La forêt autour du Village Perché était véritablement d'une beauté étonnante, ce jour-là. Zeny, bien qu'aventurier et habitué aux grands chemins et à la vadrouille, réalisait qu'il n'avait jamais vraiment bien levé le nez pour s'imprégner de l'environnement dans lequel il avait grandit, et dans lequel il aimait revenir de temps à autres, au gré de ses missions et affectations. Les derniers instants de l'automne étalaient une palette de couleurs chatoyantes sur tout ce qui entourait Zeny et son comparse, et produisait une étrange impression de chaleur malgré la fraîcheur ambiante. Son esprit artistique notait autant de choses qu'il pouvait afin de les ressortir en nuances de sentiments au gré de ses chansons.

Mais le retour à la réalité se fit lorsque le fameux comparse adressa la parole au musicien. L'homme s'appelait Frey, et était le guide que Zeny avait engagé afin de le former aux techniques de survie. Il n'avait pas une demi-année devant lui, aussi s'était-il contenté d'une première séance sur quelques jours – afin, notamment, de savoir si les choses collaient entre eux et si une suite pourrait être donnée à cette première leçon. La première impression qu'avait eu l'aventurier de son professeur était mitigée. Il trouvait que, physiquement parlant, le type avait un visage assez atypique et intéressant. Il lui donnait une vague impression à la fois poétique et nostalgique – ou peut-être suranalysait-il tout simplement l'expression fermée de son visage ? Frey ne dégageait pas spécialement d'aura positive ou négative par rapport à son travail de traqueur – qui était pourtant décrit par les quelques badauds et collègues aventuriers auxquels Zeny s'était adressé comme exemplaire. Certains gens, lorsqu'on les voyait, inspirait d'office confiance : on savait qu'ils étaient bons à ce qu'ils faisaient, car ça se voyait. Mais l'aventurier trouvait justement que son professeur ne laissait pas ressortir ce sentiment de confiance inexpliquée qu'on pouvait avoir face à des gens au charisme important. Finalement, il s'était dit qu'il devait y avoir du bon à paraître neutre, et à ne pas détonner dans l'environnement ambiant, quand on était un rôdeur. Maintenant qu'il y pensait, peut-être qu'il aurait dû se changer et s'habiller autrement qu'avec sa tenue habituelle... La forêt avait beau afficher des couleurs chatoyantes sur son feuillage, il y avait peu de chances que qui ou quoi que ce soit confonde Zeny avec un arbre.

Le type venait donc d'expliciter le projet pour cette leçon de survie : se perdre, apprendre les bases, et revenir grâce à ce que Zeny avait pu apprendre pendant ces quelques jours... Cette perspective fit naître un stress aigu dans le cœur de l'aventurier aux cheveux bleus, qui lui hurlait que c'était une très mauvaise idée. Il était parfaitement conscient de ne pas avoir inventé le fil à couper le beurre, et réalisait que compter sur lui comme guide pour revenir de leur séjour en forêt était un objectif peut-être un peu trop ambitieux pour une première séance... S'il pouvait déjà se concentrer sur ce qu'il fallait apprendre – les positions des étoiles et constellations, les plantes comestibles et celles toxiques, comment trouver son chemin sans soleil ni étoiles, etc –, ce serait vraiment pas mal. Mais son amour propre lui interdit d'en parler à Frey. Au lieu de ça, il se contenta de hocher la tête avec un sourire un peu faux aux lèvres, et fit un signe du pouce à son guide :

« Yeah, ça devrait le faire ! »

Et ils reprirent leur route, à travers les bois, loin des grands chemins que le musicien avait l'habitude d'emprunter.

