L'Amicale des Randonneurs des Cimes avait décidé de remettre au goût du jour une ancienne pratique quelque peu tombée en désuétude ces dernières années : une sorte de marathon de la randonnée, en plusieurs étapes, qui devait relier les environs du Village perché aux abords des premières montagnes de la Forteresse. La dernière fois que cette compétition avait été organisée, en l'an 992, un accident mortel avait mis fin abruptement à la course avec le décès de la célèbre Evelyne Beaumont, une romancière et randonneuse pourtant expérimentée, qui s'était trouvée prise par mégarde dans un affrontement entre un fiélon et un dragon de rose. La chose avait défrayé la chronique, à l'époque, et quelque peu freiné l'enthousiasme des participants les années suivantes au point de faire sombrer cette festivité dans l'abandon. Frey se souvenait de cette randonneuse, en ce qu'il l'avait rapidement rencontrée lors de cette édition de 992 - la seule à laquelle il avait participé - et avait vu sa curiosité titillée lorsqu'il avait entendu parler de cette course, renommée pour l'occasion la course Beaumont.

Il n'était que peu reparti en voyage depuis cette rencontre malheureuse qui avait failli lui coûter la vie il y avait de cela presque quatre lunes maintenant. Si ses blessures avaient pu guérir en un temps correct grâce à l'emploi d'un onguent de soin, il y avait eu plus que des séquelles physiques et il lui avait fallu du temps avant de ressortir de cet isolement farouche qui avait suivi. S'étant enfoncé profondément dans les bois, il n'en était ressorti que récemment suite à l'insistance de Java, qui n'avait cessé de tenter de le joindre via son cristal de communication. Il savait pertinemment que la forêt pouvait être aussi idyllique que dangereuse, et ce à chaque instant, mais il y avait tout de même une part du rôdeur qui avait dû prendre sur lui pour surmonter l'appréhension liée à cette épreuve. C'était un sentiment qu'il détestait.

Pour l'heure, il était venu ici, repérant une ou deux têtes bien connues des habitants de l'arrière-pays, notamment ce berger, Ethel le bêleux, qui était l'un des marcheurs les plus opiniâtres qu'il avait été donné à Frey de rencontrer, ainsi que trois ou quatre anciens qu'il lui semblait avoir aperçu à la dernière édition de la course il y a dix ans maintenant. C'était, toutefois, il y a fort longtemps et si durant l'âge d'or de l'ARC les défis constituaient en escalades complexes de pics, il semblerait que cette année soit surtout placée sous le signe de la rencontre et de la randonnée paisible, probablement pour attirer une paire de nouvelles personnes et relancer un évènement maintenant délaissé.

Toujours accompagné de Déboule, le jeune grognedent qui - mine de rien - grossissait tranquillement depuis sa naissance, ainsi que de Borée, la mainate subjugueur désormais adulte et qui voletait probablement quelque part dans le coin, Frey avait son habit de la saison estivale : une tunique plus légère que ses vêtements d'hiver, dans les teintes presque noires, de bonnes bottes de marche et quelques protections en cuir avec très peu de métal. Des choses qui privilégiaient la mobilité à la protection, et qui le faisaient voyager sans encombrement grâce à son sac sans fond qu'il avait dans le dos. La seule arme visible était, à sa ceinture, un large couteau de chasse rangé dans son fourreau. À ses épaules, enfin, la coquetterie de plusieurs plumes noires aux reflets subtilement bleutés, qu'il changeait à chaque saison pour les renouveler selon ce qu'il trouvait.

Le rôdeur était en train de s'interroger sur le choix des contraintes de la course : ce n'était pas très malin de s'attacher les pieds alors qu'on s'apprêtait à crapahuter partout et il fallait espérer que les sentiers soient vraiment du niveau castor junior. À vrai dire, le forestier était plutôt récalcitrant quant à laisser quelqu'un l'attacher, même si les liens semblaient facilement lâches pour être défaits facilement.

Toutefois, son attention fut brusquement giflée quand il perçut, presque par hasard, un visage dont l'allure familière le fit tiquer. Braquant instantanément le vert de ses yeux sur l'individu, il ne le lâcha plus dès cet instant.

Le petit elfe du solstice !

