Il faisait étrangement doux pour un mois de la saison froide et entre le soleil radieux qui illuminait un ciel éblouissant d'azur et l'habit anti-climat qu'il possédait désormais, la marche soutenue de cette randonnée avait tôt fait de faire ôter une couche de protection contre le froid à Frey. Sa tenue de forestier était principalement composée de tissus et de cuirs dans les tons sombres, avec quelques plumes noires décorant les épaules et laissant une partie de ses bras à nu, affichant le tracé argenté de tatouages qu'on devinait continuer sous le vêtement et qui se retrouvait plus loin sur la gorge et la pointe du menton. Les habits étaient coupés près du corps et n'offraient qu'une protection légère mais privilégiaient la liberté de mouvement et le pragmatisme d'une vie passée à affronter les rudesses d'une nature imprévisible. Quelques poches et sacoches se laissaient deviner çà et là, ainsi qu'un couteau de chasse gainé à la ceinture. Pour l'essentiel, c'était un voyage qui devait s'annoncer tranquille et pour le moment agréable : quelques chants d'oiseaux précédaient la venue des deux hommes et d'une brise fraîche leur parvenait les senteurs des aiguilles de sapins et de la résine. Dans les arbres, quelques pinplumes distants les observaient passer avec méfiance en grignotant des pétales de fleurs rouges.

Les yeux à demi perdus dans ses pensées, Frey contemplait un paysage duquel il essayait d'extrapoler certaines choses depuis sa mémoire et le peu d'informations que lui avait données son compagnon de marche du moment, retissant tant bien que mal une somme de sensations diverses et aussi abstraites que le bruit ou la vitesse du vent à divers endroits de la région. Il sentait bien qu'il y avait quelque chose, là, qui se devinait à la limite de son intuition mais sans jamais vouloir se dévoiler, quelque chose qu'il ne comprenait pas. Les yeux légèrement plissés par le soleil et une pointe de contrariété concentrée, il fut toutefois poussé hors de lui-même par l'interjection qui lui était destinée. S'arrêtant un instant Frey se retourna vers l'homme qu'il conduisait, posant sur lui ce regard vert et plein d'une simplicité naturelle qui trahissait pourtant par moments l'éclat d'un quelque chose de plus.

L'aventurier qui l'accompagnait semblant hésiter, le ranger l'encouragea à continuer :

_ Oui ?

Il écouta ses indications, extrêmement vagues au demeurant. Mais l'intuition de Frey lui soufflait qu'il y avait quelque chose de plus. Si son côté sauvageon était parfois désarmé face à ce que pouvaient lui raconter les gens de la ville à cause d'une légère tendance à la crédulité, il lisait néanmoins avec acuité le langage corporel et les signaux inconscients qu'envoyaient souvent les uns et les autres. Et, en ce moment précis, il n'était pas sûr de ce qu'il lisait en observant son compagnon de route. Un malaise ? Un instant il fronça les sourcils, ses yeux examinant avec intensité le visage d'Aord pour tenter d'y déceler quelque chose, sans hostilité néanmoins. Puis, il comprit, son visage exprimant sa réalisation soudaine. C'était à son tour d'être un peu gêné.

_ Oh...

Tout s'éclairait à présent dans son esprit. Il avait été un peu bête de ne pas le voir. Il avait simplement oublié les bases.

_ J'avais entendu le vieux Jo vous appeler Aord mais je me suis pas présenté, c'est vrai. Pardon, j'ai un peu la tête ailleurs des fois.

Il avait fallu attendre leur deuxième rencontre avec Almassar pour qu'il connecte ses deux neurones et comprenne qu'il ne lui avait même pas donné son prénom. Lui rendant son sourire, il balaya ses suspicions : ça devait faire un moment qu'il n'osait pas lui poser la question.

_ J'm'appelle Frey.

Prenant appui sur son bourdon de pèlerin, un long bâton dont la partie supérieure était ornementée de diverses sculptures de feuilles, de cerfs, d'oiseaux et autres détails, il reprit sa progression, invitant Aord à marcher à la même hauteur que lui.

_ C'est marrant, j'aurais dit que vous étiez plutôt un aventurier vu votre profil. J'ai jamais fait de randonnée avec un... Frère ?

