Distraitement la trésorière faisait tournoyer une cuillère dorée dans sa tasse de café noir dont les effluves emplissaient la pièce. La grisaille avait prit le pas dès les premières lueurs du jours, comme pour s’accorder à la morosité qu’elle ressentait à remettre les pieds à la Capitale. Il lui restait de son séjour dans le sud des souvenirs et des stigmates encore bien vivace, des sensations que son corps désirait retrouver. Un sourire lui échappa et elle regarda par les carreaux embués. La dernière fois que cela était arrivée c'était dû à la présence pour le moins chaleureuse de Yuduar. Aussi étrange que cela pu lui paraître elle espéra recroiser la route du garde aussi vite que la déesse le lui permettrait. Incapable de s’avouer la sympathie qu’il lui inspirait malgré sa basse naissance et son caractère bien loin des conventions, il avait un don naturel pour lui changer les idées. C’était, entre autre, grâce à lui qu’elle pouvait aujourd’hui fouler le sol de sa trésorerie sans manquer d’empaler ses assistants. Toujours aussi gauches, ils n’avaient pu assumer son absence correctement et lorsque la jeune femme avait vu le retard qui s’était accumulé mais également les nouveaux devis concernant une expédition à venir elle avait cru défaillir. Il lui fallait des assistants compétents ! Depuis qu’elle était revenue à la Capitale elle s’était donc échinée à rattraper tout le travail manquant, mais également à aller s’assurer qu’Haru n’avait pas une mission à lui confier. Par chance, cette dernière n’avait pas grand-chose pour elle. Quoi qu’elle pu lui reprocher, Queen ne pouvait dire qu’elle était plus mauvaise que ses seconds. A vrai dire il était difficile de faire pire.

Le retour de la cheffe de famille était également un synonyme du retour à la réalité, un dur retour à la réalité. Maintenant que l’honneur des Milan était en berne et qu’aucun indice ne leur permettait de lancer une quelconque enquête, Queen se devait de redresser la barre. « Et quelle barre ! » Avait-elle songé tristement. Sa première initiative avait été de retrouver les âmes artificielles de ses parents, toutes deux disparues. Surtout Hildegarde, celle de sa mère. L’âme était somme toute une vraie plaie ; aussi désagréable que Nienor si ce n’était plus, elle accordait toute fois une once de sympathie à Queen et encore même elle avait un mal fou à s’attirer ses faveurs. Si la fierté de son clan n’avait pas été en jeu elle ne l’aurait pas cherché. Malheureusement rien n’était jamais simple et cette vieille âme était peut-être la solution à tout ses problèmes.

- Sucre. Marmonna-t-elle en perdant toujours son regard vers l’extérieur où une fine bruine avait commencé à tomber. Un petit être de sève se leva, ouvrit une boite à deux pouces de la main de la trésorière et fit tomber dans un petit « plop » un sucre dans sa tasse, puis il retourna sagement s’asseoir.

Le plus compliqué dans cette affaire avait été de trouver des gens compétents. La jeune femme ne connu personne du petit peuple qui fut suffisamment de confiance pour lui confier une telle mission, sans compter qu’elle exécrait l’idée même de devoir aller à la recherche de qui que ce soit. Sans doute aurait-elle pu tenter de recontacter Nora, l’aventurier qui l’avait accompagné à la rencontre de la dépouille de ses parents mais d’après Alphonse il brillait principalement par son inactivité et son absence. Il y avait également Red mais cela serait revenu à vendre la mèche concernant la supercherie savamment ficelé qu’elle lui avait tendu. Elle avait envisagé de confier la mission à Alphonse mais ce dernier avait opposé -sans doute pour la première fois de sa vie – un non ferme à l’idée d’être séparé de la jeune femme. Queen n’avait pas insisté ; en ces temps sombres la présence du majordome lui était agréable. Finalement, à défaut de lui confier l’entièreté de la mission, elle lui avait confié le recrutement et le soin de passer l’annonce. C’est ainsi qu’en ce matin pluvieux elle attendait les deux commanditaires.

Lorsqu’on toqua à la porte, elle n’eut même pas besoin d’effectuer l’ombre d’un geste ; le petit être de sève se leva et d’un pas ridicule et bancal se précipita pour aller ouvrir. D’abord trop minuscule il dû sauter à plusieurs reprises pour accéder à la poignée. Dans sa grande générosité la trésorière lui offrit un marche pied en sève qui disparut à l’instant où il ouvrit la porte, ce qui manqua de le faire basculer en arrière.

