- Tu es certain que c’est bien ici, Capone ?

- Oui Iris ! S’impatientait l’intéressé en consultant sa montre à gousset. Je le file depuis ce matin, et il est entré là. Il va bien finir par en ressortir. C’est pas comme si on avait tant de choses à faire dans les pôles de la Guilde. Gérer son administratif doit juste lui prendre un peu de temps, je suppose.

- C’est bon, j’ai saisi l’idée, répondit la Méduse. File au point de rendez-vous, et réserve nous des places le temps que je réceptionne la star.

C’est avec une mine renfrognée que Capone rangea sa montre dans la poche intérieure de son grand manteau blanc. Réajustant son haut-de-forme, il se dodelina pour se mettre en route, battant la cadence avec une canne bien trop grande pour lui. Iris l’observait s’éloigner, au loin, disparaissant dans la foule au bout de quelques instants tant il était petit. La belle flambeuse s’en retourna vers le grand bâtiment se dressant fièrement devant elle, arborant l’étendard et les couleurs de la Guilde des aventuriers. Adossée contre le mur d’en face, appartenant à l’officine d’un apothicaire fort réputé, la cadette Delancy tapotait du talon sur le sol, attendant que la personne qu’elle voulait voir daigne bien montrer le bout de son nez. D’une poche, elle sortit une petite sucette dont elle déplia le papier pour la porter à ses lèvres. Passant la confiserie sur sa langue, ses papilles furent chatouillées presque immédiatement par l’acidité d’une saveur cerise qui ne faisait que devenir plus intense.

Un sifflement racoleur se fit entendre non loin d’elle. Un type à long nez, le visage couvert d’acné, passa en la dévisageant éhontément de bas en haut. Se trouvait avec lui un trio d’étudiants en tenue d’escrime, marchant à même allure. Aussi jeunes et l’air aussi benêt, ils imitèrent leur camarade en lançant clins d’œil et coups de langues osés à Iris qui ne leur accorda même pas un regard. La belle avait l’habitude de se faire alpaguer de la sorte, et ces abrutis s’avéraient chanceux de pouvoir continuer leur chemin sans avoir perdu les trois quart de leur dentition pour avoir osé lui manquer de respect de la sorte. Iris n’avait pas de temps à accorder à des balourds de rue, elle avait de plus gros poissons à ferrer. Elle avait les yeux rivés sur la porte du pôle de la Guilde, attendant qu’elle ne s’ouvre. Quand elle le faisait, la jeune femme se retrouvait souvent déçu, voyant une hôtesse ou un examinateur un peu trop guindé sortir prendre une pause. Une fois, ce fut un gaillard à la peau couverte de cloques multicolores qui sortit en braillant à tout rompre avant de se ruer vers la pharmacie. Derrière lui, une femme âgée en tenue d’hôtesse le regardait d’un air désabusé et se mit à réprimander ses équipiers d’avoir ramené un artefact maudit de leur dernière escapade.

Malgré l’ennui grandissant en elle, Iris n’avait pas le choix que de patienter. Une grande entreprise l’attendait ce jour, la première qu’elle menait en compagnie de Capone d’ailleurs. Mais il y avait un certain petit paquet de cristaux à la clé, et Iris ne pouvait pas mieux finir la journée qu’avec une nouvelle fortune dans la poche. Mais pour parfaire son entreprise, elle avait besoin de la collaboration d’une personne bien précise, une personne qui n’avait certainement pas l’habitude de ce genre de demande. Non, l’aventurier qu’Iris voulait voir devait être à ce jour l’un des plus grands aspirants au grade de Saphir au sein de l’institution de mercenaires. Il était sans doute spécialisé dans la destruction de masse grâce à sa magie, la chasse au gros bestiau et l’anéantissement de grosse menace. Mais la flambeuse s’amusait à penser qu’il se retrouverait penaud quand il viendrait l’accompagner plus tard…

Un groupe d'aventuriers sortit du bâtiment, elle avait presque fini sa friandise. Son intérêt remonta enfin lorsque, en tout dernier, un homme émergea dans la rue. Drapé dans un grand manteau de cuir, il était difficile de le confondre avec un autre avec son air revêche, ses yeux topaze et sa longue chevelure charbon à reflets rougeoyants. C’était lui, l’homme sur lequel elle avait prévu de mettre le grappin. Esquissant un petit rictus, elle jeta le bâtonnet de sa sucette au sol avant de se mettre en route, marchant droit vers l’aventurier noir. Pressant le pas, Iris poussa un mercenaire bâti comme une armoire à glace pour se planter devant sa cible, bombant sa poitrine en ajustant ses lunettes. Souriante, elle fit mine de lui sourire en adoptant le visage de quelqu’un retrouvant un ami perdu de longue date.

