J’crache par terre, et ça atterrit sur une racine. Y’en a partout, ici, de toute façon. Pas moyen de faire deux mètres sans se prendre les pieds dans des bouts d’arbres, des branches qui dépassent au ras du sol ou au-dessus, et des bruits suspects partout, tout le temps. Pourtant, j’avais dit à Zah que la nature, c’était pas mon truc. Moi, j’suis pur jus de citoyen : qu’on me colle dans les bas-fonds putrides de la Capitale, de Grand-Port ou de Forteresse, et j’suis comme chez moi.

Chez moi tout court, à la réflexion.

Mais quand j’l’ai dit et que j’ai vu son regard devenir calculateur et introspectif, j’ai su que j’aurais mieux fait de fermer ma gueule. A la base, j’me plaignais juste pour la forme, vu que ma dernière mission m’avait fait courir au milieu de nulle part, et ç’avait été bien casse-couilles. Puis elle s’est rappelé le coup des plantes hallucinogènes quand on était au manoir, là, dans le nord. Et d’autres fois aussi.

C’comme ça, la nature, pister les traces et sentir les crottes des biches, c’est pas mon délire. Moi, c’est les rats, les égouts, le vomi et les cadavres dans les ruelles.

Mon expression redevient soigneusement neutre alors que j’remets mon barda de garde en place sur mes épaules, et que le sergent passe à côté de moi en m’insultant et en essayant de me flanquer une bourrade pour me faire chuter. C’est son p’tit jeu, à ce sale con teigneux, et j’le déteste déjà. Le jeu autant que le bonhomme. Evidemment, à sa place, j’ferais pareil, et sans doute pire, ce qui veut dire que la situation va pas s’améliorer.

En plus, il pleut.

Donc nos bottes font des éclaboussures, et quand le gars qui me précède saute avec un peu trop d’entrain, j’ai des gouttes qui m’arrivent sur le pif, ce qui me met encore plus de mauvaise humeur. Nos équipements standards donnent l’impression de pas avoir été lavés depuis plusieurs semaines, ce qui est sans doute le cas à l’odeur, et je comprends toujours pas pourquoi on se fait chier à porter quinze kilos alors qu’on a des sacs sans fond.

Enfin, moi, en tout cas, j’en ai. P’tet que c’est pas le cas du pékin de base.

Mais bon, on est censé apprendre à survivre en forêt, en milieu hostile au sens large, et à devenir capable de traquer des criminels qui laisseraient des traces légères avant de continuer à brigander notre beau pays. Puis j’suppose que y’a des recrues plus bleues que ça qui doivent juste apprendre à pas être simplement des grosses merdes. C’est tout un boulot aussi, et d’ailleurs, pleins de gens n’y arrivent jamais.

Avec ma plaque de la Régulière, moi, j’suis juste un échange culturel, quelque part, contrairement à tous les spécialistes des Belluaires, avec leur garnison du Bled Paumé. Franchement, on crame tout, et on verra bien où les criminels se cachent. La vue sera plus belle, y’aura plus ni monstre ni voyou, et plus besoin de vivre dans les arbres. Ce qui serait la partie la plus dommage, quelque part, mais il sera toujours temps de créer un parcours d’acrobranche, non ? J’devrais proposer ce plan de développement à la Royauté, j’suis sûr ils seraient conquis.

« Allez, bande de glands, on repart, c’était déjà bien trop long, comme pause ! »

Le sergent, ça, un mètre quatre-vingt dix de muscle tout sec, une tête de roquet avec des p’tits yeux qui furètent partout et puent la méchanceté à vingt bornes, une voix grave faite pour porter par-dessus le fracas des combats, et des perspectives d’évolution proches de zéro : tout ce qu’il faut pour être le sous-officier idéal.

On se met au pas de course, à la file, avec lui qui galope devant en continuant de nous insulter, chargé comme nous, et qui va de plus en plus vite pour être sûr de nous sécher et asseoir son autorité. On tient plus ou moins bien, mais comme un certain nombre sortent de l’académie, ils ont encore une bonne condition physique. Moi, c’est variable, mais courir trois heures en pleine forêt, c’est clairement pas mon dada. Déjà, j’ai pas de point de côté, c’est pas mal.

Enfin, pas encore, j’veux dire.

