Les gens qui étaient venu chercher Frey avaient eu de la chance : il n'était rentré à la Forteresse que depuis la veille et avait à peine eu le temps de profiter d'une bonne nuit de sommeil réparateur avec un feu de cheminée digne de ce nom. Ce n'était pas la première fois et ça ne serait pas la dernière fois qu'il y avait une urgence. Ça arrivait souvent après les tempêtes, quand quelqu'un n'était pas rentré depuis un moment ou bien qu'on suspectait une attaque de bête sauvage. Le climat des montagnes étaient impitoyable, même pour un guide chevronné, et entamer un périple de plus d'une demie journée sans l'expérience des changements climatiques drastiques qui pouvaient survenir revenait à jouer à la roulette russe avec sa vie. Et, généralement, c'était des corps congelés qu'on retrouvait... Quand on les retrouvait. En témoignait le sac sans fond que possédait désormais Frey et qu'il avait trouvé par hasard sur un cadavre enchâssé dans une congère, qui devait avoir été coincé là depuis une paire de mois au vu de son état de décomposition, puis congelé à la venue de la saison froide. S'il n'était pas adepte de la facilité et qu'il ne voulait pas faire comme ces voyageurs ou aventuriers qui se reposaient sur un tas d'objets magiques de confort au risque d'en émousser leur capacité à survivre, il devait néanmoins bien avouer que c'était là un outil qui apportait une grande plus-value et il avait profité du contexte pour s'équiper un peu plus maintenant qu'il n'était plus limité par le poids des affaires. Il avait pris des vivres, une couche bien chaude, pitons, cordes et tout le matériel qui aurait pu être nécessaire, ainsi qu'un peu de rab au cas où. Une partie de ce matériel lui avait été prêté, l'autre il l'avait achetée.

C'était le milieu d'après-midi, le temps était mitigé mais calme. C'était loin d'être l'idéal en ce que cela ne leur permettrait pas de progresser énormément mais chaque jour de perdu était un potentiel risque pour qui attendait ce qu'on lui avait expliqué comme étant des médicaments et autres onguents de soin. Une fois n'était pas coutume il avait ramené une carte de la région. Grossière, il avait annoté plusieurs symboles ici et là - rien d'écrit toutefois - pour avoir une meilleure vue d'ensemble de la situation. Si un minotaure traînant dans le coin, ils devraient être très précautionneux. Même s'ils planifiaient de faire un long détour, la vie sauvage lui avait appris à toujours être vigilant et à ne jamais présupposer de rien.

Chaudement vêtu, ses habits étaient fonctionnels, privilégiant la mobilité et la chaleur à la protection, constitués de cuir pour la plupart. Il n'avait que son sac sans fond qui pendait en bandoulière et, par-dessus le tout, une cape le recouvrait entièrement, faite d'une laine pas aussi blanche que la neige mais suffisamment pour accorder un bon camouflage s'il ne bougeait pas. Capuche rabattue et écharpe lui couvrant le nez, il était emmitouflé et près à partir, patientant à l'entrée de la ville à un endroit précis. L'aventurière qui devait le rejoindre ne tarda d'ailleurs pas.

Hochant la tête d'assentiment quand elle se présenta, il écouta ce qu'il avait à dire puis, plutôt que de répondre, il examina de son regard perçant la tenue de celle avec qui il allait faire le voyage, souhaitant s'assurer qu'elle était parée comme il fallait pour affronter les dangers du climat que beaucoup sous estimaient. Il eut l'air satisfait. En tout cas, il ne fit aucune remarque là-dessus.

_ Je suis Frey.

Sortant sa carte, il la déroula pour la montrer à Lybell, y pointant les différents éléments à mesure qu'il parlait.

_ Bon, la Forteresse est ici, le hameau de Col-Blanc là. D'habitude, il faut emprunter cette route, puis bifurquer ici pour prendre le sentier qui mène ensuite à la vallée encaissée où se trouve notre destination, hors c'est le seul chemin d'accès. Le minotaure a été signalé dans cette zone. C'est un peu flou mais ce sont les seules infos que j'ai eues.

Il marqua une pause pour s'assurer que ses explications étaient claires.

_ On va devoir suivre cette même route pour s'éloigner de la forteresse, mais il faudra qu'on arrive au hameau depuis l'autre côté, et pour ça on doit passer par le côté montagneux. Notre meilleure chance c'est d'aller jusqu'ici. À ce moment on dévie de la trajectoire pour faire du hors-piste sauvage et grimper jusqu'à atteindre la crête ici. Ça sera le passage le plus difficile mais j'ai pris du matériel pour ça. Une fois sur la crête, le trajet sera beaucoup plus facile. Il faudra juste faire attention pendant la redescente vers Col-Blanc.