- Jin Hidoru, la célèbre salamandre, si j’avais su que je vous croiserais ici aujourd’hui ! Fit-elle d’une voix de velours. Je suis Iris Delancy, petite fille d’Edmond Delancy. Oh, cela me fait penser…

Lui adressant une œillade mutine, Iris passa quelques doigts dans son décolleté pour en sortir une petite carte qu’elle montra à son interlocuteur. Sur la carte, Jin pouvait voir son propre portrait dans une pose complexe, déchaînant un torrent de flammes tout autour de lui. Stylisée, la carte luisait d’un filtre brillant. En bas de son portrait, on pouvait lire, inscrit en lettres dorées : « PV : 10 Attaque : 20 - Défense : 10. Capacité spéciale : Solar, détruit une carte attaquant adverse mais ne peut plus attaquer ni se défendre pendant 3 tours, utilisable une fois par duel ». Face à Jin, Iris conservait son fin sourire, battant des cils.

- Vous savez ce que c’est ? L’édition prestige de votre carte de Yu-Guilde-oh, le tout nouveau jeu à la mode chez les jeunes des cités d’Aryon. Plutôt sympa non ? Et vous n’avez pas encore vu l’édition d’été où vous êtes en maillot… à croquer !

Elle éclata d’un rire cristallin, croisant les bras et posant un coin de la carte sur sa joue, près de ses lèvres pulpeuses.

- Il me semble que c’est l’un de chez vous qui a inventé ce jeu, je crois. Un aquamancien, Yu Quelquechose… Peu importe. Un tournoi se déroule non loin d’ici, près de la Place Commerçante. Oh, je sais que ce n’est pas dans vos habitudes, mais vous feriez tellement plaisir aux participants en venant les voir ! Des fonds sont collectés pour l’Astre de l’Aube en plus de ça, imaginez l’impact de votre présence sur les donations…

Adoptant une mine ingénue, la belle s’avança pour lui attraper délicatement le poignet, plongeant ses yeux dans les siens.

- S’il vous plaît, cher Hidoru. Et si vous ne le faites pas pour ces jeunes pousses, faîtes le pour moi…

- Alors comme ça vous connaissez ma sœur ? S’écria Iris en étirant ses fossettes. Elle m’avait caché que vous étiez aussi séduisant. Je me demande si elle ne voulait pas vous garder pour elle toute seule… Dommage pour elle, je suppose.

Marchant aux côtés du châtieur ardent, la Méduse passa ses bras autour de celui de l’aventurier pour marcher près de lui. Remontant la grande rue commerçante, les deux avaient des allures de couple, sans doute à cause de l’attitude séductrice de la demoiselle ainsi que des joues écarlates d’Hidoru. Il ne faisait nulle doute que les journalistes auraient fait de cette paire leur véritable pain béni pour la semaine, les scellant sous des clichés au cadre magique, pour le plus grand bonheur des amateurs de potins. La cadette Delancy aux bras d’un grand aventurier de la Guilde, il y avait de quoi faire jaser dans les salons mondains. On ne se promenait pas au bras de la petite-fille d’un ancien commandant aussi célèbre et charismatique qu’Edmond Delancy sans que cela ne se sache, surtout s’il connaissait déjà Dahlia. L’idée que la presse à scandale s’imagine que ces deux là soient en couple amusait Iris, peut-être même qu’elle pourrait en profiter, plus tard, et tirer une autre épingle de ce jeu d’intrigues. Après tout, c’était son gagne-pain…

Le duo passa près d’une longue allée de devantures. Les commerces s’alignaient avec, devant chacun d’eux, leur lot de midinettes s’adonnant à leur activité favorite pendant les après-midi ensoleillés : le lèche-vitrine. Des étudiantes en art s’étaient réunies devant un boutiquier qui dressait, sur un éventaire, tout un tas d’échantillons de pinceaux et des palettes de pigments de différentes nuances. Non loin des jeunes filles, une vieille dame admirait les sculptures de verre d’une humble boutique. Derrière la vitre, les figurines translucides brillaient de mille feux, comme si elles étaient faites de diamants. Tantôt des oisillons, tantôt des héros magiciens, les sculptures étaient si bien réalisées qu’elles auraient mérité leur place dans un musée. L’intérieur de « L’Atelier » avait plus des allures de salon de thé qu’autre chose, si bien que la grand-mère y entra de bon cœur. Arrivant à un croisement, Iris fit bifurquer Jin vers un escalier de pierres descendant vers un parc en contrebas.

