Le jeu était une de mes occupations favorites. Pas les jeux d’argent bien sûr, mais les jeux de stratégie. Il m’arrivait occasionnellement de participer à des soirées en compagnie d’autres nobles pour enchaîner quelques parties face des adversaires divers. Je hais profondément avoir à palabrer avec mes semblables, les plateaux sont donc un excellent moyen de les tenir à distance tout en leur exprimant l’étendue de ma considération pendant qu’il se laissait doucement dominer par mes tactiques audacieuses. Oh, je ne gagnais pas à tous les coups, les jeux ont trop de règles à respecter pour me laisser exprimer mes stratégies dans toute leur ingéniosité. La vraie vie est pour cela, un bien meilleur terrain de jeu. Les échecs avaient gagné en popularité ces temps-ci et de nombreuses soirées leur étaient dédiées. C’est lors de l’une d’elle que j’ai pu rencontrer un jeune noble arrogant. L’héritier des O’Callaigh avait la cote en ce moment au sein de la noblesse. On ne parlait que de ses capacités hors norme dans les affaires. Le monde de l’art était un domaine qui m’était inconnu, je serai bien incapable de donner le prix d’un tableau ni sa valeur artistique. Je ne le jalousais pas, loin de moi ces idées puériles. L’ego n’avait rien à faire dans notre travail. Non, je dirais plutôt qu’il m’intriguait. Un parfum de défi l’entourait et j’adorais les challenges.

En jouant contre lui à différentes occasions, j’avais pu extraire de son style de jeu des informations cruciales sur ses stratégies préférées. La meilleure défense, c’est l’attaque ! Voilà un proverbe qui lui correspondait bien. Il m’avait battu, plusieurs fois, et je l’avais également battu. Nous étions à ce point frustrés de ne pouvoir nous départager que nous avions convenu d’un pari pour trancher la question. La très récente veuve Aldimor possédait une toile d’exception : le don de Lucy. Une toile représentant tous les pouvoirs que la déesse a pu créer et donner aux hommes. Un travail d’exception qui valait une somme considérable. Le défi était que notre chère veuve ne s’en séparerait que difficilement, le premier à l’avoir et à la présenter au reste de la noblesse serait déclaré vainqueur.

Je reposai ma tasse délicatement pour lire la lettre de mon challenger. Voilà qu’il ne s’embarrassait même plus des formalités d’usage ! En d’autres temps, j’aurais pu prendre cela pour une insulte, mais j’acceptai de bonne grâce de conserver ce ton familier dans nos échanges. J’irai même encore plus loin…

Notre cher nobliau vient de découvrir qu’un simple contrat ne suffira pas à faire plier la matriarche des Aldimor. Espérons qu’il soit créatif, sinon mon amusement va être de bien courte durée.

J’attrapai ma plume et commençai à rédiger ma réponse.

Mon cher Ashley,

Mon cœur s’emplit de joie de savoir que vous nous considérez suffisamment proches pour nous passer des convenances. Il serait également logique que nous nous passions de nos titres pour nos échanges qu’en dites-vous ? Nous sommes assez proches maintenant, d’après vos dires, et de mêmes rangs. Les conventions sont donc surfaites entre nous, n’êtes-vous pas d’accord ?

Il semble que vous ayez compris que notre chère Dame Aldimor n’est pas une femme de logique, mais une femme de passion. Je crains que vos offres successives, bien que très interessantes, ne vous portent préjudice dans cette vente. Il n’y a aucune somme que vous ne puissiez débourser qui vous permettra de faire en sorte qu’elle se sépare de son bien. Vous auriez dû la voir à l’enterrement de feu son mari, elle était inconsolable, la pauvre. Je ne pouvais que lui apporter mon soutien et lui dire de se raccrocher aux derniers biens qui lui restaient de son mari et de chérir ses souvenirs autant qu’elle le pouvait. Je me souviens maintenant que c’était lui qui avait fait l’acquisition de cette toile… elle aurait sûrement plus de valeurs aux yeux de sa femme qu’une montagne de cristaux.

Pour ce qui est de mon intérêt pour l’art, vous avez vu juste. Je ne suis qu’un humble profane dans le domaine, c’est tout d’abord notre défi qui me fait m’intéresser à ce tableau. Au-delà de l’orgueil, n’oubliez pas que le monde des affaires est également une scène sur laquelle nous jouons tous un rôle. Les étoiles montantes récolteront les meilleurs contrats. Vous comprendrez bien que la pièce que nous jouons en ce moment aura des répercussions très variées sur nos affaires futures. Chacun de nos coups est observé par d’autres, chacune de nos stratégies leur arrache des cris d’émerveillement ou de stupeur. C’est une réputation que je cherche à obtenir, plus qu’un simple bénéfice financier. J’espère que vous ressortirez également grandi de notre petit jeu quelque soit le vainqueur.

