La nuit était fraîche, le ciel dégagé, laissant apercevoir une multitude d'étoiles dans lesquelles se perdre et rêver. L'éclat d'une lune presque pleine radiait sur le bleu profond et inondait la scène d'un halo d'une lumière douce mais blême, éclairant le paysage d'un blanc ténu qui se reflétait sur une poudreuse scintillante. Il n'y avait pas de vent, pas de bruit, ni des cimes ni du reste et le manteau de neige absorbait les sons en conférant à l'atmosphère ce quelque chose d'irréel et d'inquiétant. Briser ce silence sonnait presque comme un blasphème et on ne pouvait s'empêcher de tourner la tête derrière soit de temps à autre pour vérifier qu'il n'y avait rien.

Progressant petit à petit, à la manière d'une abeille butinant, une silhouette encapuchonnée et protégée du froid par une cape de laine blanche se mouvait lentement. Immobile il était difficile de la discerner du paysage et elle aurait pu passer pour une aspérité à l’œil inexpérimenté. Elle allait le long d'un affleurement rocheux, écrasant la neige de pas en pas, laissant derrière elle la trainée de son chemin. Le visage engoncé dans une écharpe épaisse ne laissant apercevoir que les yeux et le front, un fin filet de vapeur s'échappait à peine du tissu à chacune de ses respirations. Penché en avant, concentré sur son office, Frey inspectait avec méthode les plants qui poussaient là, à l'abri des rochers où la neige était plus fine et qui n'étaient donc pas dissimulés à l’œil. Ses doigts écartaient avec l'habitude de l'usage les quelques fleurs fermées pour la nuit et venaient cueillir ici et là les baies qu'il trouvait. Il s'agissait de fleurs de divinams, une espèce pas si rare mais qui poussait dans les pires endroits. Initialement, le rôdeur était sorti de nuit pour tenter de trouver des fleurs très rares, bien plus repérable à la tombée du jour car elles étaient lumineuses, mais sa recherche s'étant avérée infructueuse, il avait fini par se détourner de sa quête lorsqu'il avait eu la chance de trouver ce foisonnement de divinams. Armé d'un petit couteau, il prélevait ici une fleur, ici des feuilles, et principalement les baies qui lui semblaient mûres ou presque. Il pourrait en tirer un excellent prix à la Forteresse et il ne pouvait pas passer à côté d'une manne si précieuse.

Emplissant généreusement divers sacs et contenants, il s'arrêtait régulièrement pour prendre le temps d'observer les alentours, prenant garde à ne pas bouger et à limiter le bruit de sa respiration. Ses yeux parcouraient le paysage d'un regard acéré, à la recherche de mouvement ou d'un indice trahissant une menace. La nuit, certains prédateurs étaient de sortie qu'on ne trouvait pas le jour et même si la civilisation était toute proche, il serait bête de sa part de ne pas surveiller ses arrières en terrain découvert. Le ciel et la paroi rocheuse étant probablement les deux endroits les plus dangereux d'où pouvait venir une menace. Équipé d'un arc, d'une petite épée courte et de son couteau, aucune arme ne valait cependant la préparation et l'anticipation.

À un moment le vent souffla quelques secondes, et il lui paru percevoir quelque chose. Purement par instinct il abaissa son écharpe sous le niveau de son nez pour humer l'air glacé, ne portant aucune autre effluve que le minéral et l'odeur des sapins mêlés du parfum des fleurs qu'il cueillait. Un instant il n'y eut que le silence, puis le bruit se fit de nouveau percevoir. C'était irrégulier, entrecoupé. Il se figea. Fronçant les sourcils, ça ne ressemblait pas à un animal mais plus à des hoquets... Humains ? Restant à l'affût, dégageant le tissu de sa capuche pour laisser ses oreilles effilées mieux entendre et révélant l'éclat de sa tignasse, la chose se précisait et avait de plus en plus la forme de pleurs. La remarque de l'aventurier qu'il avait accompagné précédemment lui revint en mémoire et il pensa instantanément à une lamia. Il rangea son couteau. Lentement, il fit glisser son arc et entreprit, sans gestes brusques, avec le moins de bruit possible, de sortir la corde qu'il avait à portée pour l'y tendre depuis les deux extrémités avec un effort mesuré.

