”Détail de la quête”:

Cet entretien laissait Vivi perplexe.
Le dénommé Septimus leur avait servi une infusion thérapeutique à base d’écorce de saule et un plateau de viennoiseries au miel de pin (que produisait une excellente apicultrice de sa connaissance). Confortablement installées dans un divan garni de coussins douillets, Soso et Vivi avaient écouté leur hôte tandis qu’il leur confiait les détails de leur mission.
Le vieux Septimus était un orateur agréable. Il parlait d’une voix affable, ses yeux noisette – encadrés de lorgnons magiques – brillaient d’un éclat doux et rieur, et il était pourvu d’une petite barbiche blanche qu’il se plaisait parfois à entortiller entre ses doigts crochus.  

…mais pour une raison inconnue (et pas seulement parce qu’on lui avait servi une infusion sans sucre), Vivi l’avait regardé en chien de faïence pendant tout l’entretien. Les sourcils froncés avec méfiance et les lèvres pincées, la jeune chevaleresse avait laissé à sa partenaire le soin de lui poser les questions utiles.

Il est vrai que les aventuriers n’étaient pas nécessairement mal accueillis par leurs clients, néanmoins…
On faisait appel à un aventurier pour régler un problème. Autrement dit : pour ne pas se prendre la tête.
Aussi, aux yeux de la jeune chevaleresse, le comportement de l’apothicaire – qui veillait à leur mâcher au maximum le travail – paraissait incroyablement suspect.
Septimus leur avait composé une liste de plantes et d’essences sur lesquelles il désirait des détails. Ses indications étaient claires. L’herbier qu’il leur avait fourni était complet. Il leur prêtait même un Cadre Magique doté de dix utilisations, afin de permettre une étude plus précise des spécimens qui l’intéressaient le plus.
En somme, il avait pratiquement tout présupposé, tout prévu et tout préparé à l’avance, et s’il n’y avait eu la possible présence de monstres dans les parages, il se serait chargé lui-même de cette quête en deux temps trois mouvements…

…tandis que la plupart des clients habituels de Vivi lui demandaient plutôt de se débrouiller avec les moyens du bord. D’accomplir la mission, envers et contre tout ! De faire des merveilles avec trois bouts de ficelle, c’était pour ça qu’on les payait !
L’apothicaire Septimus avait manifestement une autre philosophie du rapport qui unissait les prestataires et les clients.
Néanmoins, en fixant son visage ridé et avenant… Vivi continuait de lui trouver un air insondable et mystérieux. Quelque chose d’hermétique et d’inquiétant.
Et pour cause : l’apothicaire Septimus ne portait pas de moustache*.
— Nan, vraiment : j’le sens pas, ce vieux, confia-t-elle à Soredamor en quittant le comptoir de l’apothicaire.

”Aparté - Les Arcanes de la Moustachologie*:

Cheminant ensemble sur les sentiers boisés et passerelles suspendues du Village Perché, Vivi conservait un air pincé. Le vieux Septimus leur avait fourni toutes les informations, et tous les moyens dont elles pourraient avoir besoin pour accomplir leurs objectifs.
Il n’y avait donc aucune raison valable de s’attarder davantage au village.
Et pourtant…

— Attrape.
Vivi se retourna pour lancer sa bourse de cristaux à sa partenaire. Ladite bourse était terriblement légère… et montrait à quel point il leur devenait nécessaire d'accomplir quelques quêtes.
— Soso, s’il faut déterminer à quel point le coin est dangereux pour la cueillette, ce serait pas mal de passer quelques nuits sur place. Tu veux bien aller acheter l’nécessaire ?
La petite aventurière faisait la moue, comme souvent, quand elle demandait à sa camarade de se charger des corvées. Il faut dire que Vivi était suffisamment sans-gêne pour ne jamais hésiter à lui demander d’agir selon ses caprices… mais jamais assez présomptueuse pour manquer de s’en rendre compte quand elle menait son monde à la baguette.

— En attendant…
La jeune femme se gratta le cuir chevelu d’un air perplexe. Maintenue en place par un humble ruban de soie rouge, sa crinière paraissait toujours sur le point de se libérer dans une grande explosion d’or hirsute.
Vivi avait probablement besoin d’une bonne coupe de cheveux (et d’un bon shampouinage).
— J’voudrais bien prendre le temps de dire deux mots aux gens du cru.
Voilà qui n’était pas une tâche que Soredamor lui envierait. Son amie avait tendance à se faire discrète quand il s’agissait de tailler le bout de gras avec la populace. Ce qui n’était pas le cas quand on parvenait à piquer son intérêt : un peu plus tôt, le verbiage alambiqué du vieux Septimus n’avait pas manqué de la faire sortir de sa réserve...  

— Si j’traîne trop, tu m’attends à la bibliothèque, d’accord ?
Après une réponse posée de la part de Soredamor, Vivi fit un clin d'œil à sa camarade, puis disparut dans une bourrasque d’acier. Les planches grincèrent sous ses solerets, et nombreux furent les habitants à se retourner sur le passage de cette petite chevaleresse en armure qui s’élançait à travers le Village Perché dans un petit trot cacophonique.

***




La jeune chevaleresse commença par un passage à la caserne des Belluaires.
Beaucoup d’aventuriers ne prenaient jamais ce réflexe, mais Vivi savait d’expérience que sans coordination, on n’arrivait jamais qu’à gâcher les efforts de ses troupes.
Ces notions tactiques étaient comme gravées au fer rouge dans sa mémoire.
— En aval du fleuve ? Ça me dit vaguement quelque chose, marmonna le garde en lissant son épaisse moustache en fer à cheval.
S’estimant chanceuse (c’est moustachologique, pas vrai ?) de lui avoir mis la main dessus, Vivi le pressa pour en savoir davantage. Comme à son habitude lorsqu’elle collectait des informations, la jeune chevaleresse tenait un grand livre ouvert devant elle, tandis qu’une Scribouilleuse s’occupait de consigner les témoignages de ses interlocuteurs.
— Je pense que ton client est d’abord venu nous voir, mais nos effectifs forment actuellement un cordon de sécurité pour nous isoler de l’amont du fleuve, justement, où on a rapporté la présence de Marchebrumes. Un seul, j’espère… mais c’est pas confirmé.
Le grattement discret se poursuivit à travers l'alcôve végétale, seulement troublé du bruissement des feuilles secouées par le vent. Pour éviter de surcharger les pages de son grimoire de ses commentaires, Vivi se faisait beaucoup plus discrète en ces occasions.
— Comme la menace n’était pas concrète, et qu’il ne pouvait pas attendre qu’on ait les moyens de s’en charger, on lui a suggéré de contacter la guilde.
— S’quoi, un Marchebrume ?
— Attends, j’ai le Livre de Mémoire d’un de nos éclaireurs, ici. Je vais te montrer.

”Image des Belluaires - La menace en amont du fleuve”:

— Yeurk… on dirait qu’il s’promène avec toute sa viandoche à l’air libre.
— Il s’agit de l’organe avec lequel il diffuse sa brume et piège ses proies. Reste méfiante sur place.
Vivi acquiesça en faisant la grimace.

Avant de s’en aller, elle demanda au Belluaire de lui indiquer l’herboristerie la plus proche.
Ses traits juvéniles, d’ordinaire insouciants, demeuraient pensifs.




Trois des herboristes locaux qu’elle prit le temps d’interroger avaient également entendu parler du problème par l'apothicaire, et choisi de se tenir à distance. Quitte à visiter des zones de cueillette moins profitables. L’un d’eux, toutefois, lui fit une suggestion intéressante.
— Si le coin vous intéresse, pourquoi ne pas en parler à Tomas ? Il habite un cabanon en bordure du fleuve, et vient nous voir de temps à autre pour revendre le fruit de sa chasse. Je lui demande parfois de m’accompagner quand je fais ma cueillette dans les parages.
— Merci, chuchota la petite aventurière, pas trop fort, pour que sa plume magique achève sa prise de notes sans interruption.