- C’est dans ce parc que le tournoi a lieu, expliqua la Méduse, passant un doigt dans deux mèches de ses cheveux noirs.

Arrivant au niveau d’un des portails qui permettait d’accéder au parc, ils pouvaient entendre une certaine agitation provenant de l’intérieur, comme le bourdonnement d’une colonie d’abeilles autour de leur ruche. Entrant dans les jardins, Iris et Jin passèrent à côté d’une mare de nénuphars sur laquelle quelques canards glissaient sur l’onde claire, passant parfois au-dessus d’une carpe dorée. Ils arrivèrent bien vite sur une immense esplanade au milieu du parc avec, en plein milieu, un belvédère autour duquel plusieurs étendards portant l’emblème du jeu de cartes avaient été déployés. Ils ondulaient au gré de la petite brise et, sur chacun d’eux, des portraits de certaines cartes célèbres animées grâce à un enchantement basique. Sur l’agora, de nombreuses tables de jeu avaient été dressées autour desquelles des joueurs étaient assis, on ne pouvait plus concentrés sur leur partie.

Soudain, Iris tira Jin vers une allée annexe avant qu’ils ne rentrent vers l’esplanade. Sur un banc, à quelques mètres d’eux, était assis un petit garçon en manteau blanc. Ses pieds bottés balançant dans le vide, il avait un petit sachet ouvert et jetait des miettes de pain dur sur le sentier en face de lui. Au sol, une nuée de lapillons gazouillaient joyeusement en attrapant les miettes pour les grignoter en décrivant de petites arabesques en guise de remerciement. Sur le banc, à côté de lui, un sac en cuir décoré avait été ouvert, et on pouvait discerner un énorme livre y dépasser avec en gros titre : « Droit économique - précis sur les flux et ruissellements financiers ». À côté du livre, l’enfant avait rangé un boulier à billes de jade, un pot d’encre bien vissé avec des rouleaux de parchemin, et une bourse en tissu fermée. Concentré sur ses gestes, le garçon ne vit pas les deux adultes au bout du chemin et ne se rendit compte de leur présence que lorsqu’ils furent arrivés à sa portée. Il releva sa tête vers eux, révélant un monocle coincé sous l’un de ses yeux glacés et, perché sur sa tignasse blonde cendrée, son haut-de-forme ne bougeait pas d’un poil.

- Jin Hidoru, voici Capone. Dit Iris pour faire les présentations.

L’intéressé sauta du banc pour refermer son sac et ramasser une canne plus grande que lui sur laquelle il avait intégré une montre et gravé plusieurs runes étranges. Haut comme trois pommes, il scrutait l’aventurier en fronçant les sourcils, le dévisageant de bas en haut comme s’il s’agissait d’une curiosité de cirque. Capone finit par plonger son regard dans celui de Jin, le fixant comme un aigle prêt à fondre sur sa poids.

- C’est lui ? Fit-il sans cesser de froncer les sourcils.

- C’est lui, répondit simplement Iris, continuant de sourire, ses bras toujours autour de ceux de Jin.

- Bien. Allons-y.

Sans autre forme de procès, Capone se mit à marcher rapidement en enchaînant les petits pas, dodelinant comme un pingouin en remontant le chemin pour se diriger vers le lieu du tournoi. Iris intima Jin à le suivre, ce qu’ils se mirent à faire sans rechigner. Dès qu’ils arrivèrent près des tables, de nombreuses têtes se levèrent en remarquant l’aventurier à longue chevelure. Voire leur héros hors du jeu devait leur faire éprouver tant de choses. Certains suffoquaient d’excitation, d’autres gigotaient nerveusement sur leurs chaises. Certains enfants s’avançaient mais n’osaient pas trop s’approcher, scrutant le Châtieur ardent de loin, trop timide pour oser l’aborder.

- Regardez comme ils sont ravis de vous voir ! Oh, j’ai une idée ! S’écria subitement Iris. Et si vous rejoigniez une table pour une petite partie amicale ?

- Oh, mais bien entendu que je peux vous expliquer… !

