Il y avait un quelque chose d'étrange à se trouver ici en cet instant, à l'intérieur de cette enceinte interdite et normalement réservée à ceux qui avaient le droit d'y déambuler. C'était une sensation qui mêlait une curiosité certaine et, paradoxalement, une pointe de scepticisme face à l'apparente banalité de ce qu'il percevait en surface. Si Frey avait suffisamment de bon sens pour ne pas se mettre à vouloir faire comme chez lui dans un espace où sa présence était gardée à l’œil, il laissait toutefois son regard silencieux observer les allées et venues des gardes de la Forteresse avec la pertinence de celui qui apprend de ce qu'il voit. Cet endroit était, pour lui, comme la source d'un grand mystère où se déroulaient - il le devinait bien - des affaires tenues à l'écart du commun des mortels. Or, comme toute chose secrète, cela avait le don d'exercer sur lui une curiosité terriblement tentatrice. Qui, après tout, n'aurait pas choisi de pouvoir savoir ce qui se dissimulait à l'abri des hauts murs de ce bastion de pierre si l'occasion lui en avait été donnée ?

Il y avait aussi, peut-être, le soupçon d'une méfiance naturelle face à cet ordre représenté par l'autorité militaire, une philosophie de vie profondément différente pour lui qui valorisait le privilège de son indépendance. Il y avait, dans toute cette intrication de relations hiérarchiques et sociales, une complexité fascinante et parfois étrangère à laquelle son esprit se heurtait de temps en temps. C'était peut-être en partie ce qui le faisait se tenir ici, debout dans cette cour en ce jour. Ça et le lien ténu et pourtant si particulier qui le reliait à Java. Il ne saisissait probablement pas l'ampleur exacte que cette mission avait dans l'esprit de certains mais il avait toutefois bien compris que c'était quelque chose d'important. Même si solennel était peut-être plus approprié. Après tout, ça n'allait être rien d'autre qu'une grande randonnée avec un peu de monde. Mais il était plein de cette curiosité parfois dangereuse et la perspective d'observer de l'intérieur des gens que tout le monde prétendait importants et dont il n'avait toujours eu - au mieux - que de vagues échos informes l'avait convaincu. Ça et partir à la découvertes de ruines à demie perdues, bien sûr.

Alors, oui, il dénotait très probablement au sein de toute cette machine militaire à laquelle il était étranger. Vêtu d'une cape de couleur grise, il avait son habit d'hiver de forestier : une tenue bleue-grise foncée faite d'un cuir robuste et chaud, offrant une protection légère au bénéfice de la mobilité, une veste avec un petit col de fourrure pour protéger son cou, des gants fins et un tas de petites poches sur lui, renfermant divers outils et autres bricoles. La seule arme visible était un couteau de chasse rangé à sa ceinture et ces petites griffes pointues en métal qui terminaient ses doigts. Là, dans l'ennui d'une attente interminable, il avait un peu discuté avec les soldats avec qui il allait partager les prochains jours et, surtout, tourné autour du sous-officier Strak sous prétexte de discuter de l'itinéraire, de matériel, de provisions, de risques et de toutes ces autres considérations spécifiques à un voyage en montagne. Dire que l'hybride auroch était impressionnant était un euphémisme mais Frey était prompt à partager cette compagnie d'apparence austère avec son naturel habituel.

Finalement, les deux qu'ils attendaient finirent par se montrer. Il y avait tout d'abord le capitaine Brive, un homme imposant qui avait bien la tête d'un gars du nord qui aurait passé sa vie à bucheronner des sapins et briser des roches à mains nues. La première - et seule - fois que Frey l'avait rencontré, le rôdeur avait eu cette tension intense dans le regard, un éclat un peu sauvage d'anticipation où il s'était attendu à tout moment entendre un « Je sais que c'est toi qu'est venu bouffer dans mes réserves ». Si ça n'était jamais arrivé, il avait néanmoins deviné qu'il était jaugé en silence à cet instant. C'était cet homme qui incarnait aux yeux de Frey l'essence de la Forteresse et, de fait, suscitait chez lui le même mélange entre curiosité et distance prudente.