Une fois avisée de l’endroit où vivait le dénommé Tomas, Vivi songea qu’il était temps de retrouver Soredamor.
Ses pas commencèrent à la mener en direction de la bibliothèque, mais…




...le regard rivé sur les notes prises par sa Scribouilleuse, elle s’immobilisa.
— Désolée, Soso… j’vais être carrément en retard, je crois.
Refermant le grand livre et le rangeant dans son sac sans fond, Vivi décida de se renseigner sur un tout dernier individu. Elle avait pleinement conscience qu'elle était ridicule d'agir ainsi, sur la base de suspicions infondées... mais si cela pouvait apaiser ce sentiment de malaise qu'elle ressentait depuis qu'elle avait rencontré cette personne, alors elle désirait en avoir le cœur net. Ses questions la menèrent progressivement en direction d’un bosquet de vieux pinèdes, qui s’étirait sur le versant est du village. L’endroit était peu à peu déserté, en raison de sa fragilité grandissante.
— C’est inutile d’aller par-là, ma p’tite dame ! l’avertit un ouvrier de rénovation, qui remplaçait les planches et vérifiait la solidité des palissades.
— Y’a pas une apicultrice qui vit dans le coin ? On m’a dit qu’on pouvait acheter du miel ?
— Nan, plus maintenant ! Plus personne n’habite plus loin. Elle a déménagé, comme tous les autres.
Y’a rien de bizarre là-dedans, si ?
Il était probablement inutile de vouloir jeter un œil au reliquat des installations de la miellerie.
Pourtant, elle lui demanda malgré tout :
— Vous savez où ?
— Pas du tout.
Je dois me faire des idées…

Son regard se perdit à travers l’étroit corridor de pinèdes.
Elle contempla le spectacle de leurs écorces grises et tortueuses, entremêlées.
Mais ça m’embête.
Le sol qu’on distinguait à travers les interstices de verdure, presque quinze mètres en contrebas…
…lui donnait comme un curieux sentiment de vertige.
C’est comme si…

Avec un grognement de frustration, Vivi tourna talons.
Incapable d’identifier la graine de ce doute infime qui s’enracinait dans sa poitrine.




***


En retard, elle se tenait sur le perron de la bibliothèque du Village Perché.
Sans oser entrer, Vivi fit discrètement signe à son amie depuis l’extérieur.
On lui avait déjà fait la remarque que les cliquetis de son armure importunaient les lecteurs (le fait qu’elle ait débarqué en hurlant, la toute première fois, n’avait pas contribué à la rendre populaire auprès de l’archiviste).

— Pardon, j’ai fait quelques détours en route ! s’excusa-t-elle tout bas, après être enfin parvenue à capter l’attention de sa camarade.
La petite aventurière semblait pimpante. Souriante, le front humecté de transpiration et le visage légèrement rosé après avoir couru par cette chaleur : il fallait connaître Vivi Arundel pour se douter qu’elle était encore bien loin d’avoir dépensé toute son énergie. Au contraire, la jeune chevaleresse commençait tout juste à s’échauffer.
— Je vais t’faire le topo de tout ce qu’on m’a raconté en chemin, proposa-t-elle, toujours à mi-voix, de peur de s’attirer les foudres de l’archiviste.

Cheminant son grimoire ouvert devant elle, Vivi lui rapporta les témoignages du Belluaire, des herboristes, et l’informa de la présence du cabanon de Tomas, sur la rive du Grand Fleuve, où vivait un trappeur susceptible de leur donner des nouvelles fraîches.
— Si ça te va, j’voudrais bien qu’on passe le voir, marmonna-t-elle, un pli soucieux lui creusant le front.

Dans le ciel, le soleil poursuivait sa course vers l’horizon.
Elles avaient encore du temps. Il restait au moins cinq bonnes heures de jour, et il n’en faudrait pas autant pour atteindre la zone de cueillette en aval du fleuve. De quoi rendre visite au chasseur solitaire, puis procéder à un repérage sur place avant que la nuit ne tombe.

Récapitulatif:

— Oui, allons-y. Je te suis, détective en armure !
— Fufufu, on dit qu’la vérité est plus affûtée qu’un poignard, pérora la petite chevaleresse, mais tant qu’elle s’ramène pas avec un bon gros marteau d’guerre, je suis sûre que j’peux l’encaisser !
Concluant cette déclaration optimiste en se donnant un petit coup de poing sur le plastron, Vivi prit les devants.

Les deux amies quittèrent les passerelles suspendues sous les frondaisons du Village Perché, en discutant des témoignages et des avertissements qu’elles avaient pu y glaner : “...apparemment, leurs boyaux font d’la brume ET d’la lumière. Sérieusement, c’est pas banal comme digestion…”
Au fil de leurs échanges, la jeune chevaleresse parut retrouver un peu de son allant. De cette énergie vive qui donnait l’impression que son armure intégrait un compartiment à charbon dans le dos (et que la petite Vivi était le dernier modèle d’un tout nouveau genre de poêlon).
Dans ces conditions, même la grande Soredamor devait songer à allonger le pas pour suivre le rythme, car toute cliquetante dans sa panoplie d’acier : la bouillotte qui lui servait de partenaire s'élançait avec une vigueur et détermination renouvelées.

Revenues sur le plancher des vaches, les deux aventurières prirent le chemin du sud.
Ce sentier populaire jouxtait une frênaie bien entretenue qui faisait le bonheur des menuisiers locaux. Plus loin, il rejoindrait l’axe principal, qui menait tout droit à la capitale. Pour cette raison, Soso et Vivi cheminèrent d’abord en compagnie de groupes épars, souvent de jeunes adultes ou d’humbles colporteurs en quête d’opportunités, mais bientôt, leurs routes se séparèrent et les deux amies s’engagèrent sur des sentes plus sauvages.

Elles s’enfoncèrent profondément dans la forêt.
La terre, molle sous leurs pas, exhalait encore les parfums de pluie de la nuit passée.
Dans s’cas-là, on dit que c’est une odeur de…
— ...pé-tri-chor, annonça Vivi en jetant une oeillade malicieuse à sa camarade, pas peu fière de s’être rappelée d’un mot que Soredamor lui avait appris à peine deux semaines plus tôt.
Elle esquissa un sourire satisfait. Son vocabulaire s’était considérablement enrichi depuis le début de leur partenariat.
(Et son répertoire d’invectives comptait désormais un grand nombre de détails – très graphiques – sur la faune et la flore, dont la rigueur biologique vous ferait froid dans le dos*.)

Aparté sur les miracles de la nature*:

Les deux amies arpentaient la pénombre.
Cheminer au cœur de la Grande Forêt pouvait se révéler complexe. L’épaisse canopée y dérobait à la fois lumière et chaleur. Ces grands feuillus qui peuplaient le bois de leurs ombres frissonnantes faisaient mentir le reste du Royaume d’Aryon, qui, à l’approche du solstice, préparait son entrée dans la saison chaude.
Les sentiers, eux, étaient difficilement praticables (surtout quand on portait une armure). Des sentinelles d’écorce voûtées, à l’allure inhospitalière, se prêtaient l’épaule pour obstruer le chemin du voyageur. Ronces et racines se dressaient en barrières effilées, et ces détours incessants sapaient les forces des imprudents... pour mieux fournir aux prédateurs une occasion de frapper.
Mieux valait rester sur ses gardes : la forêt tout entière grouillait d’une vie invisible, pour laquelle vous n’étiez rien moins qu’un intrus.
’fin, ça n’concerne pas le glooby moyen, j’imagine… songea Vivi en avisant une petite chenille violette qui se laissait mollement pendouiller le long d’une branche, les regardant passer avec un air profondément ahuri.

— Deux secondes, demanda la petite aventurière en faisant signe à Soredamor, avant d’extirper une lanterne de son grand sac sans fond, qu’elle attacha soigneusement à sa ceinture.

Se fiant à leurs cartes, ainsi qu’aux indications qu’elles avaient glanées au village, Soso et Vivi longeaient la zone surveillée par les Belluaires. Elles progressaient en direction de l’affluent, et plus précisément : d’un bras où le lit du Grand Fleuve formait des tresses, faisant émerger trois petites îles à la surface de ses eaux. Des ponts reliaient ces morceaux de terre et permettaient l’accès à la rive sud, sur laquelle vivait le dénommé Tomas.