À découvert, contre la paroi d'un affleurement rocheux de quelques mètres, il s'accroupit précautionneusement. Devant lui, il y avait un peu de terrain dégagé, un chemin enneigé qui - il le savait - passait ici, et la lisière des arbres qui bouchait toute la vue ensuite. Cette frontière n'était pas très loin et il ne pouvait y percevoir ce qu'il s'y passait que par son ouïe.

C'était des pleurs, indéniablement. Le cœur de Frey battait la chamade, ne pouvant empêcher sa pensée de tourner autour de cette histoire de lamia. Instinctivement, la première chose qu'il imaginait était une sorte de sorcellerie piégeuse. Encochant une flèche, il ne fit qu'amorcer le geste sans pour autant la tendre, gardant la pointe baissée mais prêt à armer son arc de chasse si nécessaire. Immobile, en plein terrain découvert, sa seule option était d'espérer passer inaperçu en restant inerte. Il se figea alors, attendant ce qui allait sortir de la lisière boisée, apparaissant presque comme une statue de marbre impassible sous l'éclat lunaire.

Il ne faisait plus aucun doute désormais que c'était des pleurs qui se faisaient entendre. Mais, loin d'être une lamia, ce fut une silhouette humanoïde qui sortit du couvert des arbres. Plissant des yeux pour tenter de discerner les détails avec plus d'acuité, Frey pencha imperceptiblement la tête de côté, ses instincts grand ouverts à ce qu'il avait sous les yeux pour déterminer si sa méfiance était de mise ou s'il s'agissait d'une fausse alerte. Devant lui s'avançait une humaine qu'il jugea assez jeune, qui semblait ne pas s'inquiéter plus que ça de ce qui l'entourait et de la façon dont elle attirait facilement l'attention sur elle. Il nota alors les excroissances osseuses qui ornaient ostensiblement sa tête, bien qu'incapable de déterminer ce dont il s'agissait vraiment. C'était des cornes, et durant une seconde il raffermit presque sa prise sur la corde encore non bandée de son arc. Il y avait, dans cette scène, un quelque chose de terriblement décalé qui le mettait presque mal à l'aise. Bien que la Forteresse ne soit pas si loin, ils n'étaient pas non plus tout à fait à côté des premières habitations et ce qu'il avait en face de lui criait à ses instincts les prémices d'un piège. Une jeune humaine en pleurs, déboulant de nul part en pleine nuit et présentant visiblement des attributs inhumains ? Il passa brièvement en revue ce qu'il savait des créatures de la région. Le mot lamia restait imprimé dans ses pensées mais ce qu'il voyait ne correspondait pourtant pas à ce qu'il en savait.

Il se fit toutefois repérer alors qu'elle lui lança de la neige depuis l'endroit où elle se trouvait. Toujours dans un entre deux entre la tension et l'observation, Frey ne bougea pas d'un pouce, impassible dans son contrôle et la boule de neige vint s'écraser un peu en avant, ratant généreusement sa cible. Les mots qu'elle lui lança ensuite le laissèrent perplexe. Si elle l'avait repéré, pourquoi lui disait-elle ça ? Avait-elle deviné quoi que ce soit sur sa véritable nature ? Un instant, la pensée lui parut stupide mais le déstabilisa.

Une seconde s'écoula, où rien d'autre que le silence ne semblait vouloir se faire entendre, puis il finit par lui répondre, sur un ton égal et très pragmatique.

_ Je ne mange pas les humains.

Un constat qui tenait d'une vérité toute simple. Son arc était toujours baissé, au repos, mais il était toujours immobile, la tête découverte et le bas du visage dans son écharpe, contrôlant son souffle pour ne pas échapper trop de buée.

_ Tu ne devrais pas faire autant de bruit, tu risquerais d'attirer une lamia.

Si le fond du message servait à la mettre en garde contre les prédateurs locaux, il n'avait en réalité qu'une très mauvaise connaissance des lamias mais il voulait voir si cette jeune femme réagissait à leur mention. Frey voulait bien croire que ce n'était qu'une humaine et tout ceci une situation incongrue, mais ces créatures avaient la réputation de prendre forme humaine et de séduire leurs infortunées victimes, alors...

_ Es-tu une lamia ?