Il le regarda un instant, comme s'il voyait les choses sous un autre angle de curiosité. Il avait le teint d'un voyageur et quelques cicatrices qui lui donnaient une première impression un peu dure, qui contrastait étrangement avec la chaleur du sourire qu'il venait de faire mais qui le rendait plutôt sympathique. Sûrement le genre de gars du nord capable de descendre l'hydromel en moins de temps qu'il ne fallait pour le dire en animant la soirée.

_ Par contre, pour votre affaire, ça va être compliqué là. La description peut correspondre avec presque tout le pourtour de la vallée, si c'est pas la vallée voisine. Moi ça me gène pas de vous conduire un peu partout, ça me fait de la compagnie, mais on peut en avoir pour des semaines sans forcément trouver.

Et, en général, les gens n'avaient pas des semaines à passer à errer dans la nature et il préférait être franc. Au départ, Frey pensait qu'il ne voulais pas donner plus de détails par peur de se faire doubler par un aventurier, sûrement pour un trésor ou une ineptie du genre, mais sa théorie semblait tomber un peu à l'eau. D'un regard en coin, il poussa un peu plus, tentant de saisir un indice, une réaction qui puisse l'aiguiller. S'il affirmait pouvoir le reconnaître, c'est qu'il avait nécessairement un visuel de l'endroit. Ou un souvenir de l'endroit.

_ Elles disent quoi d'autres vos descriptions ? Y avait pas un ruisseau, un pic, un trou, quelque chose pour aider à trouver ? Un nom ? Vous y êtes déjà allé ?

Le ranger connaissait plusieurs ruines, beaucoup des anciens noms des lieux locaux ainsi que quelques vieux sages de hameaux isolés a qui poser des questions si jamais.

Dans la poche supérieure de son sac à dos, un petit bruit se fit entendre. On pouvait y apercevoir un peu d'herbes et quelques minuscules fleurs des champs qui dépassaient joyeusement, comme s'il avait fourré ça à la va vite sans trop de soin. En réalité, il s'agissait du bébé grognedent qui s'agitait soudainement dans sa poche de transport improvisée, que la discussion devait avoir tiré de sa torpeur. C'était une longue histoire mais pour le moment on pouvait la résumer à : ce truc pesait lourd et dormait tout le temps. Agitant son nez rocheux et sans réel visage pour trouver la lumière, sa tête finit par dépasser du sac, observant le paysage alentours en restant bien à l'abri. Pour l'instant, il ressemblait surtout à une roche grise avec une bouche qui prenait le soleil. Il n'avait pas encore ses écailles ni sa couleur définitive et si d'aucuns auraient pu le trouver mignon, souvent c'était tout l'inverse.

_ On peut se tutoyer aussi.

Il avait dit ça en toute simplicité. Il ne savait pas si ça se faisait avec des frères de Lucy, mais il devait toujours faire beaucoup d'efforts pour ne pas tutoyer les gens en général.

C'était un euphémisme que de dire que ça n'aidait pas beaucoup mais la remarque d'Aord piqua d'un léger intérêt l'attention de Frey. Il se rendit compte alors que son compagnon n'abordait pas forcément cette aventure avec le point de vue qu'aurait pu prendre un aventurier sur ses objectifs, par exemple, mais comme une opportunité qui serait quand même riche d'une belle balade dans le pire des cas. Il y avait un quelque chose de bienvenue et de rafraîchissant dans cette façon de voir la chose, qui détendit subtilement les épaules du forestier. Pas de pression, pas de prise de tête, à aborder simplement ce chemin comme une grande chasse au trésor et non les impératifs farfelus d'un citadin qui pensait que fouiller la montagne était l'affaire de quelques jours. L'espace d'un instant, il en cilla presque, de se rendre compte que c'était ce qu'il avait envisagé par défaut et une légère sensation d'inconfort le dérangea un instant. Ils avaient le temps, voilà tout, et rien ne ferait passer plus rapidement les longues heures de marche alors autant en profiter. Si Aord voulait qu'il lui fasse confiance pour reconnaître l'endroit, alors il était prêt à laisser couler les choses d'une façon naturelle et à remettre ça entre ses mains.

Alors Aord sortit un livre, soudain saisi par le démon, tandis qu'il feuilletait frénétiquement les pages. Curieux, Frey fit glisser son regard sur les pages ouvertes, y apercevant brièvement des lignes et des lignes de caractères illisibles mais aucun dessin ni illustration. C'était là un ensemble de signes cryptiques qu'il aurait été bien en mal de déchiffrer. Il ne savait pas trop si Aord l'invitait à lire ce qu'il pointait du doigt ou pas et, dans le doute, il n'envahit pas son espace, se contentant de ce coup d’œil rapide. Une part de lui voulait lui demander ce que ce livre racontait mais son instinct abordait les arcanes de la lecture d'une approche farouche, laissant aux experts l'art fastidieux des lettres.

