Mon regard glissait le long des coups de pinceau de l’artiste. Le don de Lucy était absolument magnifique vue de près. Entrer en sa possession avait été un véritable défi, mais maintenant que je l’avais, je commençais à comprendre ce qu’Ashley pouvait lui trouver. Il y avait quelque chose d’indescriptible dans le mélange des couleurs et des formes. Elles fusionnaient les unes dans les autres pour former un tout. Cette toile était censée représenter tous les pouvoirs que la déesse avait donnés aux humains. Je pense que le sens véritable du tableau devait m’échapper, ce n’était qu’un tourbillon coloré à mes yeux … Son prix était une valeur bien plus tangible pour moi. J’hésitais encore à l’offrir à Ashley ou à le vendre par mes propres moyens … Hum, pour le récompenser, je pouvais bien le laisser prendre une commission sur la vente, je savais au moins que je pouvais lui faire confiance pour ce genre d’affaires. Un détail attira soudain mon regard, une couleur détonnait avec l’équilibre du tableau, là, sur le cadre. J’essuyai furtivement la tache de sang qui s’était greffée au bois de l’encadrement. Ses anciens propriétaires ne finissaient pas de me donner du travail. Heureusement pour moi, leur cervelle écrasée n’avait pas atteint ce chef-d’œuvre.

Je ricanai bêtement en repensant à ses deux idiots qui s’étaient assassinés mutuellement, pauvre famille Aldimor … Je fus interrompu dans ma petite rêverie par un son à la porte de la suite. Sans dire un mot, j’envoyais un serviteur ouvrir à l’inconnu. Je n’étais pas là pour admirer la toile ou pour me reposer dans une suite luxueuse, mais bien pour continuer à faire affaire. La valse funèbre des Aldimor venait à peine de se terminer qu’il me fallait déjà retourner sur la piste de dance. La compagnie Althaïr … un grand nom du transport en Aryon. J’avais soufflé leur nom à Aslander qui s’occuperait bientôt de m’emboîter le pas dans cette tentative de collaboration. Sa compagnie était bien jeune, bien que vaste, elle avait besoin de se reposer sur une infrastructure solide et bien rodée. Althaïr était tout choisi pour ce rôle. Sous-traiter le transport de nos marchandises à une tierce entreprise serait un gain de temps énorme et nous permettrait d’investir notre argent ailleurs en attendant de nous développer sur le plan du transport.

Mais ce n’était pas pour ça que j’avais rendez-vous aujourd’hui. Cette compagnie offrait également d’autres services pour ceux qui savaient quoi demander. Une livraison sécurisée que mes clients s’arracheraient bien volontiers. Cependant, pour utiliser leur service, je devais à chaque fois passer comme client et cela augmentait considérablement les prix, m’obligeant à utiliser d’autres moyens pour transporter les biens volés ou les personnes kidnappées dans mes contrats. Je dirigeai un réseau criminel, il serait bien dommage de faire mes affaires dans mon coin, quitte à me mettre des bâtons dans les roues, alors qu’un voisin propose le même service avec bien plus de facilité. La compagnie Althaïr pouvait être très facilement intégrée au processus complexe qu’était la réalisation d’un contrat et il serait déplorable de m'en priver.

Le serviteur suivi d’un jeune homme … ou d’une femme ? Je dois avouer qu’iel envoyait des signaux contradictoires. Il me donna son nom et j’arquais un sourire inquisiteur. Nikolaos ? Jamais entendu parler, et pourtant je m’étais renseigné sur les têtes pensantes de la compagnie. J’imagine qu’il était plus de ceux qui restent dans l’ombre. D’un geste, je congédiai le jeune homme pour rester seul avec mon invité. Mes employés avaient l’habitude que je ne leur adresse que peu de paroles et comprenaient mes demandes sans que j’aie besoin d’ouvrir la bouche. Je les payais bien assez pour ça ! Je souris à mon invité avant de le guider vers le petit salon.

Bienvenue, je suis John Doe, je représenterai les intérêts d’Avalon. J'vous en prie, prenez un siège.

