Lorsque vous mettez un pied dans le monde de l’ombre pour la première fois, de nombreux ennemis vous attendront au tournant. Il ne tiendra qu’à vous de les mettre en déroute en rivalisant d’ingéniosité, c’est cet aspect de mon travail que j’apprécie le plus. Toutefois, il existe un ennemi plus coriace que les autres et surtout bien plus endurant. N’espérez pas gagner la guerre contre lui, il ne peut être défait. Tout au plus arriverez-vous à remporter quelques batailles. Tout criminel qui se respecte sait qu’il finira un jour par succomber à ses assauts, c’est inévitable … L’ennemi suprême du crime est … le temps. Oui, vous m’avez bien entendu : le temps. De bien des manières, l’écoulement des jours peut causer l’effondrement d’une société comme d’un empire. Le temps efface la crainte, il accumule les preuves de telle façon que vous ne pourrez pas toutes les invalidées devant le tribunal tellement elles sont nombreuses. Bien des criminels très capables ont fini leurs jours en prison ou au-delà de la frontière après être tombés pour une bagatelle plutôt que pour le véritable fonds de commerce. Une trahison, un petit délit sans importance que votre négligence avait laissé passer et vous voilà fini, baron comme petite frappe, personne n’y échappe.

Je ne suis pas naïf, je tomberai moi aussi un jour ou l’autre, aussi certainement que je mourrai. La seule solution, c’est d’enfanter un héritier qui portera votre combat un peu plus longtemps. Cela ne veut pas dire que j’abandonne ! Je lui tiendrais tête jusqu’aux bout tant que mes objectifs ne seront pas remplis. Renoncer maintenant signera la fin de ma famille et c’est inacceptable ! Notre héritage est bien trop colossal pour le laisser se faire écharper par les vautours.

Aujourd’hui encore, le temps s’acharne à me faire passer devant la justice. Dans l’ombre, des ennemis mal informés pensent pouvoir découvrir mes secrets. Un peu comme cet aristocrate zélé qui pensait pouvoir proposer un contrat d’espionnage en toute discrétion. Malheureusement pour lui, je paye assez cher mes informateurs pour être tenu au courant d’une telle entreprise contre ma personne. Il manquait cruellement de discrétion. On ne faisait pas d’appel d’offres dans le monde de l’ombre, on prenait un individu de confiance et on lui donnait une tâche en lui en disant le moins possible. Il était même préférable qu’il ne sache même pas qui l’engageait. Cela évitait bien des soucis. Bourrer le crâne de votre larbin de fausses informations était aussi une option que j’affectionnais tout particulièrement. Dans le cas où il se ferait pincer, les informations qu’il délivrerait seraient elles aussi source de bénéfice. L’entreprise serait donc un succès, peu importe son issu. Vous comprendrez donc aisément ma consternation en voyant un tel amateurisme. Je plains déjà le pauvre mercenaire qui avait accepté ce contrat ridicule. Il allait apprendre une leçon qu’il ne serait pas près d’oublier.

Tromper son monde est un art complexe et extrêmement éreintant. Il ne suffit pas d’une seule personne pour échafauder un plan très complexe. Heureusement pour moi, ma famille se passait quelques conseils de génération en génération. Prenez le manoir Cloverfield par exemple, une habitation tout à fait ordinaire pour un standard de noble en apparence. Situé en dehors de la capitale, au milieu des plaines. Notre propriété est assez grande, de même que notre terrain. Tout l’édifice est entouré d’un immense jardin à la flore exceptionnellement riche. Vous pensez que cela vient de mon goût pour les plantes ? Bien sûr que non ! C’est un endroit parfait pour se cacher et espionner ma maisonnée sans se faire voir. Comment ? Pourquoi un criminel laisserait le cham libre à ses ennemis pour l’espionner en cachette ? Tout simplement parce que si vous saviez où se cachent les espions, vous savez que vous êtes espionné. Et si vous savez que vous êtes espionné, vous contrôlez l’information. Chaque cachette identifiée par ma famille possède un mécanisme simple pour savoir si quelqu’un l’a utilisée. Rien de technologique, juste un petit marqueur : de la poudre, des branches pointues qui cassent très facilement … Je les fais vérifier régulièrement pour détecter la présence d’un intrus et il semblerait qu’une petite souris se soit faufilée dans mon domaine récemment. Parfait …