_ C'est... Une idée ingénieuse.

Penchant la tête de quelques degrés sur le côté, il avait prononcé ces mots au ralenti, plissant légèrement le visage dans une expression exagérée, il observait l'ouvrage sans vraiment le voir alors qu'il se plongeait dans sa mémoire.

_ Cinquante. C'est loin.

Pensif, il essayait de se représenter ce que cinq décennies représentaient, remontant les cycles du soleil les uns après les autres sur les dernières années, puis par jalons : dans les montagnes, dans la forêt, dans ces villes et...
Un instant il parut perturbé, secouant très brièvement la tête comme pour s'éclaircir les idées. C'était trop flou, trop loin, trop hasardeux. Il fronça les sourcils, frustré par cette ironie alors qu'il pouvait se rappeler chaque visage rencontré sur au moins les vingt-cinq dernières années. Il avait de vagues bribes mais il n'avait aucune certitude et les images qui lui venaient en tête étaient plus des impressions et un collage de divers images que de réels souvenirs. Une déviation bien pratique pour amalgamer le passé sous une confusion indistincte.

Il recentra son attention sur la route, mal à l'aise une seconde, et ses pieds qui avançaient machinalement l'un après l'autre.

_ Y a plus beaucoup de vieux si vieux, même dans les villages du coin. Faudrait qu'ils aient au moins soixante-dix.

Mentalement, il situa leur position avant d'égrainer les petites communautés éparses qui peuplaient la montagne ici et là à mesure qu'elles lui revenaient.

_ Le plus proche dans cette direction... Il y a une bâtisse de berger à une demie-heure sur la route, avec le gros Roger et sa femme Marthe. À cette saison ils sont fourrés chez eux au chaud pour l'hiver. Le plus gros village est Sainte Lucy des Glaces tout au fond contre les versants. Doit y avoir trois cent humains en étant généreux, mais il se trouve à une petite journée et demie de marche. Il y a toujours des vieux qui jouent avec leurs boules sur la place du village, ils passent leur temps à radoter le passé et les histoires de leur jeunesse. Si on reste de ce côté-là de la vallée, il y a Val-Sapin, qu'on pourrait atteindre avant la nuit, avec des bûcherons et quelques vignes locales. Ils font un super hydromel de résineux, vraiment. Ils sont très gentils et avec de la chance ils pourront peut être nous aider. Et il y a aussi...

Il s'interrompit une seconde, se remémorant de vieilles discussions et les traits tirés d'une vieille dame toute ramassée sur elle-même.

_ Y a un petit hameau isolé à l'écart avant, qui s'appelle Bois-Boucton. Personne sait pourquoi il s'appelle comme ça, parce que y a pas de boucton dans les montagnes. Je me souviens d'une vieille lavandière, Laurette. Elle passait son temps à raconter l'histoire de la région, tous les trucs que les gens oublient : les noms locaux, l'emplacement des sources, les anciens chemins ou comment trogner un arbre.

C'était l'époque d'avant la mort de son ancienne maîtresse. Il avait pris l'habitude de s'arrêter là, sans autre raison que les circonstances, et de venir visiter cette vieille dame avec qui il s'était lié d'amitié lorsqu'il empruntait cette route. Du temps où il n'avait pas encore sa théière, elle l'avait laissé dormir dans son grenier en échange d'un ou deux services. Voilà presque dix années maintenant qu'il ne l'avait pas vue.

_ Ça fait plusieurs cycles que je l'ai pas vue. En fait... Je sais même pas si elle est encore vivante.

Il y avait une pointe de mélancolie dans son regard en cet instant. Il avait cessé d'arpenter ces chemins à la mort de sa vieille sorcière, se forçant à partir pour d'autres horizons. Quelque part, il le regrettait un peu en cet instant, ramené à la réalité par cette même vieille rengaine concernant les gens qu'il rencontrait ici et là : ils vieillissent et ils meurent.

_ C'est le plus proche. On peut aller voir là, si t'es d'accord. Je pense pas que le gros Roger et Marthe savent grand chose sur tes machins de fouilles, ils sont pas si vieux que ça.

