Sans mot dire, Aelith leva sa torche aussi haut que le lui permettaient ses membres engourdis pour offrir au groupe une vision plus précise de la paroi gravée. Ses chaussettes gorgées d’eau glacée roidissaient ses mouvements, et elle se surprit à imaginer rêveusement la flammèche grandir, encore et encore, jusqu’à leur apporter la chaleur enivrante d’un feu de cheminée.

Alors que Luz examinait la roche cendreuse, l’aventurière se laissa absorber par ses pensées. Elle ne parvenait pas à se pardonner sa perte de sang froid quelques minutes plus tôt, qui avait mis en péril ses comparses. Non seulement elle avait attiré l’attention de l’une des créatures, mais en prime, elle n’avait pas été suffisamment vive pour la réduire au silence par elle-même. Elle avait bien conscience que si Dahlia n’avait pas réagi, la retardataire aurait pu avertir ses congénères de son hurlement déchirement, et les condamner par ce biais. Sa fierté et sa dignité s’en voyaient meurtries, d’autant plus que son erreur pouvait remettre en cause sa légitimité à détenir le flambeau. Pourquoi ses compagnons d’infortune consentiraient-ils donc à laisser leur précieuse lumière entre les mains d’une personne indigne de confiance ? Une maladresse pouvait suffire à les priver de leur torche, et à les condamner à errer tels des somnambules dans les tréfonds.

Secouant sa tête, elle chassa ses craintes. La meilleure chose qu’elle pouvait faire à présent, c’était prouver sa valeur. Pour cela, rien de mieux que d’élucider l’énigme qui scellait l’artefact. Elle scruta la roche nervurée et laissa ses doigts couler sur ses aspérités, pour tenter d’y déceler des protubérances anormales. Mais, rien.

« Aucun mécanisme apparent, se désola-t-elle. »

Elle recula de quelques pas pour adopter une vue d’ensemble sur l’entrée énigmatique, tandis que Luz se plaquait à la paroi dans une posture qui lui arracha un sourire. Un éclat attira alors son attention, en direction de la voûte qui les surplombait. Les sourcils froncés, Aelith tendit son bras pour illuminer le fragment concerné. Deux émeraudes étaient profondément enfoncées dans la roche. Alors qu’elle allait en informait ses comparses, Luz la prit de court en annonçant leur désir d’entrer. Lorsque les mains de la médecin touchèrent la paroi, les deux joyaux s’illuminèrent d’une vive étincelle absinthe. Un craquement résonna. La pierre qui entourait les émeraudes se fractura, pour dessiner les contours d’un visage. Un crâne oblong, piégé dans la concrétion, s’esquissa dans une pluie de poussière. L'ossement paraissait humanoïde, mais était hideusement disproportionné. Les deux perles lustrées étaient enfoncées dans ses orbites de calcaire et semblaient rivées sur la guérisseuse.

Une voix graveleuse s’éleva impérieusement. Aelith avait l’étrange impression qu’à défaut de se répercuter dans la cavité, le son résonnait dans son esprit à la manière d’une pensée.

« Vous qui souhaitez remporter l’artefact de vérité,
Pour pénétrer en ces lieux, votre honnêteté vous devrez prouver.
Je jugerai de votre sincérité au cours d’une brève discussion.
Commencez, jeunes vagabonds, par répondre à cette question : »

Le gardien marqua une pause de quelques secondes, et l’atmosphère sembla s’appesantir soudainement. Les mains moites et le ventre noué, l’aventurière crût distinguer un léger mouvement du crâne, comme s’il pivotait délicatement vers Vrenn.

« Suis-je belle ? tonna-t-il. »

La voix du veilleur – ou de la veilleuse ? – de pierre avait une inflexion profondément sentencieuse, qui prit Aelith aux tripes. Mentir n’était pas concevable, mais une vérité offensante pouvait également s’avérer préjudiciable.

