HRP:

Je poussai délicatement le visage du jeune homme de la pointe de ma botte. Sa tête roula sur les pavés, dévoilant ses deux orbites sans vies. J’inspectai son corps avec attention, observant les traces de tortures qui couraient sur sa peau. Ses ongles arrachés, ses genoux brisés … Ils n’y étaient pas allés de main morte !

C’est lui ?

Je me tournai vers le cambrioleur qui m’attendait un peu plus loin, caché derrière une colonne.

Oui, ou plutôt ce qu’il en reste …

D’un simple coup de pied, je poussai la dépouille dans les eaux glacées de la Luisante. Il avait rempli son office, pauvre petit gamin sans le sou. Je me détournai du spectacle macabre d’un jeune homme qui s’enfonçait sous les flots, entraîné par le poids des lourdes pierres attachées à ses chevilles et à son cou. Seul m’intéressait mon associé qui m’attendait dans l’ombre.

L’hydre ne s’arrêtera pas là Johana …

Je plantais mon regard dans le sien, me délectant de la peur qui les illuminait dans la nuit noire. Il avait raison de s’inquiéter. S'il avait été moins prudent, il serait lui aussi au fond du canal. Accepter de voler l’hydre … quelle folie ! Et pourtant nous avions réussi et mon voleur était encore vivant comme convenu. Je fouillai dans ma poche pour en sortir une bourse bien garnie. Avec une somme pareille, il pourrait passer ses vieux jours au soleil l’esprit tranquille. Dommage, il était vraiment talentueux …

Comme convenu, l’hydre a eu son coupable et moi j’ai semé mes graines. Personne ne vous recherche à présent, alors profitez-en pour disparaître …

La bourse changea de main en un instant. L’homme sombre jeta un rapide coup d’œil à son contenu, mais il savait déjà qu’elle tiendrait toutes ses promesses. Avalon était un employeur fiable et la somme colossale que nous avait rapporté ce contrat pouvait très bien être partagée avec son principal artisan.

C’est toujours un plaisir de faire affaire avec vous Johana …

Sans un mot il disparut dans les ombres me laissant seul sur les quais. Il était temps que je regarde si mes graines avaient germé.

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Je jouais gros, très gros. En acceptant de m’attaquer à l’hydre, je ne voyais pas que le profit immédiat, mon objectif allait au-delà de la récompense. Je savais pertinemment qu’une telle organisation me tomberait dessus au moment même où ils se rendraient compte qu’on les avait volés. Il était trop tard pour faire machine arrière, soit cet acte dégénérait en guerre ouverte, soit nous parvenions à un accord. Pourquoi n’ai-je pas fait en sorte de les contacter en me montrant amical ? Tout simplement parce que les rois de la pègre ont la fâcheuse tendance d’oublier qu’ils ne sont pas les maîtres du monde. Une petite pincée de réalité était nécessaire pour leur faire comprendre qu’un réseau comme Avalon était un partenaire fort utile. Je regrette seulement que la doublure que j’avais engagée soit morte dans ce processus. Une personne dont le pouvoir était d’effacer sa propre douleur … cela ne courait pas les rues. Pas de chance pour lui, il n’était pas immortel, même si une potion de Simul'Mort aurait pu lui sauver la mise. En revanche, il avait eu le temps de transmettre les informations que je souhaitais. Et en particulier un nom de code qui me permettrait immédiatement de savoir quand l’hydre chercherait à me contacter.

Je n’avais pas dû attendre longtemps, avant qu’un membre de sa mafia contacte la personne dont mon leurre avait donné le nom au milieu de ses cris d’agonies. Le moment de la confrontation approchait à grands pas et la moindre erreur serait fatale. Je ne savais pas qui j’allais rencontrer, mais il était sûr que ce messager serait hostile envers moi et envers mon organisation. L’établissement d’un contrat de vol n’était qu’une couverture pour m’approcher, mais c’était aussi ce que je voulais, alors je répondis favorablement à la demande de rencontre.