Iris s’était penchée vers Jin, posant ses mains sur ses épaules de l’aventurier ardent. La belle aristocrate entraîna le jeune homme vers une table de jeu libre à proximité tandis que la personne qui avait défié Jin arrivait tant bien que mal en se frayant un chemin au travers de la foule. Petit et trapu, il avait le physique bien ingrat, des lunettes en cul-de-bouteille qui lui grossissaient tellement les yeux qu’il ressemblait à un insecte à taille humaine. Des tâches brunes criblaient ses joues pâles et, rabattus tout autour de son gros crâne, des cheveux d’un bleu fluo criard coupés au bol et mal entretenus. Ses mèches luisaient au soleil d’un sale éclat gras, témoignant d’une hygiène peu recommandable et de longues heures passées à peaufiner ses tactiques sur ses jeux de stratégie. Ouvrant ce qui semblait être une pochette sans fond, l’adolescent en embonpoint sortait des tas de cartes nouées grâce à de petits rubans de couleurs. Le premier deck, noué par un ruban bleu, fut vite reposé dans la sacoche. Vint ensuite un ruban rouge, puis jaune, puis brun, avant de s’arrêter sur un deck à ruban mauve.

Pendant ce temps, de l’autre côté de la table, un joueur accepta de prêter son set de cartes à Jin le temps de la partie. Plusieurs personnes s’étaient déjà rassemblées autour, formant toute une petite foule autour de la table. Certains, admiratifs, étaient même costumés comme leurs aventuriers préférés. La Méduse nota la présence de plusieurs perruques noires et blanches, chevelure signature de la Saphir Ixchel, quelques moustaches gominées, des tentacules de bois, papier et cuir et de longs manteaux noirs voulant imiter celui d’Hidoru. Capone avait disparu, trop petit pour être visible parmi tout ce mode, Iris se demandait s’il s’était déjà mis au travail. Mais sans doute était-ce encore un peu trop tôt pour débuter leur opération. Se penchant au niveau des épaules de Jin, Iris se posta près de son oreille et commença à lui expliquer :

- Chaque participant possède cinq cartes dans sa main. Au début de son tour, il pioche une carte dans sa pile. Il peut décider de disposer ses cartes de combattants ou d’effets spéciaux sur le terrain. Vient ensuite la phase de duel durant laquelle la personne qui a la main peut attaquer son adversaire. Pour porter une attaque directe, il faut qu’il n’y ait plus de carte combattant sur son terrain. Vous avez chacun cinquante points de vie, la partie s’arrête quand l’un de vous arrive à zéro, ou déclare forfait !

Tendant sa main vers le paquet de cartes qu’on avait prêté à Jin, l’arnaqueuse prit quelques cartes et les disposa ensuite face à l’aventurier. La première dépeignait un pôle de la Guilde en flammes devant lequel s’affairaient plusieurs citoyens en panique avec des seaux d’eau : « Catastrophe ardente - piège : durant un tour, tous les combattants ennemis voient leur attaque et défense diminuée de 5 points, ne peut être activée qu’en fin de tour. »

- Comme leur nom l’indique, continuait la jeune Delancy, les cartes pièges sont faites pour handicaper l’adversaire et mettre ses assauts en déroute.

La carte suivante représentait une épée rutilante et un grand pavoi sur lequel un héros venait d’être peint. L’épée crachait des éclairs et le pavois repoussait une boule de feu qui venait de lui être lancée dessus : « Objets de pouvoir du Chevalier Oignon - magie - renforce l’attaque et la défense d’un de vos combattants de 5 points chacune, peut être désactivé via des pièges ennemis ou la mort de votre combattant ». Iris reprit ses explications :

-Les cartes magies peuvent servir à vous donner divers bonus et vont être les cartes qui vont servir d’architecture à votre stratégie.

La dernière carte était une carte combattant. Jin en avait déjà vu une, celle à son effigie, mais lui en montrer une autre à nouveau ne pouvait pas lui faire de mal. La carte était celle d’une loutre géante, ouvrant la gueule et montrant les crocs. Sur son dos se tenait la célèbre aventurière Carciphona, agrippant fermement les rênes de sa monture : « K’awill - PV : 5, Attaque : 5, Défense : 5. Capacité spéciale : Aquajet, lancer une pièce, si la face choisie est la bonne, peut esquiver une attaque ennemie lors d’une phase de duel ».

- Enfin, les combattants servent à attaquer, tout simplement. Certains, comme cette carte, et celle que je vous montré avec votre joli minois dessus, possèdent des capacités spéciales, mais ça n’est pas le cas de toutes. Les points de défense permettent de renvoyer une attaque ennemie si leur attaque est inférieure et on soustrait la différence attaque-défense pour constater les dégâts aux points de vie. Quand les points de vie du combattant tombent à zéro, il est envoyé au Cimetière d’où il peut être ramené via des cartes de magie.