Les prochains pions que vous devrez déplacer devront l’être avec la plus grande douceur. Je serai très attristé que vous perdiez notre pari en vous faisant chasser du cercle des confidents de Dame Aldimor par votre acharnement.

J’attends avec impatience de vous voir agir au bal que la famille Aldimor donne en fin de semaine. Puisse l’intelligence que j’ai vue lors de nos parties, briller de nouveau lors de cet évènement.

Je signai de mon nom et apposai mon sceau, avant de confier la lettre à l’un de mes serviteurs. Je lui avais menti, ce tableau m’intéressait pour d’autres raisons. Fruit d’une affaire mal menée par mon grand-père lorsqu’il s’était essayé au commerce de l’art, il était une honte pour ma famille. Je ne pouvais tolérer qu’il soit exposé librement en sachant la somme misérable pour laquelle mon ancêtre l’avait vendu.

Il allait être temps de passer à la vitesse supérieure. J’avais mis le pied dans le cercle proche des Aldimor et il me fallait maintenant atteindre celui de la plus âgée d’entre eux pour pouvoir agir avec finesse. Oh, Ashley, tu ne le sais pas encore, mais tu as déjà perdu.

 

J’attendais l’heure du courrier avec impatience ces jours-ci. Ma correspondance avec le jeune O’Callaigh me tenait-elle tellement à cœur, que je trépignais comme un enfant à l’idée de recevoir sa réponse ? Il ne faut pas exagérer non plus… Il me pressait simplement de connaître la suite de notre petite guerre, bien que je savais pertinemment à quoi m’attendre, lire les délicieuses mésaventures de ce jeune noble allait me divertir au plus haut point ! Mes serviteurs s’en étaient rendu compte puisqu’ils se mettaient en quatre pour m’apporter les lettres le plus rapidement possible. Voilà, il était l’heure. La porte s’ouvrit, m’arrachant un sourire mauvais, tandis qu’une servante m’apportait le courrier du jour sur un plateau en argent. J’attrapai machinalement le premier papier de la pile et l’ouvris d’un coup sec.

Pouet-Pouet, Monsieur, balais dans le cul !!!

Je tournai la tête vers la messagère, lui montrant le papier, ce qui la fit blanchir instantanément. Je bouillonnais de colère qu’on puisse se moquer de moi dans ma propre demeure en m’envoyant pareil torchon. L’écriture était incertaine, sûrement tracée par un paysan, le vocabulaire utilisé était également une preuve du piètre niveau intellectuel de son auteur. Ma servante qui était restée muette finit enfin par retrouver la voix pour se confondre en excuse.

Sortez-moi ce torchon de ma vue et trouvez qui l’a écrit !! Incapable !

Je lui jetai le poème que j’avais préalablement roulé en boule, et la congédiai dans la minute. Pour dire la vérité, j’avais déjà une idée de l’auteur de cette mascarade. Sûrement un coup des orphelins. J’avais refusé de financer un orphelinat le mois dernier et depuis ces sals marmots me faisaient des farces à longueur de journée. Si cela ne s’arrêta pas bientôt, je sentais que ces enfants allaient être orphelins ET à la rue. Ma patience avait ses limites…