Je n’ai pas souvent peur, mais quelque chose me dérangeait tandis que j’attendais cette rencontre, assis à une table dans un coin de la taverne. Le goût du vin était absolument atroce et ce n’était même pas la faute du cépage. Était-ce là le fameux repas du condamné ? Avais-je voulu jouer trop grand et m’étais brûlé les ailes ? Toutes ses réflexions traversaient mon esprit, mais l’arrivée de la « voleuse » coupa court à mes ruminations. J’avais laissé sur le coin de la table un insigne pour qu’elle me reconnaisse et j’étais donc certain que ce n’était pas une jeune femme égarée. Sans un mot, je lui fis signe de s’asseoir en face de moi.

Je restai décontracté, mais aux aguets. J’étais prêt à dégainer ma dague à tout instant et un plan de secours m’attendait dehors pour disparaître, si on ‘en laissait le temps. Pour l’instant, il me fallait faire comme si de rien n’était. Mon regard chercha le sien afin d’ouvrir le dialogue.

Bien avant de commencer, j’aimerais m’assurer que vous êtes bien la personne que j’attendais, merci de me donner votre nom.

C’était probablement un faux nom, mais au moins cela permettait de vérifier qu’elle était soit le commanditaire, soit quelqu’un travaillant avec lui et par extension, pour l’hydre. Si elle s’exécutait, j’en ferais de même en lui donnant mon nom de code pour que nous puissions commencer. Jusqu’où allait-elle jouer cette mascarade ?

Voici les conditions que vous vous engagez à respecter en travaillant avec nous.

J’énumérai les grandes lignes de nos contrats. Comment modifier, annuler et se faire rembourser un contrat, la close d’anonymat, l’impossibilité de rencontrer l’exécutant … Tout ce qui était nécessaire de savoir pour travailler avec nous. C’était des questions purement pratiques que je réservais aux commanditaires afin qu’il sache dans quoi ils s’engageaient. C’était également une démonstration du sérieux de mon organisation afin de piquer son intérêt.

Maintenant, si vous êtes en accord avec ces principes non négociables, nous pouvons discuter du contrat que vous souhaitez proposer.

Un sourire narquois déforma mes lèvres quand je l’entendis utiliser le mot « exiger ». Il semblerait que la finesse et les faux semblants allaient devoir être remis à un autre jour, mon interlocutrice mettait d’office les pieds dans le plat. Dommage, j’aurais aimé leur montrer que je les avais menés en bateau, mais s’il fallait tout de suite passer par la case menace … ainsi soit-il ! Je restai imperturbable tandis qu’elle me faisait le numéro d’intimidation classique. Il allait falloir que je lui fasse rapidement comprendre que les criminels qu’elle côtoyait régulièrement n’avaient rien à voir avec ceux de mon réseau. Je jouai mes cartes à un tout autre niveau, mais je la prenais au sérieux, car Lucy sait qu’elle l’était. Le cadavre de mon appât était là pour le prouver. Le meurtre était si … facile. La méthode des débutants à mon avis. Oh, l’hydre n’était pas une adversaire sans valeur, bien au contraire, mais son fonctionnement n’était pas viable à long terme. Tuer vos ennemis était efficace pour s’en débarrasser, mais la peur poussait les hommes à se surpasser. Un jour, la terreur ne suffit plus à les contenir et tout ce qu’on avait construit autour s’effondre comme un château de cartes.

J’imitai sa position, coude sur la table, mains croisées, me penchant légèrement en avant, un air satisfait sur le regard.

Vous n’avez pas la moindre idée de qui nous sommes n’est-ce pas ?

Je lui jetais un regard interrogateur teinté de défi. Elle croyait avoir affaire à une compagnie de mercenariat classique basée au grand port. Voilà tout ce que ma doublure avait pu lui dire, car c’est ce que je lui avais moi-même dit. Je devais paraître faible pour qu’on vienne jusqu’à moi et assez fort pour ne pas qu’on m’assassine dans la minute. Un jeu d’équilibriste des plus dangereux, mais je savais ce que je faisais … pour l’instant.

Je comprends tout à fait les craintes de vos employeurs de voir leur réputation. Après tout, rares sont ceux à avoir pu vous atteindre d’une telle manière.

Je jetai de lui sur le feu volontairement pour lui rappeler que j’étais certes un cancrelat à leurs yeux, mais en cancrelat qui les avait frappés là où cela faisait mal.