La route était encore longue, mais déjà…
— Soso… je crève la dalle.
Le halo orangé de sa lanterne rendait d’autant plus évidente la mine dépitée de la petite aventurière. Tournant un regard suppliant vers sa camarade, elle lui proposa.
— On mange, dis ?

Il n’était peut-être pas bien sage de faire une pause – au beau milieu de nulle part – pour se restaurer, mais de l’opinion de Vivi : même s'il fallait manger froid, et sans s’arrêter, eh bien ça restait carrément mieux que de ne pas manger du tout.
Cependant (pour des raisons évidentes), les questions logistiques relevaient principalement de la responsabilité de Soredamor. Depuis que celle-ci s’occupait de la gestion de leur inventaire, Vivi se retrouvait beaucoup moins souvent affublée d’une lanterne sans son huile, d’une Scribouilleuse sans son encre, ou d’une outre sans son vin.
(Bon, pour le vin, ça arrivait encore… mais il aurait été très déplacé d’en blâmer Soredamor.)

La scène se déroulait comme au ralenti.
— Ça tombe bien, parce que… J’ai emmené de quoi pêcher notre repas !
Mmmh ? Battant ingénument des cils, Vivi considérait la canne à pêche de Soredamor avec de petits yeux ronds. …de petits yeux qui semblaient dire : “j’ai faim”. (S’attendait-elle à ce que son amie commence à éplucher la canne à pêche pour la lui proposer comme en-cas…?)
— Ça nous fera une pause avant l’interrogatoire et… Le gros morceau…
Pas de réponse.
Le fleuve joignit sa voix au babil de la forêt.
Petit moment de solitude pour Soredamor, que sa camarade contemplait d’un regard un peu bovin. Sans bien comprendre ce qui était en train de se passer, la jeune chevaleresse s’était figée dans un silence famélique et dégoulinant (...oui, vous avez bien lu).
Cependant, Vivi faisait partie de ces gens simples qui se laissaient porter par le courant. Aussi, dès lors que Soredamor lui exposa quel était leur plan, ses réflexes conditionnés de petit soldat prirent la relève aussitôt.
— Je m’occupe d’attraper notre dîner. Ça te laisse le temps d’allumer un feu pour qu’on le fasse griller, si tu veux. On fait comme ça ?
— D’acc ! (Elle essuya énergiquement le filet de salive à la commissure de ses lèvres.)

Sans poser davantage de questions, Vivi accompagna son amie jusqu’à la berge de son petit trot sautillant. Elle prit position à quelque distance de Soredamor : suffisamment près pour ne pas la perdre de vue, suffisamment loin pour que le moindre bruit n’effraie pas les poissons.
Sa tâche était donc de préparer le feu. Cherchant un coin qui n’était ni trop pentu, ni trop encombré par les racines… la petite chevaleresse réalisa à retardement : ...mais en fait, on a rien à manger ? Du tout…?

La petite bedaine qu’elle dissimulait sous sa cuirasse lança un appel digne d’une damoiselle en détresse, et l’air très inquiet, Vivi posa son sac magique à même le sol, afin d’en explorer les infinies profondeurs. Elle vérifia ses provisions : une fouille qui tenait presque de l’archéologie, et qui lui permit d’excaver un total de trois biscuits militaires.
La petite aventurière fit la grimace. Les rations avaient au moins deux ans, et il y avait une très bonne raison si ces gâteaux secs étaient restés là aussi longtemps… c’est à peine si on pouvait les mâcher sans se casser une dent. Habituellement, les soldats de la frontière nord les laissaient tremper dans de la soupe, ou de l’eau chaude, pour les ramollir un peu. D’une texture semblable aux pavés dont on colmate les murs d’enceinte du manoir Arundel, ils étaient sacrément consistants (c’était le moins qu’on puisse dire…), mais mieux valait ne pas parler du goût. Comme le répétait le vieux Freindhor au cours de leurs entraînements : “Ouais bah, j’ai déjà rongé des pieds d’chaise plus savoureux.”
Avec un air sinistre, la petite chevaleresse rangea les biscuits dans la bourse à sa ceinture.
Le cas échéant, les deux aventurières ne mourraient pas de faim… mais elles risquaient de belles crampes d’estomac.

Continuant sur sa lancée, Vivi extirpa de son sac le nécessaire.
Une pelle pour enterrer le foyer, sa pierre à feu fétiche, ainsi que du combustible (tout aventurier valable transportait un peu de bois dans ses paquetages : il devenait parfois vital d’allumer très rapidement un feu, et en situation de crise, on ne pouvait pas perdre son temps à chercher du bois sec dans les parages, les forêts étant souvent humides, il fallait bien compter deux jours pour sécher proprement une bûche).
Au total, elle disposait de trois bûchettes, d’un petit fagot de bois et d’un précieux toupet d’amadou. Avec hésitation, elle fourragea également aux alentours, et dénicha une brassée de feuilles mortes qui lui faciliterait les choses, mais n’osa pas trop s’éloigner du fleuve.
…ce n’était pas dans sa nature d’être si timorée, mais les événements de la matinée continuaient à la turlupiner. En attendant d’y voir plus clair, elle préférait rester auprès de Soredamor, sur laquelle elle coulait ponctuellement un regard craintif. Incertaine d’où lui venait ce sentiment diffus de danger.

Le feu, donc, se rappela-t-elle distraitement.
Du bout de ses doigts caparaçonnés d’acier, Vivi fit cracher une gerbe d’étincelles à son silex, lesquelles embrasèrent instantanément l’amadou. D’un souffle prudent, la petite aventurière propagea l’embryon de flammes au tapis de feuilles mortes, dont les douces langues orangées vinrent ensuite pourlécher les brindilles. L’écorce craqua. Ajoutant du petit bois, la jeune femme songea qu’elle était tranquille pour un moment.
Le feu demanderait encore un peu d’entretien mais ne risquait plus de s’éteindre à tout instant.

Pendant ce temps, c’est toute fière de son succès que Soredamor venait de la rejoindre pour lui agiter son poisson sous le nez.
— Et voilà ! Il est magnifique, pas vrai ?
Vivi pouffa de rire devant cet enthousiasme soudain.
— Très beau ! lui confirma-t-elle avec un grand sourire.

La petite aventurière récupéra le poisson dans un récipient.
Aux yeux de Vivi, un poisson : c’était un poisson. Son opinion sur la question s’arrêtait au fait que ça se mangeait et que c’était très bon… elle n’aurait donc pas su vous dire qu’il s’agissait d’une splendide truite tachetée, aux écailles fauves et constellées de points noirs. C’était effectivement un très beau morceau, ces couleurs vibrantes indiquaient qu’il respirait la santé.
Toutefois, le poisson était sans doute un peu léger pour sustenter deux aventurières (dont un estomac-sur-pattes), mais étant donné que Soredamor relançait d’ores et déjà son appât à l’eau, il n’y avait pas lieu de s’inquiéter (n’est-ce pas ?).

Ayant opté pour une rapide collation, Vivi envisagea de préparer la truite simplement.
La griller sur un bâton ferait très bien l’affaire (pour cela, il fallait d’abord l’éviscérer dans le sens de la longueur, harponner les flancs du poisson d’une première branche – de manière à présenter toute la peau au feu – puis finalement enfiler la truite à la verticale sur un bâton bien enfoncé dans le sol). Cette méthode de cuisson prenait un peu moins de vingt minutes. Dans l’éventualité où Soredamor cherchait à en attraper un ou deux de plus, Vivi avait donc encore un peu de temps devant elle.

C’était l’occasion de s’activer.
La petite chevaleresse défit les fixations de ses épais gantelets, sentant l’énergie de son pouvoir (qui se fondait dans les jointures de l’armure) s’évanouir avec un chuintement à la limite de l’audible. Les mains libérées, elle piocha plusieurs bourses dans son sac sans fond, lesquelles contenaient les matériaux nécessaires à son travail d’armurière. Ces bourses contenaient surtout de fins rouleaux de cuir souple, qu’elle découpa en de longues lanières de la pointe de son couteau.
Ses doigts libérés de l’acier dansèrent adroitement à la surface de ces cordelettes de peaux tannées, y pratiquant des nœuds habiles qui se refermeraient tout seul sur la patte du gibier imprudent.