Ravalant ma rage, je récupérai la vraie lettre qui m’intéressait parmi toute cette paperasse. Je la parcourus attentif au moindre détail et à la moindre allusion. Je devais reconnaître que mon adversaire écrivait divinement bien. Malheureusement, la calligraphie était le seul art dans lequel il excellait. L’art de la tromperie lui était inconnu. Je m’amusai de sa réponse et de la déconfiture qu’il allait subir à cette soirée. Il était bien trop généreux dans ses lettres, il répandait les informations sans aucune précaution. Pauvre de lui…

~~~
Mon cher ami,

J’ai été fort étonné d’apprendre vos malheureuses aventures lors du bal de lundi. Quelle malchance que ce serveur ait renversé un plat de fruit de mer sur vous. Le personnel de maison est absolument incompétent de nos jours. Nous devrions baisser un peu plus leur salaire. Cependant, un serviteur sous-payé, c’est un serviteur qu’on peut acheter. Il est bien plus facile d’atteindre un noble par ce biais vous ne pensez pas ?

Au-delà de mes réflexions organisationnelles, je voulais vous signifier à quel point je suis désolé que vous n’ayez pas eu l’occasion de vous entretenir avec la comtesse. L’odeur lui était insupportable, la pauvre… J’ai entendu dire qu’elle en avait fait un malaise qui l’avait contrainte à se retirer pour la soirée. Une histoire absurde, mais vous trouverez sûrement une occasion de vous rattraper j’en suis certain.

Je n’étais pour ma part pas présent à cette soirée, mais ne croyez pas que je renonce à notre défi. Je suis allé rendre une visite de courtoisie à notre amie commune l’autre jour et j’ai eu l’occasion de contempler cette toile magnifique. Vous aviez totalement raison à son sujet, un vrai chef-d’œuvre. J’en ai d’ailleurs fait part à la comtesse et elle a été ravie de rencontrer quelqu’un s’y connaissant autant en art. Mes connaissances sur la toile l’ont abasourdie. Je dois vous remercier pour cela, c’est grâce à vous que j’ai pu briller à ses yeux. Elle m’a qualifié « D’amateur d’art » vous vous rendez compte ? Moi, un profane dans ce domaine ? Le destin peut être tellement ironique.

Je ne doute en aucun cas de vos compétences qui se sont avérées si justes et j’attends avec impatience de vous revoir au gala de charité de samedi. La cause des orphelins est une cause importante.

Mes yeux saignaient de me voir écrire pareilles fadaises. Donner pour les pauvres était contre tout ce en quoi j’aspirais. Pourquoi perdre ma fortune pour ceux qui n’ont rien ? Je laissais cela aux nobles en manque d’attention. J’apposais mon cachet sur la lettre assassine avant de la transmettre à mon messager. Il était certain qu’elle rendrait mon adversaire complètement fou. Se faire rouler avec tant d’aisance ne plaisait à personne. Maintenant, il apprendrait qu’il ne fallait jamais donner son emploi du temps à ses ennemis, car ils pouvaient alors se préparer. Payer les serviteurs pour créer un accident, placer un laxatif dans leur verre d’une vieille noble … Tout mon plan s’était passé comme prévu et le jeune Ashley avait dû le subir malgré lui. Toutefois, je ne participais pas à ce pari pour le torturer, mais bien pour gagner à la fin. J’avais mis les deux pieds dans le cercle proche de la comtesse. Il ne restait plus qu’à murmurer quelques phrases et la toile serait à moi.

 

Je terminai de lire la dernière lettre de mon cher partenaire de jeu. Chaque phrase me laissait un goût amer dans la bouche. Étais-je déçu ? Non, ce n’était pas ça, je ressentais un peu de fierté de voir ce jeune noble commencer à échafauder des stratégies plus complexes grâce à moi. Pourtant, je ne pouvais valider la sienne. La charité … un gouffre financier dans lequel je ne me risquerai jamais. Ceux qui n’ont rien ne méritent aucunement de recevoir l’argent de ceux qui ont tout. Quel était l’intérêt ? Le gain social était énorme bien sûr et c’est ce qu’Ashley espérait en tant que retour sur investissement, mais en matière de profit financier l’équation était très déséquilibrée. J’applaudissais cependant son inventivité, bien qu’il n’ait fait que me copier à vrai dire. Je ressentais une certaine fierté de le voir passer enfin aux coups bas, c’était le signe qu’il apprenait enfin mes leçons. Malheureusement pour lui, il était encore loin de dépasser le maître. Voyons comment il allait réagir à mon prochain coup. Retourner une attaque contre celui qui l’initiait était l’une de mes spécialités.

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Mon cher Ashley,

Il est regrettable que nous n’ayons pu nous croiser à ce gala, vous auriez en effet pu observer avec moi à quel point votre petite protégée peut être violente parfois. Je me réjouis cependant de voir que vous renaissez de vos cendres et que notre pari est toujours d’actualité. Cette course est si exaltante que j’aurais été désolé de vous voir abandonner si vite. Il semble que vous appreniez de vos erreurs et je suis fier de retrouver le joueur inventif que j’ai pu affronter aux échecs.

Malgré toute la joie que j’éprouve en ce moment, cette lettre est porteuse d’une triste nouvelle. Je viens d’apprendre qu’un incendie accidentel à ravager une partie de l’orphelinat. Par la bénédiction de Lucy, tous ses habitants ont pu évacuer à temps, mais je crains que le bâtiment soit en très mauvais état. J’ai rencontré la comtesse l’autre jour qui cherchait des mécènes pour loger les enfants ou les adopter. Sa détresse m’a beaucoup touché et comme vous êtes quelqu’un de très généreux, je me suis permis d’évoquer votre nom pour loger la petite Mielle. Vous semblez déjà vous être pris d’affection pour cette petite alors je suis sûr que vous serez ravis de l’accueillir durant les travaux qui devraient durer au moins un an, je pense. La comtesse espérait également vous voir investir pour la reconstruction de l’orphelinat aux vues de votre précédente donation, il serait mal venu de la décevoir, ne pensez-vous pas ?

En tout cas, je vous félicite, elle ne tarit plus d’éloges à votre sujet. Il semble que vous ayez réussi à toucher son cœur, vous m’en voyez ravi. J’ai hâte de voir comment vous allez vous arranger pour utiliser votre notoriété dans votre quête.

Votre dévoué,

Oswald J. Cloverfield