Je crains que faire nos bagages pour quitter la capitale ne soit … pas à l’ordre du jour. Voyez-vous, nous faisons affaire dans cette bonne vieille ville depuis bien longtemps, bien avant que vos employeurs ne débarquent pour y faire leurs propres affaires. Nous avons vu des mafias se construire et s’écrouler et nous sommes toujours là.

Je l’imitai encore une fois, plongeant sur le dossier de ma chaise.

Vous voulez savoir pourquoi ?

Je marquai un petit silence interrogateur, avant de poursuivre, ce n’était qu’une question rhétorique après tout.

Parce que vous autres les mafieux avez désespérément besoin de nous.

J’attrapais mon verre de vin que je fis délicatement rouler entre mes doigts, avant d’en prendre une gorgée. Mon regard se perdit un instant dans sa robe écarlate avant de retourner à mon interlocutrice.

Nous sommes une arme, un outil, discret, efficace. L'instrument parfait pour vous faire la guerre sans jamais vous mouiller. Et n’oubliez pas … si nous vous avons attaqué, c’est que quelqu’un nous a payés pour le faire. Vos ennemis abondent en ces lieux et voudraient voir sombrer vos employeurs. Notre coup d’éclat les encouragera à recommencer. Vous aurez beau massacrer des petits voleurs et leur agent de liaison, vous ne parviendrez jamais à détruire notre organisation. Et vos ennemi seront toujours là. Voyez-vous où je veux en venir ?

Une décharge glacée parcourut mon échine en voyant les mercenaires entrées et la réaction de mon interlocutrice. Il était clair maintenant que j’avais perdu sur toute la ligne … C’était la réputation du réseau qui venait d’en prendre un coup maintenant que mon véritable voleur était mort. Ne pas avoir pu garantir sa sécurité était un échec cuisant. Mais ce n’était pas tout. Ma provocation avait également révélé un élément important. Le simple fait qu’elle considère le réseau comme un moins que rien, malgré son efficacité et sa réputation … cela ne pouvait vouloir dire qu’une chose : elle avait mieux sous la main.

Cela faisait des années que je leur courais après. Insaisissables, invisibles et pourtant présents partout. Je n’avais jamais réussi à les débusquer, mais je tenais enfin une piste. L’hydre, une organisation qui s’était montée beaucoup trop vite au sein de la capitale. J’avais cherché pendant longtemps une explication à leur soudaine puissance : le lotus noir, Althaïr, ce réseau de tavernier … Aucun d’eux n’aurait pu retrouver mon homme, j’étais sûr d’avoir pris toutes les précautions nécessaires pour le protéger de ces entités. Il ne restait que …

La peur me tordit les entrailles et pour la première fois elle se glissa jusqu’à mon visage. C’était une sensation … absolument exquise. Ce goût de défaite qui s’insinuait dans mes os, mon sang tambourinait à mes tempes et martelait mes pensées. J’avais réussi, j’en étais convaincu maintenant, j’avais réussi après tant d’années à leur mettre le grappin dessus. J’avais pris tous les risques aujourd’hui pour pouvoir les rencontrer et l’un de leurs membres se tenait devant moi. Je n‘avais rien à proposer à l’hydre, car elle avait déjà tout. L’argent avec Althaïr, les informations avec les taverniers et l’influence avec ce fameux groupe que je chassais depuis tant de temps.

Je repris le contrôle de mes émotions en un instant, retournant son regard provocateur à la femme qui me faisait face. Mes prochains mots seraient peut-être mes derniers.

Je vois … il me semble clair que mon réseau n’a rien à vous proposer que vous ne possédiez déjà. Mais pour vous dire la vérité, ce n’est pas cela qui m’a poussé à agir contre vous.

Je venais de lui révéler une information capitale en avouant avoir organisé cela moi-même.

Vous me voyez désolé d’avoir eu recours à une méthode aussi extrême pour vous rencontrer, mais vous êtes quasiment impossible à trouver.

Mes mains se crispèrent légèrement tandis que je continuai, plus aussi sûr de moi. Mon plan d’évasion pouvait être déclenché à tout moment si la situation dégénérait, mais pour l’instant je devais rester calme, malgré les palpitations de mon cœur.

