C'était la quatrième fois que Merry se réveillait au son des pépiements d'oiseaux, du vent dans les branchages et du staccato des pas sur les planches de bois qui formaient les plateformes supportant les maisonnées. Ce n'était pas désagréable, juste bien différent des prières des Frères et Sœurs, et du chant des insectes qui voletaient tranquillement dans les roseaux bordant le lac. S'étirant doucement, Merry alla déjeuner avec la famille qui l'hébergeait. Le père était parti chasser, mais la mère et la fille lui firent bon accueil, lui proposant du café chaud, du pain du jour et des confitures de baies sauvages qui lui mirent instantanément l'eau à la bouche. Pour les remercier, la blanche leur avait, la veille, rapporté plusieurs bouquets de simples et de fleurs séchées ainsi que des champignons dont elle était sûre qu'ils étaient comestibles grâce aux bons conseils de l'Homme des bois.

Repue, elle avait enfilé la tenue que la fille avait mise à sa disposition, argumentant que sa belle robe serait abîmée si elle se promenait dans les bois, et les avait prévenues qu'elle ne savait pas à quelle heure elle rentrerait. La veille, elles s'étaient fait un sang d'encre en ne la voyant pas revenir. Il fallait dire que la prêtresse avait la mauvaise habitude de perdre le compte du temps, et de la distance... Cette fois, elle conclut de ne pas aller trop loin pour pouvoir revenir avant midi. Il faisait frais, pas autant que la veille au soir, mais suffisamment pour la faire frissonner dans les rayons timides qui perçaient les frondaisons. Des chocs ténus attirèrent la dame qui passa un pont de corde puis traversa une petite plateforme de passe pour en atteindre une plus grande.

Au-dessous d'elle, seule dans une clairière ombragée, une femme s'entraînait. Sa courte chevelure d'ivoire suivait ses mouvements fluides et millimétrés. Et malgré le bandage qui couvrait ses yeux, on aurait dit qu'elle dansait, forte d'un équilibre parfait... Merry resta quelques minutes regarder les courtes lames briller dans le clair-obscur, charmée, puis elle partie en courant récupérer son bâton chez ses hôtes et revint à la même allure. Sans ralentir, elle emprunta l'escalier qui l'amenait au sol, manquant atterrir sur le derrière après avoir loupé une marche, elle héla la jeune femme d'un ton guilleret :

- Bonjour ! Puis-je me joindre à vous ? Voilà plusieurs jours que je n'ai pas pratiqué, un peu d'exercice me ferait le plus grand bien !

Elle noua ses cheveux en une queue haute et remonta ses manches en les roulant sur elles-mêmes puis entreprit de s'échauffer sans même attendre la réponse de l'inconnue. Elle lui jeta d'ailleurs, sautant sur place pour activer son cœur et sa circulation sanguine en prévision de l'effort à venir :

- Je m'appelle Merry, et vous ? Vous vivez dans ce merveilleux endroit ?

L'agacement le plus total était visible sur les traits de la femme qui lui apprit s'appeler Sofia et, effectivement, habiter le village perché. Quelle chance ! Avoir une telle vue, et cette tranquillité, jour après jour ! Quelle qualité de vie ! Ah, cela donnait presque envie d'emménager dans le coin... Mais non. Elle avait de grandes choses à accomplir pour la déesse. Après avoir fini son échauffement, elle observa la dame rengainer ses lames dans leur fourreau et se mettre en position. Elle-même entreprit de se placer, mais déjà, l'autre arrivait sur elle, assenant son premier coup qui ne fut pas dur à parer... Et dessinant dans son ombre un suivant qui l'amena au sol. Lorsqu'elle rouvrit les yeux, l'une des lames caressait la peau de sa gorge. Elle réalisa avec effroi que si sa vie avait été en jeu, elle l'aurait bien vite perdue...

Se relevant d'une impulsion, elle se gifla mentalement. Que lui arrivait il ? Jamais elle ne s'était laissé impressionner au temple ! Elle avait pourtant affronté des pèlerins, des Frères et Sœurs, et même le prêtre en charge de la sécurité du Temple... Jamais elle n'avait pris une telle dérouillée... L'éclat de son regard passa des larmes de rage et une concentration où son sourire disparut. Ce n'était pas normal. Non, pas normal. Elle souffla en s'écartant du coup de pied avant de planter son bâton dans le sol pour s'en servir d'appuis et repousser son assaillante. Après l'avoir tenue en respect quelques minutes, elle termina à nouveau au sol, dans une position très inconfortable. Son cœur battait vite, trop vite. Merry prenait peur. L'avaient ils tous ménagés pendant ces années d'entraînement, au point qu'elle s'était crue capable de se défendre seule alors qu'il n'en était rien ?

- Vous êtes vraiment très forte, Sofia.