- Un Milan et un Alkh’eir entrent dans le bureau de la trésorière. On dirait le début d’une mauvaise blague. Dit-elle, tranchante. Lorgnant sur les deux hommes elle ne cacha pas son étonnement. - Que voilà un étrange duo messieurs. Ses yeux se posèrent d’abord sur Fauve. - Je vois qu’Alphonse t’as fait par de ma… Demande. Demande qui s’apparentait plus à un ordre qu’autre chose. Queen voulait, exigeait même, qu’un Milan fut du voyage. Fauve, le chien de son frère, dont l’allégeance lui avait parut vacillante à leurs dernières retrouvailles lui avait parut le candidat parfait. Concernant le second par contre… - Soldat Alkh’eir. Je vais finir par croire que mon bureau vous plaît plus que vous ne voudrait jamais l’admettre. Vous avez l’air en forme, j’ose espérer que serez aussi bon dans ce travail que dans la recherche de peignes magiques. Je vous le conseille à vrai dire. Puis elle lui offrit un sourire affable avant de lancer, à l’attention de l’être de sève : - Va chercher le dossier et les esquisse. Sans se faire prier il s’exécuta et Queen pu de nouveau offrir son attention aux jeunes gens.

- Bien comme vous n’êtes pas sans le savoir, nos parents ont été assassinés. Se rembrunissant elle chassa avec difficultés les images sordides qui manquèrent de la happer dans une nouvelle chape de ténèbres. - Évidemment avant que la nouvelle de parvienne jusqu’à moi et même jusqu’aux autorités, que notre domaine soit mis sous surveillance, quelques pillages ont été commis. Une lueur colérique se mit à luire dans ses prunelles céruléenne qu’elle posait sur le soldat, Fauve connaissait les grandes lignes de cette affaire. - Deux choses primordiales nous ont été dérobes, les âmes artificielles de nos parents. Hildegarde est une vieille âme qui sert les Milan depuis plusieurs générations et elle était jusqu’à lors celle de ma mère. Si quelqu’un sait ce qui s’est passé ce soir là, c’est peut-être elle. Et si ce n’est pas le cas elle nous est précieuse. «  Notamment pour savoir quels pièges mère a tendu aux autres familles et qui pourrait bien nous en vouloir » songea-t-elle tout en s’abstenant de l’ajouter. - Fauve est principalement là pour vous aider à la gérer, elle ne l’aime pas mais il reste un Milan, elle ne lui fera pas défaut. Alors que vous… Elle observa le coursier des pieds à la tête. - Elle serait parfaitement en mesure de tenter de vous tuer par tout les moyens possible et croyez moi, elle a beau être une simple broche elle est foutrement créative. Queen s’abstint de rire, oui Hildegarde était une véritable crevure dans son genre, même elle ne pouvait le nier.

Au même moment son serviteur de sève lui tendit les papiers qu’elle avait réclamé. Elle leur en tendit un exemplaire chacun. Dedans il comportait une esquisse de la broche. Une demi-lune dans le creux d’une rose elle même encadrée par une rempart géométrique d’enchevêtrement d’épine. Le dessin n’était pas en couleur mais des annotations précisaient qu’elle était composé d’or et de rubis. Une pièce de valeur en dehors des informations qu’elle détenait.

- Elle a été aperçu pour la dernière fois au Village Perché d’après quelques témoins, mais je gage qu’il serait trop difficile de vendre un objet à l’effigie du blason des Milan dans leur région d’origine. Nous n’avons pas d’information plus fiable que cela mais je suppose que si j’étais eux je m’essaierais à la Capitale, je ne peux dire que notre nom à bonne réputation, personne ne se souciera de nous voler. Elle eut un rire amère puis pose les yeux sur son frère. - C’est une mission simple. Un échec nous à largement suffit. Et si il se posait la question, oui, elle parlait bien de sa non-réussite à trouver Primus. - Maintenant j’apprécierais que vous vous en alliez. Immédiatement le petit bonhomme les attrapa par les mains et les tira de force si tant est qu’il en eut et les ficha à la porte.

A peine rentré au Bastion suite à sa mission avec Solveig – et quelques détours en raison des complications organisationnelles et existentielles qu’avait développées sa condition particulière découverte de manière impromptue – Calixte avait été convoqué à la demeure familiale des Alkhaia de Eliëir où Enora, engoncée dans un sévère costume mettant en exergue ses charmes comme son intransigeance, l’avait sommé de mettre à profit ses journées de récupération. A profit, bien évidemment, des liens du sang. Et de ceux qu’ils entretenaient avec les Milan. Les rapports entre les deux familles étaient cordiaux, et surtout exceptionnels. Originaires de régions éloignées, n’ayant eu l’occasion d’entretenir points d’intérêt communs, et la Prévoyance observant avec prudence la lignée réputée pour la rigueur manipulatrice de son ambition, il n’y avait eu que de rares entreprises communes entre elles. Mais dans le changement de direction ayant suivi l’assassinat de Niénor et Billus Milan ayant propulsé Queen Milan à la tête de la famille éponyme, et dans l’appel discret de celle-ci à au besoin de retrouver l’un des précieux objets dérobés lors de la macabre affaire, Enora – comme un certain Alphonse – avait entrevu la possibilité d’entretenir le lien, même ténu, entre les deux familles en prévision de possibles transactions futures.