Une fois la cible identifiée et que vous savez que vous pouvez le mener en bateau, il convient de l’espionner à votre tour. J’avais mené personnellement l’entretien d’embauche de mes serviteurs et je savais pertinemment lequel d’entre eux j’essaierai de corrompre si j’étais un ennemi des Cloverfield. Anna, notre nouvelle bonne était une cible idéale. Jeune et bête comme un singe, elle ne rêvait que d’amour et de conte de fées. Une cible parfaite. Je la surveillais donc de près jusqu’à déceler chez elle les signes d’un amour fou. Il était évident que ce n’était pas une coïncidence, aucun homme sain d’esprit ne pourrait s’abaisser à prendre cet horrible laideron. Je dois avouer que notre mercenaire avait de la ressource et ne manquait pas d’idées. Son analyse était pour le moment sans faille. Dommage pour lui, il m’attaquait sur mes terres, là où je suis le mieux préparé. Si son employeur avait été un peu plus consciencieux, il lui aurait fourni davantage d’informations.

Tout était enfin prêt. Ma nunuche de bonne avait été convaincue par ses collègues que je sortirai ce soir pour un rendez-vous d’affaire. Le piège était posé, je n’avais commis aucune erreur jusque là et la souris entra dans mon manoir sans se méfier. Je le vis s’approcher de ma demeure une fois que ma doublure s’en fut allée en diligence. Je n’avais pas pu récolter d’informations à son sujet, il n’était personne à vrai dire, un inconnu qui avait besoin d’argent, mais qui au demeurant avait un certain talent. Un diamant brut que je pourrais peut-être exploiter, allez savoir. Il commença par le bureau, comme c’était prévisible ! Un conseil, si vous voulez cacher votre paperasse dangereuse, rangez là sous votre pot de chambre, perso n’ira jamais regarder. Mon bureau était au deuxième étage et ne possédait qu’une seule porte. Il était fait comme un rat.

Je poussai la porte de la pointe de ma rapière avant d’entrer, dévoilant mon visage suffisant à ses yeux ébahis. Immédiatement, il se mit en position de combat prêt à passer à l’attaque. Il était temps de jouer un peu la comédie. Je pris un air faussement apeuré, pour la forme, et hurlait à son encontre :

Qui êtes-vous ? Qui vous a laissé entrer ?

Ma stupide bonne, pensais-je pour moi-même. Ma stupide et désormais sans emploi petite bonne. Elle avait joué son rôle de fusible, il était temps que je la remplace par une autre ingénue.

Vous êtes sur la propriété des Cloverfield ! Savez-vous ce qu’ils font des intrus ?

Je le menaçais sans dire que c’était moi qui m’occuperai de son cas, car j’étais le dernier de ma famille. Mon corps se tendit prêt à réagir à la moindre attaque. J’étais encore dans l’embrasure de la porte et il serait très mal venu pour lui de m’attaquer, car il m’était encore possible de partir en courant tout en hurlant à la mort, ce qui n’arrangerait pas ses affaires. Alors que vas-tu faire petit souriceau ? Ne m’oblige pas à sortir mon plan de secours s’il te plaît, je place beaucoup d’espoir en toi !

Mon jeu était parfait, le ton de ma voix, mon attitude… Il n’y avait aucune raison qu’il puisse en douter. Toutefois, ma proie semblait en douter. Il était vrai que cette petite comédie n’était qu’un jeu pour moi et qu’un mercenaire de sa qualité ne s’y prêterait qu’un temps avant de découvrir le pot aux roses. L’homme masqué qui se tenait devant n’avait pas vu les pièges qui l’attendaient, mais maintenant qu’ils s’étaient refermés sur lui, il voyait enfin tout ce qui lui avait échappé. Voilà un esprit qui méritait qu’on le laisse réfléchir.

Le voyant calmer le jeu, je descendis délicatement la pointe de ma rapière vers le sol gardant tout de même une garde en octave pour parer à toute attaque en direction du torse. Je restai impérieusement silencieux, laissant à son petit esprit étriqué le temps nécessaire pour comprendre la situation dans son ensemble. S’il était arrivé jusque-là, c’était uniquement parce que je l’avais permis. Malheureusement, ce n’était qu’une fois leur vie en jeu que les mercenaires écoutaient enfin un autre son que celui de l’argent. En cet instant, nous pouvions discuter tous les deux et c’est l’option qu’il choisit. Un sourire mauvais se dessina malgré moi sur mon visage quand il comprit enfin le rôle qu’avait joué mon imbécile de bonne dans toute cette machination.