Dans son sac, le grognedent juvénile avait toujours la tête qui dépassait, et mâchouillait quelques unes des petites fleurs rouges que Frey avait ramassées et qui servaient à rembourrer la poche en forme de petit nid confortable.

Frey fut surpris presque comme un enfant pris la main dans le sac lorsqu'Aord lui fit part de son impression. S'il avait envie de la revoir ? Une part de lui redoutait ce qu'il allait découvrir sur les lieux, de se voir confronté au silence d'un vide installé depuis déjà longtemps, ce qui entretenait une culpabilité stupide et immature : éviter le problème et le laisser s'empirer. Au final il aurait des regrets, il en avait déjà un peu, et l'inconfort de la situation le fit détourner les yeux en haussant vaguement les épaules, incapable de donner autre chose qu'une réponse évasive. Il aimait bien la vieille Laurette. Il ne la connaissait pas tant que ça, dans le fond, mais c'était un des liens précieux qui le reliait encore à une autre époque et le sourire amical d'Aord, dans sa simplicité, lui donna l'élan d'un petit quelque chose de plus pour le pousser en avant.

Néanmoins son attention fut vite détournée par... Et bien par quoi exactement ? Il n'en savait rien mais la chose à l'allure gluante et poisseuse portait le nom de Naya. Frey plissa les yeux pour observer ce dont il s'agissait, son esprit tournant la chose dans tous les sens mais incapable de donner une logique à ce qui sortait de la poche de son randonneur. C'était... Un de ces desserts tremblotants qu'ils servaient parfois dans certains villages forestiers. Mais la gelée semblait ici douée d'une volonté propre ? Le rôdeur eu beaucoup de mal à ne pas afficher ostensiblement sur son visage une expression déroutée, voire même un peu repoussée. Il savait qu'il n'était pas au fait de toutes les sorcelleries de ce monde, mais une gelée ? Il avait déjà croisé une trousse parlante et Almassar lui avait expliqué qu'il était possible de mettre des âmes dans des objets. Ivoire, le vieux grimoire ronchon et malotru était un autre de ces exemples improbables. Mais là ? Aord avait-il vraiment mis une âme artificielle dans une gelée ? La chose lui paraissait inenvisageable, mais c'était pourtant bel et bien ce qu'il avait devant lui : une mélasse bloblotante, qui semblait coller au toucher et qui l'observait de ses deux gros yeux inexpressifs et sans âme. Qu'est-ce qu'un tel choix racontait de celui qui l'avait pris ?

_ Euh, oui... Oui.

Pris au dépourvu par la question, il lui fallut quelques instants pour se recentrer. Il eut l'air hésitant.

_ Je suis pas vraiment guide. Forestier, si tu veux. Je vis dans la montagne depuis si longtemps, les gens ils ont fini par me demander de les emmener ici et là, de leur transmettre des trucs quand tout est bloqué par la neige ou de les aider quand des bleus de la ville se perdent où il faut pas. Au moins, ça me change des bêtes et les montagnards sont des braves gars.

Conduisant son compagnon du moment sur les sentiers traversant les bois, le rôdeur était particulièrement concentré maintenant, à mesure que les lieux se rappelaient à lui, confrontant ses souvenirs avec cette multitude de petits détails qui différaient désormais dans la réalité. Contournant le village de Bois-Boucton, il emmena Aord un peu à l'écart, dépassant des maisons empruntes d'un charme montagnard typique, avec les trous en forme de cœur aux volets et l'allure grossière de châlets que certaines avaient.

Là, en surplomb, il finit par apercevoir le bout du chemin. Il était tendu, restant dans le silence, la poitrine battant alors qu'il guettait des signes de vie. Son palpitant battit encore un peu plus fort quand il aperçut un mince filet de fumée s'élever au-dessus des arbres.

Ses yeux revinrent se poser sur le visage d'Aord à sa remarque. Un instant, il eut une impression de familiarité, comme d'arriver au bout du chemin avec un vieil ami avant le repos. Qu'est-ce qu'il allait dire à Laurette ? Est-ce qu'elle se souviendrait de lui au moins ? Les humains avaient une mémoire bien fragile à cet âge. La présence d'Aord rendait la chose un peu étrange. C'était un peu rassurant de ne pas être seul, mais aussi un peu bizarre de partager ça avec lui.

_ Oui. Viens.