Et c’était la raison pour laquelle Calixte, tout juste remis des épreuves de la montagne, contemplait Fauve Milan – Nalim – d’un œil incrédule par-dessus la fumée de son thermos rempli de chocolat chaud. Il avait suivi distraitement, comme dans un rêve, leur sortie du bureau de la Trésorière Royale, leur parcours retour dans les couloirs du Palais, la récupération de leurs affaires – avec canidé pour Fauve et familiers pour le coursier – leur passage à un stand ambulant où l’aventurier avait récupéré de quoi grignoter – pour lui et… Soly – et où le garde avait demandé à la charmante vendeuse de lui remplir son récipient de chocolat chaud – oubliant qu’il restait un fond de thé, et obtenant de fait un étrange breuvage – puis leur installation sommaire sur un banc de l’un des parcs – presque désert par ce temps froid – de la ville. N’aurait-ce été la présence de sa cape anti-climat autour de sa silhouette, nul doute que la surface glacée de son assise lui aurait mordu le séant. Mais tout au maelstrom de ses pensées, il n’était pas certain qu’il l’aurait remarqué.

Fauve Milan. Qui s’était ensuite présenté comme « Fauve Nalim ». Visiblement en quête d’anonymat tranquille que ne pouvait lui offrir son nom de naissance, perclus des affres d’une noblesse ambitieuse. Désir de liberté pour une vie moins alambiquée, remplie d’autre chose que des manigances des hautes sphères ? Ou lâche fuite pour éviter les désidératas de l’ascendance ? Interloqué par la révélation aux conséquences insoupçonnées par le concerné, Calixte n’avait pu qu’acquiescer, serrer la main de celui-ci, et répondre succinctement aux questions presque rhétoriques de celui-ci – pas allergique, garde au Bastion du Grand Port, coursier en fait, oui pour se poser quelque part et discuter d’un plan, Calixte. Il avait écouté d’une oreille attentive, malgré son esprit dissipé dans les méandres des implications de leur rencontre, les propos de Fauve, et s’était trouvé bien heureux de la loquacité commode de l’homme – entretenue par la présence de la chienne, des familiers et d’Apolline – comblât le silence de sa surprise et de son hésitation.

Le rire tonitruant de la trousse de cuir s’envola de l’épaule de Fauve où elle s’était perchée, emplissant le parc – comme l’oreille de l’aventurier à n’en point douter – et l’espion lui adressa un regard dépité. Posée sur la tête duveteuse de la chienne, la petite Ashae – shupon de moins d’une lune – détourna son attention de sa monture improvisée comme de Vreneli – teisheba usuellement peu sociable – qui leur tournoyait paresseusement autours, et stoppa ses glapissements tentant de soumettre les deux créatures à ses ordres pour mieux observer la scène.

- Fauve Nalim ! On a trouvé Fauve Nalim ! s’écria Apolline à l’adresse du coursier sans aucune délicatesse pour ses sentiments mitigés. Et Soly ! Soly chérie ! Je comprends mieux ton air constipé. Je crois que j’ai mon nouveau scénario de roman ; y a un truc à faire tous les trois.
- Apolline…
- Promis je laisserai Samoussa hors du contexte. Jusqu’à ce qu’il soit majeur. Avec une belle gosse comme Soly chérie et un beau mec comme Fauve, j’perdrai de l’audience si j’y colle pas leur rejeton au développement canon à venir.

Le coursier faillit jeter son chocolat chaud à la figure de l’âme artificielle, puis se retint à l’idée que ça n’était pas la peine de compliquer davantage la situation, chose qui le serait s’il atteignait l’aventurier dans le même temps.

- Il n’est pas impossible que je connaisse Solveig. Solveig Prêth, choisit-il d’avouer à l’homme dont l’interrogation – et l’agitation ? – était perceptible. Ainsi qu’une partie de son passé, et de vos liens. Et de Samaël.

Et Nahel, ne fut pas dit. L’espion n’était pas encore certain de l’attitude à adopter en la présence de Fauve, et son entrainement officieux ne plaidait pas pour la confidence aveugle. Il avait cependant une curiosité certaine pour l’homme ; sur ce parcours qui l’avait fait s’éloigner du nom des Milan pour mieux répondre à son appel, qui l’avait fait emprunter les chemins de la Garde et de la Guilde, qui l’avait amené auprès des animaux avec lesquels il entretenait visiblement une relation privilégiée. Qui l’avait fait abandonner Solveig, des années auparavant. Et les enfants qu’elle portait alors. Il y avait à cette pensée-là une peine bordée de ressentiment, entretenue par la tendresse qu’il avait lui-même pour la mi chiraki. Prenant le pas sur toute autre émotion négative qu’il aurait pu – et peut-être aurait dû – avoir pour l’aventurier. La jalousie et la colère n’étaient pas tellement dans son tempérament, et quand bien même l’auraient elles effleuré à l’occasion, l’incompréhension et le désir de savoir – découlant de sa curiosité viscérale – étaient bien plus forts.