Et c'était évidemment sans compter sur les intempéries, les imprévus, le niveau parfois inconnu de neige qu'ils allaient devoir traverser, etc... Il pointa un endroit sur la carte.

_ Comme il est tard, je vise cet endroit pour ce soir. Il y a un vieux relai de chasse. C'est rudimentaire mais ça sera bien assez pour fournir un abri et dormir sereinement. On repart le matin très tôt et avec de la chance on arrive le soir à destination.

C'était, en théorie, simple. Mais il n'y avait jamais rien d'acquis en montagne et tout pouvait très bien comme très mal se passer.

_ Est-ce que vous avez l'habitude de la montagne ? Des questions ? Si vous êtes beaucoup chargée vous pouvez mettre les trucs non vitaux dans mon sac sans fond.

Frey écouta attentivement les réponses qu'elle lui donnait, son œil dérivant sur un quelque chose de singulier. Il y avait des plumes, là, qui n'étaient, il le voyait bien, clairement pas juste une facétie de mode ni un symbole d'appartenance. Il fréquentait bien assez la nature sauvage pour comprendre qu'il avait en face de lui quelqu'un qui - à priori - présentait certains attributs d'un oiseau. De quelle espèce ? Ça, il aurait été incapable de le dire sur le coup mais c'était loin d'être sa priorité actuellement et son attention fut rapidement recentrée par la remarque de la voyageuse avec qui il allait partir en expédition. Elle venait d'avoir une excellente idée - qui sous-entendait la terrible possibilité que l'un d'entre eux disparaisse et doive continuer seul - dans le cas où ils se perdraient ou s'il arrivait malheur à l'un d'eux.

_ C'est une très bonne idée.

Il décrocha la lanière de son sac acquis tout récemment pour le poser sur le sol devant lui et l'ouvrir, ce qui laissait une sensation étrange. On ne voyait pas véritablement le fond du sac, ni ses parois. L'impression se confirma quand il y glissa avec précaution une partie du chargement donnée par Lybell. Malgré la taille du paquet, celui-ci put être enfilé par l'ouverture mais le sac ne grossit pas pour autant.

Rattachant la lanière pour avoir le sac en bandoulière, ne prenant ni trop de place ni trop de poids, il emboîta par la suite le pas à l'aventurière.

Ils marchèrent quelque peu, sur la route pour le moment, en ce  qu'ils ne devraient bifurquer qu'un peu plus tard. La question que Lybell lui posa lui demanda un instant de réflexion, où il parut s'absorber en lui pour en tirer la réponse.

_ Hm... Pour le moment, il y a peu de chances. Nous sommes dans la proximité de la Forteresse alors rien d'aussi anormal et dangereux qu'un minotaure. Maintenant, oui, il faut rester vigilants car nous ne sommes pas à l'abri de tomber sur des loups, des wargs ou même des sangliers des montagnes. Ces derniers sont très dangereux car ils sont têtus comme la pierre et chargeront tant qu'ils peuvent. Il faut les fuir et se positionner en hauteur si possible : arbre ou gros rocher.

Ces deux prédateurs étaient communs. Et bien que les meutes de wargs ne fréquentent pas l'environ immédiat de la Forteresse, ils restaient des animaux intelligents que la stratégie de chasse pouvait pousser jusque sur les abords fréquentés par les voyageurs, la nuit notamment.

_ Il y a plusieurs grands félins, dangereux mais solitaires, et quelques monstres plus étranges comme les harpies. C'est aussi la fin de la saison des amours des chirakis et il vaut mieux ne pas approcher des nids, ça serait vraiment dangereux.

Il n'allait pas faire la longue liste des saloperies qui traînaient dans la montagne ni de toutes les subtilités possibles. Il faudrait faire particulièrement attention à l'aube et au crépuscule.

_ Sur la seconde partie du voyage, lorsque nous seront sur les crêtes, il faudra surtout faire attention aux griffons. Ils s'attaquent rarement à l'humain mais, là encore, le territoire peut les rendre agressifs. Ils savent que les voyageurs transportent de la nourriture et leur technique de chasse est vicieuse : ils attaquent les talbuks et autres proies lorsqu'elles sont sur le flanc des montagnes. Pas la peine de tuer, juste de les déstabiliser pour les faire tomber et se briser les os sur les rochers plus bas suffit. Certains aigles font ça avec les moutons aussi.

Voilà qui avait de quoi rassurer la voyageuse afin de voyager en toute sérénité.

_ Ça reste quand même exceptionnel.