Quand il nous fait nous arrêter de nouveau, il flotte un peu moins, et y’a un renfoncement dans la roche qui pourrait être une grotte, ou juste un creux.

« On va bivouaquer ici. Et qui dit bivouac dit… monter le campement. »

On a pas des trucs qui fabriquent magiquement des tentes et tout ? Bordel, et dire que je me plaignais du budget des espions…

J’ai les yeux baissés sur l’espace qui m’est dévolu, un amas de racines et de cailloux, avec un bout de la tente dans une main et un piquet dans l’autre, quand y’a un p’tit jeune qui vient m’accoster. Enfin, p’tit jeune… J’dois avoir dix piges de plus, quoi. Autour, des binômes et trinômes se sont déjà formés, assez naturellement, entre ceux qui se connaissaient déjà d’ailleurs, et ceux qui ont couru ensemble toute cette journée de merde. Aller au plus simple, et rester avec les gens qui t’ont sorti de la bouillasse quand il fallait. Un bon plan, ça.

« Nan, nan, pas trop, même si j’suis pas aussi jeune que les adolescents là-bas. Vrenn, ‘chanté. »

Vrai que y’en a qu’ont l’air d’avoir moins de seize au fond, ils font des stages, à l’académie ? Et ils se retrouvent avec nous ? Enfin, ça serait pas forcément déconnant, faut bien les envoyer quelque part, après tout, pour leur faire comprendre à quel point c’est dur comme taf, garde. Enfin, j’dis ça, mais j’ai jamais vécu comme aujourd’hui, même quand Grassim m’avait bizuté. On avait des bâtiments et il faisait beau, quoi.

« J’suis de la Capitale, la Régulière, à la base. Plutôt milieu urbain, tu vois ? Mais on a eu quelques soucis avec des criminels qui se sont enfuis dans la pampa, donc le sergent s’est dit qu’il fallait que j’arrête de trébucher dès que y’avait quatre brins d’herbes et un arbre au lieu des pavés. Et il a choisi un jour où il pleut exprès, j’suis sûr. »

Peu probable, vu comme la météo est aléatoire, mais ça fait pas de mal d’en rajouter une couche. Cela dit, c’est constant dans la pluie persistante et triste, là.

« J’crois qu’on a quand même notre matos, mais que le but, c’est de nous préparer à faire face si on l’a pas. Enfin, j’suppose, ça ou nous apprendre à subir sans discuter les conséquences injustes. Genre, imagine si on avait dû aller au Désert Volant, et que la magie marchait pas ? Genre, pas que ton pouvoir, mais toute la magie des objets du quotidien. J’suis pas certain que beaucoup s’en seraient sortis, à bien y réfléchir. »

Moi, sans magie, j’y serais clairement pas allé pour commencer. Rendre service, d’accord, mais y’a des limites.

J’regarde comment fait Nikolaos, et j’essaie de faire pareil. La nature et moi, c’est une grande histoire d’amour tragique, avec beaucoup trop d’engueulades, et pas beaucoup de moments réconfortants. Avec mon maillet, j’tape sur le piquet pour l’enfoncer sans taper dans une des dizaines de racines qui se planquent dix centimètres sous la terre, puis un autre, et un autre.

« Vous avez toujours pas fini ? Qui est-ce qui m’a foutu des recrues pareilles ? Vous croyez que les monstres de la Frontière vont attendre sagement que vous vous grattiez l’oreille ? »

Pas le temps de répondre qu’on n’est pas à la Frontière et que c’est pas une tente en toile cirée qui nous protègera qu’il est déjà reparti distribuer des taloches et des insultes plus loin. Si c’est que ça, c’est finalement assez tranquille, à la réflexion. On échange un regard blasé et impuissant avec mon compère du jour, et on s’y remet.

Après quelques minutes force est de reconnaître deux choses : d’une, ça tient à peu près, et de deux, c’est clairement pas mon truc.

Vers le centre du camp, le sergent a fait un feu de fortune qui crachote de la fumée et pas des masses de chaleur. J’m’engonce dans ma cape de pluie, même pas ma vraie cape tout-terrain vu que j’dois passer pour un garde lambda et pas faire de vagues, et j’attends qu’on me remplisse mon écuelle d’un mélange qu’a l’air encore moins appétissant que ce qu’on servait à l’école quand j’étais minot, y’a plus de vingt-cinq ans.

