Revenir à la Capitale, à présent qu'elle l'avait quittée il y avait deçà plusieurs lunes pour l'écrin un peu plus glacial de la Forteresse, était loin d'être anodin, pour Dahlia. Elle s'y était présentement rendue pour accomplir quelques formalités administratives découlant de sa mutation, puis s'était éclipsée de la Caserne sur les coups de midi, afin d'aller prendre son déjeuner en ville. La cantine militaire n'était en effet guère réputée pour la finesse de sa cuisine, et elle préférait largement savourer le plaisir de déguster un encas en plein air, sur la place commerçante, bercée par la mélodie si particulière y régnant. Celle de la criée des marchands, à laquelle s'entrelaçaient les bavardages des passants et les éclats de rires des enfants louvoyant entre les étals tels des feux follets.

En déambulant dans le lacis des rues jusqu'à sa destination, Dahlia se sentit toutefois tiraillée par des sentiments étrangement dissonants. Les lieux qu'elle empruntait lui étaient en effet éminemment familiers, pour les avoir arpenté des années durant, et pourtant… elle s'y sentait à présent horriblement étrangère. À présent qu'elle n'y avait plus de résidence pérenne, elle avait l'impression d'avoir perdu ce lien essentiel la reliant à ces quartiers et carrefours, ne lui laissant plus qu'une douce nostalgie dans laquelle s'enchâssaient ses trop nombreux souvenirs.

La Capitale était la même, tout en étant devenue, tout à la fois, tellement différente. Et les réminiscences qui en émergeaient manquaient de happer Dahlia à chaque coin de rue, ou face à chaque bâtiment trop fréquenté par le passé. Regrettait-elle d'être partie ? Non, car elle n'aurait jamais été autant éprise de ces lieux, si elle ne les avait pas quitté. Les choses que l'on côtoyait trop souvent finissaient souvent par se parer de l'éclat morne du quotidien. L'on pouvait oublier de les regarder - réellement - et s'en détacher était parfois le meilleur moyen d'en redécouvrir la valeur.

Ce jour-ci, il y avait en l'occurrence ce podium, hissé sur la place commerçante, qui aiguillonna bien vite la curiosité de Dahlia lors qu'elle passa à ses abords. Et alors qu'elle s'en approchait davantage, tout en levant le menton pour mieux sonder la scène par-delà la foule amoncelée devant celui-ci, elle sentit soudain une étreinte s'emparer de son poignet, et la happer vers les coulisses. Sans même attendre son assentiment, elle finit abruptement délestée de ses habits, pour être affublée… d'une tenue affreusement moulante, un justaucorps pourpre brodé de perles scintillantes, surmonté par un petit nœud papillon et dévoilant ses jambes revêtues de collants résilles.  

«  Mais qu'est-ce que… ? Je crois qu'il y a err... eeeeeeuuuuuuur. »

La fin de sa phrase se perdit dans un borborygme désemparé, alors qu'on la poussait sans ménagement aucun sur les planches de la scène entraperçue un peu plus tôt. Devant elle se tenait une autre jeune femme, au joli hâle basané faisant ressortir l'azur de ses yeux, et dont les cheveux, pour partie rasés, se trouvaient relevés en un chignon. Dahlia croisa un fugace instant son regard – qui lui sembla aussi perdu que le sien - juste avant de distinguer, en périphérie de sa vision, l'affiche du concours dans lequel elles venaient de se retrouver embrigadées malgré elles.

Défier les autres participants à coups de plastique, et d'esprit… ? Dahlia se demanda vraiment dans quoi elle venait d'échouer, mais puisqu'il fallait s'y plier… Sous le regard attentif des spectateurs, qui dardaient leurs mirettes pleines d'espoir vers elles, elle se rengorgea de toute la feinte assurance dont elle était capable de faire preuve, avant d'engager les hostilités :

«  À nous deux, tête de Lhumi nœud… Aiguise tes mots, car je ne vais pas te faire de cadeau ! »

La réplique de son adversaire de circonstance ne tarda à fuser à son tour, ponctuée de la démonstration de ses muscles saillants, bandés dans une tentative d'intimidation ostensible. Dahlia esquissa un sourire intérieurement, ravie de savoir que sa partenaire était investie d'un tel esprit de compétition, ce qui ne rendrait leur affrontement que plus prometteur et gratifiant, cas de victoire - un succès qu'elle comptait bien grappiller, au demeurant, étant elle-même particulièrement compétitive dans l'âme. Pour autant, la garde n'était point une oratrice hors pair - ayant plus l'habitude d'user de ses armes que des mots, en règle générale - il allait donc lui falloir puiser dans des ressources insoupçonnées, pour réussir à brandir la répartie nécessaire pour faire ployer et mettre en difficulté la jeune femme.