Pour être tout à fait honnête, c'était surtout le temps qui inquiétait Frey. Il était bien plus fréquent et bien plus dangereux de se prendre un changement climatique sur le coin du nez sans n'avoir rien pu voir venir ni anticiper que de tomber nez à nez avec un grognours. C'était pour ça que la préparation de chaque trajet était extrêmement importante. Si certains aventuriers ou voyageurs avaient le luxe de pouvoir compenser leur non connaissance par une débauche d'objets magiques certes utiles mais qui finissaient par rendre dépendants, il ne fallait pas se complaire dans la naïveté facile et toujours rester vigilants. Toutefois, Frey devait bien admettre que le sac sans fond qu'il avait récupéré était un atout de poids, qui lui permettait de transporter bien plus et donc d'anticiper avec sérénité les différentes situations possibles. Des rations supplémentaires, des vêtements propres et secs, même quelques bûches... C'était là un luxe certain.

Le crépuscule n'avait pas tardé à tomber et Frey avait fini par sortir une petite lanterne à capote, allumant la bougie à l'intérieur, protégée du vent et du froid par les petites vitres de verre. Quand le temps était clair et que la lune brillait haut, on voyait très bien la nuit en hiver, avec toute la neige qui reflétait les formes et les reliefs. Mais le ciel était plutôt couvert et il aurait été plus qu'hasardeux de continuer à l'aveugle. Déjà là, à la lanterne, il fallait bien connaître le chemin.

_ Normalement, les petits relais et autres pavillons de chasse sont entretenus collectivement par les gens qui les utilisent. Ce sont des montagnards habitués, des chasseurs ou des forestiers comme moi. L'idée est de toujours avoir de quoi accueillir quelqu'un dans la difficulté, et donc de remettre un peu de bois après en avoir utilisé. Ce sont là les deux essentiels de la survie ici : un abri et de la chaleur. On peut survivre sans manger ni boire, mais sans chaleur ni protection, on meurt en moins d'une heure dans la neige.

Il y avait plusieurs de ces refuges, ici et là, qui étaient très sommaires mais qui remplissaient leur office. Beaucoup n'étaient connus que des habitués et les touristes et autres voyageurs de passage qui ne quittaient pas la grand route ne les voyaient jamais.

Il s'arrêta alors, désignant deux grosses roches qui dépassaient de la neige et désigna un chemin - ce qu'on pouvait en deviner ? - qui montait abruptement. Sans le connaître et sans traces de pas pour trahir les allées et venues dessus, un non initié passait facilement à côté.

_ C'est là. Ça grimpe un peu et à dans huit cent mètres on sera arrivés. On ne peut pas aller plus loin ce soir même s'il n'est pas tard, ça serait trop dangereux d'escalader de nuit.

En vérité, il aurait certainement pu parcourir une bonne partie du chemin en quelques heures s'il avait emporté le colis avec lui en se transformant. Mais il doutait de pouvoir franchir le trajet en une seule fois. Et il se voyait mal expliquer sa présence sous cette forme, en plus de redevenir humain nu dans la neige.

_ J'ai pris quelques bûches au cas où, pour ne pas gaspiller d'efforts inutiles. Je les y laisserai au retour s'il en reste.

Un peu curieux après ces quelques heures passées majoritairement dans le silence, Frey se risqua à poser une question un peu plus personnelle, sachant que les aventuriers étaient parfois très rétifs à parler de leurs missions.

_ C'est souvent vos livraisons de médicaments là ? Parce que Col-Blanc est souvent difficile d'accès quand il tombe une tempête mine de rien.

Lybell semblait avoir un sacré travail si elle était aventurière, récolteuse, messagère et travaillait tout à la fois pour une autre compagnie. Frey se demanda sincèrement s'il serait capable d'assumer une telle tâche. Voyager sur les grandes routes, ça n'était pas pareil, pas la même saveur, que de profiter des paysages magnifiques de la montagne, des petits sentiers de chèvre de la Grande forêt et de butiner de village en village çà et là dans le sauvage qui reliait les deux. Une mission de temps à autre comme là lui allait bien, mais il préférait rester maître de ses propres destinations et avoir le luxe de se dire qu'il pouvait quitter la région du jour au lendemain s'il le souhaitait. Bon, c'était peu probable actuellement, ses affaires personnelles avec Almassar le retenaient plus que ce qu'il aurait pensé, mais il pouvait quand même disparaître plusieurs jours dans la nature montagneuse sans que ça ne soit embêtant. De toutes façons ils arrivaient en pleine période dure et il y en aurait plus d'un des jours où sortir ne serait pas une option. Voyager avec un mètre de neige, c'était tout un sport quasiment inutile sans raquettes et il valait mieux rester au chaud que de risquer sa vie dans des endroits rendus inaccessibles par le mauvais temps.

_ D'accord.