Elle prépara une demi-douzaine de ces collets, qu’elle prévoyait d’installer autour de leur campement une fois qu’elles s’arrêteraient enfin pour la nuit. Si les aventurières devaient rester deux ou trois jours pour procéder à l’état des lieux et jauger de la dangerosité de la zone de cueillette du vieux Septimus, les chances étaient globalement élevées qu’un de ces pièges lève un petit lapin ou une créature au gabarit similaire.
Fredonnant tout bas en tressant les fines lanières de cuir, Vivi prenait du plaisir à ces quelques travaux d’appoint (...elle ne remarqua même pas l’hameçon qui fit un passage fulgurant au-dessus de sa tête, à un moment).

Soso revint bredouille, mais la petite chevaleresse ne manqua pas de l’accueillir avec le sourire.
Tandis qu’elles s’installaient toutes deux auprès du feu, et piquaient leur seul poisson sur une brochette,  la petite aventurière déclara sur un ton satisfait.
— Bon ben, on a fait ce qu’on a pu.
Elle faisait tout autant référence au poisson pêché par sa camarade qu’aux pièges artisanaux qu’elle avait préparés pendant ce temps.
— Si jamais c’est vraiment la cata’, poursuivit-elle, j’ai un vieux reste de rations militaires qui sent même pas trop le moisi… mais bon, c’est pas pour rien que je les ai pas mangées. Si on doit en arriver là, on ferait presque mieux d’jeter nos semelles en cuir au bouillon ! ...non, sans rire, c’est probablement meilleur.

Vivi ricana, et puis, en avisant les écailles de la truite qui ruisselaient de graisse, fit pivoter la brochette pour que l’autre côté cuise également un peu. Le regard plongé dans les flammes, la voix de la petite chevaleresse se fit étonnamment timide et étouffée, lorsqu’elle demanda enfin.
— Dis Soso… tu vas pas hésiter à m’le dire si, franchement, tu trouves que j’abuse, hein ?
Dodelinant de la tête, elle observa son amie par en-dessous.
De son point de vue, la situation était davantage de son fait que de celui de sa partenaire. Non seulement Vivi avait mésestimé le temps que leur prendrait le voyage, mais en plus, elle ne s’était inquiétée d’absolument rien : laissant sa camarade se débrouiller avec un budget très insuffisant. La petite chevaleresse fit la moue, et des ombres mouvantes vinrent jouer avec le relief – nouvellement érigé – du pli soucieux de ses lèvres.

Pêche & Temporalité:

— On va essayer de ne pas en arriver là. Ce serait une sacrée tuile.
— Gnéhé, ricana la petite aventurière.
Assise sur une racine qui mettait son postérieur à mal, le regard de Vivi s’éclaira en surprenant le jeu de mots de sa camarade. Et s'éclaira plus encore tandis que cette dernière semblait regretter son intervention… il n’en fallait pas davantage pour que le sourire de la jeune chevaleresse ne se fasse carnassier, se régalant de l’embarras de Soredamor.

Soso, tu devrais pas tirer cette tête-là.
J'ai bien envie de t'asticoter un peu...

Néanmoins, il y avait du poisson en train de griller, et il était hors de question d’en rater la cuisson.
Résistant à la tentation de taquiner sa comparse, Vivi se concentra sur sa cuisine.
Une fois la truite croustifondante à souhait, elle fit le service.
— Bon app’ !

Sa portion soigneusement enfilée sur un bâton, elle mordit joyeusement dans la chair croustillante.
Douloureusement consciente de l’état de leurs réserves, la petite morfale prit son temps, savourant son repas à petites bouchées régulières, en se forçant à mâcher lentement. En dépit des apparences, la jeune chevaleresse avait suffisamment l’habitude de se rationner pour vouloir faire compter ce maigre casse-croûte.
Vu le temps que leur prenait finalement le trajet, rien ne promettait qu’elles seraient capables d’atteindre la cabane de Tomas avant que la fatigue ne vienne interrompre le voyage. Il était fort possible que les deux amies se couchent ce soir avec seulement une demi-truite dans l’estomac.

L'œil toujours aux aguets, même tandis qu’elle se restaurait, Vivi discerna bientôt une petite forme qui les épiait sous le couvert de l’obscurité. Elle haussa le sourcil : le glooby violet de tantôt, toujours le même (sa face d’ahuri était assez reconnaissable), ne semblait pas se lasser de les observer.
C’est pas le couteau l’plus affûté du tiroir, celui-là… se dit la petite aventurière.
Elle songea qu’en dernier recours, il leur faudrait peut-être bien se résoudre à le passer à la broche, ce pauvre limaçon. Mais à cette idée, une petite grimace de dépit lui tirait la lèvre vers le bas.

— Ça doit te faire un sacré changement, de devoir chasser pour manger, énonça soudain sa partenaire, distrayant une Vivi dont les pensées s’égaraient dangereusement en regardant le malheureux petit glooby.

En tranches épaisses, marinées dans du beurre citronné ?
A l’étouffée avec des herbes aromatiques ? Recto-verso à la pierrade ?
Qu'est-ce qu'y faudrait pour que ça ait moins le goût d'limace ?

— Tu tiens le coup ? Ça te plaît, cette vie ?
De retour à la réalité, la petite chevaleresse reporta son regard sur son amie, non sans arborer un sourire qu’on qualifierait aisément “d’un peu crâneur”. Elle bomba le torse (ayant tendance à interpréter les mots de sa camarade à sa convenance, il ne lui avait pas fallu pas grand chose pour se persuader que Soredamor était admirative de la découvrir si adroite de ses mains... c'était donc l'occasion de frimer).
— Haha, tu m’avais jamais vu faire ? dit-elle en faisant tournoyer une lanière de cuir entre ses doigts. Avant de dev’nir aventurière, j’ai vécu pendant presque un an dans des petits villages de montagne. Ils m’ont un peu appris leurs trucs. Comme lever des lapins, n’pas toucher aux champignons rigolos, ou se cuiter à l’alcool de patate.

En dépit de ces commentaires facétieux que Vivi partageait sur le ton de la confidence, une étincelle de surprise s’était nichée dans l’écrin de son regard émeraude.
Elle ne s’était pas attendue à pareille question de la part de Soredamor.

A dire vrai, le statut de la jeune chevaleresse était un simple secret de polichinelle.
Nombreux étaient les aventuriers à avoir fait le rapprochement : quand ce n’était pas son nom de famille, c’était son armure et son épée – toutes deux damasquinées de métaux précieux – qui trahissaient ses origines aristocratiques.
Il était même déjà arrivé qu’un courrier se présente à la guilde pour demander une certaine “Vivienne Suzalie Javotte d’Arundel”, et ce jour-là, la petite aventurière avait paru si dévastée en s'entendant désignée sous son nom complet qu’on avait rapidement compris qu’il y avait anguille sous roche. Une roche que la plupart de ses camarades avaient choisi de ne pas bousculer.
Quoi que Vivi ait laissé derrière elle en choisissant de s’inscrire à la guilde, la mention de son ancien foyer semblait la rendre malheureuse comme les pierres : et personne ne souhaitait la voir comme ça.

Rapidement devenue la petite coqueluche de la guilde des aventuriers, que ça soit en raison des leçons de combat gratuites qu’elle donnait aux novices, ou de sa tendance à ripailler dans la salle commune jusqu’au point du jour, Vivi jouissait d’une petite cote de popularité auprès de ses pairs.
Aussi, après la première fois, ses camarades n’avaient jamais laissé un autre de ces agents de la noblesse l’approcher de nouveau, et s’étaient même fait un jeu de les éconduire aussi irrévérencieusement que possible dès que l’un d’eux pointait le bout de son nez.
Ces manières rudes avaient fini par faire passer le message : il n’y avait pas de “Vivienne d’Arundel” à la guilde des aventuriers, seulement une petite “Vivi” (qui se découvrait chaque jour tout un tas de nouveaux grands-frères d'adoption, tous terriblement protecteurs), et bien que tous sachent qu’elle était de haute-naissance, personne n’avait jamais trouvé pertinent d’aborder le sujet avec elle.
Jusqu’à aujourd’hui.