Iris avait fait le tour de ses explications. Face à elle, Jin avait l’air un peu perdu mais la belle avait confiance, il n’était pas plus bête qu’un autre. Et si ces jeunes admirateurs avaient réussi à apprendre les règles de ce jeu, il n’y avait pas de raison que leur héros vedette ne puisse pas non plus aisément prendre en main ces cartes complexes. Satisfaite, elle se redressa, lui adressa une œillade complice et, portant deux doigts à ses lèvres, souffla un petit baiser vers lui.  

- Bonne chance. Je vais aller vous chercher quelque chose à boire à la buvette, vous allez en avoir besoin ! Je vous laisse commencer, je reviens dans deux petites minutes !

Quittant Jin quelques instants, Iris fendit la foule et adressa un petit clin d’œil à Capone qu’elle aperçut derrière tout le monde.

Leur plan pouvait enfin débuter…

Hors de la foule, Iris balaya l’esplanade du regard, scrutant à droite comme à gauche l’activité des joueurs et aficionados du jeu de cartes. Ceux qui n’avaient pas quitté leur table, et ceux-là étaient bien rares, pour venir regarder la partie du Châtieur Ardent, étaient extrêmement concentrés sur leur propre match ou discutaient entre eux, au loin près de la buvette. Faisant quelques pas près d’une table vide, la belle aristocrate baissa les yeux pour remarquer des restes de croustilles et de fromage fondu froid dans une barquette et des verres vides dans lesquels baignait un fond de boisson fluo qui pétillait avec virulence. Derrière elle, la partie battait son plein et tout le petit monde agglutiné autour de Jin et son adversaire se mettaient à commenter chacun de leurs gestes, même les plus anodins. Un jeune adulte à la peau translucide émit un petit cri de surprise avant de confier à sa voisine cyclope que le reniflement d’Hidoru en piochant sa carte était une technique de déconcentration. Un autre fan pensait que son adversaire, en pianotant ses doigts boudinés sur la table, voulait assurer sa dominance sur le round. En plus d’interpréter chaque petit tic que les deux hommes pouvaient avoir, les spectateurs parlotaient en voyant les cartes et fabuleux dessins sur leurs rectos.

- Wah ! K’awill ! Je l’ai vu une fois quand la Saphir Ixchel sortait de la Capitale par le rempart sud !

- Z’est qui William Lindholm ze l’ai zamais vu… ? Enchaînait un autre, un sérieux cheveux sur la langue.

- Liory c’est un homme ? Mais à quel moment ? On dirait ma sœur en train de broder un point de croix !

- J’aimerais bien faire un costume d’un familier j’en ai jamais fait…

Écoutant les dires des uns ou des autres, Iris continuait sa petite marche derrière la grande foule. Passant derrière une jeunette en déguisement de Lilith Crabantill, Iris vit une petite besace ouverte sous une aile noire aux plumes qui menaçaient dangereusement de s’envoler à la première brise. Tendant prudemment le bras, Iris passa sa main dans la besace pour y ressortir une poignée de cartes. La Méduse se mit à les faire défiler entre ses doigts avant d’en retirer une et reposer le reste du paquet dans le sac. Sur la carte qu’elle avait prise, on voyait une grande cérémonie où, debout sur une estrade, devant une foule en délire, un guerrier en armure rutilante recevait les honneurs du Conseil des Aventuriers. « Sacre du Saphir - magie : un de vos combattants gagne 5 points d’attaque et de défense jusqu’à la fin de la partie. Lancez une pièce, si vous tombez sur la bonne face, piochez une carte équipement dans votre deck et équipez-la. ». Satisfaite, Iris glissa discrètement la carte dans son corsage, là où personne ne viendrait la chercher.

- Wah, le Châtieur doit jouer secrètement et fait genre de découvrir, fit un chétif habillé d’un long blouson de cuir. Il est trop doué !

Avançant encore un peu, la Méduse flambeuse remarqua Capone, tout petit, passant entre des gens qui ne lui accordaient aucune attention. Dès qu’il voyait une poche ou une sacoche un peu trop ouverte, le garçon y plongeait sa petite main gantée pour ressortir des cartes. Tout comme sa partenaire, l’enfant n’en conservait qu’une seule, parfois deux quand la pêche avait été bonne. Puis, une fois les cartes sécurisées, il ouvrait le pommeau de sa canne pour les glisser à l’intérieur avant de revisser fermement son accessoire, et continuer son petit bonhomme de chemin pour répéter le processus. À sa gauche, une autre adolescente habillée comme Arya Tolevira allait presque tourner sa tête vers Capone. Prompte, Iris se hâta et, détachant la broche ouvragée qu’elle portait à sa boutonnière, sortit l’aiguille d’attache du bijou pour lacérer un des tentacules de carton que la midinette brinquebalait dans son dos. Le morceau de costume se détacha pour tomber à ses pieds, forçant la fillette à tourner la tête et éviter de tomber sur Capone en train de voler dans les poches. Iris rangea l’aiguille et rattacha convenablement sa broche et s’éloigna, laissant la prépubère s’accroupir pour rattraper son tentacule peint, gisant lamentablement au sol. Passant près de Capone, Iris lui administra une petite tape sur l’épaule et un regard, quand il releva le nez vers elle, lui incitant à être plus discret, et elle s’éloigna entre les tables en direction de la buvette. Après tout, elle avait promis un rafraîchissement à Jin et une trop longue absence de sa part pouvait s’avérer suspecte.