La question était posée presque anodinement, pourtant il rôdait en Frey une tension sous-jacente qui le laissait prêt à jaillir si c'était nécessaire. Attentif aux mouvements de la jeune femme, il tentait de lire dans ses gestes quelque chose qui trahirait un côté prédateur.

Frey eut encore une seconde d'hésitation mais la tension finit par redescendre rapidement dans ses muscles et son esprit. Ce qu'il voyait là ne ressemblait en rien à ce qu'il pouvait imaginer d'un comportement prédateur et il avait l'intuition que continuer de soupçonner cette jeune femme serait attribuer aux lamias un niveau de fourberie bien supérieur à ce dont elles étaient capables. Il n'y avait, là dans sa réponse, rien du comportement séducteur que l'on rapportait sur ces bêtes et un instant il se sentit presque idiot. Son esprit bascula rapidement sur la possibilité d'une rencontre incongrue, et les réponses naïves de la personne qu'il avait en face de lui finirent d'achever ses doutes. Une Mia, vraiment ? Néanmoins, il n'était pas passé à côté du commentaire qu'elle avait fait sur un dragon et cette remarque avait piqué sa curiosité.

Se détendant quelque peu, il finit par abaisser complètement son arc, le gardant néanmoins à la main pour le moment, et remit sa flèche dans le petit carquois qui était accroché à sa taille, en refermant le capuchon de cuir pour en protéger les pennes. Il fit trois pas dans la direction de la jeune femme, pas plus, ne voulant pas non plus lui faire peur en l'envahissant dans ce qui restait toujours une situation étrange. Hésitant sur la façon de lui répondre, il devint alors plus sensible à son visage ravagé par les pleurs maintenant qu'il ne l'imaginait pas en monstre voulant le dévorer. Il lui répondit alors d'une façon presque pédagogue, où ne se sentait plus cette acuité concentrée de chasseur qu'il avait eu l'instant d'avant.

_ Une lamia c'est une créature qui trompe ses victimes en prenant forme humaine pour les amadouer. C'est un prédateur intelligent et dangereux qui rôde la nuit dans les montagnes.

Pragmatique, Frey n'avait pas tout à fait conscience que ce genre de commentaire ne risquait pas de rassurer la jeune femme.

Il hésita un instant avant de finalement enchaîner.

_ Tu es un dragon ? D'où viens-tu ?

Il inspecta alors intensément du regard la personne qu'il avait devant lui, observant les vêtements qu'elle portait, critique quant à leur efficacité en pleine nuit froide dans les montagnes, et fronçant quelque peu les sourcils. Était-elle vraiment perdue ? Pas depuis si longtemps que ça, selon lui, car il doutait qu'elle ait pu tenir en aussi bonne santé plusieurs heures durant sans une bonne protection thermique. Une grande curiosité se cachait en lui, qui attendait beaucoup la réponse à ces questions.

_ Et est-ce que tu vas bien ?

C'était, au final, la première chose qu'il aurait dû demander. Visiblement, la réponse était non au vu de son état émotionnel, mais il faisait surtout allusion à son état physique. Les engelures étaient le pire des dangers et il en avait vues qui avait conduit à la perte de plusieurs orteils, puis d'infections ayant mené à l'amputation de la jambe. Ce n'était pas une menace à prendre à la légère.

Frey comprenait maintenant qu'il avait en effet plus affaire à une enfant à l'instinct de survie très peu développé plutôt qu'à un monstre en déguisement. Bon, fondamentalement on ne pouvait jamais être sûr à cent pourcent et il avait entendu bien des contes et des légendes sur Aryon et les bêtes qui la parcouraient, mais il ferait, ce soir, le parti de faire confiance à ses instincts. Comme toujours. Il ne dit rien quand elle lui rétorqua que ça ne le regardait pas. C'était vrai, même s'il était curieux, et il n'irait pas pousser plus loin que ça puisqu'elle lui opposait un refus. Néanmoins, la façon un peu enfantine et stupide qu'elle avait eu de lui répondre fit appel à la partie plus sage de Frey, cette partie opposée au chaos intrépide et sans arrêt en mouvement qu'il était sous forme de mist. La suite se construisit petit à petit sans difficulté, lorsqu'elle lui demanda de l'aide en agitant ses poches trouées.