Des fauteuils luxueux se tenaient au milieu de la pièce autour d’une table basse en bois précieux. L’aubergiste s‘était vraiment démené pour obtenir un mobilier de qualité en écoutant mes conseils. Sans mes fonds et ma direction, cette auberge serait restée le trou à rat qu’elle était quand je l’ai rachetée. Je me dirigeai vers un placard quelconque que j’ouvris, dévoilant une multitude de flasques et de bouteilles, conservée à une température idéale grâce à des cristaux de glace enchâssés dans les parois. Il y avait même des potions d'ivresse pour les petites natures !

Je me retournai vers l’émissaire que je détaillai un instant. Iel n’était guère habillé comme un homme ou une femme d’affaires. Pour en avoir vu beaucoup, j’avais l’impression d‘avoir affaire à un ou une mercenaire. Il valait peut-être mieux que l’on parle la même langue. On était plus facilement en confiance avec quelqu’un qui vous ressemblait.

J’vous sert un coup ?

Je lui désignai l’ensemble des boissons d’un geste de la main, préférant prendre pour ma part un whiskey. Je m’en servis un verre d’un geste adroit et préparai également un verre pour l’envoyé d’Althaïr suivant sa demande. Une fois cela fait, je pris place dans un fauteuil mettant l’imposante table entre lui et moi. Je posai mon verre sur un guéridon et m’adossai au fond du fauteuil, le dos bien droit et le regard perçant.

J’m’attendais pas à voir vot’patron s’montrer, mais au moins un de ses subordonnés directs. Z’êtes qui exactement ?

J’écoutai son éventuelle réponse tout en buvant tranquillement mon Whiskey. Cela faisait bien longtemps que je n’avais pas dû me forcer à parler de la sorte, mais ma pratique assidue me permettait de faire totalement illusion, du moins c’est ce que j’espérais.

On vous a donné les détails d'notre offre ?

L’envoyé refusa poliment mon invitation à lui servir de l’alcool. Il … ou elle ? Je dois avouer que je me perdais à la fin avec son corps si étrange. Était-ce encore une de ces femmes qui souhaitaient être nées hommes ? Il voulait s’appeler Nikolaos ? Et bien soit, il serait un homme à présent. Il, donc, ne souhaitait pas s’alcooliser et c’était très sage de sa part. Souvent, on essayait de vous embrumer l’esprit avant de vous faire la tête au carré dans une ruelle sombre. Heureusement, pour lui, il n’avait pas affaire à une petite frappe aux méthodes archaïque. J’avais l’orgueil de penser que mes idées étaient bien plus créatives pour arriver à mes fins. Bien entendu, je me gardai de lui partager ces pensées et me contentai d’accepter sa demande. Je sonnai la cloche des serviteurs et les envoyai chercher son thé en cuisine. J’en profitais pour leur demander de trouver quelque chose afin de couvrir le cadre rectangulaire du tableau. Il aurait été bien ironique que la peinture s’écaille à cause de la chaleur de la pièce, après tout le mal que je m’étais donné pour l’obtenir.

On apporta enfin le thé à mon invité et nous pûmes enfin commencer. Je ne souhaitais pas que nous tournions en rond jusqu’au point du jour alors je le pressai d’identifier son rôle dans la compagnie. Il me tendit un morceau de papier soi-disant pour prouver sa bonne foi et en effet, c’était bien un document officiel. Étrange … Cela faisait un moment que j’avais cette compagnie dans ma ligne de mire. J’avais étudié leur méthode, testé leur efficacité par moi-même en leur donnant des contrats sous un autre nom. Ils avaient toujours été professionnels et c’est donc pour cela que je m’intéressai tant à eux. Quelque chose m’intriguait cependant, ce Nikolaos … je n’en avais pas entendu parler et pourtant j’avais soigneusement étudié leur hiérarchie pyramidale. Vu la confiance que lui portait son patron, il aurait dû se situer plutôt en haut du panier. Hum … serait-il comme moi ? Un inconnu dans l’entreprise qui s’occupait pourtant d’une part non négligeable des activités, celle qui restait dans l’ombre … Il allait falloir ruser pour percer ce cercle secret, mais pour l’instant, j’étais porté sur les affaires.

Ça m’va. Si vot’patron vous fais confiance alors j’accepte de négocier avec vous. Croyez-moi, vot’dégaine ne veut rien dire pour moi. Les apparences … j’sais très bien c’quelles valent. Ça vaut aussi la mienne.