Et puis il y avait lui, cet individu dont il avait entendu parler ici et là, de façons diverses ou amalgamées à cette nébuleuse qui regroupait la « famille royale » pour ce que ça voulait dire. Le regard de Frey se posa dessus avec un intérêt aigu, l'observant en silence, et s'il lisait dans le langage corporel du capitaine Brive une force tranquille qui expliquait facilement le comportement des soldats alentours, il avait bien plus de mal, ici, à comprendre cette déférence que tout le monde affichait ostensiblement à l'encontre du Prince. Grand et dégingandé, il avait l'air jeune, très jeune, ce qui mettait encore plus en exergue ce contraste entre sa personne et les autres. L'esprit de Frey n'avait jamais réussi à dissoudre le concept construit dans la royauté - les éléments déformés qu'il avait perçus, du moins - et il éprouvait un scepticisme rebelle instinctif quand on lui affirmait que « c'est eux qui possède chaque montagne et chaque rivière d'Aryon ». Mais il allait éviter d'engager un premier contact avec ce genre de question, d'autant plus qu'un autre mystère de l'univers venait de frapper sa psyché avec violence. Lui qui avait longtemps cru que le Renmyrth était un animal lointain qu'il n'avait jamais vu, il venait de saisir tout à coup le sens caché de l'expression « par les couilles des Renmyrth ! »*.

Et si Frey avait déjà vu des soldats faire le salut, il fut un peu pris de court quand la petite troupe entière mit un genou à terre. Fronçant légèrement les sourcils, il paraissait évident à son expression qu'il n'avait aucune idée de ce qu'il se passait là. Rendant son signe de tête au capitaine pendant les présentations, il profita que ce dernier soit occupé quelques instants à donner ses instructions aux soldats pour examiner une seconde ce fameux prince. Un regard curieux mais sincère, qui tranchait à vif dans un protocole à la con dont Frey n'avait même pas conscience à vrai dire, et qui s'attacha surtout à vérifier si le jeune homme paraissait bien préparé pour affronter le froid. Visiblement, oui.

_ C'est pas tous les jours que la Forteresse fait un tel ramdam pour une randonnée. Si tout le monde se préparait aussi bien que le capitaine c'est sûr qu'on aurait moins de problème de touristes perdus.

Il disait ça sur un ton à mi-chemin entre la confidence et la plaisanterie, probablement pas assez fort pour que le reste des soldats n'entendent distinctement cette conversation. Il y avait un éclat malicieux, quelque part, mais qui avait déjà disparu, pour laisser place à un quelque chose de durement sérieux.

_ Bienvenue dans nos montagnes en tout cas... Prince ?

Le dernier mot était prononcé avec une certaine hésitation. Il n'avait aucune idée de comment s'adresser à lui. Il mettait les formes par politesse, mais déjà vouvoyer les gens était un effort pour lui.

Le capitaine revint rapidement pour vérifier si tout était prêt et même si Frey devinait que sa dernière question s'adressait principalement au prince, il prit toutefois l'initiative. Dans le même temps, il envoya une pensée à Borée, la toute jeune mainate subjugueuse qui l'accompagnait désormais en plus de Déboule, le grognedent qu'il avait trouvé, pour lui demander de revenir en ramenant son comparse.

_ Si vous me permettez...

Sans véritablement attendre un assentiment quelconque, il sortit de son sac un petit cube qu'il posa dans la paume de sa main. Aussitôt, une carte holographique de la région du nord apparut, avec un niveau de détail assez incroyable et, surtout, la représentation magique de la météo en temps réel. D'un doigt, il désigna les différents endroits dont il parlait.

_ On a beaucoup discuté de l'itinéraire avec Jon et de la direction actuelle du vent. Nous, on est là, la zone qu'on veut atteindre est ici. Jusque ce col là, ça ne devrait pas trop poser de problèmes, il suffit de suivre la route principale qui passe ici et ici. Au vu de la saison, du nombre qu'on est et de l'équipement à disposition, ça devrait prendre deux à trois jours, sous réserve que le ciel reste aussi clément. Il faudra qu'on refasse notre stock de provisions ici et ici. Pas qu'on en manque, mais on sera bien contents d'avoir à manger si le blizzard nous coince une semaine. Après, ça dépendra de comment c'est là-haut, de la neige tombée et de comment ça sera difficile de retrouver votre ruine dans cette zone mal connue. Vos hommes ont l'air d'avoir une bonne expérience capitaine, alors on pourra bien prendre cette crête soit par ici, soit de ce côté, un peu plus ardu au début mais meilleur sur la fin. Le plus gros danger ça reste les meutes de wargs, de sangliers sauvages et de cerbères. Y avait aussi un minotaure qui ravageait tout dans le coin y a pas longtemps. Heureusement, on est une douzaine...