Finalement, le rôdeur laissa échapper un soupir venant former petit un nuage de vapeur. Il n'allait pas la laisser là si elle lui demandait de l'aide, quelle sorte d'humain cruel ferait ça ?

_ Je t'ai dit que je me mange pas les humains.

Ce n'était pas dit avec hostilité, plus une sorte de constatation tranquille. Après tout, c'était vrai, quelle que soit sa forme, et il n'était pas sûr de pouvoir le faire même si un jour sa vie en dépendait. Ignorant ses remarques sur son potentiel état de lamia, il renfila son arc sur son épaule. Elle n'était pas un danger, peut-être, mais il ne faisait pas de mal de l'avoir à portée de main.

_ Vous les gens de la ville, vous voulez toujours tout monnayer. Tu penses vraiment que je vais laisser une enfant mourir dans la montagne ?

La question était rhétorique, il n'attendait pas de réponse et la laissait réfléchir à ça toute seule. Cela contrariait ses plans immédiat mais rien de bien grave. Il doutait également qu'elle n'apprécie le terme d'enfant, mais le mot était sorti sans même qu'il n'y pense, à cause de ce qu'elle dégageait dans sa façon d'être et parce que Frey était plus vieux que ce qu'il en avait l'air.

Néanmoins, observant l'état général de l'adolescente, il se demandait intérieurement comment elle avait pu se mettre dans ce pétrin. Elle n'avait pas l'air d'être morte de froid malgré l'allure de ses vêtements. De la magie ? Probablement, beaucoup de riches citadins l'utilisaient pour pouvoir se balader en une tenue légère même en plein hiver. Idiots.

Il pointa le parterre de fleurs de divinams qu'il avait laissé en plan.

_ Si tu y tiens tant que ça et que le froid ne te gène pas, tu peux m'aider à récolter les baies de ces fleurs ici. Sinon, je peux te conduire maintenant jusqu'à la Forteresse, ça m'importe peu.

Il tombait sous le sens que si elle n'était pas capable de résister au froid, il ne fallait pas qu'elle l'aide, mais elle était quand même assez sage pour deviner ça, non ?

Elle avait encore un peu l'air dans tous ses états. Néanmoins, la tension semblait petit à petit retomber à mesure que Frey comprenait qu'elle était vraiment une enfant perdue et non une Lamia sortie des ténèbres pour le piéger dans la mort d'un piège construit pour l'amadouer avec la pitié. Et qu'elle se mouchait bruyamment. Qu'est-ce qu'elle faisait ici ? C'était un mystère, probablement autant pour lui que pour elle sa présence à lui ici en pleine nuit à cueillir des fleurs. Elle lui demanda de quels gens de la ville il parlait et durant un instant il s'interrogea. Non, à ses yeux il n'y avait vraiment que les gens de la ville pour se retrouver perdu dans la montagne dans des habits... Et bien dans des habits qui ne permettaient pas de survivre, tout simplement. Peut-être se trompait-il et que la magie était à l’œuvre ici, mais pourquoi vouloir revenir à la Forteresse alors ? Il haussa les épaules, balayant ces pensées.

Finalement elle fait son choix et il la laisse venir, sans la brusquer. Elle a l'air encore hésitante et un peu perdue et il la regarde faire. Quand elle lui tend une des baies, elle a l'air un peu plus revigorée et quelque chose s'agite en lui alors qu'il sourit légèrement. Elle avait l'air de ne rien y connaître du tout et il avait toujours éprouvé un certain plaisir à partager ses connaissances avec les autres lorsqu'ils s'y intéressaient. Alors si ce simple geste pouvait permettre d'aider à construire un dialogue avec elle pour la faire tendre vers un quelque chose de plus positif, il était naturellement content.

_ Oui c'est très bien. Tiens, tu peux la ranger là.

Il lui tendit le pot en verre dans lequel il mettait ce qu'il récoltait au fur et à mesure. Celui-ci était assez gros et déjà à moitié plein. Puis, s'accroupissant à côté d'elle, il lui montra en même temps qu'il lui expliquait.

_ Il faut juste essayer de ne pas arracher la pulpe quand on les décroche de la petite queue qui les rattache à la plante et ne pas abîmer le reste de la fleur ni leur marcher dessus. Ou alors si tu n'es pas sûre, tu coupes directement la petite queue comme ça le fruit est intact.