L'ambiance détendue de ce début de matinée venait de voler en éclat alors qu'une partie de lui s'impatientait rapidement face aux questions qui surgissaient soudain. Pourquoi était-il ici, si loin de la Forteresse ? Venait-il randonner ? Est-ce qu'il aimait seulement les longues marches ? Y avait-il d'autres soldats ? Et d'autres considérations fondées sur pas grand-chose d'autre que du vent et des préjugés rapides émis puis balayés en un instant.

Le rythme cardiaque de Frey s'était un peu accéléré, une partie de lui se demandant quelles étaient les chances que tout ceci soit un hasard, plutôt méfiante, et l'autre partie faisant resurgir cette espièglerie pleine de toupet dont il avait fait preuve lors de cette nuit d'hiver où il s'était fait prendre la main dans le sac. L'humain lui devait toujours un quelque chose, d'après sa parole, et ses méninges se mirent à travailler pour reconsidérer la situation sous un nouvel angle. Il ne pouvait, évidemment, rien lui dire en cet instant qui ne trahisse son identité intérieure mais l'excitation était trop grande et sa curiosité titillée. À vrai dire, c'en était même un peu frustrant, car voilà qu'il lui était impossible de partager ce petit élan de surprise joyeux qui l'avait traversé.

Est-ce qu'il devait tenter quelque chose ? Au fond de lui, il savait qu'il en avait terriblement envie, et que l'ignorer complètement serait difficile. Comprenant qu'il s'inscrivait aussi pour la course, Frey n'eut pas trop de mal à manigancer quelques minutes plus tard pour s'inscrire également, précisant qu'il était avec Haydan. Une certaine agitation naquit tandis qu'il se demandait si c'était une bonne idée, et s'il ne se comportait pas juste stupidement. Après tout, s'il se faisait reconnaître, tout ceci pouvait lui apporter des ennuis.

Mais le Vif n'était pas toujours connu pour sa capacité à restreindre cette curiosité parfois malhabile qui l'habitait.

Bien vite, il se présenta devant le garde de la Forteresse, après s'être forcé à aplanir l'agitation en lui. Maintenant qu'il l'avait en face, qu'il ne faisait plus six mètres et qu'il ne flottait pas, il fut un instant pris de court par la différence de gabarit qui les opposait, le rapport de forces radicalement différent. Le bougre paraissait soudain bien plus grand et large vu de cette position, est-ce qu'il avait poussé durant ces derniers mois ? Un peu désorienté sur la manière dont il devait lui répondre, il en manqua presque le coche pour répondre à Haydan avant que ça ne paraisse bizarre, notant les informations qu'il apprenait.

_ Merci, c'est gentil. Je m'appelle Frey.

Maintenant qu'ils étaient attachés l'un à l'autre et qu'ils étaient dans un premier contact, il y avait ce léger frisson de risque de se dire qu'il ne pourrait plus si facilement s'échapper tandis qu'il lui faisait face avec ce visage humain dévoilé. C'était à la fois un peu malaisant et à la fois ce qui faisait le piment de cette situation cocasse. Reprenant un peu plus d'assurance, un éclat fugace de malice passa dans ses yeux, tandis qu'il souriait à demi.

_ Je crois qu'ils pensent qu'on est frères, c'est pour ça qu'il nous ont mis ensemble on dirait.

L'idée, si elle le faisait sourire, était toutefois fondée. Au point que la ressemblance entre les deux était particulièrement troublante. Un instant, il l'observa, dévisageant ce garde si particulier maintenant qu'il l'avait à la lumière.

_ On peut se tutoyer si t'es d'accord. Enfin, vu qu'on va passer les prochains jours ensemble...

Les prochains jours ensemble. Frey ne semblait réaliser que maintenant à quel point cela serait long, attaché toute la journée à quelqu'un avec si peu de mou. Lui qui aimait la liberté allait en prendre un coup, ce lien ayant presque toutes les allures d'une laisse.

_ Tu fais souvent de la randonnée ? Tu veux marcher un peu pour essayer de se coordonner ?

Du côté gauche, puisque Frey était gaucher, cette place ne le dérangeait pas, au contraire, mais le rôdeur fut peut être un peu trop empressé et manqua perdre l'équilibre tandis qu'il bougeait son pied par réflexe, encore un peu gauche avec cette contrainte.

Merde. Comment ils voulaient que les gens randonnent avec cette idée à la con ?