Pragmatique, il avait eu sa réponse et il semblait en être satisfait pour le moment. Il ne dit plus rien jusqu'à ce qu'ils arrivent finalement au fameux relai de chasse. Poussiéreux, l'endroit était tout petit et comportait à peine de quoi dormir, une cheminée avec sa petite réserve de bois et une table solide ainsi que deux bancs. En y prêtant attention, on pouvait apercevoir sur le bois quelques traces de couteau et quelques taches un peu plus sombre trahissant l'ouvrage sanglant des chasseurs qui équarrissaient ou préparait une partie de la viande tuée ici.

Frey vérifia qu'il restait bien quelques bûches sèches et en prit quelques-unes pour commencer à préparer le feu. Il ne lui fallut pas tant de temps que ça avec les bons outils pour parvenir à transformer un amas de brindilles et sciures de bois en flammèches à l'aide de son allume-feu après quelques efforts. Bientôt ce fut un feu chaleureux qui commença à ronfler dans l'âtre. Le rôdeur finit par se mettre à l'aise et par retirer cape, sac et autres habits encombrants quand il fit assez chaud.

Pendant qu'un bouillon de légumes et de gras mijotait, Frey ne put néanmoins empêcher son regard aller de temps en temps sur la silhouette de la voyageuse qu'il accompagnait. Elle avait un physique clairement atypique et s'il essayait de ne pas paraître insistant dans la manière dont il la regardait, il n'en était néanmoins pas moins curieux. Elle semblait avoir une moité du corps moins humaine que l'autre et c'était fort singulier.

Elle lui posa finalement quelques questions, rompant le silence d'une solitude qui ne le dérangeait pas actuellement. Inspirant le temps de réfléchir à sa réponse, il haussa à demi les épaules, presque sans trop savoir quoi dire.

_ Longtemps... Je suppose. J'ai jamais connu que ça. J'ai pas passé toute ma vie ici mais ouais, une bonne partie. Dans la forêt aussi. L'hiver je descends un peu plus bas, mais là j'avais des trucs à faire.

Il ne crachait certainement pas sur la beauté des montagnes en hiver mais, comme beaucoup de choses dans la nature, ce qui était beau était souvent mortel et cette vie était rude. Et fraîche. Il ne dit plus rien d'autre, concentré sur le ragoût, touillant une fois ou deux la mixture ou ajoutant quelques herbes sèches.

_ C'est joli vos plumes. C'est quel oiseau ?

Il avait dit ça le plus naturellement du monde, espérant que ça ne froisse pas Lybell. Il avait bien deviné que ça devait être un genre d'hybridation aviaire, mais il était incapable d'en reconnaître la provenance et ça l'intriguait. Peut-être qu'elle avait des plumes uniques ?

Frey haussa un peu les sourcils à la réponse de Lybell. Un griffaon ? Il ne pouvait pas dire qu'il en avait déjà rencontré mais il ne pouvait pas dire qu'il n'en avait jamais vu. La bête lui disait vaguement quelque chose, encore plus lorsqu'il se concentrait sur la forme et la couleur des plumes de l'aventurière, mais c'était probablement un tour de son esprit. Il imaginait vaguement une sorte de griffon, sans pourtant être trop sûr de ce dont il s'agissait exactement. Une sorte de métamorphe ? Voilà qui était bien curieux et il aurait bien aimé savoir à quoi ressemblait un spécimen.

_ D'accord.

Le repas fut ensuite rapidement prêt et les deux gamelles bien remplies. Hormis les bruits des couverts ne se laissaient entendre que le crépitement reposant des bûches dans le feu et le souffle froid et lancinant du vent au-dehors. Il faisait nuit, désormais, et Frey espérait qu'il ne neigerait pas ou presque pas, afin de leur faciliter le trajet le lendemain, et que le temps serait dégagé et clair. C'était toujours très compliqué d'anticiper ces facteurs et une source de danger non négligeable. Le pire qui pouvait arriver était qu'une tempête les prenne par surprise et que le minotaure leur tombe dessus. Ce n'était pas censé arriver mais, avec une telle bête dans la région, il valait mieux être trop vigilant que pas assez. Si ça arrivait... Frey savait très bien qu'il ne ferait jamais le poids, même avec un bon arc et des flèches. On racontait que c'était des monstres énormes avec une peau de dur à cuire. S'il fallait faire un choix, c'était vite vu, c'était la fuite.

Puis Lybell rajouta des précisions sur sa condition physique et le rôdeur s'interrompit un instant dans sa mastication. Il avait l'impression d'être passé à côté du fait que la conversation avait continué dans le silence et se demanda s'il n'avait pas mis un malaise à être perdu dans ses pensées et à manger tranquillement sans être attentif.