~~~
J’apposai mon sceau sur la lettre avant de la confier au serviteur qui quitta la pièce avec empressement. La porte claqua quand il sortit et mon regard glissa doucement sur l’homme assis devant moi, perdu dans la lecture d’un contrat particulièrement long. J’observai ses traits à la recherche d’indices sur ce qu’il pouvait bien penser en découvrant les termes de notre accord. Soudain, je repérai un léger mouvement dans ses sourcils, m’indiquant que quelque chose l’avait dérangé.

Quelque chose vous a troublé mon cher ?

Il releva les yeux, passablement énervé d’avoir été si facile à déchiffrer. Il déposa la feuille devant moi en pointant une ligne en particulier pour attirer mon attention sur elle. Je me penchai pour vérifier de quelle clause il s’agissait et un sourire mauvais se dessina sur mes lèvres.

Ce passage n’était pas là pour notre premier accord.

Mon regard se fit plus dur en l’entendant faire cette remarque. Évidemment qu’il n’était pas présent, chaque contrat était différent et celui-ci n’échappait pas à la règle.

Le premier contrat était parfaitement adapté à la conjoncture de l’époque et celui-ci est adapté à la conjoncture actuelle.

Mais je ne comprends pas pourquoi il est nécessaire d’ajouter autant de précautions ...

Mes sourcils se froncèrent instantanément, les commanditaires pouvaient vraiment être des imbéciles parfois.

Avalon vous a déjà aidé dans votre première entreprise et nous savons tous les deux les conséquences de cette première association. Vu que vous utilisez ses services à des fins très particulières, le réseau souhaite simplement s’assurer que votre prochain coup ne lui éclabousse pas au visage.

Je posai ma main sur la feuille, doigts écartés, et la poussai dans sa direction en lui indiquant le bas de la page avec mon index.

Il est non négociable, alors allez-vous signer ? Sans cela, vos projets resteront à l’état de rêves inachevés.

Son visage laissait à penser qu’il hésitait, puis je vis la lumière du défi s’éteindre dans ses yeux quand il signa mon contrat, vaincu.

C’est toujours un plaisir de faire affaire avec vous, Seigneur Aldimor.

Le seigneur Aldimor était en train de ravager mon salon dans un tourbillon de colère. Il était venu me voir à l’Aube pour faire un scandale. Tout son plan venait de tomber à l’eau à cause de la maladie de sa mère. Cela devait faire une bonne heure qu’il faisait les cent pas chez moi en pestant sur le monde entier. Heureusement pour lui, il n’avait pas encore eu l’idée idiote de me reprocher son échec. J’avais fait en sorte de lui ouvrir la voie comme convenu, le reste était à sa charge. Je fis signe au majordome d’apporter une autre bouteille en espérant qu’il se calme enfin. En attendant, je finissais de lire la dernière lettre de ce cher Ashley.

Un rictus mauvais se dessina sur mon visage. Oh, Ashley … tu sortais enfin de ta chrysalide ! Toi qui te retenais tant, voilà que tu t’engageais enfin corps et âmes dans notre jeu ! Le voir passer à l’action sans me copier m’emplit d’une joie immense. Il me mettait des bâtons dans les roues, mais j’étais en extase devant sa manière d’y parvenir pour la simple raison que je n’avais aucune idée de ce qu’il avait bien pu faire à la comtesse. Poison ? Maladie ? Pouvoir ? Je n’en savais rien et cela attisait mon envie d’en découdre. Il s’était suffisamment laissé piétiner ces derniers jours. J’exultais à l’idée de voir ses prochaines tentatives pour me mettre en déroute.