Posant ses yeux sur la tenue de cette dernière, si l'on pouvait encore parler de tenue tant celle-ci comportait peu de tissu, son bleu intense la fit papillonner un instant des paupières. Dahlia réalisa qu'elle n'était pas si mal lotie, en terme d'affublement. Elle qui se sentait étriquée dans ce corset épousant d'un peu trop près le galbe de sa silhouette, elle n'imaginait point comment son vis-à-vis devait se sentir, engoncée dans ce mince maillot de bain moulant et s'évasant en deux bretelles effilées sur son buste… Il permettait ainsi d'appréhender l'étendue de sa musculature, finement ciselée et dont la vue emplissait Dahlia d'une certaine admiration.

Toutefois, elle ne pouvait pour l'heure la montrer, ayant pour dessein de battre son adversaire dans une impitoyable joute verbale. Haussant le menton, elle poursuivit les hostilités :

« Ah ? Pourtant, t'as pas l'air de manger beaucoup
T'es guère plus épaisse qu'un bambou
J'vois pas l'once d'un bourrelet
Va falloir te donner la becquée

Des brindilles comme toi, je les soulève à bout de bras
J'en mange trois par heure
Façon maître d'hôtel avec du beurre
J'ferai qu'une bouchée de tes tablettes de chocolat

Et même pas besoin d'les déballer, vu comment t'es sapée
Regarde-moi ce maillot, t'es aussi nue qu'un vermisseau
Belle vue sur ton bulot
Ça vient donc de là, cette fragrance de bigorneau ? »

D'une main, Dahlia se pinça le nez du bout des doigts, tandis qu'elle s'éventait de l'autre, faisant mine d'être indisposée par l'odeur émanant de la jeune femme. Bien sûr, celle-ci ne sentait absolument pas mauvais, l'on aurait même dit qu'une ténue odeur de jasmin l'enveloppait, mais il ne s'agissait pas toujours d'être dans le vrai. Dardant ses deux pouces vers elle, Dahlia conclut sur un ton se voulant des plus intimidants :

« Dahlia Delancy, du régiment du Blizzard, pour te desservir
J't'assure, t'as pas envie de me voir sévir »

Alors que les spectateurs, toujours plus nombreux à l'orée de la scène, exprimaient sans demi-mesure leur engouement pour le spectacle qui se déployait devant leurs yeux, sur les planches – à savoir, deux jeunes femmes offertes en pâture à leurs regards curieux et avides d'affrontements verbaux sans merci - Dahlia se sentit vivifiée par leurs acclamations enjouées. Elle s'était en effet appliquée à se fendre d'un tel discours pour eux, mais aussi et surtout, pour son vis-à-vis. Car n'était-ce pas pour recevoir la monnaie de son cristal, et bien plus encore, qu'elle l'avait ainsi malmenée, après tout ?

Et assurément, Dahlia ne fut pas déçue. Après avoir embrassé du regard la prouesse physique de son poirier habilement exécuté – s'il résidait un subterfuge derrière celui-ci, elle n'en soupçonnât pas l'ombre – elle accueillit sa tirade avec un sourcil arqué d'incrédulité. Lui en mettre plein le nez ? Mais il ne fallut guère longtemps à la garde pour prendre la mesure de ces paroles.

En effet, le caractère abscons de celles-ci se dissipa dès lors que d'autres jeunes femmes, identiques en tout point à celle qui lui faisait face, émergèrent à ses côtés sans crier gare. Les yeux de Dahlia s'arrondirent de stupéfaction. Elle ne s'était aucunement attendue à un tel pouvoir, et fut un instant désarmée alors que le sol vrombissait sous les pulsations martelées par l'un des clones.

Et bientôt, Dahlia commença à entrevoir qui était la personne qu'elle affrontait. La mention des Belluaires, le régiment de la Garde sis au Village Perché, fut en effet un précieux indice. Alors que le public prenait part à ce qui s'esquissait comme un duel de régiments, la jeune femme se remémora ses maigres connaissances sur cette partie boisée et recluse d'Aryon. Elle avait notamment entendu parler de la récente retraite du Capitaine Nottsen, et avait eu vent des rumeurs qui s'étaient égrenées, plusieurs lunes auparavant, sur de mystérieuses morts qui y avaient été perpétrées, demeurées hélas inexpliquées.