- Quand il dit qu’ « il n’est pas impossible », il veut dire qu’ils passent leurs nuits tous nus ensemble, et pas à jouer aux cartes, précisa Apolline, toujours là pour expliciter les choses. Je pourrai te montrer, s’tu veux. J’suis moi-même assez experte en la matière, et j’parie que t’as pas encore de trousse à ton palmarès !

Dans un soupir, Calixte se retint de se jeter sur l’aventurier pour attraper l’âme artificielle et l’envoyer bouler au loin, et il noya sa déconfiture dans son thé-chocolat chaud.

Par-dessus son thermos fumant, les doigts fermement ancrés sur cette bouée de sauvetage improvisée, Calixte observait d’un œil prudent les réactions de Fauve. Ou, plutôt l’absence de réactions. Il semblait que l’échange entre Apolline et lui-même avait pétrifié l’aventurier. D’incrédulité, ou de panique, ou de colère. A l’affut du moindre petit signe attestant d’une émotion plutôt que d’une autre – parce que s’il devait s’agir de la colère vengeresse, le coursier voulait être prêt à prendre ses jambes à son cou – il ne put s’empêcher d’apprécier les traits si particuliers de l’homme lui faisant face. Il n’était pas beau dans le sens traditionnel du terme ; tout comme Solveig, ironiquement, il portait sur sa peau et dans son maintien les traces d’un passé, et certainement d’un présent, tumultueux. Ses cheveux d’un blond délavé tirant sur le blanc de la neige accentuaient le hâle d’un visage habitué au grand air. Ses yeux clairs, rappelant l’eau glaciale des lacs de haute montagne, étaient certainement ce qui le rattachait le plus franchement à sa parenté Milan. En dépit de la bonhommie railleuse qui les avait accompagnés jusqu’aux révélations de Calixte et Apolline, il semblait à l’espion que persistait au cœur de l’arrondi polaire cette touche de ruse acérée, si caractéristique de la noble famille ambitieuse. Ou, peut-être, de toute noble famille ambitieuse. N’y avait-il pas, dans les profondeurs des prunelles d’Enora, pareil éclat ?

Mais pour tout ce que cette lueur rappelait à l’espion, l’intimant à la prudence, c’étaient surtout l’embarras, l’hésitation et la panique qui semblaient saisir présentement l’aventurier. Ce que Calixte pouvait comprendre, lui-même ne sachant trop sur quel pied danser avec cet homme qui était à la fois plein de mystères, et déjà si familier par l’intermédiaire de Solveig. Alors que le mélange peu savoureux de son fond de thé et du chocolat chaud lui brûlait la langue, il laissa Fauve prendre la parole dans un silence attentif. La trousse de cuir, qui avait roulé jusqu’au banc pour y tournoyer joyeusement, voulut commenter les premiers propos de l’homme, mais Calixte l’envoya bouler dans un buisson d’une pichenette bien placée. Vreneli et Ashae, se désintéressant des deux humains, voletèrent à la suite de l’âme artificielle.

Fauve, songea Calixte à mesure que l’aventurier déroulait ses pensées, était paralysé dans un châssis d’habitudes confortables. Que l’existence du coursier, étonnamment forte de la connaissance de certains de ses secrets, mettait en péril. Il semblait ironiquement que, que ce fut Solveig ou son ancien compagnon, l’espion eût le chic pour les mettre dans des situations alambiquées. Dans le calme contemplatif le laissant absorber les diverses requêtes de Fauve, il se dit qu’il avait là l’indécente possibilité de mettre sous sa coupe son interlocuteur. Sa main était remplie de cartes auxquelles celui-ci attribuait des valeurs toujours plus fortes, et qu’il aurait été aisé d’utiliser, ou de réserver, à son avantage. Pour lui-même. Solveig. Ou les espions. Et, un temps, étourdi par le champ des possibilités, Calixte caressa l’idée d’endosser le rôle de marionnettiste. Ce ne serait jamais qu’un masque de plus, penché au-dessus de la manipulation de quelques ressources supplémentaires. Assurément y avait-il là une opportunité à saisir pour son travail officieux, dans le statut complexe de Fauve Milan. Nalim. Noble, garde et aventurier, en rupture avec ses liens du sang pour mieux répondre à son appel lorsque celui-ci revêtait le costume de la Trésorière Royale. Dont la carrure athlétique et les cicatrices multiples racontaient la fougue affranchie, mais dont les propos actuels attestaient de fragiles garde-fous. Calixte le sentait au plus profond de sa chair, de par l’entrainement dont il avait été gracié, qu’il lui suffisait d’avancer le doigt au contact de l’unes des plaies béantes que l’homme lui présentait, pour faire basculer les dominos de sa volonté.