Ce qui rendait la situation d’autant plus étonnante.
Ce n’était pas dans les habitudes de Soredamor – toujours si discrète et si courtoise – que de remuer la boue du passé.

Tenait-elle le coup ?
La vie d’aventurière lui plaisait-elle ?

Ayant digéré ces questions, la petite chevaleresse fit la moue.
— …herm, j’sais pas trop ce que tu t’imagines, Soso, reprit-elle en se grattant la joue d’un air vaguement gêné, mais j’fais exactement ce que je veux faire.
Après une brève seconde de réflexion, elle rectifia.
— M'enfin, l'aventure serait franch'ment plus pépère avec un sac de victuailles bien garni et zéro problèmes de pognon… mais on est justement en route pour arranger ça !

Essuyant ses doigts dégoulinant sur son armure (y laissant des traces de gras similaires à celles qui maculaient déjà sa joue), Vivi couvrit le feu de camp et enterra les braises de quelques coups de pied bien placés. Elle rangea leurs affaires dans le sac sans fond, ajusta la lanterne à sa ceinture, puis fit signe à sa partenaire qu’elle était prête à se remettre en route.
Ses gantelets revinrent couvrir ses avant-bras dans un chuintement possessif. Presque courroucé.
La froideur réprobatrice du métal, qu’elle sentait se répandre dans ses doigts, semblait presque lui rappeler que ses mains n’étaient pas destinées à l’artisanat.
Mais seulement au combat.

Comme pour se distraire des sensations despotiques que l’armure faisait courir ses veines, Vivi relança la conversation.
— Pourquoi tu m’demandes ça ? s’enquit-elle en se faufilant dans l’ombre de son amie, qui – pleine de considération – prenait soin de lui ouvrir un passage à travers la végétation. C’est à cause de notre petit interlude façon “chasse, pêche et traditions” que tu t'mets la rate au court-bouillon ? Tu t’es demandée si ta truite était digne du palais raffiné de “la très noble moi-même d’Arundel” ?
Ses mots étaient auréolés d’un humour un peu forcé.
Peut-être était-ce qu’aborder le sujet avait touché un point sensible.
Peut-être était-ce qu’à cette heure indue, Vivi ne voulait rien plus que se défausser de sa lourde armure d’acier, dont elle souffrait de la présence étouffante à longueur de journée, et que cette escapade nocturne lui coûtait un moment de précieuse liberté.
Quoi qu’il en fût, elle éprouvait le besoin de rompre le silence. Ne serait-ce que pour tenir à l’écart ces inquiétudes informes qu’elle sentait planer à la lisière de son esprit. Se servant de l’humour comme d’une béquille, elle dissimulait sa vulnérabilité derrière un sourire, une remarque potache ou un trait d’esprit.

Temporalité:

Plus soucieuse de leurs échanges que de vérifier où elle mettait les pieds, la jeune aventurière marchait dans les pas de Soredamor.
— Eh bien… C’est assez rare de voir des nobles devenir aventuriers, je crois. Beaucoup nous considèrent comme des larbins, et non comme des potentiels compagnons d’armes. Attention, y a un trou là.
— J’ai vu. Chui dedans.
Vivi tira doucement sur la manche de sa camarade pour que celle-ci l’aide à dégager sa jambe. L’acier accrocha les racines à plusieurs reprises, jusqu'à ce que les deux amies parviennent enfin à déterrer le soleret de la petite chevaleresse.
— Merci, cher larbin, dit-elle en lui tirant la langue. Tu peux continuer, la “très noble moi-même” est toute ouïe.

Ce fragile masque aristocratique dont elle habillait sa plaisanterie ne résista cependant pas bien longtemps. Comme chatouillée par les compliments de sa partenaire, la petite aventurière eut une réaction explosive, et immédiate.
— Du coup, pour les gens comme moi, c’est surprenant. Mais, tu es toujours surprenante, Vivi. Dans le bon sens du terme.
— Booon, m’passe pas trop de crème, quand même ! contra-t-elle avec une bourrade enthousiaste pour sa comparse, qui manqua de peu de l’envoyer valdinguer dans les orties. Oh… pardon.
En dépit de son embarras, un sourire rayonnant continuait de lui creuser les fossettes.

Ayant percé ses défenses immatures, le compliment de Soredamor avait fait mouche, et mettait un terme à la conversation sur une note satisfaisante. Il faut dire que ces tactiques et ces manœuvres locutoires n’étaient pas le fort de l’héritière de la maison Arundel. Sur le terrain des joutes de l’esprit, Vivi était complètement désarmée… et à la merci de ses opposants.

Laissant derrière-elles la canopée, les deux amies longèrent la berge jusqu’au pont.
Le ciel s’y découvrait, comme une tranchée de ténèbres au-dessus des eaux du fleuve.
Des passerelles tirées en travers des flots s’esquissèrent dans un jeu d’ombres tremblantes.
Le pas des aventurières se fit plus hésitant. Liquides et solides, la rive n’était qu’obscurités opaques. Soredamor et Vivi se dirigèrent au jugé, avec pour seule lumière les lanternes accrochées à leurs ceintures, dont le halo doré semblait presque incongru par une nuit si sombre. Incongru et déplacé.
Le silence était lourd. Les étoiles s’étaient recroquevillées dans leurs lourdes pelisses nuageuses, et perçant à travers ces couvertures célestes, l'œil d’albâtre de la lune se réduisait à une fente austère et méfiante.
La nuit, prudente, retenait son souffle en attendant leur passage.

Elles s’engagèrent sur le pont, un ouvrage en rondins sinueux, qui serpentait au milieu de l’onde. Le passage était étroit. Le bois léché par l’eau-vive grinçait sous leurs bottes. Fréquemment, des éclaboussures vinrent leur mouiller les chevilles. Le murmure de l’eau semblait si proche… et le fleuve sifflait comme une vipère courroucée, à chacun de leurs pas.
Avec une moue crispée, Vivi agrippa machinalement le poignet de Soredamor.
…non pas que sa camarade lui serait réellement d’un grand secours, si elle devait trébucher. En cas d’accident, les trente kilos d’acier que lui rajoutait son armure la précipiterait tout au fond des eaux noires. La petite aventurière s’y raccrocha malgré tout.

Mais cette épreuve ne fut pas bien longue à surmonter.
Le pont traversé, il ne leur restait plus qu’à longer la berge sur une petite distance (plutôt que de partir directement vers la zone de cueillette, plus au sud) pour se rendre à la cabane du chasseur. Peut-être ce détour dissiperait-il un peu du voile de brume qui s’était posé sur cette aventure…
— Je crois qu’on est arrivées, la prévint Soredamor. Espérons qu’il répondra gentiment à nos questions…
S’étant laissée guider sur les derniers pas, Vivi rouvrit les yeux.
Siégeant sur le coude du grand fleuve, la cabane paraissait à moitié avalée par les flots. La petite chevaleresse émit un grognement peu amène. Quel genre d’olibrius construisait sa maison ainsi ?
— …mais qui fabricote sa piaule comme ça ? Ce bruit d’eau qui coule, c’est un coup à s’relever sept fois dans la nuit pour faire pipi.

Quelques pas les rapprochèrent de la bâtisse.
Et ces quelques pas suffirent pour que toute cette impatience nerveuse que la jeune guerrière contenait jusqu’alors… explose d’un seul coup. Quelque chose n’allait pas. Un seul regard au “rafiot biscornu” avait suffi à l’en convaincre, et si l’antre du chasseur était habitée… alors c’était seulement par l’obscurité.
D’un geste nerveux, irréfléchi, et peut-être même impertinent, Vivi tira sur le poignet de sa comparse (qu’elle n’avait jamais lâché), stoppant Soredamor sur place.