Je laissais planer le mystère sur ma dernière réponse. Il était l’heure de commencer à négocier. Je m’enfonçai au fond de mon siège, mes jambes en croix. J’écoutai sa réponse patiemment en faisant cliqueter mes doigts sur le guéridon ovale à ma gauche. Je comprenais parfaitement ce qu’il essayait d’insinuer, l’échange devait être équivalent, même si je n’avais encore rien demandé de précis.

Oh, j’connais bien votre entreprise et c’quelle fait. J’dois dire qu’ça m’plait justement. J’suis moi-même passé comme client pour voir ce que vous f’siez. C’est propre et discret et c’est ça qu’j’veux.

J’attrapais mon verre octogonal pour prendre une gorgée de whisky.

Voilà c’que j’vous propose. Mon réseau couvre un panel d’offres extrêmement large et j’souhaiterais que vous fassiez partie d’nos offres. C’que vous y gagner, et bien tout simplement plus de contrats. Notre maitre mot, c’est qu’une fois un contrat lancé, le client s’occupe plus d’rien. D’cette manière il reste anonyme. Avant j’incluais le transport, mais vous êtes bien plus développés sur c’point, j’l’ai vérifié moi-même. C’que je vous propose, c’est d’nouveau client qui en temps normal s’rait pas passer par vous en échange j’veux une remise exclusive sur vos services.

Je me penchai à mon tour vers mon interlocuteur, plantant mon regard dans le sien.

C’est l’idée d’base, après les conditions s’ront à discuter.

Je joignis les mains pour lui signifier que j’attendais son avis désormais. J’avais brossé un tableau plutôt clair de mes intentions, le reste dépendait de lui et de son entreprise.

Il était intéressé, j’en étais certain. Cette lumière dans son regard … je ne la connaissais que trop bien. La perspective d’un profit, l’ouverture d’une opportunité, le frisson de l’investissement. Il avait beau avoir une dégaine de mercenaire, il semblait aussi bien versé dans l’art du commerce illégal. J’avais soigneusement étudié leur entreprise avant de venir leur faire une offre. Que ce soit leurs méthodes, leurs besoins, leurs alliances … Il ne l’avait sûrement pas remarqué, mais mon offre était adaptée à ce dont il avait besoin sur le moment. De longues négociations étaient une perte de temps, venir avec un marché tout prêt qui satisfaisait les deux partis. Si avec ça il ne comprenait pas que j’étais un partenaire sérieux …

« Content d’voir qu’ça vous intéresse. »

Mais il y avait quelque chose d’autre dans son regard, un doute, un froid que je ne parvenais pas à identifier. Heureusement, je n’eus pas à attendre longtemps avant qu’il me fasse part de ses doutes. Un sourire léger se dessina sur mes lèvres. C’était bien normal qu’il pense à la sécurité de son entreprise, mais d’une certaine manière il s’y prenait mal. Si cet accord n’était pas signé, rien ne m’empêcherait d’attaquer ses convois si je le voulais puisque je n’aurais aucun compte à lui rendre. Seul le profit m’intéressait, dans une conjoncture où je ne faisais aucun marché avec lui , j’irais chercher spontanément mon argent dans les contrats à son encontre et il serait perdant. Je me doute qu’il n’avait pas poussé la réflexion jusque-là, il me faut donc le rassurer.

« Vous perdez pas l’nord vous hein ? J’vous rassure, faire partie d’notre réseau implique également qu’aucun contrat à votre encontre ne sera accepté. J’pose moi aussi mes conditions. Ce contrat sera renouvelable, ce qui veut dire qu’il pourra prendre fin si le marché ne vous convient plus. »

Je sous-entendais que les contrats à son encontre pourraient reprendre si les tarifs n’étaient plus intéressants. Il sortit un globe de vérité de sa poche et je faillis éclater de rire. Était-il si insecure qu’il avait besoin de ce genre d’artifice pour évaluer ma franchise ? La loi du marché était la seule à laquelle j’obéissais, s’il la connaissait il pourrait prédire chacune de mes décisions quant à notre partenariat. Je pris le globe en le regardant droit dans les yeux.