Votre regard est affûté, cher intrus. Repérer si rapidement le membre le plus faible psychologiquement parmi les serviteurs, je dois dire que j’ai été très impressionné par votre analyse.

Je mimais des applaudissements tout en gardant la pointe de ma lame pointée vers lui. J’étais réellement impressionné qu’il ait compris ce stratagème. Ceux qu’il arrivait à tromper se contentaient de penser que la petite bonne les avait trahis. Cependant, ce mercenaire semblait avoir vu à travers l’illusion. Oui, voilà un diamant brut qui valait tous les efforts que j’avais déployés pour l’attirer jusqu’à moi. Je restai imperturbable quand il tenta de flatter ma faille. C’était évidemment un piège pour me démasquer, il manquait d’information sur moi et croyait que j’étais parti pour affaire. Pour l’instant, je n’allais pas me démasquer. Il m’avait appelé ma jolie, j’étais donc une femme à ses yeux, parfait…

Il est évident que nous allons discuter, sinon vous ne seriez jamais arrivé jusqu’ici. Tout au plus auriez-vous servi d’engrais pour les rosiers.

Un regard lui signala que je ne plaisantais pas. Il allait devoir choisir ses mots avec précautions, car il n’avait rien pour négocier et je pouvais rapidement me lasser de ce petit jeu. Une fois que ma menace eut fait son petit effet, je continuai :

Je vous ai observé pendant que vous montiez cette petite opération et j’avoue humblement que vous avez du potentiel. Voyez-vous, je suis pourvoyeuse de menus travaux pour les gens de votre acabit. Par ailleurs, je suis un bien meilleur employeur que celui que vous avez actuellement. Son manque de discrétion est ce qui vous a démasqué très cher.

Soudain, je relevai ma lame devant mon visage avec un petit sourire. C’était un salut commun chez les nobles, mais peut-être qu’un mercenaire ne le reconnaîtrait pas.

Mon nom est Johana Doe. Enchanté de vous rencontrer. Je suis ravi qu’Oswald m’ait permis d’utiliser sa chère demeure pour notre rencontre. Cependant, j’aime savoir avec qui je fais affaire.

Mon regard devint bien plus perçant et insistant. La seule réponse que j’attendais était affirmative. Il n’avait rien pour lui dans cette situation, aucune issue, aucune monnaie d’échange et j’allais le lui faire comprendre.

Je connais déjà tout de votre commanditaire et vu l’empressement avec lequel vous me l’offrez sur un plateau, je doute que vos services « gratuits » vaillent vraiment le coup.

Toutefois, votre potentiel a une valeur certaine à mes yeux, contrairement à votre parole. Qu’elles sont vos autres compétences très chères ? Étonnez-moi, je vous prie.  

Mes illusions semblaient se dissiper petit à petit dans son esprit et il commença enfin à voir le guêpier dans lequel il s’était fourré sans le savoir. Avec un meilleur employeur, il aurait eu toutes les informations nécessaires à sa mission. Envoyer son mercenaire aussi vite pour un cambriolage sans rien savoir était le meilleur moyen pour le voir se faire pincer. C’est d’ailleurs ce qui arrivait à l’aristocrate trop pressé qui se faisait trahir bien facilement maintenant. Il avait très mal planifié son opération, pour ne pas dire qu’il n’y avait même pas réfléchi, et maintenant il était condamné. Lorsque vous vouliez jouer au plus malin, il fallait évidemment marcher sur des œufs, sinon le retour de bâton serait très douloureux.