La première pensée qui lui vint fut, d'emblée Pourquoi elle grimpe sur les maisons ? La précision était étrange. Les arbres, pourquoi pas, mais les habitations ? Finissant à moitié de mâchouiller un morceau de pain plein de sauce et de gras il lui répondit alors, curieux.

_ Oh, v'faites de l'escalade ? C'est bien y en aura besoin demain. Va falloir s'accrocher si la nuit a apporté de la glace ou tout mis en pagaille. Ça sera le plus dur, j'ai pris des cordes et des pics au cas où.

Parfois, Frey avait tendance à sous estimer la difficulté de certaines choses, notamment les temps de trajets. Pour un individu capable de se changer en une bête qui glissait au dessus des obstacles, il devait constamment faire l'effort de raisonner doublement : tout le monde ne pouvait pas traverser un lac gelé fragile, une étendue de neige en équilibre sans provoquer d'avalanche ou des pics escarpés facilement. Rien que marcher en galérant dans un mètre de neige était un non sens à ses yeux et il aurait donné cher pour être capable de faire fi de toutes les limitations qui le clouaient au sol.

Désignant la petite marmite, il en rajouta une couche.

_ Faut finir hein. Vaut mieux en avoir trop que pas assez, surtout dans le froid. Demain lever à cinq heures. Avec de la chance on arrivera à vingt.

Une petite marche, en somme.

C'était une explication qui en valait bien une autre et Frey hocha distraitement la tête, laissant un instant ses pensées partir vers quelques digressions distraites qui l'ôtèrent une seconde à ce petit relai de chasse isolé. Il revint néanmoins bien vite à la réalité quand Lybell lui offrit de partager sa pomme avec lui. Considérant un instant l'offrande un peu passée, ce n'était certainement pas ça qui allait le déranger et il accepta la nourriture avec plaisir.

_ Merci.

La mastiquant machinalement, ils finirent ce repas modeste mais copieux en silence et Frey sentit la torpeur de la digestion arriver peu à peu, engourdissant ses sens et menaçant sa concentration. Il n'y avait pas grand-chose à faire, en attendant le lendemain matin, et ce serait une journée longue et éprouvante, même quand on y était habitués. Il espérait sincèrement que Lybell tiendrait le choc, même s'il supposait que les aventuriers de la guilde étaient choisis non sans raison, mais il était facile de sous-estimer l'énergie que consumait une journée complète à crapahuter dans le froid, la neige et parfois le vent, sans espoir de répit avant d'être arrivé au bout. Lui-même quand il arpentait les montagnes il prenait garde à avoir le plus possible un itinéraire de secours ou des options sur son chemin, juste au cas où. Construire un abri dans la neige était possible mais long et difficile, et on sortait en général marqué d'une telle expérience si celle-ci s'étalait sur plusieurs nuits. La nature sauvage était suffisamment ardue comme ça pour en faire une ennemie en ne la respectant ni en respectant ses propres limites physiques.

Après ça, Frey alla rincer rapidement dans la neige les petits bols et les ustensiles utilisés. Revenant à l'abri de la chaleur du feu, il entreprit de sortir sa couche de trappeur pour la nuit : une sorte de duvet cousu dans un cuir souple et imperméable doublé de fourrure à l'intérieur et capable de se refermer presque entièrement. On pouvait rapidement étouffer de chaud à l'intérieur mais c'était très pratique quand il fallait camper dehors. Le plaçant non loin du feu pour profiter de sa chaleur, il n'utilisa pas la paille défraîchie du relai. Son confort était rudimentaire, mais il y était habitué, aussi se glissa-t-il dedans, ses affaires à portée de main, notamment une épée courte et son arc de chasse.

_ Mais du coup vous livrez pas souvent dans la région si je comprends bien ? N'importe qui peu vous contacter ? ça marche comment ?

Il n'était pas encore assoupi mais ça ne saurait tarder, une douce chaleur montant de ses jambes bien au chaud. Avec un peu de chance il s'endormira même en pleine conversation, bercé par le vent et la cheminée.

Ça n'avait pas loupé et Frey s'était endormi pendant la conversation. Il se souvenait vaguement de la réponse de Lybell, sur laquelle il avait médité avant d'envisager de lui répondre mais la chaleur l'avait happé comme un cocon immatériel et réconfortant, engourdissant ses sens et son esprit jusqu'à ne plus bientôt que laisser le silence du sommeil. Il ne rêva pas de grand chose, cette nuit-là, si ce n'est peut être de bribes éparses de cette époque révolue où tout paraissait plus simple, moins complexe. Où il n'avait pas besoin de réfléchir autant aux problématiques d'une vie civilisée. Il était une bête et se contentait des petits plaisirs de la vie, glissant sur le monde comme un courant d'air et parcourant les forêts et les montagnes avec l'audace espiègle des dragons de son genre. Le silence se fit donc sur le petit relai de chasse, abri de fortune mais suffisant pour sauver la mise plus d'une fois à plus d'une personne.