J’ai utilisé le réseau comme un élément de comparaison pour voir si vous étiez bien celle que j’attendais. Cela fait bien des années que je cours après des gens insaisissables dans le monde de l’ombre. Pour ainsi dire, je ne sais même pas s’ils existent vraiment, jusqu’à maintenant.

Je me reculai sur le dossier de ma chaise pour me redonner un peu de courage.

Ce que je souhaite, c’est proposer mes services à ses personnes. Je parle en mon nom et non celui du réseau. Il ne s’agit pas de l’hydre, ni d’Althaïr, mais de ce qui a encore derrière tout ça. Ceux qui tirent les ficelles dans l’ombre, plus habilement que je ne le ferai jamais. Ceux qui vous ont permis de retrouver ce voleur malgré toutes mes précautions, car je sais pertinemment quels étaient vos atouts et pourtant, ils n’expliquent pas comment vous avez fait pour lui mettre la main dessus, malgré mon premier leurre et les suivants.

Je pris une gorgée supplémentaire de vin pour me redonner du courage.

Ma provocation avait pour but d’évaluer à quel point vous vous sentiez puissante. Le réseau aurait pu vous apporter beaucoup si vous n’aviez été qu’un membre d’une mafia. J’en déduis donc que vous êtes soit mégalomane soit que vous avez mieux. Et c’est à ce mieux que je m’intéresse.

Voilà qui ne me ressemblait pas du tout. Je sentais une goutte de sueur glacée coulée dans mon dos, me faisant frissonner malgré moi. Avais-je commis une erreur ? Oui, très clairement, mon coup de poker commençait très certainement à se retourner contre moi. Mon voleur était, ma réputation entachée et maintenant, c’était ma vie qui allait être fauchée. Je n’étais pas sûr que mon plan B suffirait à me sortir de là. La tension était palpable, j’avais presque l’impression que l’air se resserrait autour de ma gorge. Ma cupidité allait-elle me perdre ? Pendant un instant qui sembla durer des heures, je restai suspendu aux lèvres de mon interlocutrice. Je criais intérieurement, aller prend la main que je te tends, range ton égo et faisons affaire !

Mes prières intérieures furent enfin entendues et je me rendis compte que j’avais arrêté de respirer. Après toute cette histoire, je me prendrai des vacances sur l’archipel, ça m’empêchera de jouer ma vie encore. Un poids terrible disparu de mes épaules quand elle admit enfin ce que je lui avais dit depuis le début : elle pouvait avoir besoin de moi. Ce qu’elle dit ensuite fut plus informatif que tout cet échange. J’appris d’abord que j’avais raison de suspecter l’intervention d’une autre organisation bien plus développée que la mienne. Sa façon d’en parler m’indiqua également qu’elle n’y jouait pas un rôle très important, mais sa confiance indiquait qu’elle n’était pas non plus au bas de l’échelle. J’avais visé juste tout compte fait, d’ailleurs elle se déclarait perdante. Cela voudrait-il dire …

Je ? Hum ... Je me demande qui emploie qui tout d’un coup …

Je reprenais un peu confiance en moi, mais je n‘allais pas non plus la provoquer à nouveau, d’autant qu’elle venait enfin de faire sortir tous ses sbires de la taverne. De la poudre aux yeux, mais je devais me méfier. Son petit jeu avait marché sur moi, même si j’étais un dur à cuire. Pas question qu’elle me trompe à nouveau.

Je me reculais dans ma chaise, rinçant ma gorge avec ce vin salvateur. J’en appréciait chaque gorgée, car j’avais frôlé ma fin sur ce coup. Je devrais me contenter des tactiques moins dangereuses à l’avenir. Le risque ne me réussissait pas. Je plantai mon regard dans le sien essayant d’y lire si cette proposition était réelle ou non. Elle semblait sérieuse et bien lançons nous alors.

Ça me convient tout à fait, mais pour l’instant vous ne m’avez pas laissé beaucoup d’indices sur ce qui pourrait vous intéresser dans notre réseau. Vous semblez déjà bien vous en sortir avec l’aide de vos « associés », alors je me pose la question. Qu’est-ce que vous voulez de nous ?

Je laissais un silence s’installé pour la laisser réfléchir, tout en réfléchissant moi-même à ce que j’allais dire.