Marchant à grands pas entre les tables, elle arriva près des tables sur lesquelles avaient été étalées tout un assortiment de boissons non alcoolisées et d’eaux aromatisées au sirop. Cerise, goyave, pomme, anis, pastèque, menthe, grenadine, citron, amande, il y en avait pour tous les goûts. On pouvait également y commander de quoi grignoter, avec des caisses de sandwichs en triangle et des viennoiseries desquelles exhalaient une douce odeur de beurre et de chocolat. Derrière le petit stand se tenaient un homme et une femme, employés de la firme Yu-Guilde-oh, arborant ses couleurs, ainsi qu’un petit badge d’étain sur lequel leurs prénoms avaient été gravés. S’adressant au dénommé Claude , Iris lui commanda un croissant aux amandes et un soda au persil, boisson in du moment désignée par la couturière royale il y a quelques jours. Versant quelques cristaux en guise de paiement pour ce petit goûter, Iris s’en retourna vers l’attroupement et se fraya un chemin entre les personnes pour revenir vers la table et posa la boisson et le gâteau près de l’aventurier flamboyant, toujours bien concentré.

- Et voilà, de quoi vous rafraîchir ! Quand je vois où vous en êtes, j’ai bien l’impression que vous n’aviez pas besoin de moi pou…

Iris s’arrêta nette. Juste à leur droite, Capone s’était posté derrière un homme grand et filiforme comme une tringle à rideaux. Il s’apprêtait à passer sa canne sous sa cape alors que Jin pouvait, d’un simple mouvement de tête, tomber sur le bonhomme. Il fallait qu’elle trouve un moyen de détourner l’attention… Quelque chose, n’importe quoi… Face à eux, derrière l’adversaire de Jin, se tenait un petit homme en train de griffonner des notes sur une calepin. À sa ceinture, il avait accroché un cadre magique pour tirer des clichés sur demande. Iris sut immédiatement ce qu’elle comptait faire.

- Monsieur ! Appela-t-elle. Êtes-vous journaliste ?

De nombreuses têtes se tournèrent vers lui, et l’intéressé releva une tête surprise, cessant de scribouiller sur son carnet. Il avait la mine penaude mais se ressaisit bien vite :

- Euh, oui, je le suis. Apprenti journaliste, mais tout de même… ma rédaction m’a envoyé couvrir l’événement et…

- Un cliché du grand Jin Hidoru en pleine partie, ça ferait une belle illustration pour votre article, n’est-ce pas ?

Iris passa ses mains sur les épaules de l’aventurier, adressant un sourire au petit homme qui, rougissant, passa une main sur son cadre magique, acquiesçant après quelques secondes de réflexion. Plusieurs personnes se pressèrent pour figurer sur la photo derrière leur idole, et le journaliste leva son cadre au-dessus de sa tête pour le positionner de telle façon à ce que Jin, Iris, la table et un morceau de foule soit pris dans l’objectif. Iris jeta un coup d’œil vers Capone, il avait disparu, elle était incapable de le trouver. Une bonne chose de faite…

- Dites « cheese» !  

Et la foule répondit, en chœur :

- GORGONZOLA !