Mais s’il y avait eu un temps où la loyauté première du coursier avait été à son Maître-Espion, où il s’était d’ailleurs emmêlé les pieds entre les liens du devoir et ceux du cœur, ce temps était révolu. Solveig, pour le meilleur ou pour le pire – voire dans le meilleur comme dans le pire – avait préséance sur ses actions, qu’elles fussent impulsées par sa logique ou par ses sentiments. Ainsi, écartant, aussi simplement et certainement que la brise emporte vers d’autres contrées lointaines l’oiseau migrateur, ces songes de contrôle et de manipulation, Calixte laissa sa curiosité et son indulgence, ourlées d’un liseré de ressentiment, reprendre le dessus de ses émotions. Le souvenir des larmes la Valkyrie, bataillant contre la souffrance des reviviscences malheureuses ayant ressurgi au décours de sa rencontre avec cet homme qu’elle avait aimé et pleuré, dont elle avait porté les enfants dans une précaire solitude, étaient gravées au fer rouge dans l’esprit de l’espion. Et pour toute son affabilité, il ne pourrait certainement jamais pardonner à Fauve celles-ci. Pas tant qu’elles seraient lourdes de tourments pour Solveig.

Quelle ironie, que la Valkyrie se fût à chaque fois attachée à des hommes perclus de lâcheté, trouvant leurs solutions dans la fuite.

Eludant temporairement la dernière question de Fauve – la perche tendue pour un changement de sujet – Calixte s’obligea à ne pas se focaliser sur celle-ci pour poser cartes sur table. Principalement parce que cela lui semblait le plus juste pour son amie, mais aussi parce qu’il ne pouvait empêcher son cœur d’être naïvement miséricordieux. N’était-ce pas cette bêtise-là qui avait coûté la vie à Ruth ? La circonspection se lassa à ses impulsions premières, et il finit par répondre d’un ton neutre, quoi qu’encore un peu songeur :

- Il n’est pas ma place de divulguer ces secrets. Néanmoins, si pour une raison ou pour une autre, Solveig devait me poser des questions précises quant à… tout ça ; crois-bien que j’ai plus à cœur ses intérêts que les tiens. Quand bien même sembles-tu penser que de savoir que tu es un Milan, et que Samaël est, de fait, en partie Milan, risque de les mettre en danger.

Un léger sourire se dessina sur les lèvres du coursier, mais il n’avait rien de joyeux. Quelle ironie, encore une fois, que la mi chiraki eût jeté son dévolu sur deux êtres emmaillotés de secrets et d’illusions. Ombre l’avait mis en garde, insistant sur le danger d’une telle relation. Elle ne l’avait pas fait choisir entre le devoir et les sentiments, mais Calixte savait que les liaisons des espions étaient usuellement nimbées de mensonges. Ce n’était pas ce qu’il avait souhaité, avec Solveig. Et celle-ci acceptait sciemment le silence régissant certains des aspects de sa vie. Et si le vent devait tourner, imposant un retour au carrefour des choix ?

Les yeux ambrés de Calixte accrochèrent l’embarras contrarié agitant la surface glacée des lacs leur faisant face, et le coursier se dit que le choix était déjà tout fait.

- Quant à Sam…

Une lueur presque taquine vacilla quelques secondes dans le regard de l’espion, et son sourire se fit plus sincère.

- … je crois qu’effectivement c’est lui qui choisira.
- Samoussa fait d’excellents choix, intervint Apolline qui avait été récupérée par Vreneli et squattait à présent le sommet de la tête de la chienne. L’autre jour on a joué aux paires, il a mis la Trésorière – ta Queen-là – avec le Capitaine Al Raggamuffin, et la Première Ministre avec la Reine.

Le coursier se dit qu’il ne connaissait pas la même version du jeu des paires.

- Vous en êtes où d’vos plans à deux ou trois ? On bouge ou on s’encu…
- Concernant Hildegarde je pense qu’on peut tenter plusieurs approches pour affiner sa localisation. Probablement aucune ne nous donnera de réponse immédiate, mais cela nous permettra de peaufiner…
- Le plan à trois !
- … notre intervention en fonction de qui la possède actuellement, poursuivit Calixte en envoyant une nouvelle fois l’âme artificielle se promener dans le décor végétal. Pour la localiser, en partant du principe que les hypothèses de ta sœur sont exactes, nous pouvons demander de l’aide auprès des Petits Potes, le réseau d’information dont m’a parlé un ami – Whiskeyjack Callahan, conseiller de la Guilde, sans doute le connais-tu au moins de nom. Par ailleurs, je peux aussi demander aux fourmis et araignées – via un objet magique – si elles ont vu Hildegarde quelque part dans la Capitale, voire tenter de leur faire repérer l’objet. Même si je ne suis pas du tout certain de pouvoir obtenir une information aussi complexe de leur part.

Reprenant une gorgée de son breuvage chaud avant de décider qu’il était vraiment trop infâme pour être bu davantage, le coursier referma son thermos et le rangea dans sa besace. Pour être plus discret dans le traitement des affaires Milan, il n’avait pas pris Abdallah. Ironiquement, Apolline ne s’était pas gênée pour le suivre.