Certains réflexes ont la vie dure, et Vivi est ainsi faite : alors que ses sens s’affinent à l’approche du danger, son conditionnement lui commande de prendre les devants, de se dresser tel un bouclier devant ses alliés.
Dans l’attitude de la petite chevaleresse, il est parfois difficile de démêler ce qui relève de la bienveillance… et ce qui relève de l’arrogance.

Mécanique et autoritaire, la jeune guerrière vérifia que sa claymore coulissait bien dans son fourreau, et en fit de même pour le couteau à sa ceinture. Elle s’immobilisa face à la porte, et ses phallanges caparaçonnées d’acier laissèrent un impact sur le panneau de cèdre noir.
— Tomas, z’êtes là ?
Son appel parut presque sacrilège dans le calme sinistre de la forêt.
Farouche et blessé, le silence se referma prestement sur sa voix.

…pas de réponses.
Vivi tiqua. A la faible lueur de sa lanterne, qui enflammait le damasquinage écarlate de son plastron, les traits juvéniles de la petite chevaleresse semblaient également d’acier. L’irritation de tantôt était revenue, et s’était muée en colère.
— Ouvre l'œil au cas où, Soso, mais y’a probablement personne.
Elle n’aurait pas su expliquer pourquoi elle s’en était persuadée, mais ce n’était certainement pas le moment de lui poser la question. C’est une bonne chose que la porte s’ouvrit sans faire d’histoires quand elle en actionna agressivement la poignée, sans quoi l’aurait-elle sûrement défoncée à coups de pied.
La clenche s’abaissa, les gonds soigneusement huilés pivotèrent sans un bruit.
Lanterne et couteau décrochés de sa ceinture, Vivi s’engagea dans le logis du chasseur.

L’absence de serrure n’était pas inhabituelle.
Le dénommé Tomas ne vivait probablement pas dans cette cabane en permanence, et un éventuel égaré de la Grande Forêt serait bien heureux d’y trouver refuge au besoin. Une solide barre horizontale servait toutefois à verrouiller la porte de l’intérieur, un signe que le propriétaire des lieux restait conscient des dangers qui sommeillaient au cœur des bois.

Marchant à travers le capharnaüm, la jeune chevaleresse chercha bougies et flambeaux, propageant sa lumière, comme si elle prenait cette obscurité pour un affront personnel. Ses gestes étaient hâtifs, imprégnés par la colère.
Étudiant le décor qui se révélait à elle, ses yeux verts lançaient des éclairs.
— Personne, gronda-t-elle.

Apparemment sans gêne, la petite chevaleresse s’élança vers le placard à provisions.
A l’intérieur : aucune denrée périssable. A priori, le local contenait seulement de la farine, du grain et quelques larges bocaux de légumes en saumure. Une fine couche de poussière recouvrait le mobilier.
L’idée de s’emparer de ces maigres provisions la traversa, mais à peine fit-elle un geste qu’une tension douloureuse – semblable à une crampe – s’éveilla dans son poignet.
— Soso, tu veux bien lui piquer des trucs à bouffer ? dit-elle entre ses dents serrées, en se massant péniblement à travers le canon d’avant-bras. Laisse-lui juste deux-trois bricoles en échange.
Certains relais de voyageurs fonctionnaient ainsi. Les visiteurs y avaient simplement coutume d’utiliser ce qu’ils trouvaient sur place, puis de rembourser le propriétaire en abandonnant du matériel ou un peu de monnaie. Néanmoins, rien n’indiquait que ce fut le cas dans le logis du chasseur, d’où la réaction réprobatrice de son armure.

Petite boule de nerfs, Vivi se détourna pour continuer à fouiner.
Un pressentiment mauvais lui faisait se ronger les sangs.
Depuis le début, elle n’avait jamais trouvé personne d’autre que l’apothicaire pour la renseigner sur la situation au sud du fleuve. Était-ce normal de ne trouver aucun autre témoin ? Que Septimus soit le seul qui sache quoi que ce soit sur le sujet ? Même les belluaires et herboristes avaient été informés de la situation par le vieil apothicaire.
Et avec la présence macabre d’un Marchebrume au nord du fleuve, tout le monde était bien trop occupé pour s’en soucier.

Bien sûr, cela ne voulait rien dire. Leur client était peut-être particulièrement méticuleux, et prédisposé à regarder plus loin que leurs problèmes immédiats. On pouvait trouver tout un tas d’explications raisonnables à ce qu’il soit le seul à avoir fait preuve d’initiative.
…mais quelqu’un qui voudrait manipuler l’information ne s’y serait pas pris différemment.
C’était ce qui taraudait Vivi, sans même savoir comment formuler ce pressentiment.

La petite chevaleresse poursuivit sa fouille erratique.
Il restait des bûches, près du foyer, ainsi qu’une hachette.
Pas d’arc… mais sur l’atelier, des fûts et des empennages prouvaient que le chasseur confectionnait ses propres flèches. La plupart des effets qu’on rassemble avant de partir en voyage manquait également à l’appel. En définitive, l’intérieur de la cabane semblait très impersonnel : un lit encaissé contre une paroi inégale, probablement à l’endroit où le mur épousait le cours du fleuve. Un bureau qui servait à fabriquer des pièges et à travailler les cuirs. Une fourrure qui avait vu de meilleurs jours, près d’un poêle à bois qu’on utilisait autant pour se chauffer que pour cuisiner. Et finalement, le placard, suffisamment large pour qu’on y stocke du gibier.

— Raaaah… qu’il me gonfle, ce vieil anarchiste de la moustache, râla la petite aventurière. J’ai cravaché dans tout l’village perché à la recherche d’un autre gus qui pourrait nous renseigner, mais au final, j’ai fait chou blanc…

Le seul interlocuteur susceptible d’en savoir plus sur la situation, Tomas, manquait à l’appel. Vu l’état du cabanon, le chasseur avait bien préparé son départ, et serait peut-être absent longtemps. Vivi se gratta furieusement le cuir chevelu. Son crin semblait si épais qu’elle pouvait y enfoncer les phalanges aiguisées de ses gantelets, sans même se faire de mal.

— J’suis sûrement juste une pauv’gourde, soupira-t-elle en se dirigeant vers la porte, et not’client est sûrement juste un gentil pépé… qui prend son pied en distribuant aux jolies filles des viennoiseries sucrées à la gerbe de pucerons.

L’air blasé, Vivi ouvrit mollement la porte.
Sans réaliser tout de suite que son geste invita comme un fin voile de brume à l’intérieur de la cabane.
En dépit de la nuit noire, une lueur blanche pulsait à l’orée du bois.

Son sang ne fit qu’un tour.
— HAH ! JE L’SAVAIS QUE C'ÉTAIT UN POURRI, CE VIEIL APOTHICAIRE DE SES GRANDES MORTS ! éructa-t-elle en refermant la porte d’un coup de pied si sauvage qu'il en ébranla le chambranle.

Se retournant vers sa partenaire, en rougissant soudain de son langage ordurier, la petite chevaleresse toussota dans son poing.
—Soso, y’a un pète-la-brume, dehors.

”Ce que vit Vivi ?”:

— Et merde.
C’est aussi c’que je me disais.

Vivi fit coulisser le mécanisme rudimentaire servant à barricader la porte.
La barre était robuste, et large comme le poing… mais serait-ce suffisant ? A l’approche du danger, la petite chevaleresse sentait la force de son armure lui infuser lentement les muscles. D’ici quelques instants, cette porte barrée ne représenterait plus un obstacle pour elle. Et si elle se sentait capable de la défoncer, alors il était présomptueux de penser que la chose qui guettait dehors en était incapable.

Elle se coiffa de son heaume. Une ligne d’énergie pourpre crépita brièvement sur sa gorge, signe que l’armure assimilait la pièce d’équipement manquante.

— On va devoir se défendre.
— Ouais, répondit laconiquement l'aventurière en tirant de son fourreau la lame qu’elle portait dans le dos, mais j’peux pas faire grand chose ici.
D’un regard équivoque, elle désigna le plafond, et l'exiguïté générale du cabanon.
Impossible de brandir une claymore à l’intérieur. Et le marchebrume n’était pas particulièrement un adversaire qu’elle escomptait affronter au couteau. Piégées dans la cabane, les deux escrimeuses seraient restreintes dans leurs mouvements et incapables de porter des coups de grande envergure, mais le marchebrume n’aurait pas ce problème.