Puis vint le flash…

La partie continuait et les cartes défilaient à vive allure sur le plateau de jeu. Varia Indrani, Iris ne l’avait jamais croisé non plus, même si elle était persuadée d’avoir déjà entendu son nom quelque part, sans réussir à retrouver quand, ni où. Essayant de se rappeler, elle en vint à croire que c’était via sa sœur qui lui avait parlé du nom « Indrani ». Oui, c’était ce que la flambeuse estimait le plus crédible. Dahlia devait être celle avec qui elle avait échangé sur cette aventurière. Mais pourquoi qualifiait-on Varia de Saphir « oubliée » ? La question méritait un moment de réflexion, mais Iris n’avait pas le temps de s’attarder sur des futilités pareilles. La belle avait réussi à détourner l’attention de Jin et de la foule avec la petite photo du journaliste, mais on finirait par trouver suspect qu’elle n’intervienne sans arrêt au cours de la partie pour pointer tout et rien à la fois. La jeune Delancy avait pour habitude de capter l’attention, tel était son rôle d’arnaqueuse après tout, celui de la diversion, celui du spectacle et du panache. Mais toute femme fatale qui se respectait savait que, parfois, la plus convaincante des parades était celle qui se faisait dans la sobriété. Il fallait qu’elle écourte la partie, mais ignorait pour l’instant comment faire. Elle remarqua le haut-de-forme du petit Capone gigoter entre plusieurs épaules et disparaître à nouveau. Iris se pencha vers Jin pour lui susurrer à l’oreille :

- La partie ne se déroule pas uniquement sur la table mais aussi en dehors. Utilisez ça pour le vaincre.

- Hé ! S’écria l’adversaire d’Hidoru d’une voix stridente. Pas de messe basse ! Ze n’accepterai pas de trizerie ! Sinon…

- Sinon quoi ? Lui répondit Iris en se redressant, le toisant de toute sa hauteur.

Iris dardait le nabot de ses yeux perçants. Il déglutit, ne pipant pas le moindre mot, comme s’il n’osait plus répondre. Après tout, qu’allait-il faire ? Le gringalet n’était qu’un joueur de carte rabougri et ingrat qui ne devait trouver son compte que lorsqu’il arrivait à gagner contre ses adversaires. Que cherchait-il à prouver face à Jin ? Il n’était pas plus fort que lui, l’aventurier récoltait toujours plus d’honneur et de gloire au travers de ses prouesses pour la Guilde, et un jeu de cartes n’était en aucun cas probatoire en ce qui concernait une quelconque mesure intellectuelle. Le journaliste, malgré l’image qu’il avait réussi à capturer grâce à son cadre magique, faisait le tour de la table avec un carnet entre ses doigts, désireux de conserver l’accroche qu’il avait eu de la situation afin de réaliser une interview de l’aventurier. C’était une piste à envisager, mais Jin serait bien rapidement distrait de sa partie. Iris reprit, se penchant à nouveau vers l’aventurier, faisant fi du désaccord de son adversaire :

- Il est persuadé qu’il peut vous écraser. Vous n’allez tout de même pas vous laisser avoir par un imbécile pareil hm ? Utilisez ce que je vous ai dit à votre avantage, la partie se joue surtout hors de plateau de jeu ! Peut-être qu'il triche, ou qu'il cherche à vous intimidez, montrer lui qui vous êtes... et battez le à son propre jeu.

- Hé bien, on peut dire que vous savez monter la température ! Minauda Iris à Jin alors qu’elle l’engouffrait dans une allée derrière la buvette. Je serais curieuse d’en voir un peu plus…

Iris émit un petit rire alors qu’elle passait son bras autour de celui de l’aventurier flamboyant. Ils passèrent sous un imposant portique autour duquel poussait une magnifique glycine en fleurs, des gerbes violettes chatouillant presque le haut de leurs crânes. S’extirper de la foule ne fut pas tâche aisée, chaque personne présente désireuse de mettre ses griffes sur un autographe du grand Châtieur Ardent. Outre la flopée d'adolescents en délire qui pouvaient presque toucher un futur Saphir de leurs propres mains, il y avait ce reporter qui planait comme un vautour autour de la table pour parvenir à décrocher son interview choc de l’aventurier. Si quelques personnes avaient pu obtenir leur précieuse signature, Iris s’était empressée de tirer Jin par la main hors de la foule sans un regard pour qui que ce soit, alors que le journaliste prenait un nouveau cliché du jeune homme. Il ne faisait nulle doute que la presse à scandale allait faire son pain béni de leur duo, couple imaginaire qui défrayerait la chronique alors qu’ils ne se connaissaient même pas. Iris s’en fichait, cela mettrait peut-être Jin dans l’embarras, mais elle n’éprouverait aucune gêne ni honte. Au contraire, elle s’en pavanerait, quitte à le crier sur les toits.