Les os craquaient sous ses pas comme une fine couche de glace cristalline, dégageant des volutes de poussières dans cet air renfermé depuis des centaines d’années. Luz ne pouvait quitter des yeux l’objet qui trônait sur le monticule d’ossements. Il prenait la forme d’un orbe de pierre lisse dont les contours miroitaient étrangement sous les feux de leur torche, et même de là où elle se tenait, Luz percevait la morsure du froid glaçant qui régnait dans cette pièce. Un nuage de vapeur ourlait déjà ses lèvres au rythme de sa respiration, la température chutant de plusieurs degrés tandis qu’elle se rapprochait de l’obstacle. Aucune créature mortelle ou dangereuse ne semblait vivre en ces lieux, et aucun potentiel trou n’aurait pu servir de passage au travers des larges parois minérales qui les entouraient comme le carcan d’un cercueil. A première vue, l’endroit était donc désert. S’il en était l’unique occupant, du moins. Luz plissa ses prunelles, tentant d’adapter sa vision à la pénombre omniprésente et l’air parut se voiler un infime instant en périphérie de la boule mystérieuse.


Elle fit rouler le mot contre sa langue, savourant les intonations avec une fascination mal contenue. Du gardien, nulle trace. Alors Luz se désigna pour l'escalade :

« Faites-moi signe si quoi que ce soit bouge ou se déplace alentour. »

Elle n’était qu’une civile après tout, et il n’y aurait pas meilleurs veilleurs que trois combattants avertis. Elle se pencha au pied du monticule et se saisit d’un tibia à la manière d’une jeune mariée sélectionnant méticuleusement la décoration à installer dans la chambre à coucher. L’os était encore ferme contre sa paume et n’avait d’autre but que de déplacer l’artefact sans avoir à le toucher directement. Elle n’était pas téméraire au point de jeter l’un de ses membres au feu et désirait tester toute présence éventuelle de mécanismes de défense avant de s’engager physiquement. La structure organique était sensiblement plus grande qu’elle –peut-être trois mètres cinquante de hauteur ? Elle cessa de se dévisser la nuque pour obtenir un aperçu du chemin à emprunter et tendit la main pour se saisir de la première prise.

C’est alors qu’elle se figea. Sa peau d’ordinaire de velours s’était mouchetée d’étranges tâches noires. Un terrible frisson se coula dans ses reins, et elle rapprocha immédiatement sa senestre de son visage. La peau s’était froissée, désormais parcheminée tout en tirant vers le gris. Précipitamment, elle tira sur sa manche jusqu’à presque l’arracher, ce qui dévoila son avant-bras pris de cette fulgurante maladie jusqu’au coude.

« I-Il y a un problème… ! »

Sa voix s’érailla, elle peinait brusquement à respirer. Son autre main, déjà, se couvrait à vitesse grandissante du même phénomène : ses doigts se racornissaient sous son regard impuissant et ses ongles s’allongeaient en griffes noirâtres de mauvais augure. Par-delà le voile trouble de son regard, elle perçut la panique qui grandissait également chez ses alliés. Elle n’eut cependant pas le temps de s’en formaliser car quelque chose crissa juste derrière l’autel. Une main aux dimensions gigantesques glissa sur la pierre, à peine un froissement, et une figure cauchemardesque émergea des ombres. Sa face, trouée de dents, exhibait un sourire impossible et comme planté à l’envers sur son corps détraqué. La chose eut un rire guttural qui fit trembler la pierre :

« Outrecuidants visiteurs, vous venez chercher l’artefact de vérité pétris d’arrogance… Votre orgueil et votre avarice seront votre perte... »

Ne sachant plus guère quelle problématique traiter en première – l’énorme créature ou son corps tout entier qui mutait à vitesse grand V-, Luz recula d’un pas incertain et ne parvint guère à mobiliser ses muscles lorsque ses genoux flanchèrent. Fort heureusement, la chose semblait étrangement placide et peu désireuse de les attaquer.


Dans un éclat de lucidité, la praticienne comprit que le gardien n’était pas cette gigantesque réplique des monstres qui les avaient attaqués plus tôt. Ceux-là, tous ceux-là, n’étaient que d’anciens explorateurs frappés par la malédiction de l’artefact. La créature en face d’eux était peut-être même le tout premier Aventurier à avoir foulé ce sol.

Non, le véritable danger était l’artefact lui-même. Cette sphère si petite, si fragile, qui les dominait de toute sa hauteur…

Et le mensonge était son gardien.