Je regardai le noble colérique qui ne s’était toujours pas assis et qui continuait à arpenter la pièce comme si cela allait changer quelque chose. Je soupirai, exaspéré par sa conduite de débutant. M’associer avec lui avait été très lucratif, mais également source de bien des ennuis. Les petites querelles de la famille Aldimor étaient vraiment un sac de nœuds. Il sembla enfin remarquer que je le regardais intensément et s’arrêta, se rendant compte, pour la première fois depuis qu’il avait passé le pas de ma porte, qu’il se comportait comme le dernier des imbéciles.

Bien maintenant que vous êtes calmé, je vous prie de vous asseoir.

Je lui désignai le fauteuil à côté de moi et il prit place, non sans garder une certaine agitation. Je levai les yeux au ciel avant de l’écouter patiemment.

John vous ne comprenez pas, elle doit signer la vente de l’entreprise la semaine prochaine ! Si je n’interviens pas d’ici là, je serai privé de mon héritage. Cette folle pense qu’elle peut se permettre de sacrifier ma fortune pour aider des miséreux sans le sou !

Il était vrai que la comtesse espérait dilapider sa fortune en œuvre caritative dans très peu de temps et son fils se sentait spoiler de ses biens. S’il avait été plus prudent, il aurait pu régler ce problème avant même l’intervention malencontreuse d’Ashley. Je réfléchis intensément à la manière de rattraper sa bévue.

Elle prête toujours l’oreille à ce que vous dites ?

Oui quand elle n’est pas enfermée avec ce jeune noble …

Une idée me vint afin de contrecarrer les plans d’Ashley une dernière fois. Cette histoire approchait de sa conclusion, j’en avais la certitude, mais ce n’était que lorsque qu’il serait au paroxysme de sa gloire que je le ferais retomber sur terre.

Nous avons encore les moyens de vous aider Seigneur Aldimor.

Mais je n’ai plus les moyens de vous payer, à moins que vous ne vous contentiez de la promesse d’un paiement quand j’aurais l’hérita …

Je l’interrompis d’un geste de la main. Je savais pertinemment quel était l'état de ses finances actuellement et laissez-moi vous dire qu’elles étaient pathétiques pour un noble de son rang. Le comte n’avait rien à m’offrir si ce n’est …

Il y a bien une chose que vous pouvez me promettre, monsieur le comte. En effet, je cherche à faire l’acquisition d’un tableau …

~~~
Cher Ashley,

Je suis désolé d’apprendre que l’état de santé de la comtesse a pu se dégrader autant ces derniers jours, mais je suis confiant dans le fait que vous pourrez la soutenir de votre mieux. Je suis malheureusement un piètre confident et je ne saurais lui être d’une quelconque aide. Je crains devoir me reposer sur vous pour cette tâche, mais j’ai confiance en votre bonté, vous saurez être à la hauteur.

Je m’inquiète cependant pour elle, on m’a rapporté que depuis le passage du docteur, ses délires se sont intensifiés au point qu’il est presque impossible de l’entendre parler de manière cohérente. Dans tout ce malheur, j’ai tout de même une bonne nouvelle à vous annoncer. Avant de sombrer dans la folie, la comtesse avait émis l’envie d’aider les plus démunis en finissant les œuvres caritatives de la capitale. Elle devait d’ailleurs vendre l’entreprise familiale en début de semaine, mais en a été empêchée par ses premières crises, quel hasard malencontreux ! Tout cela pour vous dire, qu’en attendant son rétablissement, sa famille organise une vente aux enchères dans deux jours et je vous laisse deviner, le tableau fera partie des lots.

Je pense donc que notre petit jeu pourra prendre fin à cette soirée. Qu’en dites-vous ? Laisser un autre acheteur s’en emparer serait fâcheux. J’ai hâte de vous voir à cette soirée. Cela fait bien longtemps que nous n'avons pas eu l'occasion de discuter de vive voix.

Votre dévoué,

Oswald C.

~~~
La vente aux enchères était incroyablement populaire, il faut dire que les Aldimor ne manquaient pas de toiles et autres objets artistiques à mettre en vente. En suivant mes conseils, l’héritier de la famille avait fait renforcer la garde autour de sa mère empêchant qui que ce soit de l’approcher même Ashley. Il aurait été gênant qu’il se mette en travers de la vente aux enchères. Un peu de poison dans son thé et sa « maladie » avait pris des proportions spectaculaires permettant de facilement la faire confiner pour la soirée sur ordre du médecin. Il m’avait suffi de faire remplacer sa broche nutrivif par une autre défectueuse, afin de tromper sa vigilance. Le réseau Avalon était très efficace pour ce genre de petits travaux.