« J’sais c’que c’est et vous savez aussi bien qu’moi c’que ça vaut ces machins-là. Suffit d’savoir quoi dire, enfin si vous y t’nez. »

Je répétai mot pour mot la proposition que je lui avais faite. Tant que notre contrat serait en cours, aucune attaque ne serait menée contre la compagnie et ses convois, mais s’il arrivait à son terme et qu’il n’était pas renouvelé, alors cette garantie ne serait plus valable. Le globe resta d’un blanc profond, puisque c’était la pure vérité. J’avais utilisé des mots simples et précis pour ne pas qu’il pense que je choisissais mes mots pour le tromper.

« Si vous voulez un conseil, n’utiliser pas cet objet dans vos négociations, même s’il peut soi-disant avoir une utilité, il vous aveuglera. Vous serez toujours un peu convaincu parce qu’il vous indiquera, même si vous savez qu’on peut le tromper. »

Je reposai le globe sur la table.

« J’vous demande pas d’me faire la même déclaration, par contre j’aimerai bien savoir. Vos employés illégaux, vous les autoriseriez à travailler pour nous ? Simple curiosité, vous avez d’bon éléments qui sont surement doués pour aut’chose qu’le transport. »

J’écoutai calmement sa réponse, c’était un simple bonus, je n’allais pas négocier dessus.

« Bien maintenant qu’c’est dit et si vous avez pas b’soin d’autres garanties. J’aimerai discuter notre première grande association. »

Je me levai pour me diriger vers le tableau qui trônait au fond du salon. Le don de Lucy trônait sur un chevalet, aussi magnifique que la première fois que je l’avais vu chez les Aldimors.

« J’me suis récemment mis à m’intéresser à l’art. Ces tableaux payent pas d’mine, mais ce sont des sacs de cristaux sur pattes. Une simple toile vaut bien plus qu’un contrat juteux, c’est impressionnant. J’monte actuellement un réseau de trafic d’œuvre d’art et j’aimerais installer des routes de transports sécurisées pour les déplacer. Ce sont des marchandises extrêmement fragiles, qu’est-ce que vous pourriez m’proposer pour vous occuper d’ça ? »

Il me détestait et arrivait à peine à le cacher. Cela confirmait un peu plus la conclusion à laquelle j’était arrivé au début de notre discussion. Il ne me voyait pas comme un mercenaire, mais comme un homme de haute lignée. Il avait en lui cette haine bien reconnaissable que les miséreux avaient pour ceux qui leur sont supérieurs. Ils se racontaient moultes fables pour se rassurer de leur situation d’infériorité. Qu’ils pouvaient nous tuer comme il le voulait, que notre argent n’était pas un vrai pouvoir, bla, bla, bla … Qu’ils continuent, en attendant nous étions toujours là à vivre sur leur dos. Peut-être qu’un jour ils ouvriront les yeux ? Hum, improbable … continuez de rêver.

« Ravi d’voir que vous savez vous y prendre avec votre p’tit jouet »

Un peu de flatterie ne faisait jamais de mal. Qu’il continue à croire ses mirages si cela pouvait le rassurer. En attendant, je n’avais pas promis de refuser tout contrat pouvant de près ou de loin lui causer du tort et cela faisait toute la différence. Je pouvais toujours accepter un contrat qui n’avait rien à voir avec une attaque, mais qui in fine servirait dans une attaque. J’étais bien assez retord pour tirer mon épingle du jeu sans jamais me mouiller, c’était l’un de mes meilleurs talents. Si quelques mots achetaient sa confiance, même partielle, alors qu’il en soit ainsi !

En lui montrant le tableau, je lus une expression étrange sur son visage. L’art lui plaisait-il ? Je dois bien avouer que je n’aurais jamais imaginé un tel intérêt venant d’une personne de sa caste. Moi-même, je n’y portais qu’un intérêt purement pécunier au grand damne d’Ashley. Les arabesques et les aquarelles n’avaient pas su m’emporter.

« J’rêve ou c’te toile vous a tapé dans l’œil ? J’ai pas encore d’ach’teur donc si vous voulez enchérir ch’ui tout ouïe. »

Je levais un sourcil inquisiteur dans sa direction, cela l’intéressait-il ? La toile valait vraiment son pesant d’or surtout avec les dernières estimations d’Ashley. L’ultime œuvre d’un peintre reconnu pouvait atteindre des sommes astronomiques.