Il n'y avait nulle flatterie dans ces mots, simplement un constat. Elle n'était pas à la hauteur de son adversaire. Malheureusement, elle était bien trop têtue pour abandonner. La blanche se releva donc à nouveau, et la danse repris, un ballet où la prêtresse ne parvenait pas même à déstabiliser son interlocutrice. Plus les coups pleuvaient, plus elle devait se concentrer sur sa défense, moins elle attaquait, et plus elle mordait la poussière. Sa concentration s'effritait. Elle ne parvenait pas à lire le jeu de Sofia... Cette révélation la fit louper un direct qui lui coupa le souffle. Elle fut à nouveau dans la poussière. Les larmes s'échappèrent cette fois, mais la jeune femme les chassa rageusement et se remit en position une nouvelle fois.

Nul doute que si personne ne l'arrêtait elle continuerait jusqu'à ne plus être capable de se relever. Bornée et décidée à percer le mystère de cette femme. Elle voulait l'analyser jusqu'à réussir à la pousser au sol... Abandonner ne faisait pas partie des préceptes enseignés par Lucy, et il n'était pas question de se déshonorer en commençant aujourd'hui. Comment pourrait-elle rentrer voir les petits sinon ? Ses jambes tremblaient, mais la détermination dans son regard ne vacillait plus. C'était son premier véritable combat, et elle s'en souviendrait toute sa vie.

Comme si sa déclaration l'avait mise dans une rage folle, la combattante tira soudain une grande lame. Ce n'était pas prévu, son bâton ne ferait jamais le poids contre une arme de ce calibre. Ses yeux s'écarquillèrent de peur plus que de surprise. Elle allait la briser. La ? Oui, c'est là qu'elle réalisa inconsciemment ce qui allait se passer. Jusque-là, cette femme n'avait fait que jauger sa force, maintenant, elle allait lui répondre. Merry savait déjà comment cela allait finir. Pas besoin d'être omniscient pour cela...

Fermement campée sur ses pieds, elle tentait d'encaisser au maximum. Son arme se fendit en premier, en même temps que ses forces cédaient sous les assauts répétés de son adversaire qui semblait infatigable et dotée d'une force démesurée, surhumaine. Elle serra les dents à s'en faire mal, ayant renoncé depuis longtemps à contenir ses larmes de douleur et de colère. Dans un effort désespéré, et usant de ses dernières forces, la blanche parvint à prévenir un coup de pied qui l'aurait achevé. Son arme de fortune céda. Le magnifique bâton que lui avait offert son maître d'armes, celui qui lui avait tout appris. À cet instant, elle pensa "Bien fait ! Il est brisé, comme la confiance que je t'avais offerte, vieux croûton !". Elle le haïssait du plus profond de son être. Ou peut-être était-ce elle ? Merry avait le tournis. Envie de vomir. Mal au cœur. L'estomac dans les talons. Déconnectée... Brisée... L'âme en poussière.

Poupée de chiffon, elle fut ballottée par les attaques suivantes sans pouvoir opposer de résistance. Elle sentit à peine les coups, à demi-consciente. La douleur viendrait plus tard. Ses paupières étaient lourdes, elle n'y voyait plus, tout était flou, noir, étouffé. Seul son cœur cognant sourdement dans sa poitrine à l'en faire exploser la tenait éveillée. La voix de Sofia lui parvint, lointaine, et plus froide que le sol contre sa peau en feu. Se relever ? Haha, elle était bien bonne celle-là ! La blanche pouvait à peine maintenir ses yeux ouverts, alors se redresser... La bouche sèche, elle dut s'y reprendre à plusieurs fois, sans même être sûr qu'elle serait entendue :

- A...Appr... Apprends.... Mm... Moi...

Ces deux mots, si courts et simples, l'avaient épuisée. Tout en vidant l'air de ses poumons d'un profond soupir, Merry se relâcha totalement et glissa dans l'obscurité. Après tout, si la femme voulait la tuer, consciente ou non, elle n'avait pas de moyen de l'en empêcher. Autant se fier à Lucy.

Dans les profondeurs des abysses, Merry revécu un souvenir qu'elle appréciait beaucoup : le jour où son maître lui avait offert son propre bâton après lui avoir expliqué qu'elle était prête, suffisamment entraînée. Maintenant, elle devait enseigner aux autres. Le souvenir se transforma... Dans la salle, il y avait désormais les initiés qu'elle aidait à entraîner. En leur centre, la blanche montrait des mouvements simples pour parer et désarmer. Tout allait bien jusqu'à ce qu'ils commencent à se moquer d'elle ouvertement puis se jettent sur elle pour la rouer de coups. Le rêve se changea en cauchemar et Merry geignit. Son corps était lourd et si douloureux... Ah... Elle avait l'impression de n'être que souffrance...