Les ventes allaient bientôt commencer et je voulais d’abord souhaiter bonne chance à mon adversaire, bien que la chance ne lui serait d’aucune aide ce soir. Je le cherchai parmi la foule, prêt à me diriger vers lui pour le saluer comme il se doit.

Le plaisir est partagé mon cher.

J’avais enfin trouvé mon concurrent parmi toute cette foule de nobles dégénérés. Il semblait fasciné par la lecture des lots mis en vente ce soir. Il était vrai que la collection des Aldimor devait beaucoup intéresser mon ami. Mis à part le tableau de nos convoitises, beaucoup d’autres œuvres pourraient lui plaire. Pour ma part, je ne m’intéressais qu’à quelques lots, des artéfacts anciens gardés jalousement par cette famille. Il fallait bien que j’y trouve aussi mon compte n’est-ce pas ?

En aucun cas cela ne pourrait porter atteinte à notre amitié, au contraire je sens qu’elle nous a rapprochés au-delà du simple jeu.

Le jeu d’Ashley m’avait impressionné et je gardais beaucoup d’espoir pour la suite des évènements. Ce n’était pas de l’inquiétude, ce qui allait suivre était inéluctable, mais il pouvait encore me surprendre.

C’est regrettable en effet. Mais peut-être fera-t-elle une apparition ? Le prix des lots est scandaleux, je la vois mal rester au lit tandis qu’on spolie sous son propre toit. Je vous souhaite donc bonne chance mon cher ami. Oh, je vois le fils Aldimor qui me fait signe, si vous voulez bien m’excuser.

Je saluai brièvement avant de me diriger vers mon client qui semblait encore en proie au doute. Que se passait-il encore ? À peine m’étais-je approché de lui, qu’il me tendit une feuille de papier. Je levai un sourcil inquisiteur et dépliai le document pour découvrir avec stupeur que ce cher Ashley avait réussi à faire main basse sur une partie de l’héritage. Mon visage se tourna lentement vers mon partenaire qui, étrangement, me fixait au fond de la salle. Soudain, sans que je puisse le retenir, mon visage se tordit en un rictus diabolique. Mes dents apparaissaient dans toute leur blancheur et mon regard était celui d’un prédateur. Oh, Ashley, ton chant du cygne était si beau ! Malgré ta défaite certaine, tu arrivais encore à briller. Nul ressentiment n’emplissait mon cœur en cet instant, seule la fierté de le voir réussir dans l’échec le faisait palpiter. Était-ce cela la compersion ?  

Mon visage retrouva brutalement son sérieux habituel. L’émotion intense qui l’avait parcouru disparut, remplacée par le masque d’acteur que je portais si bien. Ashley avait certainement vu mon vrai visage, mais qu’importe, il l’avait bien mérité. Je me tournai alors vers le fils héritier pour le rassurer.

Votre mère passe encore pour folle, il est encore temps de contester, mais uniquement si elle n’a pas le temps de guérir. À vous de voir. Vous n’avez malheureusement plus les moyens de vous adjoindre les services d’Avalon.

J’écrasai la feuille sur son torse et le fixai intensément.

Maintenant, montez sur cette estrade et accomplissez vos projets ou restez dans l’ombre et sombrez.

Sur ces mots, je retournai m’asseoir auprès d’Ashley. Il n’y avait plus que lui qui m’intéressait ce soir. Les lots, les intrigues, plus rien de cela n’avait d’importance. Je l’avais reconnu comme un homme de valeur sans morale et cela était la plus grande distinction que je pouvais donner à quelqu’un. Je m’assis discrètement à côté de lui.

Je vous félicite Ashey. Peu nombreux sont les hommes à m’avoir autant amusé. Je suis certain que nous sortirons tous les deux gagnants de cette soirée maintenant.

Nous fûmes interrompus par l’ouverture des enchères. Les lots s’enchaînaient les uns après les autres et comme par hasard, celui qui nous intéressait tous les deux se trouvait en dernier. J’enchérissais sur les artéfacts qui auraient une place dans ma collection et laissais volontiers les œuvres d’art à mon ami. Nous réussîmes à remporter quelques enchères, mais pas toutes. De toute façon, elles n’étaient que secondaires. Le plat de résistance arrivait bientôt.