« Fait longtemps que t’es garde, toi ? Au Village Perché, du coup ? J’aurais pensé que vous connaîtriez tous la forêt comme le fond de votre jardin, à sauter dans les branches, là. »

Fait froid, humide, la bouffe est pas bonne et y’en a pas assez. Tout ce qu’il reste, c’est les amis qu’on se fait sur le chemin. Enfin, amis… N’exagérons rien. Disons qu’on s’occupe.

« Du coup, t’as décidé de sauver la Grande Forêt des brigands qui l’arpentent impunément, ou fallait juste mettre à bouffer sur la table ? »

Y’a une motivation qu’a l’air plus saine que l’autre, mais qui suis-je pour juger ? Dans le genre mal tombé à la Garde, j’me pose là, les mensonges au bout de la langue et les menottes au poignet. J’espère qu’on me permettra de prendre ma retraite un jour, quand même… Mais ils ont quelque chose, les espions, quand ils s’appellent pas Damoiseau et sont pas les chouchous d’Ombre ?

Même si on pourrait argumenter que j’le suis, d’une certaine façon, j’suppose.

On a à peine le temps de finir la tambouille que le sergent nous envoie au plumard après avoir assigné des tours de garde. On est beaucoup trop à faire sentinelles, mais ça doit être pour nous mettre dans le bain, pasqu’on restera pas assez de nuit pour s’épuiser comme ça.

« Vous inquiétez pas, demain, ce sera une journée un peu pareille, mais en pire. »

On a le tour de garde du milieu de la nuit, le pire, dans ce qu’on considère habituellement. Chienne de vie.

C’est pas la vocation qui l’étouffe, Niko, ça, c’est certain. Pas que j’sois le mieux placé pour critiquer ça, bien évidemment, mais c’est marrant de voir comme les situations se suivent et se ressemblent. Un paquet de gardes finissent là pasque ça recrute, que c’est moins hasardeux que la Guilde, qu’on apprend des trucs et qu’on est au sein d’une grande famille. Enfin, comme les recruteurs le prétendent, hein. Une grande famille où les parents sont un peu teigneux et t’envoient crever contre des criminels, ça fait très dysfonctionnel, à bien y réfléchir.

J’suppose que c’est le côté où on protège les civils qu’est mis en avant, où on devient des genres de grands frères. J’aurais préféré être le tonton un peu con, mais j’crois que c’est déjà pris par les capitaines. Et j’en connais suffisamment pour être sûr de mon analyse.

« C’cool si ça te plaît, c’est déjà ça, en vrai. Se lever tous les matins ou toutes les nuits avant envie de gerber et la peur au ventre, c’est pas une vie. Pas mal de brigands qui se planquent dans les tréfonds de la forêt. M’enfin, hein, ils dérangent relativement moins les honnêtes gens ici, p’tet… »

Dès qu’on a le droit de se pieuter, après avoir nettoyé sommairement nos écuelles en fer-blanc et rincé le fond de nos godets à l’eau moyennement propre, on file sous la tente. J’ferme à peine les mirettes que j’sombre, et j’ai l’impression que, comme de bien entendu, c’est beaucoup trop tôt quand le gars vient me secouer l’épaule sans la moindre tendresse. Pas que j’aurais préféré un bisou sur le front, mais un peu quand même.

J’suis rejoint quelques instants plus tard par Niko, et on discute vite fait en contemplant l’obscurité qui nous entoure.

« Ouais, quelques jours et on sera tranquille. Faut se dire que c’est qu’un mauvais moment à passer, et qu’on va en profiter pour apprendre des trucs. De préférence autre chose que courir sous la pluie au milieu des racines, pasque j’me passerais bien de ce genre de talent, pour pas mentir. J’pensais qu’on apprendrait à traquer des trucs, pister des machins, identifier les baies et les champignons, bref, le manuel du parfait survivaliste, quoi… »

Quoiqu’à bien y réfléchir, identifier la flore, j’ai toujours été nul à chier. Zahria avait essayé de m’apprendre, dans le jardin botanique du manoir du nord, et ç’avait été un échec retentissant. Encore qu’on avait passé une bonne soirée, complètement défoncés, à… Ouais, nan, c’est p’tet pas le moment de s’appesantir là-dessus, en fait.