Pendant leur journée de marche, il ne s'arrêta pas de poser des questions : il avait payé pour avoir un professeur, et même s'il n'était pas à quelques cristaux près, il comptait bien mettre à profit les connaissances de son nouveau mentor pour emmagasiner le plus d'informations possible. Il questionna donc Frey sur toutes sortes de choses, principalement la végétation : pour chaque arbre, champignon ou buisson qu'ils croisaient, il lui demandait son nom, ses particularités, comment le différencier d'autres espèces, s'il poussait dans d'autres environnement que dans cette forêt... Et bien évidemment, il notait tout – TOUT – dans un petit carnet relié de cuir vert qu'il avait acheté pour l'occasion. Lors de leur pause pour le repas du midi, qui se composa d'un morceau de pain et de baies ramassées en route – sur lesquelles Zeny posa ENCORE des questions –, le carnet comptait déjà une dizaines de pages noircies de l'encre des notes de l'aventurier, parmi lesquelles se trouvaient des croquis des plantes croisées afin de mieux les reconnaître s'ils venaient à les croiser à nouveau. Le barde passa d'ailleurs le plus clair du repas à relire ses notes et à poser des questions plus précises sur certains végétaux, gribouillant ce qui devait être corrigé sur les pages déjà bien chargées.

L'après-midi passa plus calmement, rythmée de quelques questions qui poignaient aléatoirement dans l'esprit de l'élève, sur les animaux qui vivaient dans le coin, sur les éventuels prédateurs, sur le temps, la façon de repérer les traces de pas et si elles étaient fraîches ou non... Des sujets parfois trop larges et qui méritaient bien plus qu'une réponse balancée en une dizaine de secondes.

Le calme relatif de Zeny était aussi du au froid qui l'enserrait petit à petit. Ne souhaitant pas donner l'impression au traqueur qu'il était venu en étant totalement inconscient de ce dans quoi il s'embarquait, il garda pour lui le plus longtemps possible son ressenti, se forçant à bien bouger et à faire des mouvements inutiles mais théâtraux afin de faire circuler son sang et de le réchauffer. Finalement, lorsque Frey se décida à lui annoncer qu'ils allaient monter un camp pour la nuit, l'aventurier acquiesça et hurla intérieurement de joie : plus que quelques minutes d'effort, à ramasser du bois et organiser un feu, avant de sortir enfin sa couverture et de s'enrouler dedans. Cette perspective était si séduisante qu'il ramassa le bois sec nécessaire au feu en à peine plus de temps qu'il n'en fallut à son professeur pour organiser un foyer pour accueillir le feu sans danger de déclencher un incendie dans cette magnifique forêt.

« Aaaaaaah... »

Zeny soupira d'aise une fois emmitouflé dans sa couverture bleu nuit, sans faire attention qu'il venait indirectement de reconnaître devant Frey qu'il avait froid – je vous l'avais dit qu'il n'était pas le couteau le mieux aiguisé du tiroir... Sans même réaliser son aveu accidentel, il tira un luth d'un brun foncé de son sac sans fond, tendit l'oreille et l'accorda en deux temps trois mouvements, avant de laisser ses doigts glisser quelques instants sur les cordes, pour exprimer enfin la musique que lui inspirait l'endroit : quelque chose de mélancolique et lent qui se construisait petit à petit en plus chaleureux. Revenant à la réalité avec un craquement du feu, il leva les yeux vers Frey, l'air surpris :

« Oh pardon, est-ce que c'est bon si je joue un peu ? Je suis musicien de base, et ça me démangeait de jouer quelque chose... Je passe rarement autant de temps sans jouer quoi que ce soit, je m'sentais vraiment pas bien ! »

Les quelques mots que Frey articula agirent sur l'expression de Zeny de telle sorte qu'on eut dit un comédien en train d'exercer son visage à différentes grimaces et mimiques typiques des différents sentiments qu'un être conscient pouvait ressentir. D'abord vint le soulagement lorsqu'il accepta d'avoir un peu de musique comme compagne de ce dîner forestier, avec les sourcils haussés sur l'intérieur et abaissés sur l'extérieur, un petit sourire aux lèvres ; puis l'amusement se dépeint en éclairant le regard du chanteur d'une lueur spécifique, tandis qu'il gonflait les joues pour se retenir de rire à la mention de la « chance » qu'avaient ses compagnons de route ; suivi l'affliction d'apprendre que Frey était désormais dépossédé de sa lyre, tordant la bouche de Zeny en une moue pleine de compassion ; enfin, l'excitation à la mention de l'hydromel de sapin s'occuper de tirer à nouveau sur les coins des lèvres de l'aventurier afin de découvrir ses dents.