En faisant les cent pas, Soredamor s’engageait sur une piste de réflexion similaire.

— Si on sort… Il faut qu’on puisse se voir. Quoi qu’il arrive.
Vivi acquiesça à nouveau.
Tout dépendait de la créature. Se sentait-elle suffisamment agressive pour forcer l’entrée et les débusquer à l’intérieur ? Si l’affrontement était inéluctable, il serait préférable de combattre sur la berge, entre le cabanon et la lisière du bois, où il y aurait suffisamment d’espace pour manoeuvrer à l’épée.

— Si on attache cette corde à nos ceintures, poursuivit Soredamor, il ne pourra pas nous isoler vraiment l’une de l’autre.
La voix de son amie était calme et dense, pareille à une mer d’huile. C’était le bon état d’esprit.
C’était ainsi qu’on appréhendait une bataille. Du côté de la petite chevaleresse, la colère était partie en fumée. Comme on trempe l’acier encore rougeoyant pour en durcir le cœur, la présence d’une menace tangible avait effacé toute trace d’émoi, et toute hésitation.
La plupart des escarmouches se remportent en amont, avant même que l’épée ne soit tirée du fourreau. On ne s’élance pas à la rencontre d’un danger inconnu sans d’abord peser ses options.
Intuitivement, en se forçant à conserver son sang-froid, c’était précisément ce que faisait sa partenaire.
— C’est pas très confortable, mais… On aura peut-être plus de chance comme ça.

Elle voulut répondre, quand un impact puissant ébranla la porte.
Vivi fit volte-face, lame brandie, prête à voir le battant s’effondrer… mais ce ne fut pas le cas. La créature n’avait mis qu’un seul coup. Voulait-elle vérifier s’il lui était possible d’enfoncer la porte ? Était-elle suffisamment intelligente pour ça ?
La barre avait tenu bon… mais le vantail s’était tordu. Des lézardes creusaient maintenant le panneau de cèdre noir, laissant filtrer la lumière diaphane qui provenait du corps du monstre, et les filaments de brume qu’il injectait à l’intérieur du cabanon.
Voilà qui simplifiait la situation : l’affrontement était inévitable et la porte ne leur offrirait aucune protection valable. Si elles attendaient davantage, elles risquaient simplement de se retrouver coincées à l’intérieur.
— Attache-nous, Soso, dit-elle en lui mettant une petite tape sur l’épaule.

S’interposant entre la porte et sa camarade, la petite chevaleresse assuma sa position de combat. Ajustant son centre de gravité, de trois-quart tournée vers sa cible, lame brandie au niveau des tempes.
Dressée entre une menace potentielle et sa partenaire, l’armure baignait son corps d’un baume de chaleur approbateur.
Un feu qu’elle sentait se concentrer dans ses bras. Sa claymore empoignée des deux mains, parfaitement à l’horizontale, elle était prête à délivrer l’estocade.
— Si l’occasion se présente, on tente une percée.

Silence. Immobilité.
Les secondes s’égrenèrent, emportées par le ruissellement plaintif du Grand Fleuve. Toute entière concentrée pour ne pas rater l’instant où le monstre frapperait à nouveau, Vivi maintint sa position. Lame inclinée, prête à prendre son essor.
Allez, sale bête.
Guettant le moment décisif. Comme un faucon.
R’mets un coup, pour voir.

La porte encaissa un autre choc. Elle s’élança aussitôt.
Ses muscles gavés de force la projetèrent littéralement sur sa cible. Elle frappa en plein vol, dans un éclair d’acier rouge qui fulgura à travers le bois pour s’abattre sur la créature à l’extérieur.
Touché.
D’un mouvement d’épaules, elle dégagea sa lame dans une giclée de sang noir.

A ce stade, ses décisions n’étaient plus mues que par l’instinct. Une succession de pensées à peine esquissées, jamais complètement formées, capturant l’état de son champ de bataille à chaque battement de cœur, puis agissant en conséquence.
La porte…
…ne résisterait pas à un prochain assaut : autant empêcher la créature de l’enfoncer puis de s’en servir comme bouclier. Levant une jambe, la petite chevaleresse termina de travail.
La barre explosa. Le panneau crevassé s’arracha de ses gonds et fusa dans la nuit.

La silhouette auréolée de brume et de lumière se découpa dans l'obscurité
Vivi s’élança, prête à la faucher sur place, ou au minimum à frapper pour leur ménager un espace : la tenir en respect jusqu’à ce que Soredamor soit sortie à son tour.
Elle n’en eut pas le temps.

La créature disparut aussitôt.
Avalée par la brume. Torrents de blancheur qui noyèrent les ténèbres.
La nuit s’effaça. La berge obscure. La cabane enténébrée.
En l’espace d’une seconde, Vivi se retrouva esseulée dans un horizon immaculé.
Merde.
Elle pila net, accrochant les griffes de son gantelet dans l’encadrement de la porte. Seul point de repère qu’il lui restait.
L'avertissement qu'elle lança à sa camarade fut phagocyté par la brume. Ses pensées se bousculèrent toutes à la fois…
Complètement aveugle, il lui était impossible de choisir une position adéquate pour ouvrir le combat sur la berge. Impossible de savoir d’où la créature allait frapper, ou si elle n’allait pas tout simplement l’ignorer pour poursuivre Soredamor à l’intérieur du cabanon.
Mais tant qu’elle ne franchissait pas le seuil, le marchebrume ne pourrait l’attaquer que de face. Ni elle, ni sa camarade n’étaient vulnérables.
…du moins le croyait-elle.
Vivi se remettait à peine en garde qu’une force invisible lui fracassa le heaume contre le chambranle.
Le fil de ses pensées rompit. La petite chevaleresse s’affaissa sur elle-même. Ses jambes flanchèrent, perdant momentanément tout équilibre.
Sans que ne s’écoule plus d’une seconde, un deuxième horion lui enfonça plus encore le crâne contre la paroi de la cabane. Arrachant une large section du bois de construction. L’acier froissé de son heaume ruisselait de sang.

La créature attrapa entre ses griffes la lame qu’un réflexe combattif dirigeait vers son estomac. Et tira sa proie vers l’arrière. L’escarmouche n’avait pas duré plus de trois battements de cœur. Le corps de la petite aventurière heurta le sol avec un bruit mat. Un bruit étouffé par les propriétés surnaturelles de la brume.
Les flammes qui couvaient dans les orbites du marchebrume étincelèrent brièvement de plaisir. Sa proie était plus petite et plus légère qu’il ne s’y était attendu. Facile à manipuler. Lui écrasant le casque à terre d’un dernier coup, pour mettre fin aux spasmes qui l’agitaient, elle commença à rapatrier le corps en direction de son antre. Vers la forêt.
Soredamor put sentir la corde se dérouler à toute vitesse.

Aléatoire:

Son escouade se fondait dans l’obscurité.
Dans un silence chuintant, ils naviguaient la mer d’arbres avec l’aisance née d’une longue habitude. L’armure souple des Belluaires épousait leurs mouvements agiles. Leur percée au travers du dédale forestier les amènerait bientôt sur la rive du Grand Fleuve.
La lieutenante glissa un coup d'œil à ses deux subordonnés.
— Ça n’ressemble pas à Hector, ce genre d’expéditions au petit bonheur, maugréa la soldate en tête de file.
Sa jeune éclaireuse, Feena, était vive comme l’éclair. Sa peau – d’une note de bleu subtile, pareille au chatoiement discret d’une luciole-de-mer – dessinait comme un trait de lumière pastelle sur les ténèbres.
Voilà déjà quatre ans qu’elles servaient ensemble, et la lieutenante peinait toujours à suivre le rythme de sa cadette.
Elle jalousait sa vigueur.
— Il a une bonne intuition, ce sacré moustachu… lui répondit-elle en haletant, c’est pour ça que c’est lui qui commande.
Sa voix hachée ne porta pas bien loin, et elle ne voulait pas gaspiller son souffle à se répéter.
L’officière était à bout, mais refusait que ses subordonnés ralentissent pour voyager à son allure.
Peut-être voyaient-ils dans son attitude une forme d’orgueil puéril…
…mais elle voulait simplement arriver sur place le plus rapidement possible.