Il faisait des gestes simples et tranquilles, parlant d'une voix calme qui ne portait pas très loin, ayant conscience que peut-être le peu de distance entre eux pouvait l'inquiéter. Mais maintenant qu'il n'était pas en train de pointer un arc sur elle, il y avait ce quelque chose de paisible en Frey et qui s'incrustait avec harmonie dans ce décor froid mais plein de beauté.

_ Tu peux en goûter si tu veux, ça se mange. C'est très acide mais on fait des bonnes confitures avec.

Ses doigts venaient et cueillaient des baies à une allure qui notait une longue expérience de cette pratique, remplissant petit à petit le pot en verre. Du coin de l’œil, il observa les cornes de l'humaine. Leur forme ne lui était pas familière et il n'avait aucune idée de si elle avait dit vrai pour cette histoire de dragon, mais il contint sa curiosité.

_ Comment tu as fait pour te perdre comme ça ? Tu n'es pas blessée au moins ?

La situation avait un quelque chose de farfelu, une pointe de mystère qui s'étiolait dans la nuit tandis que cette rencontre improbable les faisait petit à petit avancer dans la même direction. Il gardait une attention certaine sur la jeune femme mais il n'y avait plus, désormais, cette première impression un peu farouche qui avait menacé d'éclater entre eux. Non, il voyait dans ses gestes, dans l'hésitation de sa voix et l'incertitude qu'elle n'avait pas la plus grande assurance du monde. Alors, une fois passé les pleurs et les émotions du début, elle finissait par se concentrer sur une tâche qui, il l'espérait du moins, l'aiderait à se recentrer et à répondre aux interrogations qu'il avait.

Somme toutes, son histoire semblait tenir debout, bien qu'elle fut tristement banale, dans la mesure où c'était ainsi que se perdaient les infortunés la plupart du temps. Probablement faisait-elle référence à cette forge isolée qu'il était déjà allé visiter sous forme de dragon, essayant principalement d'éviter les humains qui vivaient là pour se glisser dans le bain relaxant d'une source chaude qui coulait là-bas comme un trésor sous la terre.

_ Hm.

Il avisa les informations qu'elle lui donnait, ne semblant alors même pas avoir réellement écouté sa question. Pourtant, elle ne lui avait pas échappé et, surtout, sa dernière remarque sur les températures. Encore une fois, il jeta un coup d’œil dans sa direction. Elle ne semblait pas spécialement bien habillée pour confronter une nuit de neige et de vent, c'était à se demander si elle était déjà venue dans les montagnes.

_ C'est pas très malin, tu aurais dû faire plus attention.

Pourtant, il n'y avait pas de jugement dans le ton de sa voix. Juste une constatation.

Se relevant, il épousseta le bas de sa cape aussi blanche que la neige et referma fermement le pot qui contenait le précieuses baies avant que l'inconnue ne tente de venir les manger elles aussi. Prenant quelques instants pour ranger le bocal dans ses affaires, il ôta son arc qu'il posa avec précaution contre un rocher avant de commencer à retirer sa cape en laine. La nuit était froide, mais il y avait peu de vent et il était protégé par plusieurs couches destinées à isoler du froid.

Il la tendit à la jeune fille, mû uniquement par une préoccupation pragmatique. En-dessous, il était vêtu d'une armure de cuir d'un gris-bleu et rembourrée avec de la fourrure à quelques endroits, d'un couteau de chasse à la ceinture, de diverses poches et autres outils pratiques qui se laissaient apercevoir ici et là.

_ Tiens, prends ça.

Il ne servait à rien d'attendre que les choses n'empirent et il ne préférait pas devoir faire confiance à une inconnue perdue pour jauger de ses chances de survie si elle restait seule ici.

_ Je cueillais des plantes, mais je cherchais autre chose à la base. Viens, je vais te ramener à la Forteresse avant que tes doigts ne tombent de froid.

Était-ce une métaphore ? Rien n'était moins sûr, au vu de son ton extrêmement sérieux. Il ramena donc la dénommée Sio jusque sur le chemin de la Forteresse, ne la laissant partir que lorsqu'il fut certain qu'elle était dans un endroit au chaud et en sécurité.