Il fit une pause dans son improvisation et prit le petit verre que lui tendait son guide avec une effervescence non dissimulée : il n'avait jamais bu ce breuvage, mais faisait confiance au nom. L'hydromel, bien que ça ne valait pas un bon whisky tourbé à souhait comme ils en faisaient sur l'Archipel, c'était une bonne boisson ça, douce et enivrante. Une caresse potable, en soi. Ils trinquèrent, et burent. Soucieux d'apprécier cette petite douceur qui était bien plus puissante en goût que l'hydromel classique, le musicien se contenta d'une gorgée avant de recommencer à pianoter de ses doigts sur les cordes de son instrument. La mélodie devint plus précise, moins confuse, et légèrement mélancolique. Le moment était certes beau, avec cette canopée splendide aux dessus de leurs têtes, le crépitement rassurant du feu, les bruissements des feuillages et des pas des animaux qui les observaient sûrement, tapis dans l'ombre, curieux. Mais il se sentait l'âme calme et douce, avec une pointe de nostalgie.

Alors même qu'il jouait, Zeny répondit à Frey :

« T'es bien le premier qui pense que mes compagnons de route sont chanceux, l'ami. Habituellement, les gens s'agacent de ma présence. Ils me trouvent lourdingue, trop... trop trop, quoi. »

Il s'interrompit un instant, le temps de fredonner un air, un rythme qui pourrait aller aux paroles, puis reprit :

« Enfin c'est normal qu'on me trouve trop trop. M'enfin... On peut pas être la première et plus grande popstar qui foulera Aryon et rester tout fade et calme, faut s'imposer, faut en envoyer ! »

Ponctuant ces quelques mots d'une légère envolée dans le rythme de la guitare. Quand il y pensait, quel comble qu'un balourd qui verse tout le temps dans l’exubérance reçoive une formation de rôdeur ! Sa pulsion passée et satisfaite, il revint rapidement à ce qu'il avait précédemment joué.

« Un jour, je serais plus connu encore que Dame Belmont... Peut-être qu'elle acceptera de chanter sur l'un de mes rythmes ? » Les yeux levés au ciel, il souriait. « Ouaaaaah le rêve de malade ! Si ça arrivait un jour, sûr que j'en aurais une gaule titanesque... »

Un ricanement s'échappa de ses lèvres, mais il se reprit bien vite. Frey n'était clairement pas du genre à avoir ce genre d'humour – ou du moins c'était ce qu'on pouvait supposer aux vues de son apparence. Reportant son attention vers son verre, le musicien le finit et s'assit en tailleur.

« Alors, dis-moi, prof ! Parle-moi un peu de toi. Qui tu es, qu'est-ce que tu as fait, qu'est-ce que tu espère... On va passer plusieurs jours ensemble, autant apprendre à se connaître un poil, hm ? »

Les réponses que type qui servait de guide et professeur à Zeny apporta à ses questionnements n'eurent pour effet que d'éveiller la curiosité de l'artiste. Il s'était attendu à une histoire de chasseur qui avait toujours vécu en forêt et qui voulait la faire connaître à tout un chacun, ou encore celle d'un ancien druide chassé de son village pour des raisons obscures – un meurtre peut-être ? Mais il semblait n'être qu'un être aillant eu la forêt comme lieu de vie unique depuis toujours. L'esprit vagabond et imaginatif du barde l'emporta loin, lui fit miroiter une légende d'esprits de la forêt et de leur gardien, lui-même esprit devenu matériel. Oh rien de cela n'était vrai, probablement, mais il y avait un charme fou à imaginer l'histoire de cet être qui cherchait peut-être à retrouver le monde des esprits qu'il avait perdu, et ce même si ça n'était pas vrai. Parce que, honnêtement, il y avait un air presque mélancolique figé sur son visage lorsqu'il parlait de lui, de son passage dans le Nord et de sa vie dans la forêt.

Mais ce qui choqua le plus Zeny fut la suivante : Frey ne semblait pas connaître l'océan. Il en parlait comme d'une histoire irréelle, d'une fadaise aux airs de légende racontée aux enfants qui avaient l'envie de voir le monde.