Le lendemain, son esprit s'éveilla aux bruits discrets mais présents que dit Lybell en ouvrant la porte. Après toutes ces années il avait conditionné son esprit à une discipline stricte, lui permettant de plus ou moins facilement décider de se lever tôt quand il le fallait. C'était comme un ordre mental qu'il s'imposait avant le sommeil et qui restait présent en filigrane. Oh, ça n'était pas toujours efficace et était souvent approximatif, mais c'était très utile quand il fallait pouvoir contrôler quand se mettre en route lors d'expéditions telles que celle-ci.

Il s'étira un instant. Il ne savait pas quelle heure il était exactement mais son intuition lui disait qu'il avait dormi un peu plus tard que ce qu'il aurait dû. La chaleur et le confort de l'abri y étaient pour quelque chose, il le savait. Tournant la tête vers le feu, il n'y avait plus que des cendres et quelques braises mourantes cachées dessous. Lybell jetait un coup d’œil au dehors et il frissonna d'anticipation. Il resta immobile encore cinq minutes durant lesquelles il entendit Lybell revenir avant de finalement expirer et de s'imposer de sortir de sa couche.

_ Bonjour.

Il avait chuchoté. Par habitude, et parce que le matin était le matin. Il faisait très sombre et on ne voyait presque rien. Il s'affaira à rallumer la petite lanterne à capote qu'il avait posée sur le manteau du foyer la veille pour qu'ils puissent y voir un peu plus clair. Il se dépêcha de se préparer, enfilant ses vêtements chauds, vérifiant méticuleusement la présence de ses affaires - il aurait été malheureux d'oublier un élément crucial - et se prépara rapidement.

Enfin, il sembla réveillé, frais et dispo.

_ Tout va bien ? J'ai des rations de galettes séchées, faim ?

Il en sorti deux ou trois de son sac sans fond, en proposant à Lybell si elle le souhaitait. C'était bien plus pratique de manger sur la route que de perdre du temps à tout rallumer, mais il était crucial de prendre des forces pour se préparer.

_ On va continuer par le chemin qui longe l'escarpement rocheux pendant environ deux heures. On ira doucement car on ne voit pas beaucoup. On devrait arriver vers l'aube à l'endroit à escalader, mais on attendra d'y voir plus clair avant de commencer. On pourra s'équiper en attendant.

Observant Lybell, il se dit que tout le monde n'était clairement pas aussi motivé pour livrer des trucs aussi loin et de si bon matin. Elle n'avait pas l'air de rechigner à la tâche.

_ On part dans cinq minutes si c'est ok.

Si Frey avait été curieux de la condition physique de Lybell - en même temps qui ne l'aurait pas été ? C'était des ailes qu'elle avait là ? Est-ce qu'elle pouvait voler ? La chose semblait improbable au vu du ratio masse-envergure mais qui pouvait prédire les miracles de la magie ? - il était servi tandis qu'elle lui demandait de l'aide pour les replier sur elle même et les caler le long de son corps. Le rôdeur aida volontiers l'aventurière, suivant ses indications pour ne pas risquer de faire n'importe quoi. Une petite partie de lui devinait qu'elle n'était pas tout à fait libre de faire ce qu'elle voulait avec et s'il garda le silence il ne put s'empêcher de trouver ça très dommage. Lui-même qui goûtait à un semi vol surnaturel touchait à peine du doigt la liberté du ciel. Mais peut être qu'elle pouvait les agrandir ? Se transformer ?

Qu'il n'ait pas fait attention en étant perdu dans ses pensées ou qu'elle ait trébuché, Lybell lui tomba soudain dans les bras sans qu'il n'ait compris ce qu'il se passait et elle se raccrocha à lui autant qu'il tenta de la rattraper. Soudain, tout prenait une nouvelle dimension, Frey ne sut trop où se mettre et Lybell paraissait embarrassée de la situation. Cette réaction lui fit soudain mettre en doute ce qu'il venait de se passer et il s'interrogea durant une courte mais intense fraction de seconde en se demandant si elle ne l'avait pas fait exprès. Ou alors elle était physiquement atteinte de quelque chose ? Fronçant les sourcils, il l'aida à se remettre d'aplomb sans broncher, fronçant toutefois un peu les sourcils.

_ C'est rien, c'est rien.