Et maintenant, voici le dernier lot de la soirée : le don de Lucy !

Une pointe d’exclamation parcourut la foule, tandis que les employés découvraient la toile pour l’exposer aux yeux de tous. Je regardais mon partenaire assis à côté de moi.

Nous y voilà !

Un sourire moqueur se dessina sur mes lèvres, puis mon attention revint à la vente. J’enchérissais en premier, défiant mon voisin d’en faire autant. Nous nous battîmes avec fougue, mais ce n’était qu’un jeu pour moi. J’aurais cette toile de toute façon.  

Une fois, deux fois, adjugé à Messire O’Callaigh pour …

Attendez !

La voix d’une femme venait de résonner dans la grande salle. La matriarche des Aldimor se tenait en bas des escaliers, fière, mais encore faible des mauvais traitements qu’elle avait subits. Elle s’avança jusqu’au centre de la pièce, se retenant tant bien que mal avec sa canne. Un ricanement m’échappa malgré moi en la voyant briser tous les rêves de son fils.

Cette enchère est une mascarade ! Je ne tolérerai pas que l’héritage de Charles soit ainsi bradé, je …

Elle s’étouffa dans une quinte de toux assez violente, laissant le loisir à son fils de la rejoindre pour essayer de s’en débarrasser.

Allons mère, il ne faut pas vous surmener ! Cette vente permettra de reconstruire l’orphelinat qui vous tenait tellement à cœur, vous ne savez plus ce que vous dites !

La vieille femme retrouva soudain assez de force pour repousser son fils parjure.

Ne me touche pas ! Je sais ce que tu as fait et tu paieras pour ça, je peux te l'assurer !

Les deux parents commencèrent alors à faire une véritable scène au beau milieu de la salle. La lumière de l’imposant lustre qui les surplombait illuminait la scène comme dans un théâtre. Je posais la main sur l’épaule d’Ashley, plus pour le retenir de s’en mêler, que pour lui signifier quoique ce soit.

Laissons laver leur linge sale en famille, voulez-vous ?

Un petit sourire complice se dessina sur mes lèvres quand soudainement, un craquement de tous les diables se fit entendre. La dispute s’arrêta presque immédiatement et les deux Aldimor tournèrent leur visage vers moi totalement blême. Les autres convives étaient trop occupés à chercher l’origine du vacarme. D’un seul coup, l’immense lustre de la salle de bal se décrocha, ne laissant aucune chance à la comtesse et à son fils de l’éviter. Il s’écrasa dans un fracas de fin du monde, écrasant les deux imbéciles qui se faisaient la guerre. Les hurlements de la foule résonnèrent dans les murs, tandis que le sang des Aldimors teintait le sol de leur demeure. Juste avant de mourir, ils avaient eu un regard pour moi, un regard qui disait : pourquoi maintenant ?

Les assassinats étaient des contrats trompeurs. Quand on voulait tuer quelqu’un, il fallait mettre sa propre vie en jeu. Un seul meurtre, et vous pouviez être sûr que vous ne mourrez jamais de vieillesse, mais toujours de la main de quelqu’un. Les Aldimor venaient de comprendre ce principe fondamental. Le fils voulait tuer ses parents, la mère voulait venger son mari. Deux contrats d’assassinat, un seul assassin. Les cibles et les commanditaires, tous fauchés par la mort … Chacun d’eux m’avait engagé pour préparer le terrain pour leur petit coup, mais il m’avait suffi de les pousser à recruter le même assassin sans le savoir. Je leur avais ouvert la voie, c’était eux seuls qui avait décidé dans faire la voie du meurtre. Pathétique … Dommage que personne n’avait de potion miracle dans l’assistance, ils en auraient eu grand besoin.

Je jetai un coup d’œil aux serviteurs qui s’étaient dépêchés de recouvrir la toile pour la faire disparaître de la scène de crime. D’un hochement de tête, je leur indiquais qu’ils pouvaient procéder comme convenu et ils partirent avec l’objet de mon pari en profitant de la diversion.

C’est absolument atroce.

Mimant un instant de faiblesse, je m’écroulais fébrilement sur mon voisin tout en lui glissant un petit message dans la poche. Puis, je me redressai tant bien que mal et pris congé de mon ami.