Il ouvrit la marche jusqu'à la porte d'entrée. Devant la maisonnée en bois, rondins et terre, il y avait un petit dégagement délimité par une palissade branlante et mal entretenue. Des bûches reposaient sous un auvent protecteur recouvert de mousse, un billot avec une vieille hache plantée dedans resté là. Plus loin sur le côté, on devinait le vieil abri des poules qui devaient être au chaud et l'air froid transmettait les odeurs animales caractéristiques de crottin. Derrière la maison, il le savait, courait un petit ruisseau et une pâture où avaient été jadis des chèvres et quelques ruches à miel.

Il toqua au carreau en verre flou de la porte d'entrée. Derrière, la lueur chaleureuse de ce qui devait être un feu se laissait entrapercevoir.

_ Laurette ? Laurette vous êtes là ? C'est moi F...

Il s'interrompit brusquement, saisit par une réalisation soudaine. Frey. Un vacarme du tonnerre interrompit de toutes façons la scène alors que des aboiements retentirent de l'intérieur de la maison. Suivit peu de temps après par les cris d'une voix qu'il reconnut. « Thibert! Bertille! Taisez-vous bon sang! Une voix rauque, plus habituée qu'agacée. Quelques bruits de pas leur parvinrent avant que la porte ne finisse par s'ouvrir à demi, le bois grinçant.

Son grand âge se reflétait sur son visage, de nombreuses rides sillonnant sa peau parcheminée. Derrière, deux énormes patous piaffaient d'impatience, presque impérieux, dans leur devoir de protection de leur maîtresse et de son territoire. Il y eu cet instant un peu étrange, comme si chacun réalisait la présence de l'autre, alors que les yeux bleus de Laurette accrochaient le regard clair de Frey. C'était comme s'il retrouvait un peu de l'époque d'avant : les mêmes senteurs, les mêmes nuances, et son expression à elle parut trouver un peu de mélancolie mêlée de surprise.

_ C'est moi grand-mère. Je suis rentré.

Il avait dit ça avec l'apaisement serein mais léger de quelqu'un qui achève une vie d'aventures. Un instant d'incertitude puis, levant des mains légèrement hésitantes vers Frey, comme si elle n'osait pas le toucher, ses yeux émus balayèrent son visage presque à la recherche de quelque chose, troublée. Elle s'exprima à voix basse, de peur qu'un mot plus haut que l'autre ne disperse ce qu'elle avait devant elle.

_ Vif ? ...Comme tu n'as pas changé...

Laissant apparaître une pointe de sourire, l'étincelle d'un éclat ancien naquit dans le regard de Frey, mêlé du temps qui passe et des souvenirs chaleureux que lui évoquait cet endroit.

_ Vous non plus Laurette.

C'était totalement faux bien entendu mais elle l'enlaça pour le serrer contre elle, comme si ces mots finirent de la convaincre. Il lui rendit son câlin en se penchant un peu vers elle, percevant l'odeur de lavande et de vieille laine caractéristique qui l'accompagnait. Il y avait une certaine joie, du soulagement aussi, mais il ne put toutefois s'empêcher de remarquer avec inquiétude la fragilité du corps qu'il serrait contre lui. Le temps n'attendait pas, et portait avec lui son propre tribut.

Les deux patous en profitèrent pour se faufiler dehors, venant tourner autour des étrangers pour les renifler d'une manière intrusive, le moindre détail attirant leur attention et méritant un reniflage en règle de leur grosses truffes humides. Bertille sembla reconnaître en Frey une odeur qu'elle avait connu il y a longtemps, quand elle n'était encore qu'un jeune chien, et commença à remuer la queue un peu plus rapidement.

Le rôdeur se redressa, ses épaules se relâchant subtilement à l'image d'un soupir qu'on a laissé partir, et gratifia Bertille d'une grattouille distraite du bout des doigts.

Puis, comme si les choses se reconnectaient dans sa tête, son visage s'illumina et il désigna son randonneur.

_ Grand-mère, j'ai amené un ami qui découvre la région. Il s'appelle Aord et il a de nombreuses questions à te poser.

Un petit sourire malicieux se lisait sur l'expression de Frey, à l'image d'un vent joueur qui se réveille, retrouve l'intérêt d'une curiosité renouvelée et observe avec acuité les choses qui vont et qui viennent. Il y avait un quelque chose dans cette scène, un détail qui ne semblait presque pas à sa place, et pourtant...

_ Des questions ? Approchez-vous mon garçon, approchez-vous.