L’intrus savait que sa vie était en jeu et il savait maintenant pourquoi. Il était logique de vouloir marchander sa vie contre un peu d’informations, mais je n’avais que faire des promesses. Je connaissais les mercenaires, ce n’était pas avec leur simple parole qu’on pouvait s’assurer qu’ils exécuteraient le travail. Une généreuse récompense était un gage plutôt fiable, mais pas forcément le meilleur. Non, il y avait beaucoup d’autres moyens plus subtils de s’arroger la loyauté de quelqu’un. Loyauté est un bien grand mot, je voulais l’obéissance de quelqu’un. Il faut pour cela connaître profondément la personne à qui vous avez affaire et lui proposer quelque chose en échange, quelque chose qu’aucune somme, même les plus indécentes, ne pourrait dépasser. Pour ce faire, il fallait d’abord connaître son nom et voilà que la petite souris venait de me le donner sur un plateau. De Yllor… un nom puissant et misérable à la fois. Le nom d’une famille qui avait connu la déchéance et l’opprobre. Mentirait-il sur son nom ? Il serait idiot de sa part de me l’avoir donné aussi facilement. J’avais maintenant tout ce qu’il me fallait pour le faire arrêter par la garde d’un claquement de doigts.

Tout n’est que piège chez les Cloverfield, la meilleure méthode reste de ne pas les approcher. Vos informations succinctes étaient insuffisantes pour pouvoir espérer tous les déjouer.

Avec moi, il aurait pu anticiper toutes ces ruses. Je n’envoyais jamais un agent se prendre dans les filets de mes ennemis quand on voit où cela pouvait mener. Il n’était cependant pas exclu de sacrifier une tête pour un bénéfice plus grand, mais seulement en dernier recours, les bons éléments étaient assez rares de nos jours pour ne pas les sacrifier sans raison.

Oh je ne doute pas que votre proposition était sincère, simplement je ne suis pas sûr que vous la respectiez une fois que vous serez sorti de cette demeure et que vous serez tirés d’affaire. À moins que vous pensiez avoir une dette envers moi parce que j’aurais eu pitié de vous ? Ne soyez pas ridicule. Vous et moi savons que chaque travail mérite salaire et qu’il est l’unique raison pour laquelle vous le mènerez à bien.

Un sourire satisfait se posa sur mon visage pour accompagner ma pensée. Il ne travaillerait jamais gratuitement avec moi. Toutefois, son paiement pourrait prendre diverses formes, l’argent n’était que l’une d’entre elles.

Un test dites-vous ? Eh bien, que diriez-vous de prendre un nouveau contrat pour faire payer à votre ancien employeur le prix de sa stupidité ? Vous me semblez être le mieux placé pour cette tâche. Alors ? Jouer à un double jeu est-il dans vos cordes ?

Je levai un sourcil inquisiteur pour voir sa réaction. C’était bien inutile selon moi, car dans sa situation, seul un oui était autorisé. Un oui peu crédible d’ailleurs étant donné qui allait sûrement s’enfuir dès que j’aurais baissé ma garde. Il était temps de pérenniser cette entente.

Bien sûr cela ne sera pas gratuit. Vous serez rétribué à la hauteur de votre tâche.

De Yllor, une famille maudite marquée par la tragédie. Je savais vaguement quels genres d’épreuves il avait dû affronter. Le déshonneur, la pauvreté, la mort. L’argent pouvait peut-être vaincre les deux premiers, mais le dernier ne pouvait être résolu que par une chose : la vengeance. Oui, je voyais maintenant comment j’allais t’amadouer petit souriceau.

Je connais beaucoup de monde dans la pègre, assez pour me renseigner sur diverses choses : les vols, les objets du marché noir, les assassinats…

Je le regardai en coin, guettant une réaction à ce dernier mot. S’il était celui qu’il prétendait être, il réagirait forcément. Un imposteur lui n’aurait aucune réaction, j’en étais certain.

Outre l’argent, un partenariat vous offrira d’autres avantages à commencer par l’assurance que vos missions ne seront pas aussi bâclées que celle qui vous amène ici. Si vous réussissez celle que je viens de vous proposer, d’autres pourraient suivre.

Je croisai les bras, tenant toujours ma rapière d’une main ferme. Il n’était pas à exclure qu’il décide d’en finir plutôt que de marchander. Mon regard était dur et sans ambiguïté. La proposition était sérieuse, finit le petit jeu de dupe auquel nous jouions lui et moi, c’était une offre que je lui faisais et il ferait bien de la considérer soigneusement.

Un sourire complice se dessina sur mon visage quand je l’entendis protester. Je n’avais pas pensé une minute qu’il puisse être un idiot de mercenaire se targuant d’avoir un « code d’honneur » parfaitement inutile dans l’exercice de sa profession. J’appréciais qu’il prenne la chose comme une insulte, c’était le signe que nos esprits s’accordaient et cela mes amis, c’est le point de départ de tout bon partenariat. Mon offre semblait l’intéresser, ainsi que mes cristaux. Il allait être temps d’entrer dans le vif du sujet.