Je suis navré, mais toute cette horreur m’indispose. Je pense que je vais me retirer pour la soirée. Nous nous reverrons sous peu, j’en suis persuadé …

Je quittai alors la salle d’un pas chancelant, laissant le soin au serviteur de nettoyer le carrelage. Les Aldimor s’étaient brûlé les ailes dans leur quête de vengeance.

~~~
La vengeance est une tragédie.

Passez me voir dans trois jours, un cadeau vous attendra.

Votre ami.

Le don de Lucy embellissait mon salon depuis deux jours maintenant quand Ashley était enfin venu répondre à mon invitation. Les obsèques des Aldimor se tiendraient bientôt et en bon requin que je suis, je ne m’y présenterai pas. Contrairement à Ashley, j’avais déjà épuisé tout ce que je pouvais tirer d’eux. Outre les 4 contrats que j’avais pu recevoir de leur part, j’avais maintenant réussi à gagner celui du chantier de l’orphelinat. La décadence de cette famille m’avait laissé le champ libre pour m’emparer d’une de leur filiale laissée à l’abandon. Les recettes de ce petit pari atteignaient des sommes faramineuses. Sans parler du tableau … À lui seul, il couvrait bien la moitié du reste de mes gains. Ashley avait réussi à tirer son épingle du jeu, même s’il avait encaissé de cuisantes pertes dans cette affaire. J’aurais préféré qu’il perde plus cela dit, ma proposition aurait été beaucoup plus intéressante pour lui dans ce cas de figure, mais je ne doutais qu’elle piquerait sa curiosité tout de même.

Je l’écoutais patiemment, profitant de mon thé comme je savais si bien le faire, un sourire narquois posé sur mes lèvres. Je n’étais pas insensible à ses flatteries à peine dissimulées, mais heureusement pour moi, elles ne me feraient pas autant tourner la tête que le reste de la noblesse. J’étais ravi de voir qu’il prenait la défaite sous un si bon angle, il aurait été fâcheux que cette guerre l’éloigne de moi, alors qu’elle avait pour but, au contraire, de nous rapprocher.

Je ne suis guère versé en dramaturgie, mais ce dénouement était pour le moins … théâtral !

Je pris une gorgée supplémentaire de thé.

Vous rendre un service ? Mais qu’ai-je bien pu faire pour éviter d’avoir à « faire le ménage ? »

Un sourire plus ironique masqua le précédent. Ce n’était pas tout à fait faux, je n’avais rien fait pour éliminer les deux Aldimor, ils l’avaient très bien fait tout seuls. J’avais simplement aidé l’assassin à pénétrer leur propre demeure, ce qui avait été facile puisque les deux dirigeants de la famille m’avaient donné leur feu vert, les imbéciles. Mais bon, tant qu’Ashley était convaincu que je le couvrais de cadeaux, je n’allais pas le contredire. Il était tant d’en arriver au vif du sujet, trêve de badinerie.

Oh ! Je n’attends rien de vous mon ami. Notre pari ne comportait aucune close pour le perdant, mais si vous me le permettez j’aimerais utiliser vos services de revendeurs. Voyez-vous, je suis entré en possession de cette magnifique toile et j’aurais besoin d’un expert en art pour espérer la revendre au juste prix. Une commission de 10 % sur la vente vous conviendrait-elle ?

Un chiffre assez bas au demeurant, mais le prix de base était tellement haut que cela représentait une coquette somme. Oui, je l’insultais peut-être en lui proposant cela, mais j’étais prêt à négocier. De toute façon, je la vendrai avec ou sans lui, il valait mieux qu’il se rajoute à l’équation pour empocher au moins un peu de gain.

Au-delà de cette vente, j’aimerais vous faire une proposition plus … pérenne. Voyez-vous, je travaille avec un … réseau qui offre de nombreux services aux personnes pouvant y mettre le prix. Vous avez pu assister tout au long de nos échanges à l’efficacité de mes opérations. Il ne tient qu’à vous de profiter de la même qualité de service en échange d’une somme convenable. Par ailleurs, compter un vendeur d’art de votre trempe parmi nos membres serait un atout de poids. Particulièrement pour des ventes très particulières.

Je faisais bien entendu référence au marché noir. Mes connaissances en art étaient bien trop limitées et j’avais du mal à proposer des contrats de qualité dans ce domaine. Falsification, vol, revente, beaucoup de contrats pourraient m’intéresser, mais il me manquait un spécialiste.

Alors, dites-moi Ashley ? Une collaboration vous intéresserait-elle ? Vous pourrez bien sûr à l’avenir, profiter de nos services pour vos propres intérêts. Il ne tient qu’à vous de briller comme j’ai pu le faire durant toute notre joute.