Elle s'avança vers Aord de sa silhouette toute petite et posa une main sur son avant bras, comme si le contact physique pouvait l'aider à mieux discerner qui il était, plissant légèrement les yeux. Elle ne sembla toutefois pas complètement satisfaite et renifla un instant.

_ Hm, vous me paraissez bien maigre jeune homme. Et toi aussi. Entrez ne restez pas dehors !

C'était comme dans ses souvenirs. Plus ou moins, en tout cas. Quelques éléments avaient changés, des choses qu'il n'avait jamais vues étaient posées çà et là, et il semblerait que le vieux coucou suspendu au mur ait cessé de fonctionner depuis bien longtemps maintenant. Néanmoins, c'était la même vieille odeur de meubles en bois, d'animaux qui vivaient à moitié à l'intérieur, à moitié à l'extérieur, et cette effluve de viande séchée qui était imprégnée jusqu'au cœur des murs. Des épices et des fleurs fanées pendaient au-dessus du linteau de la cheminée, Thibert et Bertille allaient et venaient dans la pièce en agitant la queue comme s'il s'agissait-là de la plus excitante des réunions, venant renifler d'un peu trop près les deux visiteurs. Un instant Frey eut un petit sourire devant ce qu'il devinait comme une légère gène chez Aord. Est-ce qu'il espérait vraiment arpenter toutes les vallées de la région sans goûter à l'hospitalité des habitants ? Il nota dans un coin de sa tête de lui faire goûter l'hydromel de sapin qu'il trimballait dans le fond de son sac, plus tard.

Posant son bourdon de pèlerin, il ne fut pas mécontent de se délester de ses affaires et autres encombrants accessoires avant de s'asseoir sur un tabouret aux côtés d'Aord et de sortir le petit Déboule pour le poser sur le plancher, attirant immédiatement l'attention des deux énormes chiens. Gardant un œil attentif sur la rencontre entre les trois animaux, il répondit à son randonneur à voix basse en haussant les épaules.

_ Un vieux surnom que les gens me donnaient avant.

Ce n'était pas tout à fait exact, mais un peu la vérité quand même. C'était un drôle de prénom et il n'y avait plus grand monde pour s'en souvenir.

L'espèce de boule de gras d'Aord se manifesta de nouveau et le rôdeur fronça quelque peu les sourcils, incapable d'appréhender l'existence d'une telle chose et, surtout, de savoir ce qu'elle faisait-là. Naya ? Ce machin avait un nom ? Encore une fois il se demanda quel genre de sorcellerie c'était et, instinctivement, il s'assura que Déboule joue avec les deux énormes chiens plutôt qu'avec ce bout de boue baveux et probablement malodorant. Il observa avec suspicion le manège du caillou et des déchets de table qui lui furent donnés, flottant dans son corps d'une manière aussi disgracieuse qu'impromptue. Ce machin n'avait-il donc pas un seul élément de son corps qui soit normal ? Il renifla un instant, grattouillant la grosse tête d'un des patous en semant la discorde dans son pelage.

Observant Laurette s'affairer, Frey savait très bien que lui dire que ce n'était pas nécessaire était tout à fait inutile mais, dans le fond, il éprouvait une certaine chaleur retrouvée à reprendre contact avec ces souvenirs, ces odeurs, ces petites habitudes d'ici qu'il n'avait plus côtoyées depuis des années maintenant. Il était toutefois un peu gêné, se tortillant sur sa chaise, redoutant qu'elle ne lui demande pourquoi il ne l'avait plus visitée depuis toutes ces années. Il n'avait pas réellement envie de parler de ça, aussi dévora-t-il les succulents champignons âcres et farineux de mamie Laurette avec entrain, arrosant le tout de la liqueur de sorcière qu'elle leur servait.

S'il y avait un goût étrange dans ces petits champignons ? Il ne saurait le dire et s'il mit au départ le léger retard vacillant de ses sensations sur l'alcool assez fort pour déterrer un mort, il dû bien se rendre compte qu'il venait de prendre une masse dans la poitrine et sur la conscience, ancré a un sol tanguant d'une façon subtile mais traître. Assis, il était pourtant bien heureux d'avoir les deux pieds posés à plat sur le sol. L'air légèrement ahuri, il regarda bêtement son randonneur lorsque celui-ci l'interpella. Le contact de sa main sur sa peau lui provoqua une réaction étrange : intérieurement il avait le besoin instinctif d'un recul, un malaise pourtant doublé de la tentation de laisser continuer cette proximité inattendue. Frey allait faire remarquer à Aord que ses joues étaient rouges - détail soudain extrêmement important à ses yeux - quand son randonneur eut soudain une réaction presque hystérique.