Mais le fil de ses pensées s'effilocha à l'entente du discours de Java, face auquel elle resta un instant coite et désemparée, avant de reprendre contenance et de tonner à son tour, au milieu de la clameur ambiante tissée des cris véhéments du public et du charivari provoqué par les clones.

« Alors comme ça, t'es une Belluaire ?
Tu vis donc dans cette artichautière
M'enfin, les arbres à foison, ça doit pas te dépayser
Avec cette coupe digne d'une chênaie

Oui, je parle bien de ce chignon,
Mi-gland mi-beignet
Ce serait pas une aliénation ?

Tu m'en as mis plein les yeux, mais vois un peu ma faculté,
Même avec six bras, tu pourras pas rivaliser
Je t'ôterai tout espoir
Rentre chez toi avant qu'il soit trop tard »

Alors qu'elle déclamait ces mots, des cornes commencèrent à poindre sur le crâne de Dahlia, épaisses et spiralées. Et, pour parachever le tableau, elle décida de sortir le grand jeu, et de faire émerger sa laine, qui la recouvrit bientôt entièrement à l'exception du visage. Car, il fallait l'avouer, elle n'en était pas peu fière, de son apparence de bélier.

L'ensemble du spectacle se dévidant sur scène reposait sur un sens de l'exagération délibéré, de sorte à délier les gorges des spectateurs présents et à faire retentir leurs rires, mais, derrière cette mascarade, n'y avait-il pas une part de dires sincèrement pensés ? Plus le temps passait et plus les piques s'égrenaient, entre Java et elle, et plus la frontière entre le jeu et la vérité sous-jacente s'amincissait, dans l'esprit de Dahlia. Elle réalisait qu'elle n'était pas en mesure de distinguer, dans les propos de Java, ce que cette dernière pensait réellement ou non, et ces derniers commencèrent à l'affecter plus que de raison. Aussi, de façon bien malheureuse, ce qu'elle aurait dû prendre comme de simples saillies humoristiques, finirent par la toucher comme s'il s'agissait de véritables diatribes.

Il y avait d'abord eu ce clone qui avait laissé transparaître son hilarité en se pliant en deux sur scène de façon fort ostensible, suite à la révélation de son hybridation, et qui l'avait submergée d'une vague d'indignation. Puis les paroles - au demeurant drôles, mais la garde n'était plus encline à les accueillir sous cet angle - de la Java originelle, qui n'avaient fait qu'ajouter à sa confusion, en la noyant dans un tumulte de honte et de désarroi. Et bientôt s'y ajouta la colère, dans une bourrasque venant souffler ses reliquats de lucidité, et menaçant de lui ôter ses moyens. Tout en serrant un poing d'indignation, Dahlia répliqua de façon malaisée, d'une voix bien moins assurée que lors de ses réparties précédentes, trahissant par là-même ses émois intérieurs :

«  Si tu crois pouvoir m'affecter,
Tu ferais mieux retourner à tes leçons de djembé
J'ai jamais vu aussi dissonant,
Un comble pour une dénommée Java
Je voudrais pas te voir danser la javanaise, ça doit être accablant
Pire qu'une valse d'anchois

Et c'est donc pour ça que t'as des clones,
Tu cherches à décupler tes neurones ?
Ça ne fait qu'amplifier ta grossièreté
De ce que j'entends de ta logorrhée »

Son irritation était palpable, affleurant dans les intonations fébriles de sa voix. Dahlia n'était, pourtant, d'ordinaire pas très susceptible, mais force était de constater que la dernière réplique de Java avait touché une corde sensible. En réalité, elle avait ouvert les écluses de ses souvenirs, en l'occurrence une réminiscence qu'elle avait cru avoir oublié, tant elle l'avait reléguée dans un coin de son esprit. Celle de son premier amour, durant sa prime jeunesse, qui s'était avéré… à sens unique. Dahlia s'était faite rejetée, éconduite en partie à cause de… ses cornes, qui avaient été jugées trop peu séduisantes. Elle pensait que de l'eau avait coulé sous les ponts, depuis cette histoire, mais certaines plaies ne cicatrisaient jamais totalement, il fallait croire. Aussi, son regard s'était légèrement ourlé de perles humides, alors qu'elle se retenait de ne pas quitter la scène.

Cela n'aurait jamais dû se passer ainsi, mais malheureusement, la situation s'était gâtée, et Dahlia se sentait froissée et peinée comme rarement elle l'avait été. Parce qu'hélas, l'on se découvrait parfois une sensibilité à ses dépens.