembler dans ses sanglots sonnaient comme une punition divine. A quoi Lucy avait-elle joué quand elle l'avait affublée d'un tel pouvoir ? Pourquoi le hasard avait-il choisi celui-ci plutôt qu'un autre ?

Pendant un moment, Gardenia se demandait si elle avait fait le bon choix. Elle se demandait si endurer une telle souffrance valait le coup ou si dans sa précipitation elle n'avait pas finalement opté pour la facilité alors qu'il y avait peut-être autre chose de mieux. Elle n'avait guère besoin de se voir pour sentir que son corps était éprouvé à un point qu'il ne l'avait jamais été. La sueur de ses efforts perlait sur son front comme si elle courrait à vitesse maximal depuis plus d'une heure, les cheveux collés à elle. On lui devinait également une fièvre sauvage, réaction du corps se sentant agressé mais incapable de se défendre. Faisaient-ils vraiment le meilleur des choix ? Ils ne pouvaient, dans tous les cas, plus faire marche arrière.

Lorsque le tatouage fut terminé, Gardenia ne répondait plus. Elle était allongée, inerte, complètement évanouie. Il avait pourtant semblé sur la fin qu'elle endurait mieux la douleur, juste un peu. Si le tatouage avait marché ? Il n'y aurait qu'à son réveil qu'ils le découvriraient, tandis que Jack s'occupait du bois, le vieux Grishko s'occupant d'autres de ses affaires. Le tatouage avait été nettoyé, proprement et malgré l'homme bourru, le dessin était élégant. Presque ironiquement. Choisir la forme avait été simple aussi ; un gardénia, comme pour éviter d'avoir à se prendre la tête ou faire quelque chose de trop poétique.

Il fallut bien trente minutes à la jeune femme pour se réveiller, toujours en sueurs. Elle se sentait extrêmement faible, fébrile comme si toutes ses forces l'avaient quittée. Elle s'assit lentement, difficilement.

─ Hé l'moustachu ! Elle est réveillée ta gonzesse ! bleuglait le vieux à Jack.

Il se ruait à ses côtés, appelant son prénom et voulant s'assurer qu'elle allait bien. Gardenia se tenait la tempe, un horrible mal de tête l'empêchant de bien se concentrer.

─ Est-ce que ça va ?
─ Je... crois...

Jack lui offrit son bras et elle posa sa main sur lui. Ce simple geste, seul, fut le point de départ d'une série de réalisations qui lui redonnèrent progressivement de l'énergie. Le toucher était différent. Elle ne sentait plus son pouls au travers de ce simple contact, ni le détail de la texture de sa peau. Sa chaleur était bien plus atténuée ; et les odeurs ! Elle pouvait respirer, même si la demeure avait ce parfum infect, ce n'était plus irrespirable. La surprise dans le regard, Gardenia regarda autour d'elle sous l'oeil curieux des deux hommes.

─ Jack...

Que cette promesse fiche le camp ; il y avait des réjouissances qui méritaient d'être vécues pleinement. Ses yeux brillaient déjà alors qu'elle le regardait, une expression indescriptible sur le visage.

─ ... ça a marché ! Ca a marché !! souffla-t-elle, l'émotion dans la voix.

Une délivrance. La lumière au bout du tunnel avait disparue ; elle baignait dedans maintenant, pleinement, et devant elle s'étalait un paysage sans fin qui ne demandait qu'à être exploré. Gardenia sauta au cou de Jack, le soulagement que tout soit enfin terminée balayant violemment tous les calvaires passer pour ne laisser plus qu'un océan de paix. Elle pleurait, gémissait, une joie impossible à refréner faisant trembler chaque parcelle de son être. Il l'avait sauvée et tous ses rêves et espoirs lui semblaient plus proches qu'ils ne l'avaient jamais été. On pouvait bien lui dire de se calmer, Jack comme l'homme savaient que cette émotion ne pouvait être contenue. Peut-être que la vision d'une personne renaissant de la même façon que lui-même avait pu le faire par le passé ne laissa pas le vieillard indifférent. Il se retourna simplement pour retourner à ses affaires, laissant Gardenia pleurer jusqu'à ce qu'elle parvienne enfin à se calmer.