Luz se désigna rapidement pour escalader la montagne d’os. Le choix semblait cohérent : il valait mieux que les trois combattants restent au sol, en alerte et prêts à réagir en cas de menace. Aelith se rapprocha du piédestal funèbre, pour éclairer du mieux qu’elle le pouvait les pas de la médecin. Lorsqu’elle atteignit le pied du monticule, des reflets métallisés attirèrent son regard. Fronçant les sourcils, elle repéra une armure, enchevêtrée dans la pile d’ossements. Un coup d’œil circulaire lui permit de discerner quelques boucliers, épées et cottes de mailles dispersés face à l’autel macabre. Visiblement, de nombreux guerriers avaient succombé en ces lieux. L’aventurière se mordit la lèvre inférieure.

« Quelque chose ne va pas, c’est trop simple, murmura-t-elle. »

L’exclamation de Luz confirma ses craintes. Dans un frisson, elle releva lentement la tête vers la grimpeuse. Sa gorge se serra à la vue de ses membres déformés et rongés par la noirceur. Elle recula de quelques pas ; ces griffes et cette peau gangrenée ne lui étaient pas inconnus. Était-ce donc là le châtiment que réservait l’artefact à ceux qui tentaient de le dérober ? Les réduire à l’état de créatures aveugles et assoiffées ?

Elle n’eut guère le loisir de se questionner davantage. Une silhouette funeste se détacha de la pénombre pour se dévoiler, les griffes fermement plantées dans l’autel. De sa voix rocailleuse, elle leur dévoila le destin sinistre qui attendaient les âmes indignes de s’emparer de l’artefact de vérité. Le sang de l’aventurière ne fît qu’un tour. Bien qu’elle ait toujours eut l’honnêteté à cœur, elle ne pouvait pas se targuer de n’avoir jamais menti, et elle doutait que ses comparses soient bien plus honorables. S’ils n’agissaient pas vite, leur sort serait scellé. La Guilde l’avait missionnée pour rapporter la relique ? Qu’il en soit ainsi, elle ramènerait ses miettes !

Tout en reculant, elle empoigna doucement le manche de l’un de ses javelots de sa main gauche. Le gardien pivota dans sa direction, aux aguets. A l’instar de ses comparses, l’abomination avait le crâne perforé de deux orbites vides. Seuls son ouïe et son odorat affutés semblaient lui permettre de situer les voyageurs. Le regard d’Aelith se posa sur l’orbe qui resplendissait à ses côtés, sur son trône sinistre. Elle pouvait l’atteindre, elle en était persuadée. Mais si la créature entendait le projectile fendre l’air, un coup de ses immenses griffes serait suffisant pour le détruire. Il lui fallait d’abord détourner son attention… bruyamment.

L’image des boucliers qui jonchaient le sol lui revint en tête. Cela pouvait fonctionner, mais comment les faire résonner de concert ? Elle plongea dans ses souvenirs, se remémorant leur entrée dans la grotte, leur chute, les créatures, le gouffre, la rivière, Dahlia jetant une pierre sur stalactites… Son regard s’éclaira et sans plus attendre, elle prît fermement appui sur ses jambes et brandit son javelot.

« Luz, baisse-toi ! »

Le projectile quitta ses doigts gelés, tandis que le gardien entourait l’orbe de son corps difforme pour la protéger. Contrairement aux attentes de la créature, le dard fila en direction de la voûte rocheuse pour y percer ses concrétions. Telle une pluie de calcaire, ses fragments ruisselèrent sur les cuirasses et tapissèrent les ossements. Des tintements discordants se répercutèrent en un écho strident sur les parois de la cavité. L’hideux gardien tempêta en couvrant ses oreilles de ses mains griffues.

« Arrêtez ! Insolents mortels ! »

Dans sa plainte, il secoua ses membres cagneux, et son dos heurta rudement l’autel. L’artefact bleuté oscilla dangereusement sur son socle.