J’dois dire que j’ai été salement surpris quand le sac m’est tombé sur l’arrière du crâne. Pas le temps de pousser un juron ou de gueuler pour réveiller les autres, vu que ça m’a bâillonné aussi sec avant de me traîner en arrière. Si c’est le sac, c’est pas un assassinat, donc j’laisse faire, et j’attends de voir où j’vais finir. J’ramasse à peu près tous les cailloux pointus dans le cul, et j’ai peur de devoir compter les bleus que j’aurai le lendemain, mais on m’balance finalement un seau d’eau glacée dans la gueule et dans le ventre, et j’retiens un hoquet de surprise et de douleur à cause du choc.

On m’retire ce qui me couvre le village, et j’vois deux zigs avec un emblème de garde sur leurs tenues noires.

« Indrani, vous êtes une sombre merde. Heureusement que vous retournez bientôt parmi les vôtres à la Capitale et laissez les vrais gardes travailler. Coup de bol, ce qui vient de vous arriver, vous allez devoir faire la même chose à ceux qui ont le prochain tour de garde. Ça vous enjaille ? »

Ça serait mentir que de dire non. J’maugrée en essayant de me réchauffer tant bien que mal, et ils me relèvent de façon un peu bourrue avant de me bousculer vers l’avant. Hé, c’est bon, j’ai compris qu’on n’était pas pote et qu’on allait pas se faire de câlin, pas la peine de surjouer non plus.

Du coup, j’en reste vraiment comme deux ronds de flan quand huit types sortent des fourrés avec des gourdins et essaient de nous tabasser, y compris mes deux kidnappeurs. Bon, le sac au milieu de la nuit, d’accord, à la limite, mais se faire cogner par des types dont le dernier bain date du mois dernier, et on est à la fin du mois, faut quand même pas déconner.

J’rentre dans le premier coup pour amortir, et j’écrase mon coude dans le pif du mec qui me fait face, avant de partir en courant dans son dos, et dans la direction du campement. Heureusement que les deux gugusses m’ont pointé juste avant. Y’en a trois qui me courent après, et j’me dis que c’est sacrément tordu comme mise en scène. Les kidnappeurs qui se font eux-mêmes enlevés, là, ça paraît… trop ?

Genre, comme si, pendant leur petit jeu de bizutage, c’était en réalité des vrais bandits qui se disaient qu’ils allaient prendre en otage quelques gardes pour en tirer quelque chose.

J’ai déjà la flemme, mais j’fais irruption dans la tente du sergent, qui sursaute alors qu’il est encore tout habillé, et qu’il somnolait à peine dans son coin.

« Soldat… Soldat ! Qu’est-ce que vous foutez là ?
- Pendant l’enlèvement, Sergent, les deux gars qui m’ont enlevé se sont fait enlever !
- … Ca ne veut rien dire.
- Si, Sergent, j’vous promets ! Dix gars ont surgi des buissons et ont essayé de nous taper avec des gourdins, mais j’ai pu m’enfuir !
- Vous n’avez pas fait front ?
- Ils étaient dix, on était trois, et j’pensais que les autres me suivaient. »

J’ai même pas cherché à le savoir, en réalité, c’était réflexe de survie. Il me jette un regard mauvais, genre torve et soupçonneux.

« Vous avez gagné, soldat. On va réveiller tout le campement, et si vous avez tort, j’espère que vos petits camarades ne vous en voudront pas.
- Chef, oui, chef ! »

J’en ai rien à gratté, qu’ils m’en veuillent. Mais faudrait quand même voir à travailler.

Les collègues sont pas souriants de bon matin. J’regarde le ciel, j’note la lune et les étoiles. Bon, mettons. En tout cas, le sergent a fait un boucan de tous les diables, et tout le monde a daigné sortir de sa tente en bougonnant avant de ramasser ses cliques et ses claques. Ils sont en rang devant moi et j’suis à côté du sous-officier, éclairé par la lumière crachotante de la torche. Il s’est remis à pleuvoir, et j’veux juste rentrer chez moi.

D’un autre côté, j’suis assez mauvais perdant, donc j’recroiserais bien les bouffons avec leurs gourdins histoire d’échanger nos points de vue.