- Je pense qu’il y a peu de chance que la broche soit revendue via les voies traditionnelles, et dans sa diligence ta sœur a déjà dû écumer celles-ci. Je ne suis pas certain que cela vaille la peine de nous réattarder auprès de la Guilde Marchande, des divers commerces pouvant être concernés, de la Garde et de la Guilde.

Ashae, fatiguée de courser la trousse de cuir qui glissait joyeusement entre les herbes gelées, se reposa sur la tête de Soly et entreprit de lui mordiller doucement l’oreille.

- Sans doute existe-t-il d’autres voies menant plus directement aux marchés parallèles, où la broche s’est certainement évanouie, mais pour le coup je ne les connais pas.

Mensonge éhonté.

- En dehors du marché noir, régulièrement traqué par mes collègues. On peut éventuellement faire un saut à la Caserne pour creuser cette piste-là, proposa-t-il songeur. Ou peut-être a-t-elle déjà atterri chez l’un de vos… rivaux.

Car à n’en point douter, si Hildegarde appartenait aux Milans depuis des générations, elle devait en savoir un bon morceau sur la noble famille. Et certainement que cela devait intéresser quelques personnes.

- Peut-être pouvons-nous faire un tour de ceux-ci, le temps que le réseau des Petits Potes se mette en branle. Et sans aller jusqu’à en visiter l’intérieur, demander aux araignées locales si elles ont vu passer la broche. Penses-tu qu’Hildegarde ferait savoir haut et fort qu’elle appartient aux Milans, ou attendrait-elle son heure sans broncher ?

Distraitement, ses doigts tapotèrent la surface froide du banc. S’il avait été seul pour cette mission, nul doute qu’elle aurait été réglée bien plus rapidement. Mais s’il était curieux de rencontrer la fameuse Hildegarde, il n’était pas certain que leur face à face se passerait forcément très bien, aux dires de la Trésorière Royale.

- As-tu d’autres idées ?

Ou peut-être finalement Fauve préférait-il qu’ils s’échouassent dans un café pour se lamenter de leur condition d’hommes lâches, et s’émerveiller de cette mi chiraki exceptionnelle qui avait croisé leur chemin.

Calixte était à peu près certain que, comme la plupart des évènements de sa vie officielle, celui-ci servirait, à un moment ou un autre, d’histoire de chevet lorsqu’il regagnerait les draps de Solveig. Et, vraiment, il allait falloir qu’il réfléchisse à comment tourner celle-ci avec diplomatie – et certainement quelques omissions bien placées – pour épargner les sentiments de son amie. Mais peut-être que, le grand n’importe quoi de base qui semblait animer sa vie, et davantage sa vie de ce jour-ci, suffirait à désamorcer les vifs émois éventuels de la Valkyrie. Parce que, typiquement, il avait encore du mal à comprendre comment est-ce qu’il était passé du bureau où la requête avait été faite par la Trésorière en la présence du frère de celle-ci, au banc où ils s’étaient rendu compte qu’ils avaient Solveig en commun, au restaurant où Apolline s’enchantait des récits de l’aventurier Nalim. Etonnamment, récits pas qu’érotiques, même s’ils avaient la part belle. Replongeant sa cuillère dans sa soupe de potimarron en notant distraitement que Fauve avait eu raison de la lui conseiller – elle était succulente – Calixte riva son regard sur le tenancier toujours affairé derrière son comptoir, qui visiblement n’avait toujours pas de nouvelles pour eux. En même temps, il était peut-être un peu ambitieux de demander à un réseau de cette envergure – les Petits Potes – de leur apporter une réponse plus rapidement que le temps d’un repas. Ce qui, en soit, ne surprenait ni agaçait l’espion. Non, ce qui le perturbait davantage, c’était qu’à mesure que les minutes, et peut-être les heures, s’égrainaient, plus il trouvait agréable la compagnie de l’aventurier – noble, garde, Milan mais Nalim – et plus un sentiment étrange de culpabilité s’insinuait dans ses entrailles. Assurément moins agréable que la douceur du velouté qu’il gobait avec plaisir.

- Tu sais que la nouvelle lieutenante du Village Perché elle peut faire des clones ? La Javanaise, là. J’vais la mettre dans mon prochain roman, elle a du galon dans les expériences à plusieurs, déclara joyeusement Apolline à l’aventurier.

La trousse de cuir s’était découvert un intérêt prononcé pour l’homme au phrasé graveleux, et paraissait déterminée à connaitre toute sa vie, tous ses exploits – sexuels – comme ses ambitions – charnelles – à venir. Evidemment, elle lui avait déjà parlé de tous ses écrits érotiques, lui avait décrit la trame de son dernier manuscrit en lui demandant son avis éclairé sur certains développements, et paraissait toute disposée à lui laisser une place de choix dans les aventures futures qu’elle composerait. L’enthousiasme de l’âme artificielle était, au souvenir de Calixte, presqu’encore plus grand que celui qu’elle portait au Beau Jack, à Soly chérie, au Soleil de sa vie et à Shushu, ce qui était particulièrement perturbant. Quoi que, tout bien considéré, l’espion n’était pas certain qu’il disposât encore de crédits d’incrédulité pour la journée, il lui semblait avoir tout consommé depuis que son cerveau avait fait le lien entre Fauve Milan et Fauve Nalim. Distraitement, il caressa d’un doigt Ashae qui s’était endormie sur la tête de la chienne, ronflant doucement, et, prenant la mesure du bol d’eau de celle-ci, se saisit du broc pour réajuster son niveau.