Dans les beaux livres reliés de son grand-père, les héros surpassaient brillamment leurs adversaires sans la moindre goutte de sueur, ou du moins toujours harmonieusement disposée sur leur silhouette majestueuse… Aelith, Dahlia, et même Vrenn dans sa cacophonie, tenaient tous de cette caractéristique du génie, leurs réflexes et leur promptitude à l’action ayant sauvé Luz d’une perte de civilisation désastreuse. Qu’auraient dit ses ancêtres nobles, si le reste de son existence avait consisté à pousser des grognements gutturaux, la bave aux lèvres, les yeux creux et pour toute grâce cette aptitude à produire des bonds de bonobo détraqué ? Etalée sur le sol à la manière d’un glooby crevé en fin de vie, le souffle court, la joue suintante collée contre elle-ne-savait quel mélange de terre, de poussière et de restes humains, Luz songea effectivement que les Weiss devaient se retourner dans leur tombe. En figure de chignon, elle n’avait plus qu’un effroyable amalgame de nœuds crasseux. Et l’impression tenace d’être passée sous un fenrir. Lorsque ses prunelles trouvèrent la force de se lever vers l’agitation qui régnait dans la pièce, elle comprit soudainement que sa métaphore n’était pas très loin de la réalité : elle allait passer sous un dragon en colère. Un bon gros dragon d’os dégueulasse.

Les pensées quelque peu hagardes, son premier réflexe fut de vérifier que l’ensemble de ses membres étaient revenus à leur état d'origine. Suite à l’intervention magistrale de ses coéquipiers et surtout à la fêlure qui marbrait désormais l’artefact, une nouvelle douleur l’avait envahie au seuil de sa conscience et son corps avait péniblement entrepris une marche arrière dans sa métamorphose. Elle était à présent redevenue entièrement humaine, quoique la longueur de ses ongles fût encore suspecte. S’ils parvenaient à détruire entièrement l’objet… Les êtres infâmes qui rôdaient dans les environs redeviendraient-ils à leur tour des êtres humains décents ou était-ce trop tard pour eux ? L’enchantement n’avait-il guère eu le temps de faire pleinement effet sur sa silhouette ou l’ensemble de sa magie était-elle réversible ? Bien que peu enthousiaste à l’idée de chercher une sortie à cet enfer sous-terrain en compagnie d’une armée de grabataires –depuis le temps, certains devaient avoir atteint l’âge canonique de trois cent ans à en juger par l’état des lieux, la praticienne jugeait plus sûr d’errer dans les couloirs en l’absence de bestioles affamées et bigrement agiles.

Etendue-là comme un vieux sac de farine, elle constata soudainement que le gardien d’os ne lui prêtait aucune attention. Entièrement tourné vers les trois sacripants qui lui avaient fait l’affront de rester humains et de lui infliger cette fêlure, il tournait pratiquement le dos à la rousse exténuée. Irritée par la pensée qu’il la considérait déjà enterrée, Luz trouva la faible énergie nécessaire pour se redresser sur ses jambes peu assurée. C’est alors qu’elle le sentit. Cet infime décalage, cette faille dans la chape de plomb qui annulait toute magie depuis qu’ils avaient chuté dans ces boyaux. Une perturbation dans l’espace autour d’elle, comme une expiration après une inspiration, dont l’origine prenait racine dans l’artefact.


Il n’avait de toute évidence pas apprécié d’être balancé contre un mur par un fouet magique. S’ils parvenaient à le briser définitivement… Il serait beaucoup plus aisé de trouver la sortie en possession de l’ensemble de leurs moyens magiques ! Peinant à croire en sa chance, Luz plongea sa main dans son grand sac sans fond et entreprit d’en retourner le contenu exactement comme Vrenn un peu plus tôt. Lorsqu’elle en sortit la main, un petit objet rond se tenait dans sa paume. Cela brillait, et cela ne servait à rien.

« Foutu cadeau du lutin… »

Elle jeta la bille à ses pieds, s’activant de plus belle dans la panique du moment. Combien d’infimes secondes avant qu’il n’attaque ou ne parvienne à attraper l’un de ses coéquipiers… ? Elle entendait déjà ses mâchoires se refermer sur le vide en un claquement lugubre d’ossature… Elle sentit à cet instant du métal sous ses doigts et tira vivement le crochet foreur de son sac dysfonctionnel. Impossible de mettre la main sur la paire, aussi ne prit-elle guère le temps de tergiverser et s’élança-t-elle vers le gardien qui ne lui prêtait toujours aucune attention. Puisqu’il se dressait sur ses pattes arrières pour aplatir les outrecuidants, Luz glissa plus qu’elle ne grimpa sur la queue reptilienne qui s’était subrepticement agitée au sol, ripa contre une vertèbre et s’écrasa douloureusement le visage contre cette masse osseuse. Son gant, lui, poursuivit néanmoins sa course dans cette matière étrange comme dans du beurre, forant l’os jusqu’à l’artefact sur lequel il se referma. Emporté par son élan malhabile, l’outil mis à la va-vite se détacha de sa dextre et surgit du poitrail de la bête, la boule pernicieuse exhibant soudainement sa lueur sournoise aux yeux de ses compagnons, exposé sans défense. Toute empêtrée dans cet horrible amas d’os, Luz sentit immédiatement le corps du gardien amorcer une lente recomposition pour tenter de recouvrir à nouveau l’artefact de son armure…