« J’lai trouvé dans une vente aux enchères. Des aristos essayaient d’vendre tout leur patrimoine pour s’fair chier les uns les autres, j’ai eu qu’à m’baisser pour ramasser les raretés … »

Et pour essuyer leur cervelle écrasée de mes bottes, mais ça je ne le lui dirai pas …

« J’dois bien avouer que sans mon receleur, j’n’y connais pas grand-chose en art. Moi j’suis plus féru d’antiquité v’voyez ? Textes anciens, outils du passé … J’suis bien plus érudit sur l’sujet. »

La collection que j’avais assemblée au manoir était très impressionnante pour qui s’y connaissait un peu en antiquités. Je partageais volontiers cette information gratuite avec lui, paraître plus humain ne pouvait que faciliter nos relations. Soudain, il me posa une question des plus étranges. Mes yeux se plissèrent immédiatement. Je réfléchis un instant à ce que j’allais lui répondre. Cherchait-il des informations sur moi ? Je pesais le pour et le contre avant de lui répondre.

« Non pas encore, mais j’étais déjà assez proches de la direction. »

C’était à peu près l’époque à laquelle mon père m’avait initié à nos affaires familiales. Je n’étais qu’un adolescent condescendant à souhait et complètement stupide. Il m’avait bien formé pour ne pas finir comme tous ces criminels de bas étages, à savoir dans un caniveau avec une dague entre les côtes.

« Y aurait-il une information qu’vous convoitez ? J’peux p’être faire des recherches pour vous »

Moyennant finance bien entendu. Si je n’arrivais pas à atteindre sa bourse avec des tableaux, j’y arriverait peut-être de cette manière.

Il fit le tour du tableau pour en inspecter tous les détails. Une preuve encore, qu’en matière de transport il savait comment prévenir les coups bas. C’était assez rassurant. Cette histoire de globe de vérité m’avait un peu refroidi de prime abord, mais il savait aussi faire ses recherches pour anticiper les autres sans se reposer sur un mirage magique. Je le laissai bien volontiers faire son inspection de routine. Je n’avais rien à cacher sur ce coup-là. Le tableau était bien entendu volé puisque je faisais appel à lui et pas un autre, mais à aucun moment je ne cherchais à lui faire payer une quelconque assurance après coup. C’était un banal transport pour mettre à l’épreuve notre collaboration, un contrat symbolique en somme. Mon regard dériva de la toile aux yeux du mercenaire quand il fit sa réflexion.

« C’marché m’intéresse pas, mais en tant qu’collectionneur si vous avez des pièces … »

Je les achèterai peut-être. Je n’avais pas spécialement envie de me jeter dans ces histoires de chasse au trésor qui tournaient autour de la compagnie, le rapport qualité prix était franchement mauvais. Toutefois, je suis sûr qu’ils avaient de belles pièces dans leurs tiroirs pouvant agrémenter ma collection. Nikolaus termina son inspection et son regard changea quelque peu quand il s’adressa de nouveau à moi. Une requête personnelle ? Voilà quelque chose qui me renseignerait sûrement sur le personnage malgré lui. J’écoutais patiemment sa requête.

« Stentor … ce nom me dit quelque chose en effet. Un mercenaire que nous avons employé à plusieurs reprises. Il est mort si je me souviens bien. »

Ces infos étaient gratuites et à mon avis, elles ne l’avançaient pas plus que ça, sinon il ne serait jamais venu me demander.

« J’vais voir ce que j’peux trouver de plus probant dans nos archives et en fonction de c’que je trouverai, j’vous f’rais un prix d’ami. »

Je lui tendis la main pour signer notre accord qui serait de toute façon ratifié à l’écrit, car une parole donnée dans une auberge ne valait pas grand-chose.

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N,

Comme promis et suite à la réception de votre paiement, nous vous transmettons les informations dont nous disposons au sujet du mercenaire dénommé Stentor.

De nombreux contrats ont été proposés à ce mercenaire de la part de notre réseau durant une période de 20 années. D’après nos informations, il nous aurait approchés pour la première fois vers 976 par le parrainage d’un autre de nos mercenaires Sandro Deketzione. Il est à noter que ce dernier a accepté un nombre important de contrats en collaboration avec Stentor. Il pourra sûrement vous renseigner à son sujet.