Quelque chose n'allait pas, annoncé par un subtil mais terrible changement dans l'atmosphère. Une angoisse soudaine qui saisit le rôdeur au cœur avec l'empressement d'une mise à mort imminente. Un frisson glacé lui remonta l'intérieur des parois de l'estomac jusque dans la poitrine alors qu'il essayait de comprendre ce qu'il se passait. Il se sentait mal, brusquement projeté dans une incertitude où plus rien autour de lui ne lui paraissait ni familier ni sécurisant. Et, tandis qu'Aord s'agitait frénétiquement comme pris de folie, les yeux du rôdeur se posèrent sur la boule obscure et informe qui s'agitait là sur la petite table, émettant ce petit cri curieux. Ses pupilles s'étrécirent à mesure qu'il réalisait maintenant à quoi elle lui faisait penser, sa perception du monde exacerbée et déformée par les substances hallucinogènes de l'omelette de Laurette. Un fin film de sueur commençait à se laisser deviner sur son front, alors que ses yeux écarquillés observaient avec un mélange d'effroi et de haine la boule surnaturelle. Immobile, comme figé dans l'attente d'un geste explosif, il était tétanisé à l'intérieur alors que des fragments de souvenirs en désordre lui revenaient brusquement, un tas de souffrances désagréables se rappelant à son corps. Une énorme créature faite d'une boule de fiel suintante et agressive. Les squelettes d'animaux à demi décomposés flottant encore à l'intérieur. Et cette odeur, pestilentielle ! C'était un cauchemar intérieur qui prenait vie face à lui, cette petite boule de gelée qu'il identifiait comme une menace immédiate et qui, il le savait, finirait par tous les digérer.

Serrant la mâchoire, il luttait pour garder ses yeux focalisés sur cet unique et même point, sur Naya, alors qu'une névrose lointaine et oubliée se rappelait soudainement à lui. Étouffé par la chaleur, la paume de ses mains suintante, il se leva sur ses deux pieds, tanguant légèrement avant de se stabiliser. Il y avait un quelque chose de farouche dans sa posture, aiguisé comme une lame prête à inciser les chairs. La détente d'un forcené qui risquait d'exploser à la moindre sollicitation et qui attira instantanément l'attention de Thibert et Bertille, alertés par un langage corporel qui avait changé. Dans l'esprit de Naya résonnait ce grondement sourd et animal qui était transmis inconsciemment par la psyché du rôdeur, au travers de son anneau de pensée. Un avertissement autant qu'une supplique qui n'aurait jamais pu être émis par un corps d'humain.

Il était terrifié mais il savait ce qu'il devait faire, poussé par un instinct viscéral de survie. Il fit deux pas en direction de la boule de gelée, ses doigts agrippant alors le manche du couteau de chasseur qu'il portait à la ceinture avec une force qui lui fit blanchir les phalanges, et se jeta sur l'animal pour tenter de l'égorger.

La chose était pire que dans ses souvenirs, une abomination démoniaque qui éclata d'un rire sinistre alors qu'elle était quasiment tranchée en deux, laissant apercevoir ses entrailles gluantes et informes se tortillant à l'air libre. Qu'était cette sorcellerie ? Il n'en savait rien, mais son cœur battait la chamade de plus en plus vite à mesure que le moindre sentiment de sécurité ou de contrôle de la situation lui échappait. Les choses glissaient, parfois presque littéralement, et il se retrouvait dans l'incapacité d'avoir une quelconque emprise sur elles. Soudain aveuglé par l'horrible masse de goudron bloblotante, il se débattit comme un diable, se cognant dans des meubles et renversant des affaires pour tenter d'arracher cette chose du sommet de son crâne. Si, déjà à ce stade, les deux patous géants étaient agités et commencèrent à aboyer, devinant le danger pour leur maîtresse, ce fut pire lorsque Frey se mit à grogner d'une façon qu'ils n'apprécièrent pas du tout, et bientôt les deux bêtes semblaient sur le point de se lâcher sur eux.