Bien, j’aurais été déçu qu’il en ait été autrement. Vous comblez déjà toutes mes attentes.

Un regard en coin lui signifia que je ne plaisantais pas. La loyauté était une chose rare et il était inutile de la chercher chez tous ses collaborateurs. Les codes du monde des ombres étaient difficiles à cerner, seuls les contrats mettaient de l’ordre dans cette jungle et je savais les faire respecter. J’abaissai enfin mon arme en signe « d’amitié ». Les armes allaient être un fardeau pour la discussion qui allait suivre et il serait dangereux d'entretenir l’agressivité plus longtemps. Je vis dans ses yeux que mon petit piège avait touché juste. Il ne laissa pratiquement rien paraître, mais son regard le trahit l’espace d’un instant. Une étincelle d’intérêt personnel s’était allumée dans son regard. Il était bien celui qu’il prétendait être, j’en étais certain maintenant. Plus rien ne me retenait de passer à la suite de mon plan d’autant qu’il accepta le travail que je lui proposais.

Parfait, si cela vous convient nous pouvons commencer tout de suite.

Lentement, je glissais ma main dans ma veste pour en sortir différents documents. J’avais glissé ma main au niveau de ma poitrine pour atteindre ma poche intérieure, mais je savais que mon pouvoir pouvait faire apparaître ce geste d’une tout autre manière. Faites qu’il voit une poche à cet endroit par pitié ! Ignorant ses pensées, je lui tendis la pile de papiers.  

Voici un petit lot de preuves préparé avec soin. Chacun de ses documents est une pièce d’un immense jeu de piste que j’ai préparé pour notre ami commun. Durant les semaines qui vont suivre, vous allez lui ramener un à un chacun de ses documents en faisant en sorte de lui faire croire que vous remontez une piste prometteuse. Je suis certain qu’ébloui par votre talent, il se montrera plus que généreux avec vous.

Je rangeai ma rapière en lui tendant le paquet de preuves. Il pouvait toujours essayer de me saigner, mais se ferait accueillir par les gardes qui l’attendaient dans le hall. Évidemment, j’avais un plan B ! Et un plan C aussi … En vérité, il y avait autant de pièges qui l’attendaient à la sortie qu’il y avait de pièges à l’entrée. Il serait mal avisé pour lui de me trahir maintenant, il perdrait beaucoup d’argent et certainement sa liberté. En cas d’attaque, je pouvais toujours compter sur ma dague, habillement caché sur mon flanc. On n’était jamais trop prudent.

J’ai longuement étudié votre employeur pendant que vous montiez votre petite opération. Je suis certaine qu’il ne pourra s’empêcher de faire chanter Oswald lorsqu’il sera certain de pouvoir le faire tomber. C’est à ce moment précis où nous aurons l’occasion de le détruire une bonne fois pour toutes.

Vous allez devoir gagner sa confiance tout en lui faisant croire qu’un étau se referme sur lui. Votre mise en scène devra lui faire comprendre que le temps presse et qu’à mesure que vous remontez la piste, Oswald remonte à lui par la même occasion. Un adversaire acculé prend beaucoup plus de risques et c’est ce que j’ai besoin qu’il fasse.

Ce plan me trottait dans la tête depuis un bon moment et chaque détail avait été pris en considération. Avalon m’avait apporté les informations nécessaires à la mise au point de cette opération. J’avais infiltré son domaine, espionné ses serviteurs. Un travail semblable à celui de mon mercenaire, mais qui ne visait qu’à lui préparer le terrain. C’était ce que mon entreprise offrait de mieux : un travail sans accro mené avec prudence.

Vous communiquerez par message avec l’un de mes contacts. Voici une adresse à laquelle vous déposerez vos rapports quotidiens afin que je puisse décider de quand lancer l’opération. C’est à cet endroit que vous pourrez récupérer les consignes à votre intention, détruisez les lettres immédiatement après les avoir lues. Quand le moment sera venu, je vous expliquerai ce que j’attends de vous.

Je lui tendis un autre papier sur lequel j’avais noté l’adresse. Il allait être temps de se quitter.

Avez-vous des questions ?