Derrière eux, Capone marchait à petite distance. Le petit garçon au haut-de-forme avait ressorti son petit sachet de miettes et jetait quelques morceaux de pain dur aux moineaux qui se posaient près de lui. Il trottinait nonchalamment, les deux adultes avançant bien trop vite pour qu’il garde l’allure en faisant de simples pas. Il conservait sa canne bien en main afin de ne pas la faire tomber mais, à force d’évoluer cahin-caha, avait plus l’air d’un petit pingouin que d’un garçonnet. Il jetait parfois de petits coups d’œil mauvais à Jin qui marchait à grandes enjambées, le dardant à travers son monocle. Les mouvements de foule provoquées par Iris et les distractions de feu de Jin l’avaient bien aidé, si bien qu’il avait réussi à mettre la main sur un certain nombre de bonnes cartes. Une fois à l’abri, il pourrait en faire de bonnes copies et remettre ces dernières sur le marché tandis qu’ils revendaient les originales à prix d’or. Arnaque élémentaire, mais néanmoins rondement menée.

- Ma sœur ne m’a pas dit que vous étiez si impétueux, continua Iris. Je comprends mieux d’où vous tenez votre surnom. Votre bonne action sera contée et répétée, vos collègues devraient en prendre de la graine. Ce n’est pas les Saphirs Tolevira ni Ixchel que l’on verrait sur ce genre d’événements malheureusement… Si seulement le reste de la Guilde pouvait être aussi altruiste que vous. J’ai l’impression que beaucoup prennent la grosse tête et se croient au-dessus du reste d’entre nous.

Elle soupira lascivement pour ponctuer son discours avant de reprendre :

- J’entends parfaitement que vous autres aventuriers risquez votre vie, mais beaucoup de vos confrères se conduisent de manière si égoïste. Après avoir vu votre prestation du jour, je suis persuadée que vous seriez brillant, à siéger au Conseil de votre Guilde. Vous devriez y réfléchir…

Iris ne disait pas spécialement cela pour le brosser dans le sens du poil. La belle élégante trouvait que Jin avait du potentiel en plus d’avoir bon cœur. Il était certes un peu trop jeune pour devenir conseiller, mais une fois un peu d’âge pris il pourrait faire une excellente addition autour de la table des dignitaires de la Guilde. Et, qui sait, si l’idée le séduisait, voir l’intronisation d’un jeune conseiller pouvait donner une bouffée d’oxygène à une Guilde qui, parfois, pouvait se montrer moribonde. Beaucoup prenaient leurs airs de grande famille, mais combien d’aventuriers se coltinaient des casseroles d’anciens brigands et s’étaient engagés pour fuir leur passé de malfrat. Entre ces faux frères, ceux dont les chevilles ne cessaient d’enfler, et les têtes de la Guilde qui ne se mouillaient pas trop. Un vent de fraîcheur ferait peut-être du bien à tout ce petit monde, une nouvelle flamme pour porter le nouveau flambeau de la Guilde et l’embraser encore plus. Si bien qu’Iris, inspirée, aurait été curieuse de voir l'athlétique Hidoru à l’œuvre, en mission sur le terrain à batailler contre un mage renégat ou face à un terrible gévaudan.

Ils sortirent du couloir de glycine pour aboutir à un vaste espace occupé par une petite mare sur laquelle plusieurs canards glissaient entre des nénuphars et de longs roseaux. Capone sautilla vers le point d’eau et lança une poignée de pain que les volatiles s’empressèrent d’aller gober en cancanant nonchalamment. Iris lui lança un petit regard, lui intimant de les devancer vers l’une des sorties du parc. Elle ne voulait pas s’attarder très longtemps, éveiller les soupçons de Jin. Elle avait eu ce qu’elle voulait et, au-delà de tout ceci, rester trop longtemps en la compagnie de l’aventurier, bien qu’agréable, pourrait les compromettre l’un comme l’autre. Un groupe de passant s’avança à leur côté, une femme dissimulée sous une ombrelle alors que, près d’elle, deux hommes en redingote s’amusaient à commenter les bêtises des canards au milieu des lotus.

Capone se dirigeait vers un portail en fer rouillé pour sortir du parc, attendant Iris devant et se retournant vers elle dans l’expectative. La Méduse jeta une œillade à Jin avant d’étirer un large sourire face à l’aventurier. Les rayons du soleil faisait miroiter ses lunettes et le reflet d’Hidoru se dessinait sur ses verres. Elle s’avança vers Jin pour lui déposer un petit baiser sur la joue, juste dans le creux de sa fossette.

- Hé bien, je vous remercie, mon cher Hidoru. Je ne voudrais pas abuser de votre temps, j’en ai déjà bien profité. Si jamais je vous manque plus tard, n’hésitez pas à m’appeler sur via cristal.

Elle lui jeta un petit clin d’œil malicieux.

- Après tout, comment pourrais-je ne pas vous manquer… ?