HRP - Réflexion de fin de RP:

La silhouette du gardien reptilien se dressa, gigantesque et épurée. L’éclat rubis de l’artefact perçait faiblement à travers ses orbites vides, telle l’étincelle d’un incendie au cœur d’une forêt enneigée. La bête étendit ses ailes dentelées, toisant hautainement les ridicules êtres qui osaient se tenir devant elle. Un frisson d’adrénaline parcourut l’échine d’Aelith. Guettant les mouvements du dragon, ses yeux étincelaient d’une lueur farouche, mêlée à un soupçon d’admiration. Elle raffermit la prise de sa main gauche sur sa torche, tout en enserrant doucement un javelot de l’autre.

Les griffes de la créature fendirent l’air, balayant l’enchevêtrement d’ossements et d’armures qui recouvraient le sol. L’aventurière recula d’un bond pour éviter d’être percutée. Visiblement, ce second gardien était prêt à en découdre, contrairement à son prédécesseur. Tout en s'éloignant, elle scruta le poitrail du dragon, pour tenter d’y déceler une crevasse. Dahlia était parvenue à fissurer l’orbe; un coup supplémentaire serait certainement suffisant pour détruire définitivement l’artefact. Il lui fallait trouver une faille au sein de cette armure squelettique, coûte que coûte. Et pour cela, la rapidité serait certainement sa meilleure alliée.

Tandis que l’attention du dragon était focalisée sur Vrenn et Dahlia, la jeune femme s’élança en avant et entama sa métamorphose. Pour parvenir à ébrécher le gardien, il lui fallait se rapprocher. Malheureusement, la bête était bien plus vive qu’elle ne le soupçonnait. Le claquement sourd de ses sabots avait attiré son attention et elle se dressa sur ses pattes arrière, prête à broyer l’impertinente.

Soudain, une clameur rauque retentit. Dans une effusion d’os, un foreur traversa le poitrail de la créature, dévoilant le rubis qui y palpitait. Profitant du trouble du dragon, Aelith galopa de plus belle. Une fois dans l’axe de sa cible, elle lança souplement son projectile. Le javelot fondit vers l’orbe rougeoyante. Un sourire soulagé se dessina sur les lèvres de la jeune femme… avant de s’effacer aussitôt. D’un coup de griffes, la bête chassa le javelot, qui termina sa trajectoire dans les décombres.  

Parcourus d’une vibration sinistre, les ossements qui tapissaient la grotte s’élevèrent pour entamer la reconstruction de l’armure osseuse.

« Le tout pour le tout, murmura Aelith en se saisissant d’un bouclier au sol. »

Résolue, elle chargea. Le dragon tenta à nouveau de l’intercepter, mais ses mouvements étaient ralentis. Elle parvint à s’esquiver de justesse, tandis que les griffes osseuses effleuraient son écu dans un crissement sinistre. Voyant la reconstruction s’accélérer, elle rassembla ses forces pour projeter le bouclier vers l’artefact. La soucoupe métallique fendit l’air et percuta l’orbe de plein fouet dans un éclat cristallin.

La sphère fût expulsée hors de la bête et se brisa définitivement contre la paroi de la grotte. Privé de son cœur, le dragon se décomposa dans une pluie organique, qui manqua d’ensevelir les combattants. Toussotant, Aelith se dirigea vers les fragments ternis, pour les éclairer à la lueur de sa fidèle torche.

« Il est définitivement détruit, clama-t-elle en broyant les éclats sous ses sabots par précaution. »

Elle se retourna alors vers ses partenaires.

« Tout le monde va bien ? »

Un doute s’empara d’elle.

« Et les créatures ? Que sont-elles devenues ? »