Il n'avait pas vraiment été embarrassé. À vrai dire, il en fallait beaucoup pour qu'il se sente mal à l'aise et il n'avait même pas considéré Lybell sous un angle autre que celui de l'urgence dans laquelle ils travaillaient en cet instant. Le reste ne fut que formalité et ils finirent rapidement de se préparer avant de quitter le petit relai de chasse. Toutefois, Frey n'arrivait pas à s'enlever de la tête que ce qu'il venait de se passer était bizarre.

Il eut pourtant bien vite autre chose à penser tandis qu'il ouvrait la marche sur le petit chemin qui déviait lentement mais sûrement de la route principale, montant parfois d'une pente assez importante dans une randonnée soutenue. Ça commençait à grimper bien que ça soit encore praticable par des novices. Hormis le bruit du silence et de leur pas, du vent qui jouait à faire bruire les épines des résineux, il n'y avait pas grand chose qui semblait exister autour d'eux. Armé d'une petite lanterne à capote qui éclairait chichement le terrain dans un petit rayon, Frey avait mis son épée courte à sa ceinture. S'ils tombaient sur un prédateur il n'aurait pas assez de mains pour tenir un arc et une lampe en même temps. Chuchotant, il fit part de ses réflexions à Lybell.

_ Même si on n'est pas très loin de la Forteresse, faut rester vigilant. Au lever et coucher du soleil, beaucoup de bêtes sont actives. Rien qu'un sanglier sauvage peut nous mettre à mal. Ces trucs font ma taille en hauteur.

Il manquait peut être un peu de tact mais son but premier n'était pas de faire  peur à Lybell.

_ Hormis pour eux, pour tout le reste faut pas fuir bêtement. Montrer qu'on a peur, c'est mourir à moitié. Mais bon, j'suppose que vous avez déjà croisé des sacrés trucs sur la route si ça fait dix ans. C'est comment, dans le sud ? C'est vrai que le soleil est si près qu'il brûle la terre ?

Frey n'avait jamais quitté le territoire des forêts et de la montagne. Et, quelque part, ces grandes étendues déboisées ou cultivées lui collaient un peu la frousse. Les gens parlaient même d'une étendue d'eau plus grande qu'un lac appelée la mer. Il avait du mal à s'imaginer ce que les gens lui décrivaient, mais il n'éprouvait aucune sorte d'attirance pour une telle sorcellerie.

Il ne put s'empêcher de cligner des yeux une seconde, fronçant légèrement les sourcils. D'extérieur, on pouvait penser que c'était le vent froid qui lui cinglait le visage dans l'obscurité, mais en réalité il fut frappé par la réponse de Lybell. Est-ce qu'elle le prenait pour un individu affligé d'un retard mental ? Une île, non mais il n'était peut être pas allé dans le sud mais il savait ce qu'était une île quand même. Il y en avait sur certains lacs, ici. Toutes petites, certes, mais enfin !

Le vent se mit à souffler au même moment, cinglant pour de vrai cette fois-ci et leur portant les échos lointains de hurlements. Une partie de l'esprit de Frey fut automatiquement redirigée sur cette nouvelle information. Là où Lybell sortit une arme, il rabattit les volets de la petite lanterne à capote pour en dissimuler la luminosité. Voilà qu'ils étaient dans le noir presque complet, alors que la lune était désormais cachée derrière les nuages et que l'horizon était à peine teinté d'un léger gris morne et fade. Juste de quoi discerner la terre du ciel. Quant à eux, le peu de lumière indirecte qui se dégageait encore de la lanterne rendait la progression très difficile, mais il fallait mieux aller doucement que trop vite.

Néanmoins, une partie de Frey était restée bloquée sur la réflexion de Lybell. Il était piqué qu'on lui explique l'océan - qu'il n'avait jamais vu au demeurant - et des choses aussi triviales. Lui qui était fier de se targuer en plaisant d'être le meilleur guide des montagnes et de la forêt, ne pouvait rien face à ces contrées et villes du sud qu'il n'avait jamais parcourues.

Il chuchota à voix très basse, comme si c'était vraiment important de le rajouter.

_ Il y a des îles ici aussi hein. Et bien sûr que j'ai déjà vu l'océan.

La dernière partie de sa phrase était un mensonge, mais ça qui pouvait le savoir. Il tâcha toutefois de se focaliser sur ce qui était important en cet instant précis. Il s'assura de réduire la distance entre Lybell et lui, pour qu'ils soient moins facile à prendre pour cible en étant côte à côte et qu'ils puissent tous deux bénéficier de la luminosité presque nulle. Il lui fit signe de se décaler de quelques mètres vers les arbres, protégés sur le flanc par deux troncs assez larges. Ça avait surtout l'avantage de protéger du vent.

_ Arrêtons-nous par précaution. Ces bêtes ont une très bonne ouïe et nous pourrons les entendre venir si jamais.