Ennemi ou pas ennemi ? grommela Vreneli qui s’était glissé dans l’échancrure de sa veste et observait toujours d’un œil méfiant l’aventurier.
Pas ennemi. Pas ami, mais pas ennemi, répondit le coursier en se disant que c’était plus compliqué que ça.

Comme pour abonder dans son sens en lui donnant matière, Fauve lui attribua un nouveau sobriquet au détour d’une phrase qui lui arracha spontanément un sourire amusé, avant de l’exaspérer de sa vulgarité faussement anodine. Partagé entre des émotions contradictoires lui dictant l’impassibilité avant d’avoir tranché, Calixte hésitait sérieusement à se fracasser le crâne contre la table pour tenter d’y instaurer un semblant d’ordre. Il n’avait, d’un point de vue personnel, jamais considéré inconfortables ses sentiments jusqu’à les nier, et ne s’était jamais trouvé dans une situation où les limites de leur acceptabilité ne lui apparaissaient clairement. Lorsque son affection pour Naëry avait pris des proportions inadéquates, il avait été surpris et peiné de ce développement nécessairement caduc, mais jamais il n’avait tenté de l’étouffer ni douté de la marche à suivre. Jamais n’avait-il hésité à attester de la sincérité de son émoi, de l’inconvenance de celui-ci, et de la nécessité de laisser le temps, et la distance, l’étioler. Avec Fauve, qu’il connaissait sans connaître, il faisait face à une dualité d’émotions et d’obligations bienséantes lui emmêlant les pinceaux. L’homme était le lit de la peine en sourdine de Solveig. Celui de l’intérêt naïf de Samaël. Le point de salut ou de damnation d’un passé remis au goût du jour, sur lequel l’espion n’avait aucun poids, si ça n’était celui de soutien pour certains des concernés. Les trahissait-il, s’il s’abandonnait à la sympathie que lui inspirait l’aventurier aux multiples facettes ?

Cal réagit comme ami, nota Vreneli avec suspicion. Eli peut attaquer si Cal pas sûr.

Le soldat voyait mal en quoi cela l’aiderait à y voir plus clair, mais les raisonnements du teisheba étaient souvent abscons.

Heuuu non. Merci. Mais non.
- … et c’est comme ça qu’on a rendu Samoussa accro au Rubik’s cube, finit triomphalement son récit – apparemment sur le premier et dernier cadeau d’anniversaire que Calixte avait fait à Samaël, découvrant à l’occasion que l’enfant pouvait rapidement se passionner pour les casse-têtes – Apolline en tournoyant autour du verre de Fauve.

Leurs assiettes vidées – raclées et saucées jusqu’à la faïence – furent ramassées et le soldat récupéra une tasse de thé accompagnée d’une tarte aux pommes pendant que la trousse de cuir, indifférente à sa retenue empêtrée d’hésitations comme des possibles émois de son interlocuteur actuel, poursuivait ses anecdotes sur le fils de Solveig. Et, alors l’âme artificielle déclarait que les parents de la Valkyrie cherchaient toujours une toile pour leur salle d’eau, l’espion allait se décider à intervenir lorsque, comme souvent, la situation lui échappa une nouvelle fois :

- Et puis va falloir revoir l’agencement des chambres parce que Samoussa va avoir de la compagnie ! Deux, même, dans un certain nombre de lunes. Mais il est cool, Samoussa, il partagera bien sa piaule avec sa future fratrie. Ou alors faudra lui apprendre à partager. C’est toujours une valeur sûre, ça, le partage. Surtout avec la Javanaise, poursuivit Apolline dans un rire gras couvrant la quinte de toux du coursier s’étouffant avec son thé.

Reprenant péniblement son souffle, les yeux embués de larmes, Calixte remarqua à peine le petit bout de parchemin que le tenancier lui glissa tout en leur demandant si leur déjeuner se passait bien, mais s’empressa de le dérouler à la hâte – après avoir assuré l’homme que le repas était exquis, lorsqu’il passait dans le bon tuyau – pour changer le sujet de conversation.

- Vingt heures demain, ancien dispensaire rue Miapulis rive gauche, sur invitation ; stock alentour ? répéta mot pour mot le coursier entre deux toussements, après avoir succinctement vérifié que personne ne leur prêtait attention.

Glissant la note à Fauve, il entreprit de noyer l’irritation de sa gorge dans une nouvelle lampée de thé. Le regard s’asséchant petit à petit, il le laissa posé sur l’aventurier lui faisant face, dans l’attente de son avis.