« J’espère que vous prendrez soin de remercier le soldat Indrani, qui a fait état d’une grave attaque sur nos personnels un peu plus loin dans la forêt. Nul doute qu’il saura nous guider jusqu’au lieu de l’embuscade, et que nous constaterons évidemment qu’il ne s’agit pas d’une mauvaise blague dont le seul objectif était de réveiller tout le monde pour vous empêcher un sommeil réparateur bien mérité. Il va sans dire que le programme de demain ne sera dans tous les cas pas allégé, et que nous déroulerons l’emploi du temps comme prévu. Des remarques ?
- Euh, Serg’, il pleut, il faudrait pas se dépêcher ? »

Il m’adresse un regard noir, puis m’fait signe de bouger, alors j’fais. J’ai mes lunettes de jour histoire d’y voir davantage que dans un four, et la flotte a pas encore tout masqué, donc on arrive fissa, à nouveau dans la bouillasse, là où ça s’est castagné un peu plus tôt.

« Alors, soldat ?
- Ben, ils sont partis… Sergent. Faudrait regarder les traces pour voir par où. Ils ont dû en laisser, ils étaient un paquet.
- Allez-y, trouvez-les…
- Nan mais j’y connais rien, moi, c’est pour ça que j’fais ce stage dans la forêt…
- Exercice pratique, exécution ! »

J’espère que Niko a pas besoin d’aide, pasqu’il est pas prêt de l’avoir si c’est à moi de réussir à le pister. Heureusement, y’a des gens plus dégourdis que moi, et le p’tit jeunot qu’a l’air d’être tombé de l’arbre le plus moche du pays en se cognant à toutes les branches a reniflé trois crottes et soulevé trois brindilles avant de décréter d’un air autoritaire qu’entre dix et quinze hommes sont partis dans cette direction. Moi, j’respecte, ça se trouve c’est son pouvoir. Hidoru faisait la même, quand on cramait des cadavres ensemble.

Le sergent m’adresse un regard noir.

« Il semblerait qu’Indrani n’avait pas caché de gnôle dans sa gourde-fontaine, donc on interrompt l’entraînement. Vous êtes désormais là en tant que gardes. Crem, tu prends la pointe, tu nous suis ces traces de merde. Les autres, c’est à la file avec Frêne et Tchi à gauche, Heaume et Lennie à droite pour couvrir les ailes. On s’active, les bleus ! »

Cette manie d’aboyer tout le temps, ça doit être un truc de sergent mal baisé, c’est obligé.

Et on s’retrouve à nouveau à courir sous la flotte, alors qu’on commence à peine à avoir des courbatures de la veille, et que jusqu’à mon calbute est trempé par les gouttes qui s’infiltrent partout. Sauf qu’en prime il fait nuit, et qu’on avance à deux à l’heure pasque Crem est plié en deux pour déchiffrer des marques de pas dans la bouillasse, qui deviennent de moins en moins nettes à mesure que les éléments délavent le sol. Ça doit bien faire deux heures qu’on trottine, et le ciel commence à griser, signe que l’aube approche. La luminosité redevient un brin meilleure juste à temps pour constater que, dans un genre de vallée ou de combe, j’sais pas trop la différence, on note la présence d’une palissade de fortune avec une tour de guet branlante qui grince dans le vent, et des bâtiments qu’ont définitivement l’air habités.

Le fossé creusé devant, en tout cas, on le passe pas d’un simple saut, et y’a l’air d’avoir quand même des types derrière, même si on distingue pas de sentinelle en l’état.

Le sergent nous fait reculer en bon ordre, puis prend une branche pour dessiner un plan sommaire des lieux par terre. Pas hyper clair dans la boue mais on n’aura pas mieux.

« Je vais pas vous mentir, c’est pas un détachement de la garde, donc c’est probablement un genre de brigands ou quoi. S’ils ont bien enlevé nos gars, faut qu’on libère les otages, et qu’on capture les criminels. On va attaquer en trident, une gros détachement par l’entrée, et deux demis par les côtés. On leur laisse l’arrière s’ils veulent s’enfuir, la priorité c’est de retrouver nos gars, pigé ? »

Ouais, ouais. Qu’on aille dormir ensuite.

« Puis on reprend l’entraînement. »

Quoi ? Mais non, putain !