Être libre. Toujours aider son prochain. Être heureuse. Gardenia comprenait et approuvait chacun de ces conseils, consciente que c'étaient ces mêmes conseils qui avaient poussé Jack à être l'homme qui l'avait aidée. Elle acquiesçait et se faisait le serment d'épouser ces paroles. Même si elle ignorait de quoi la vie serait faite, de nouveaux horizons s'ouvrant à elle, le champ des possibilités était énorme et pleine d'intrigues. A ce temps précis, elle ne songeait plus au non-dit qui avait conduit une telle situation ; elle n'avait pas encore avoué qu'elle n'avait pas été la personne qui avait donné ce rendez-vous dans le petit salon. Trop émerveillée par ses premiers pas à dos de cheval, Jack à ses côtés, la noble ne songeait pas aux répercussions de son absence. Trois semaines, c'était long ; terriblement long. Elle avait disparu, sans un mot, sans donner signe de vie à quiconque. Nul ami n'avait été tenu au courant, pas même Laevis sa plus proche confidente. Peut-être qu'on la cherchait, peut-être qu'on la pensait même morte ; nul ne pouvait savoir, là où ils étaient. Si loin de la capitale, dans un petit monde à part où, à deux, ils s'entichaient d'une amitié qu'aucun n'aurait pu prévoir. Gardenia trouvait en Jack un ami d'une valeur inestimable et du point de repère dans ses ténèbres, il s'était transformé en un compagnon de voyage bienveillant et patient à son égard.

Il répondait à ses questions, la guidait dans ses premiers pas, écoutait ses émerveillements et descriptions de choses que lui-même connaissait si bien ; mais peut-être que les entendre de la bouche d'une toute autre personne sincèrement heureuse avait une saveur différente. Le vent, l'herbe, l'odeur des chevaux, le bruit de la pluie ; tout était singulièrement différent et fascinant. Gardenia se sentait invincible dans cette excitation nouvelle et voulait autant que possible partager son bonheur avec l'homme qui lui avait permis de le vivre. Jack-ci, Jack-ça ; Gardenia l'appelait pour s'émerveiller d'une bestiole attrapée, poser une question sur une empreinte, pointer du doigt des animaux au loin dans les champs. Puis quand elle se fatiguait d'être tout excitée, elle s'endormait, assise à côté de lui sur le siège conducteur de la voiture. Elle se refusait à être dedans, préférant s'asseoir aux côtés de l'homme jusqu'à ce que la fatigue la prenne.

Exténuée par toutes ces péripéties, c'était dans le lit qu'elle avait connu pendant trois longues semaines qu'elle se réveillait, de retour chez les parents Callahan. Les retrouvailles furent belles, Gardenia semblant revivre. S'ils n'avaient pas eu d'explication bien claire au départ, tout leur semblait évident ; la noble était agitée, débordante d'une énergie nouvelle qui déroutait au départ. Ses gestes étaient grands, ses descriptions exagérées, et ses envies d'exploration plus que virulentes. Elle resta en leur compagnie trois petits jours de plus, souhaitant les remercier proprement ; puis elle se retira, désireuse de partir elle-même se débrouiller pour la suite.

─ Merci pour tout ce que vous avez fait.

Des étreintes sincères en guise d'adieux, autant pour les parents que pour Jack, et la jeune femme partait.
Elle avait confié ne pas vouloir immédiatement retourner chez elle et d'abord profiter un peu de la capitale ; elle avait quelques amis de confiance chez qui elle pourrait se rendre en cas de besoin, de sa caste, qui sauraient garder sa présence secrète. Et surtout, elle confiait à Jack qu'elle ne l'oublierait pas et qu'il la reverrait, certainement plus vite qu'il ne le pensait.

Elle réfléchissait encore comment justifier son absence auprès de ses parents mais tôt ou tard, le retour dans le nid serait nécessaire. Et là, elle saurait ce qu'elle veut véritablement.