« Quoi, tu connais pas l'océan ?! »

Pour être honnête, ça avait été plus fort que lui. Il l'avait dit avant même de réfléchir – comme souvent – et regretta presque instantané à la vue de l'expression qu'arbora soudainement le visage de Frey. En y repensant, il n'y avait rien de si étonnant à cela, en ayant vécu dans la forêt toute sa vie. Tout comme lui-même avait mis les voiles en direction du Grand Port lorsqu'il avait quitté le domicile familial, pour voir enfin ce fameux océan dont tous les voyageurs lui avaient parlé.

Il se reprit bien vite.

« Ahem, désolé l'ami... J'aurais pas du m'exclamer comme ça, surtout qu'j'ai été comme toi, moi aussi. Mais je t'assure que ce qu'on raconte sur l'océan est vrai. »

Bondissant sur ses pieds, toujours emmitouflé dans sa couverture, le feu crépitant accompagna alors sa tirade grandiloquente :

« Quand t'arrive dans le sud, tu commence par entrevoir ces reflets au loin. Tu distingue vaguement le soleil qui se reflète bizarrement sur l'eau, comme si elle bougeait : pas comme un lac hein, vraiment qui bouge ! Alors, intrigué, t'avance, tu cours même – j'ai couru – jusqu'au port. Là, tu vois tous ces bateaux au bois vermoulu qui attendent bien sagement attachés aux pontons. Un bateau c'est comme un grosse barque, avec une voile, un gros morceau de tissu, pour aider à se déplacer à l'aide du vent. Mais surtout tu vois enfin l'océan. Il est juste devant toi, et il va à perte de vue. Là où il n'y a pas de pontons, tu as des plages. C'est comme... » Il s'arrêta un instant, le temps de chercher ses mots, puis reprit, toujours autant d'étoiles dans les yeux : « … Comme des plaines, mais de sable ! Tu sais ce que c'est le sable ? C'est comme de la poussière, mais moins désagréable, et dans les tons jaunes pâle, un peu. Et y'en sur ces plages, qui sont situées juste entre les plaines normales et herbeuses qu'on connait, et l'océan. L'eau de l'océan avance sur les plages avec de la mousse au bout de ses vagues, et une fois qu'elle s'est complètement étalée, elle recule et retourne dans l'océan, créant la prochaine vague. L'eau est salée, c'est très étrange d'ailleurs, je comprends pas pourquoi, mais elle l'est. Tellement que c'en est imbuvable – crois-moi, j'ai essayé. Et des poissons vivent dedans malgré tout ce sel !! Au loin, tu vois que de l'eau. De l'eau et de l'eau. Comme si c'était le bout du monde, comme si là, au bout de ce que tu vois, il n'y avait plus rien, et que s'y tenir, c'était comme être debout sur un rempart : d'un côté, le sol, de l'autre, le vide. Mais le plus fou ?! C'est que j'ai parlé à des marins, qui m'ont dit que là où on croit que l'océan se finit, au delà de ce qu'on peut voir depuis le port ou les plages, il y a ENCORE de l'eau !! Comme si la terre sur laquelle on marche était juste un croûton de pain dans une immense soupe, infinie. C'est vraiment... »

Zeny se rassit doucement, l'air aux anges, extasié. Il venait de se rappeler de l'émerveillement qu'il avait ressenti en voyant pour la première fois l'océan, et comme il était exactement comme on le lui avait décrit. La joie extatique se mêlait à une certaine nostalgie, ainsi qu'à la mélancolie de savoir que, comme toute chose, plus jamais il n'éprouverait ce sentiment, cette sensation qu'il avait eu en découvrant l'océan.