Mais même une douzaine face à un minotaure ou une meute de cerbères restait un combat qu'il jugeait difficile. Jetant un coup d’œil au prince, il concentra son attention sur celui-ci pour tenter d'y déceler quelque chose à lire. Il venait du sud, non ? Ce pays inconnu où le soleil était si proche qu'il brûlait la terre il paraît.

_ Je connais pas votre expérience en montagne mais ça dépendra aussi de vous. Vaut mieux prendre deux jours de plus pour y aller tranquillement que de blesser quelqu'un. Et si vous avez des questions, maintenant ou après, faut les cracher avant qu'il nous arrive un truc. Moi je suis là pour être sûr que tout le monde rentre avec tous ses doigts alors hésitez-pas.

Environ à cet instant-là, on pouvait entendre crier « Déboule ! » à plusieurs reprises dans la grande cour, tandis qu'un oiseau noir et blanc voletait d'accroche en accroche, rapidement suivi par une boule de roche d'une trentaine de centimètres qui courait et roulait gaiement comme un chien d'une vingtaine de kilos un peu trop enthousiaste. Visiblement, c'était l'oiseau qui dirigeait plus ou moins efficacement la trajectoire du rocher, imitant la propre voix de Frey à plusieurs reprises. Le grognedent se cogna contre un des murs de la Forteresse, ce qui mit un terme à sa course, secoua son corps de pierre avant de venir renifler sans ambage tous les membres de la petite compagnie, frétillant et joyeux, alors que l'oiseau vint se poser sur l'épaule du rôdeur, tournant la tête à droite puis à gauche, répétitivement.

L'animal était très observateur et excessivement curieux, n'attendant probablement que le premier mot étrange ou une voix qui retiendrait son attention pour enregistrer et répéter les mêmes mots. Le regard de Frey se tourna dans celui du capitaine sans manquer d'assurance. Il n'avait pas vraiment pensé à le prévenir mais, est-ce que c'était si grave que ça ?

_ Ils sont encore jeunes, mais ils nous seront bien utiles.


*C'est pas moi qui l'invente, c'est Luz qui s'exclame ça dans un de ses RP. C'est canon, point barre.

Frey ne comprit pas tout de suite la réponse du capitaine, s'interrogeant bêtement sur les raisons qui le poussaient à évoquer des sources chaudes et un farniente qu'il n'aurait pas particulièrement soupçonné s'il ne lui en avait pas parlé. Est-ce que les gardes faisaient ça ? L'image qu'il avait des militaires de la Forteresse était sur le point de prendre une toute autre perspective dans son esprit quand il percuta brutalement : le capitaine devait avoir pris pour lui et ses hommes les réflexions qu'il avait adressées à Aeron sur son expérience de montagne. Voilà qui n'était pas très commode, et qui laissait le rôdeur un peu idiot devant Brive. Malgré ses rares incursions en ville, le forestier avait déjà eu l'occasion de discuter quelques fois avec certains de ses gardes - en plus de sa récente rencontre avec l'elfe Haydan et de cette expédition - et même s'ils paraissaient être des humains normaux comme on en croise tous les jours, même si quelques soulards se moquaient par provocation, le Bastion avait toujours, en filigrane, l'image d'un roc froid et rugueux, aux angles rendus acérés par le souffle incessant d'un vent glacé et cinglant. Un quelque chose qui résonnait dans le subconscient et qui teintait l'image de ses murs de pierre noire d'une nuance presque menaçante, taillée par les nécessités d'un climat hostile où le manque d'anticipation conduisait à la mort. Pas une seule seconde il n'avait envisagé les hommes du nord s'engraissant dans des sources pour se la couler douce. Il n'y avait qu'à voir le sacré jambonneau qu'était Brive et, heureusement, la poigne du capitaine sur son épaule restait bourrue mais encore amicale.

Le pragmatisme froid de sa dernière remarque, toutefois, rappela durement à Frey combien ils n'étaient pas du même monde. Il discernait mal à quel point le maître du Bastion était absolu dans son propos mais il ne répondit rien car il n'y avait rien à dire. Ses deux amis bêtes étaient sa responsabilité et il partirait plutôt que devoir s'en débarrasser. Voilà qui renforçait, en périphérie de son esprit, cette distance méfiante qui ne le quittait pas tout à fait depuis qu'il avait pénétré en ces lieux.