Bien entendu, un pacte entre nous impliquerait un cessez le feu et une promesse de non-agression. Les contrats à votre encontre vont pleuvoir après notre réussite, il va me falloir tous les refuser …

Je restai pensif. Un choix s’imposait à moi et dans les deux cas je perdrais quelque chose au niveau de ma réputation. Soit, je lui demandais de cacher la mort de mon voleur et j’affichais très clairement que j’étais de connivence avec elle, soit je la laissais le crier sur tous les toits, mais j’avais au moins l’excuse d’avoir perdu pour justifier que je ne m’en prenne plus à l’hydre. Une décision bien complexe.

Pourriez-vous rendre la mort de mon voleur un peu plus voyante ? Cela me servira comme excuse pour justifier que je n’accepte aucun autre contrat contre vous à l’avenir sans pour autant révéler que nous travaillons ensemble. Ce sera à votre avantage, nous garderons chacun peu la face dans cette configuration qu’en pensez-vous ?

Moi j’avais accompli le contrat et elle avait trouvé le voleur. Nous perdions chacun un peu de réputations, mais l’équation s’équilibrait entre nous.

Son regard avait changé du tout au tout maintenant que les négociations s’étaient ouvertes. Elle m’expliqua enfin son projet grandiose et mon regard s’enflamma. J’avais clairement sous-estimé ses ambitions. Voilà quelque temps que je m’étais penché sur le cas de l’hydre, son développement accéléré et son lien avec la compagnie Althaïr. Je dois reconnaître qu’ils avaient tout de suite attiré mon regard, mais de là à imaginer qu’ils visaient la capitale. Ou qu’ELLE visait la capitale. Plus nous discutions et plus j’avais l’impression que l’hydre et cette femme étaient une même personne. Aurais-je eu l’immense honneur de rencontrer la dirigeante en personne ? Hum, elle ne me l’avouera jamais, je pense.

Le contrôle de toute la ville hein ? On peut dire que vous avez de l’ambition. C’est un projet très risqué, mais depuis le temps que j’observe les actions de l’hydre, je conviens que vous êtes sur la bonne voie. Vous savez, si j’ai choisi ce moment pour vous « contacter », ce n’est pas anodin. J’observe et je constate. Vous arrivez à vous faire une place de plus en plus importante au sein de la pègre ici. Nous avons beau venir du Grand-Port au départ, nous sommes également très présents à la capitale, ainsi que dans le reste d’Aryon.

Je marquai une pause pour prendre une gorgée de vin et me reculer dans mon siège.

Ainsi donc, j’ai pressenti que vous alliez faire bouger les choses. Je vous donne cette information de bonne grâce : les contrats à votre encontre commencent à pleuvoir. Vous dérangez et je pense que cette histoire ne se terminera qu’avec l’éviction pure et simple de vos concurrents.

Mon visage devint tout d’un coup extrêmement sérieux.

Nous serions arrivés rapidement à un choix, vous faire couler ou nous allier à vous pour vous permettre de gagner cette guerre qui se prépare. Le contrat de vol était, un test. Je voulais voir comment vous répondiez, voir votre efficacité. Vous avez répondu à toutes mes espérances, car je peux m’allier à vous sans risquer de me compromettre auprès du reste de la pègre.

Et accessoirement, si elle venait à perdre, je pourrais toujours m’en sortir, car rien ne me lierait à elle. Peu importe l’issu, j’en sortirai indemne.

J’ai donc décidé de parier sur vous et sur votre victoire. En échange de mon aide, je veux plusieurs choses. D’abord la garantie qu’Avalon ne fera pas partie des victimes de votre purge, cela va de soi. Mais en plus, je veux une part du marché une fois que vous aurez écrasé votre concurrence. Vous dominerez la capitale, mais nous voulons continuer à pouvoir y faire nos affaires sans risquer une sanction de votre part. Les modalités seront à discuter en temps voulu, mais c’est non négociable. Cela pourrait prendre la forme d’une taxe sur nos contrats qui vous serait versée ou que sais-je.

Il était également sous-entendu que si ces négociations n’aboutissaient pas, j’irais proposer la même chose à la concurrence qui, je le savais, était assez remontée.