Le contenu des contrats ne pourra pas vous être communiqué pour des raisons de confidentialités.

Apparition de deux autres noms de mercenaires en collaboration : Inaros et Warren Richter, parrainés par ce même Stentor et Sandro. Aucun contrat pour l’heure ne porte l’un de leurs noms sans celui de Sandro ou Stentor. Ce ne sont donc pas des mercenaires ayant travaillé directement pour nous et nous avons donc peu d’informations à leur sujet.

Date de décès connu en 997. Cause identifiée : meurtre.

Merci d’avoir fait appel à nous.


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Cher N,

J’ai bien pris note de votre demande d’approfondissement par rapport aux informations que nous vous avons transmises. Suite à votre nouvel acompte, je vous propose ma propre analyse des dossiers.

Votre Stentor a rejoint notre réseau vers 977 comme il a été déjà dit. Les 4 premières années sont très prolifiques en contrat et il s’est imposé rapidement comme l’un de nos meilleurs éléments. Toutefois, le nombre de contrats qu’il a pris a drastiquement diminué en 981. Cette baisse n’est pas alarmante en soi. Nombre de nos mercenaires trouvent d’autres employeurs qui leur proposent des contrats d’exclusivité et ils se détournent de nous. Nous faisons toujours une enquête à ce moment pour suivre le mercenaire afin de savoir s’il n’a pas été compromis au moment où il revient vers nous. C’est là que cela devient étrange, l’enquête n’a pas abouti. Ses employeurs devaient donc être particulièrement discrets pour échapper à notre vigilance.  

Ce n’est cependant pas fini, en 985, nous avons enregistré une nette augmentation des contrats pris par Stentor. Cela ne peut être que le signe d’une rupture de son précédent contrat avec ses employeurs invisibles ou la destruction pure et simple de ceux-ci. Nous prenons systématiquement la température de la pègre chaque année pour nous faire une idée des jeux de pouvoir qui y ont cours et cette date ne correspond à aucun évènement particulier. Je ne saurais vous dire les raisons qui l’ont poussé à revenir vers nous.

À partir de là, les contrats pris par Stentor sont restés stables jusqu’à sa mort. C’est dans cette période qu’il a fait la demande pour ajouter deux mercenaires Inaros et Warren à ses contrats sans pour autant les désigner en exécutants principaux. C’est assez courant chez les mercenaires de faire ce genre de parrainages. C’est d’ailleurs comme cela que Sandro l’avait introduit auprès de nos services à ses débuts chez nous. Ce doit donc être deux mercenaires de confiance que vous pourriez interroger.

Son décès fait partie de nos archives. Il aurait été supprimé. Je ne fais que m’avancer, mais je pense qu’il y a un lien avec ses anciens employeurs. En effet, notre enquête autour de sa mort pour savoir si elle n’allait pas nous retomber dessus n’a pas non plus abouti.

Je ne vous cache pas que ces blancs dans nos archives m’intriguent et que je vais moi-même faire mes recherches. Leur contenu vous coûtera un supplément j’en ai peur.

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N,

En faisant mes recherches, j’ai pu trouver une piste sur nos amis de l’ombre. Des mouvements surprenants au sein de la hiérarchie de la mafia à la capitale ont attiré mon attention. Je vous recontacte si j’obtiens quelque chose de plus probant.


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N,

Je suis très amusé de ce que j’ai pu découvrir dernièrement. Après avoir observé le fonctionnement de la pègre au niveau de la capitale pendant un moment, j’ai mis en évidence des mouvements suspects provenant d’un groupe mafieux de plus en plus important : l’hydre. J’ai récemment attaqué ce groupe pour voir ce qui en ressortait et ils ont fait preuve de ressources que je n’avais pas anticipées. Pour moi, c’est la preuve que derrière cette façade se cache un groupe bien plus puissant et discret, aux ressources bien plus conséquentes. En interrogeant un de leurs membres, j’ai développé également des soupçons à ce sujet.

Mon enquête s’arrêtera-là. Je sais que l’Hydre est fortement liée à Althaïr, vous saurez donc, je le pense, faire le reste vous-même.

En espérant ne pas découvrir votre cadavre demain matin,