Tentant de jeter la crotte de nez géante et malodorante dans le feu, son geste fut néanmoins avorté lorsqu'Aord l'entraîna bien malgré lui dans une course poursuite de la folie, lui intimant de fuir face au danger. Il n'y avait pas besoin de le lui répéter deux fois et il prit ses jambes à son cou, saisi d'un quelque chose de puissant et d'irrationnel, tandis qu'il était assaillit de visions grotesques et de petits points de lumière. L'espace lui-même semblait se déformer, ivre d'une physique qui ne voulait plus respecter ses propres lois, et donnait naissance à des irrégularités singulières, dessinant visages et expressions dans les choses même les plus banales.

Il ne pensa ni à ses affaires, ni à Déboule, ni à Laurette et les raisons de leur présence ici. Il s'enfuit comme si on eu attenté à sa vie et se retrouva rapidement à crapahuter dans les fourrés entre les arbres, déboussolé. Lui qui, d'ordinaire, avait le pas vif et leste, il lui semblait ici manquer de trébucher à chaque instant. Heureusement, il sentant le vent le pousser dans son dos, lui murmurer un canon entier de chuchotis secrets et le guidant dans la bonne direction. Instinctivement, la peur en son sein avait transformé ses chairs et son corps avait commencé à muter. Son visage, déjà, présentait les traits grotesques d'un début d'animalité : sa bouche était fendue en travers de tout son visage, ses dents plus effilée que ce qu'elles auraient dû être. Sur les bords de son front, à l'endroit où naissaient les cheveux, deux excroissances se devinaient, comme s'il avait eu de sacrées vilaines bosses, tandis que ses cornes étaient sur le point de percer la peau fine. Les proportions de son visage n'étaient plus les mêmes et, de fait, l'harmonie de sa figure s'en trouvait modifiée, donnant un quelque chose de terrifiant et improbable à la fois.

Il n'eut toutefois pas le temps d'aller bien plus loin, que ce soit dans sa course menée par le vent chuchotant ou dans la transformation physique que la panique infligeait à son corps. Il fut, en effet, frappé au visage par le poing d'Aord alors qu'il essayait justement de rejoindre celui-ci.

Frey en tomba à la renverse dans l'humus humide et tapissé d'aiguilles mortes de sapin, dans un grognement de douleur qui lui fit se tenir le nez, crispé un instant au sol en tentant de rassembler ses pensées éparpillées. Il sentit rapidement un quelque chose de chaud couler entre ses doigts, une odeur métallique écœurante emplissant ses narines qui s'étaient mises à saigner. Il sentait dans ses veines la pointe aiguisée de l'adrénaline titiller son cœur alors que la blessure lui élançait l'esprit dans un rythme du démon. Les paroles du vent ne voulaient plus rien dire, Aord lui même paraissait lointain alors que le  sol tanguait. Tentant de reprendre son souffle, le rôdeur regarda ses mains tremblantes de ses yeux aux pupilles dilatées. Du sang d'un rouge profond tombait en petites gouttes formant des cœurs miniatures sur ses mains, sur le sol, sur la tunique de son pantalon.

L'avantage, c'est que son visage avait - pour de vrai - repris une forme complètement humaine sous la douleur, son élan brisé. Pour autant, le rôdeur commençait à sentir un malaise intense s'emparer de lui, et l'effort pour se relever lui paraissait si difficile, et l'idée d'être debout si lointaine. Actuellement, il voyait encore des petites étoiles, sonné par le choc.

_ A... Aord ?

C'était à demi un appel à l'aide, à demi pour s'assurer qu'il était bien là. Il se sentait beaucoup trop vulnérable, soudain, et surtout seul dans un environnement aux figures grimaçantes qui avaient tout d'une catastrophe hostile.

Il tenta de se remettre debout un peu trop vite, vacilla un instant avant de se rasseoir - de tomber sur ses fesses plutôt.

_ C'est comme avant Aord, ils ont mangé son visage. Ils...

Ses pensées étaient focalisées sur Naya, ses paroles n'avaient aucun sens. Pourtant, il était persuadé de la cohérence de ses propos et de lui dévoiler la un terrible secret. Son regard cherchait désespérément celui de son compagnon de mésaventure, s'accrochant à ce visage qui paraissait la seule chose familière actuellement.

Tout le bout de ses doigts commençait à être rouge de sang, qui gouttait le long de sa lèvre, de sa bouche et sur son menton. Essayant d'arrêter le flot, il s'en étalait surtout partout. Pourtant, quelque chose semblait changé, maintenant qu'il se faisait la remarque, chez Aord.

_ Qu'est... Qu'est-ce qui est arrivé à ta figure ??