Toujours piégé dans son espèce de torpeur, le regard dans le vide, son cerveau et son corps permirent malgré tout aux mots suivants de s'échapper de ses lèvres :

« Tu devrais y aller. J't'y emmènerai, l'ami. Tu verras. »

La réaction de Frey à la description que Zeny venait de lui faire de l’océan le surprit un peu. Etant compositeur, il s’était déjà demandé comment décrire la mer d’une manière qui pourrait laisser croire qu’on ne l’a jamais vraiment vue, jamais vraiment regardée. Mais jamais il ne s’était dit qu’il finirait un jour par dépeindre une féérie à quelqu’un qui n’avait vraiment jamais vu l’océan. Il y avait une certaine candeur dans sa façon de réagir et dans son expression, que seul un enfant émerveillé était capable de fournir. C’en était presque attendrissant.

« Ah, ça, j’ai pas mal voyagé, ça oui ! Généralement je reste pas plus d’une semaine dans la même ville. Non pas que j’sois recherché, hein ! Juste que j’suis artiste, chanteur. J’écris des chansons, et pour en écrire il me faut de l’inspiration. C’est pas en zyeutant les mêmes péons qui vendent les mêmes poires au même marché toutes les semaines que je vais réussir à pondre une chanson capable de marquer Aryon si fort qu’on la chantera encore dans des siècles ! » dit-il tout en fixant le feu, le regard perdu dans le vide.

Le temps était encore de son côté, mais il devait bien reconnaître qu’il s’était attendu à une réussite plus fulgurante, compte tenu de son talent pour le moins exceptionnel. Les bardes n’étaient pas spécialement monnaie courante en Aryon, aussi n’était-il pas trop difficile de se faire un nom dans le milieu, en particulier dans les tavernes et auprès d’aventuriers désireux qu’on conte leurs exploits, à condition d’être un peu doué pour écrire des chansons et composer les mélodies. Et lui était particulièrement doué pour ces deux choses, à tel point qu’il improvisait parfois des chansons sur le tas. Peut-être avait-il encore besoin de quelque chose de plus, quelque chose qu’il trouverait sûrement sur les routes, en voyageant, se rassurait-il en lançant machinalement des petits bouts de bois dans le feu.

« Sacré bordel que d’être artiste, l’ami, » commença-t-il avant de revenir à lui. « Mais dans mon carnet, là, » il le brandit, « tu trouveras les notes et dessins de ce que tu m’apprends, ou des chansons, des airs de musiques que j’ai couché sur papier. Rien d’autre. Si j’note tout ce que tu m’dis, c’est parce qu’on m’prend souvent pour un boulet quand j’pars en mission. Au moins, avec des connaissances sur la survie, j’serais un peu moins mal vu, j’imagine ? »

La fatigue commençait à se faire sentir. Ses yeux le piquaient, et ses paupières se fermaient d’elles-mêmes sous l’effet hypnotique des flammes dansantes de leur feu de camp. Zeny s’emmitoufla encore un peu plus dans la couverture et s’approcha encore un peu plus du foyer.

« Désolé l’ami, je fatigue fort là. J’vais faire un somme, si tu veux bien. J’te souhaite de rêver d’l’océan. Tu verras, quand on y s’ra, comme c’est beau… »

Il ne fallut pas plus de quelques secondes au barde pour s’endormir dans un inconfort comme il n’en avait probablement jamais expérimenté.

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Le réveil fut brutal, aussi bien pour Zeny que pour le reste de la forêt. Quiconque d’éveillé aurait entendu une sorte de sifflement, suivi d’un bruit sourd, comme si quelque chose de très lourd avait heurté le sol de plein fouet, provoquant un mini séisme.

L’aventurier aux cheveux bleus se réveilla en sursaut et bondit sur ses pieds, prêt à en découdre. Mais son corps ne fut pas du même avis, et un vertige le prit du fait de s’être relevé trop vite, le faisant poser un genou au sol pour éviter de s’étaler par terre.

« C’est quoi c’bordel ?! » jura-t-il en fixant le nuage de poussière qui s’était formé à une dizaine de mètres du camp que Frey et lui avaient monté.

Il resta figé quelques instants, le temps que cette purée de pois ne se dissipe, laissant apparaitre petit à petit les contours étranges de ce qui ressemblait à un rocher un peu plus grand que Zeny. La forme était encore floue et cachée par la poussière et la terre volant dans l’air suite au choc de l’impact dudit rocher sur le sol, quand soudain, une voix se fit entendre :

« B’soir ! »