~

 Le soleil déclinait derrière les vitres des fenêtres de la trésorerie. Le fin liseré parme s’étirait au-delà de la ville, au-delà de la plaine sans que jamais l’on ne puisse en déterminer l’origine. Ses ultimes rayons illuminaient le ciel d’une clarté toute divine, comme si Lucy elle même pointait du doigt le palais. Queen était debout devant l’une des plus grandes fenêtres. Elle n’avait pas la chance d’avoir une vue qui donnait sur la ville mais sur la cour centrale du palais, déserte à cette heure. Sur son épaule trônait fièrement, paré de ses couleurs solaire la broche qu’elle avait tant cherché, Hildegarde.

- Ce fut un long chemin. La voix de Queen, monotone, s’éleva dans la trésorerie. Il n’y avait plus âme qui vive depuis une heure déjà. Tout ses sous-fifres s’en étaient allés dès que dix-sept heures avaient sonnés. Comme un essaim de mouche ils s’étaient enfuit, jusqu’à ce que le calme s’ensuive. Un calme reposant car plus tôt ce matin là, Calixte et Fauve avaient fait irruption dans son bureau. Ils avaient accomplit ce pour quoi elle s’était adressé à eux. Ils lui avaient remit Hildegarde dans son écrin et il lui avait fallut un seul coup d’œil pour affirmer qu’il s’agissait bien d’elle. Queen n’avait pas cherché à communiquer avec, elle avait refermé la boite puis l’avait rangé dans l’un des tiroirs de son bureau avant de congédier les deux indésirables. Ils avaient reçu leur récompense et s’étaient presque fait jeter à la porte. Ce ne fut que le soir venu, lorsque la jeune femme fut certaine que personne ne pourrait épier sa conversation qu’elle avait ressortit la broche de sa cachette. Sans surprise cette dernière s’était plainte non pas de l’enfermement qui était commun pour un tel objet mais bien de la présence de Fauve. Un sourire avait étiré ses traits. « Plus ingrate que mère » songea-t-elle avant de l’épingler sur le revers de sa veste.

- Tout va se compliquer désormais. Termina Queen, son regard bleu s’obstinant à fixer un point connu d’elle seule au milieu des jardins.
- La vie de Milan n’a jamais rien eut de simple.
- Il est vrai. Concéda Queen bien volontiers et à regret.

Lorsqu’elle était arrivée à la capitale, elle n’était âgée que de dix neuf petites années et avec pour seul bagage un nom redouté. Comme n’importe qui elle avait du commencer au bas de l’échelle, passant des marchés plus ingrats les uns que les autres afin d’assouvir sa soif d’ambition. Elle était excellente, c’était une évidence car à tout juste vingt deux ans elle avait déjà obtenu le titre qu’elle détenait aujourd’hui. A cette époque, la jeune femme qu’elle était, était certaine de pouvoir mettre la couronne à ses pieds. Le monde même. Mais Lucy lui avait démontré que tout ne serait pas aussi simple. Ainsi s’était amorcée la rupture de Queen avec Nienor. Sa trahison avait été le  premier élément. Les informations bien que mineure qu’elle lui divulguait lui avait valu un avertissement. Pas des moindres. Le prochain écart pouvait la mener à la frontière. Peu à peu leur lien s’était étiolé et la mort avait fait le reste. Aujourd’hui, prête à entrer dans l’une des organisations criminelles les plus recherchés, trésorière royale de renom, cheffe de famille au bord de la faillite et dévorée par un besoin de vengeance irrépressible, elle n’aspirait qu’à une chose : Un semblant de paix.

- Votre mère n’approuverait pas. Décréta finalement Hildegarde.
- Ma mère est morte.
- Ne soyez pas vulgaire mon enfant.
- Je me contente d’être réaliste. Elle est morte et c’est à cause d’elle que je me dois de sacrifier autant.
- Êtes-vous en train de tenir pour responsable feu votre mère de vos malheurs ? S’étrangla la broche.
- Ce n'est pas le cas ? Si elle n’était pas ce qu’elle était et si elle n’avait pas fait ce qu’elle a fait, vous et moi, Hildegarde, ne serions pas là à discuter de sa mort. Nous serions dans notre manoir avec ma mère, mon père, mes frères et ma sœur, en train de déguster un thé en nous demandant comment nous allons au mieux investir dans le nouveau marché du sucre venant tout droit de l’archipel.

- Les Milan ne sont pas ordinaires, ils sont au-delà. Votre mère aurait honte de tels propos ! Rendez-vous compte de la valeur de votre sang ma chère enfant ! D’ailleurs à votre âge et sans aucun de vos frères pour cela, il va falloir songer à vous marier ! La voix de la broche était calme mais il y sourdait une colère que Queen percevait aisément.

- Vous ne m’aviez pas manqué, Hildegarde. Et elle baissa la tête tout en laissant échapper un long soupir de désespoir.