De plus pour compenser la perte de contrats, nous souhaiterions devenir le partenaire privilégié de l’hydre. Je ne vous demande pas de remplacer tous vos partenaires par notre organisation, mais de nous favoriser autant que faire ce peu lorsqu’i vous faudra choisir qui engager pour vos contrats extérieurs.

J’ouvris la main en lui lançant un regard interrogateur.

Ces conditions vous conviennent-elles ?

S’emparer de la capitale, bastion du pouvoir et garnison la plus fournie de la garde en Aryon … Ces gens n’avaient vraiment pas froid aux yeux. L’écosystème criminel qui régnait ici était tellement morcelé qu’il était presque impossible d’en connaître tous les acteurs. Même moi qui était pourtant assez en retrait de tout ce mélange de mafias, de clans et d’affaires douteuses, j’avais du mal parfois à connaitre parfaitement tous ceux qui évoluaient au sein de la capitale. On avait beau arracher les mauvaises herbes elles florissaient à un autre endroit, car le terreau était incroyablement fertile.

« Déranger est une preuve que vous prenez une valeur non négligeable au yeux du reste de la pègre, mais c’est aussi la preuve que vous entrez en guerre avec ceux-ci. Je suis sûr que vous êtes près pour ce qui va suivre ? »

Car sinon, vous vous ferez balayer. Avec mon soutient et l’avidité que je leur connaissais déjà, je ne doute pas que son grand projet pourrait être un jour une réalité. Une seule organisation qui régulerait tout le monde de l’ombre à la capitale, voilà un projet alléchant. J’avais toujours été du côte d’une unification de la pègre, tout simplement parce que les conflits entre les clans étaient un frein considérable aux affaires. Les petites guerres pathétiques finissaient par des bâtiments brûlés, des vies perdues. En résumé, tout ce potentiel était gâché, alors que nous avions déjà à composer avec la garde …

« Je suis certains que vos employeurs sauront tirer les leçons de notre petit accrochage. Il est parfois bon de prendre un nouveau point de vue. »

A leur décharge, cette opération avait été une horreur à monter. Trouver le bon mercenaire et couvrir ces traces. Bien que cela n’est pas servi à grand-chose vu que sa tête trônait dans un sac à leur qu’il est. Ils pouvaient quand même dormir sur leurs deux oreilles ce soir, leur sécurité étaient parmi les meilleurs du royaume. Peu d’ennemis seraient capables de les atteindre comme je l’avait fait. Moi-même je n’étais pas sûr de pouvoir réitérer cet exploit à nouveau.

« Je serai ravi de vous accueillir au Grand-Port, dans ce cas-là deux choix s’offriront à vous. Vous pourrez nous confier vos affaires si le déplacement n’est pas nécessaire ou alors nous pourront de la même façon qu’à la capitale, instaurer une taxe ou un droit de passage. Mais nous discuteront de ça en tant voulu. Pour l’heure et au nom des groupuscules faisant partie du réseau, j’accepte ce marché. »

Je lui serrai la main lorsqu’elle me la tendit. Cela avait certainement été les négociations les plus difficiles que j’avais eu a menées, mais je ne l’en sortais pas trop mal.

« Je vous ferai communiquer le signe que nous avons choisi ainsi que quelques contrats pour mettre à l’épreuve notre collaboration et réglé l’aspect logistique. Je vous laisse rapporter notre discussion à vos patrons. C’est un plaisir de faire affaires avec vous. »

Un sourire froid barra également mon visage. Bien entendu, je n’allais pas immédiatement marquer tous mes lieux importants au sein de la capitale avec une croix rouges, histoire de bien lui indiquer ou mettre le feu si elle n’avait fait que me mentir et que sa petite vendetta contre le réseau était encore d’actualité. Si elle m’était le feu par inadvertance à un lieu que je possédais et bien se serait de ma faute d’avoir voulu jouer la prudence, mais le risque qu’elle détruise l’intégralité du réseau le premier jour était trop important. La confiance viendrait petit à petit.

« Puis-je partir maintenant ? »

Mon regard se tourna vers la porte où m’attendait probablement la fameuse meute que j’avais vu tout à l’heure. Si elle m’assurait qu’ils ne me sauteraient pas dessus, je sortirai et disparaitrai dans les ombres.