Durant leur progression, un calme certain avait enveloppé l'esprit de Frey. Une observation équanime qui le faisait s'inscrire dans le mouvement général avec une étrange facilité. L'air était froid et pur, le soleil brillait haut dans un ciel d'un bleu éclatant et la neige conférait à leurs pas cette sorte de presque intimité en étouffant les sons produits. Là, suivant une route enchâssée entre les masses majestueuses de montagnes offrant un paysage à couper le souffle, entre hauts sapins et à-pics vertigineux, le rôdeur ne se lasserait jamais d'une vue pareille pour laquelle il éprouvait l'affection indéfectible de celui qui se sent chez lui. Néanmoins, son attention n'était que modérément tournée vers l'extérieur et dériva rapidement vers la troupe qu'il accompagnait. Même s'il évoluait parmi eux, Frey ne partageait pas leurs habitudes, ces codes et liens créés à force d'entraînements mutuels ou du partage des mêmes galères. Il était dans cet entre-deux singulier qui les faisaient marcher ensemble mais où il se sentait étranger à ce qu'il comprenait être des liens invisibles mais très forts. Il devinait aussi un quelque chose de subtilement différent, bien qu'il n'aurait su dire quoi et qu'il mettait sur le compte probable de la présence du prince et du capitaine. Frey avait d'ailleurs fini par saisir - enfin ! par contraste entre lui et les autres - que la manière qu'il avait de s'adresser à Aeron ou Harald n'avait rien de ce qui aurait pu être qualifié de règlementaire. Mais il observait ce constat avec un pragmatisme profond et sans pour autant changer ses manières, ses mots plein d'un naturel de l'arrière pays. Et, après plusieurs heures de marche, il avait retenu les prénoms de chacun et essayait de cartographier les affinités des uns avec les autres au vu des interactions auxquelles il assistait.

Quant à ses familiers, Déboule avait marché la plupart de la journée à ses côtés, allant gambader ici et là de temps en temps pour assouvir sa nouvelle passion du moment : dégommer des congères de neige en leur fonçant dessus d'un air joyeux. Le grognedent était encore jeune et la pierre grise de ses écailles commençait à peine à présenter une coloration, signe des veines de minéraux qui formeraient plus tard des écailles tranchantes comme du silex. Entre ça et les quelques discussions éparses ici et là, la chose tenait pour le moment plus d'une agréable activité pédestre et le randonneur n'était pas habitué à avoir une clientèle aussi efficace. Il n'avait quasiment rien à faire à part ouvrir l’œil de temps en temps. S'il notait un peu partout des signes de passage de la faune locale, leur nombre éloignerait les animaux sauvages aussi sûrement qu'un grondement de minotaure.

Le soir venu, il put être le témoin de l'efficacité du nombre et de l'habitude des soldats qui organisèrent et montèrent un camp avec une efficacité redoutable. Frey en venait presque à se demander s'il allait vraiment servir à quelque chose et avait, de son côté, creusé à la pelle une dépression dans la neige pour s'y installer sa couche de fourrures et de cuirs imperméables, bien à l'abri du vent dans son trou. Il aurait pu choisir la facilité et utiliser cette drôle de théière magique qu'il avait trouvée dans le sac d'un infortuné gelé depuis des années dans la montagne, mais outre le fait qu'il se méfiait d'un usage trop prononcé d'outils magiques de confort, il préférait de loin participer à l'effort collectif. Il avait toujours du mal à imaginer le style de vie des gardes, où ils n'étaient plus vraiment maîtres d'eux-mêmes puisque d'autres choisissaient à leur place. Mais la camaraderie qu'il découvrait dans leur coordination était quelque chose qui n'était pas sans le laisser indifférent. Parfois, il sentait que la liberté dont il était fier était aussi une solitude difficile à porter, alors la façon que les soldats avaient de lui laisser une place parmi eux autour du feu n'était pas sans lui apporter un peu de chaleur.