La situation n'était pas idéale. Il y avait peu de chances qu'ils tombent sur les loups ou les wargs qui hurlaient et probablement étaient-ils en train de chasser du gibier, mais il valait mieux ne pas tenter le diable. Mettant son index sur ses lèvres, Frey fit le signe de silence, avant de sortir également son épée courte et de descendre le capuchon de sa cape. Il aurait plus froid, mais il entendrait mieux.

Ainsi débuta une attente éprouvante dans la nuit solitaire.

Les hurlements qui avaient été lointains dans le vent se faisaient un peu plus proches. Là où, initialement, Frey avait imaginé que les bêtes étaient à plusieurs centaines de mètres - voire kilomètres - il fallait croire que soit elles avaient fini par se rapprocher, soit il y avait autre chose dans les bois, probablement dérangées par la perspective d'entendre des prédateurs, qui se déplaçait non loin. Si le rôdeur doutait qu'il s'agisse effectivement des loups dont ils avaient entendu les hurlements, il ne tenait pas spécialement à prendre trop la confiance non plus. Beaucoup de non prédateurs étaient capables d'infliger des blessures graves s'ils se sentaient menacés, et surgir là d'un coup n'était pas une bonne idée. Lentement, Frey avait rangé son épée courte dans son fourreau, sans un bruit, et sorti dans des gestes lents et maîtrisés la courbe d'un arc qu'il extirpa de l'ouverture de son sac sans fond. Il devait bien reconnaître que cette chose était d'une praticité rare. C'eût été tout autre chose s'il l'avait eu sur le dos et qu'il avait dû désangler un ou deux équipements pour s'en saisir. Il tendit une corde entre les deux extrémités avec précaution. Il s'inquiétait surtout de ne pas faire de bruit, plus que de ne pas être vu au vu de la visibilité très réduite, mais heureusement il avait de nombreuses années d'expériences. Il patienta finalement avec une flèche sortie au cas où. Rendons-nous à l'évidence, il serait bien plus efficace avec la rapidité et la distance d'un arc qu'avec une épée courte qui lui demanderait de rentrer dans la zone de danger immédiate d'un animal quelconque.

Ils repartirent finalement après un temps d'attente de sécurité où le vent happait facilement la chaleur. Les nuages de cristaux qui se formaient à chaque souffle étaient le seul témoin de la vie qui existait ici. Frey donna la lampe torche à Lybell pour pouvoir garder les deux mains libres au cas où. Ils avançaient lentement, précautionneusement, suivant ce chemin qui longeait d'un côté la lisière des arbres et de l'autre un dénivelé dangereux si on n'y prenait pas garde. La tension redescendit au bout d'un moment et le rôdeur finit par avoir de nouveau chaud, transpirant presque dans ses habits isolants. La luminosité se fit peu à peu, à mesure que le soleil se levait, caché derrière les nuages. Il devait facilement être huit heures, désormais.

À un moment donné, Frey s'arrêta, désignant le côté montant du dénivelé où le chemin enneigé passait et continuait. Il n'y avait rien, absolument rien, qui puisse indiquer qu'ici un passage se situait. Et pour cause, il n'y en n'avait pas. Frey savait qu'ils pouvaient passer par là car il était déjà venu ici, même si sa forme de dragon permettait des facilités qu'il ne pouvait pas se permettre ici.

_ On va grimper à partir de là. C'est escarpé mais en prenant notre temps, en y allant par pallier et en s'aidant des roches et des quelques arbres, ça devrait le faire.

La paroi n'était pas verticale, non, et heureusement, mais elle était suffisamment en pente pour présenter un petit challenge. Il sortit un peu de matériel : cordes, attaches, deux grappins, deux piolets et quelques pitons ainsi qu'un marteau.

_ On peut s'assurer en attachant des cordes au fur et à mesure. Le piolet, c'est surtout pour forcer une accroche pour s'aider et les grappins pour attraper les arbres plus haut. Si besoin on plante un piton. Je passerai devant pour construire le chemin et on laissera tout en place ici pour le retour. Il suffit de s'attacher avec un nœud coulant simple comme ça.

Il lui montra sur lui-même la manœuvre à faire pour construire le noeud. Ce n'était pas compliqué, et il pouvait l'aider si elle en avait besoin. Dans tous les cas, il vérifierait que tout était en ordre avant. Ce n'était pas une vraie escalade, et le danger n'était que moyen, mais ça ne servait à rien de ne pas se préparer autant que nécessaire. Il lui montra une ou deux astuces de plus pour maîtriser le matériel.

_ Je propose qu'on commence maintenant et qu'on fasse une pause là-haut, pour ne pas se refroidir tout de suite, si ça te va.