Revenant d'une vidange logistique dans les fourrés, Frey aperçut le signe de tête de Brive l'invitant à le rejoindre auprès de lui et du prince autour d'un des trois feux. C'est presque à contre-cœur qu'il abandonna l'idée de continuer de troquer des variétés de saucissons avec les autres soldats et se dirigea vers les deux hommes. Un instant, le rôdeur se demande quel type de conversation ils peuvent bien avoir - quel genre de sujet peut bien occuper un prince, et de quelle manière ça occupe ses journées en général ? - avant d'asseoir ses fesses sur un des troncs posés là. Un peu plus loin, on pouvait entendre les rires des soldats qui tentaient de faire apprendre des phrases de plus en plus osées à Borée, la jeune mainate de Frey, l'amadouant avec des cristaux et autres affaires brillantes pour attirer son attention.

_ La marche a été tellement efficace avec ce temps que je me demande pourquoi vous me payez capitaine. À ce rythme, demain soir on mangera du saucisson sur le col.

Il avait dit la chose avec une franchise pragmatique. Il y avait peu de distractions dans la nature et un repas en compagnie joyeuse était souvent une perspective qui donnait un coup de fouet au moral. Il détailla un instant Brive du regard : un personnage qui dégageait quelque chose, ça c'était certain, qui n'était pas sans attiser sa curiosité et sur lequel il réservait encore son jugement. L'homme avait clairement un comportement de circonstance, celui d'un capitaine qui avait la charge d'un tas de trucs importants - dont un prince actuellement - qui dépassaient Frey rien que d'y penser. Dans le fond, ce dernier se demandait si Brive avait vraiment besoin de lui. Avec tous les soldats et les ressources à sa disposition, n'y avait-il pas autre chose ?

Le rôdeur était un petit forestier né du vent et des montagnes, un esprit sauvage libre et sans contraintes. La réunion des trois avait, à ses yeux, un quelque chose d'incongru et il faisait beaucoup d'efforts pour paraître civilisé. Les deux individus en face de lui étaient des hommes de pouvoir, détenant entre leurs mains le destin d'une quantité de vies qu'il ne pouvait s'imaginer. Rien que ça suffisait à laisser son instinct sur ses gardes. Pourtant, une part de lui brûlait d'une curiosité contenue : il se demandait, dans le fond, si ces gens avaient vraiment l'occasion de laisser le poids de leurs responsabilités de côté le temps de souffler. Comment étaient-ils, à l'intérieur, sans cette façade construite complexe et archi-codée ? Mais il y avait des questions qu'il ne pouvait pas poser, même lui comprenant qu'elles seraient plus qu'insolentes.

Fouillant un instant sa sacoche, Frey en tira une bouteille en bois sombre finement sculptée d'un tas de petits paysages et autres floralités diverses. Il en servit évidemment une mesure à tout le monde, un début de sourire mutin venant naître sur le coin de sa bouche. Oui, l'idée de mettre un coup dans le nez à ces deux coincés du devoir était une malice plutôt satisfaisante.

_ Tenez, goûtez ça. Jon veut pas que les autres en boivent mais j'imagine que si c'est vous il dira rien. C'est de la liqueur de bourgeons de sapin avec des fleurs de violette.

La spécialité venait d'une petite localité enfoncée au fin fond d'une vallée loin dans les montagnes à l'ouest. Le rôdeur devait traîner cette bouteille depuis une petite année maintenant et la boisson - traîtreusement sucrée - tapait dans un titrage costaud.

Rebouchant le contenant avec précaution, il observa un peu plus le prince cette fois-ci. Intérieurement, le rôdeur était très critique. Cet humain était très jeune, et il se posait beaucoup de questions sur lui et le rôle qu'il prenait. Ou qu'on lui donnait.

_ Votre Château-Tornade là, c'est quand même curieux que ça soit devenue une ruine à moitié perdue. Il s'est passé quoi là-bas ?

Frey avait parfaitement conscience qu'il mettait potentiellement le doigt là où il ne fallait pas. Attentif, il y avait dans son regard la densité d'un reflet trop ancien pour être réel, une sagesse tannée par le soleil et une vie trop longue pour être humaine. Il était étranger aux jeux de la politique, mais s'ils devaient fouiner dans un endroit dangereux, il voulait savoir ce qu'ils risquaient. Baissant très légèrement la voix d'un ton, il se pencha en avant sous prétexte de se repositionner, pour que seuls ses deux vis à vis ne l'entendent.

_ Est-ce qu'on doit s'attendre à quelque chose de dangereux ?

En cet instant, il était entièrement focalisé sur le langage corporel de ses interlocuteurs. Après tout, comment justifiait-on de perdre un fort tout entier ?