Courant en silence, à ses côtés, Lars ne fit pas de commentaires.
Une de ses mains reposait sur la corne de brume, à sa ceinture.
Un objet de pouvoir qu’on leur avait confié avant de les détacher du régiment.
Lui, semblait tendu et concentré. Il avait conscience du genre de créature qu’ils traquaient.
En cas de rencontre, sa réaction serait déterminante.
Tout va bien se passer… voulut-elle le rassurer, mais au moment où elle ouvrit la bouche, la lieutenante manqua de gober un insecte… et ses encouragements s’achevèrent sur une quinte de toux dégoûtée.
— Haha ! Force pas trop, cheffe. Tu veux qu’on ralentisse ?
— Tais-toi et cours, marmonna-t-elle en se frottant la langue.
De petites larmes d’humiliation perlaient aux coins de ses yeux.

L’escouade quitta le couvert de la forêt, et le chant du fleuve vint emplir la nuit.
Sous leurs yeux, le pont s’esquissait dans un théâtre d’ombres nébuleuses. L’humidité se fit soudain étouffante. La lueur des lanternes parut se ternir. Feena s’agenouilla, pour balayer l'espace d’un geste circulaire de sa lumière, dévoilant ce qu’ils soupçonnaient déjà.
Grouillant à la manière d’un nid de vipères blanches, des filaments de brume rampaient sur le pont.
La créature chassait en aval du fleuve.  
— Lars… commença-t-elle d’une voix grave.
Le soldat acquiesça, et porta le cor à ses lèvres.


***


Sa carcasse d’acier gisait dans un linceul de brume.
Le heaume enfoncé, barbouillé de sang et de boue. Le gorgerin déchiqueté, là où la bête s’était acharnée afin d’extirper son gibier de la carapace métallique. La chair pâle qu’on y avait extraite était saignée de toute part, et tapissée d’un lacis de lacérations cramoisies.
La chevaleresse était défaite. Meurtrie.

Inerte, jusqu’alors.
Sa main se referma brutalement sur l’épée.
— Aide-moi.
Ces mots la traversaient comme une décharge de foudre.
Sa carcasse métallique s’ébranla ; l’acier prenant le contrôle de la chair.
La petite aventurière, elle, n’avait plus de forces. Le fil de sa conscience s’était étiolé. Les chocs répétés qu’elle avait reçus au crâne la laissait commotionnée et hagarde. Pourtant, elle entendait : perdue dans les brumes de sa conscience, la petite voix qui lui suppliait de ne pas renoncer.
De ne pas l’abandonner.

Son armure se nourrissait de pareilles supplications.
Car tant qu’il resterait une cause derrière laquelle se rallier, tant qu’il demeurerait des innocents à défendre…

Alors, elle aurait la force.

Un râle s’échappa du heaume fracassé.
Une respiration sifflante, garrottée et déchirée se fit entendre, tandis que la carcasse d’acier se redressait dans une série de saccades lancinantes. Ramenée de force parmi les vivants, Vivi ouvrit les yeux.
Les souffrances parurent éclore tous azimuts sous sa carapace de métal.
Les parties froissées et déchiquetées de son gorgerin lui écrasaient la trachée. Même chose pour son visage, l’acier du casque lui rentrait dans le crâne. Ses côtes étaient douloureuses, mais pas cassées. Et ses phalanges étaient pleines de feu, le monstre lui avait piétiné la main, à répétition, et avec sauvagerie : sans quoi, elle n’aurait jamais lâché son épée.

L’éclat d’un regard d’émeraude brûlant perçait à travers les crevasses de son casque.

Ses yeux trouvèrent ceux de sa partenaire, à travers le voile de brume.
Parler lui était trop difficile, mais…
Arrête de chouiner, Soso.
…on avait rarement vu un regard plus parlant.

C’est d’une main d’acier qu’elle les releva toutes les deux.
Debout. Et bats-toi.
D’un pas en arrière, chancelante, elle appuya sa petite silhouette contre l’épaule de sa partenaire.
Autant pour s’empêcher de tomber que pour protéger ses arrières.

Pas l’temps pour les sensibleries…
Ses pensées étaient encore lourdes et cotonneuses, mais déjà, elle épluchait le maelström de brume d’un œil fiévreux. A l’affût. Même dans cet état, l'esprit tactique que la maison Arundel avait forgé, crise après crise, fonctionnait encore. Même simplement par instinct, il décortiquait la situation, et cherchait désespérément le moyen de les tirer de cet enfer blanc.

Du talon de ses solerets, la petite chevaleresse se familiarisa avec l’amoncellement de racines sous ses pieds, et ajusta sa posture.
D’un geste vif, elle balaya l’air dans un arc-de-cercle, notant les deux endroits où sa lame d’acier avait heurté l’écorce. Pour délimiter ses possibilités d’attaques, elle devait savoir où et comment frapper.
Devant elle, la brume demeurait un mur opaque.
Vivi n’entendait rien de plus que le bruit sourd et humide de sa propre respiration bouillonnante.
Et ne voyait rien au-delà de ce voile de blancheur.
Occasionnellement, un orbe de lumière bondissant se réfléchissait à sa surface.

Où est-il ? Concentre-toi.
Un bref chatoiement éclairait le banc de brume, oscillant de droite à gauche, comme pour singer les déplacements de la créature.
Ne regarde pas la lumière, c’est comme ça qu’elle t’a eue la première fois.
La petite chevaleresse détendit sa prise sur le pommeau de son épée, ramenant un peu de flexibilité dans son bras. Assumant une posture plus basse pour solidifier ses appuis, et éviter d’être mise à terre, sa force concentrée dans ses cuisses.
C’est un leurre. Cette foutue bestiole n’aurait pas une loupiotte dans l’bide si ça risquait de trahir sa présence.
Incapable de bouger seule ses bras, l’armure semblait soutenir son corps. Mais pas seulement, les fragments d’acier déchiquetés, plantés dans sa chair, semblaient déverser en elle comme des torrents de force et de feu.
Cherche le mouvement dans la brume. Et frappe.

La forêt s’illumina sur sa droite. Réverbération de lumière brûlante.
Vivi fit volte-face aussitôt. Trop tard. S’animant dans un sursaut de fureur, la brume la lacéra de ses griffes.
La douleur explosa contre son arcade sourcilière, tandis que le heaume prenait un nouveau coup.
La violence du choc manqua de la jeter au sol, mais conservant une posture basse, elle s’appuya sur son amie pour encaisser l’impact.
Cette fois encore, son épée ne trouva que du vide.

T’as pas mal, t’as pas mal.
Un pieux mensonge.
Elle pouvait sentir l’acier de son casque qui s'encastrait dans ses os.

Alors reste calme.
La bestiole a ralenti d’puis tout à l’heure…
…elle a probablement pris un coup dans les guibolles.

Le maelström s’agita autour d’elles, signe que la créature se déplaçait pour préparer son prochain assaut. Rapide, mais pas invisible. Des lambeaux de brume déchiquetée tourbillonnaient mollement sur son passage, dans un lent mouvement hypnotique. Même blessée, ses déplacements erratiques la rendaient difficile à suivre.
Dans cette situation, le Marchebrume pourrait profiter d’une occasion pour les contourner.
Et frapper Soredamor par derrière.
Un coup pareil lui briserait sans doute le crâne.
Arrête ça.
Pas de sensibleries.

C’était son rôle de la protéger.
Mais sa partenaire était à découvert, sans aucune protection.
Et elle ne pouvait rien y faire.
La ferme, imbécile. Tu tiens ta position.
Tu surveilles ton côté.

Elle pressa plus encore sa petite silhouette contre le dos de Soredamor.
Presque avec agressivité.
Aie confiance.
C’est ta meilleure élève, nan ?

La tempête blanche s’intensifia.
Les bourrasques surnaturelles se rassemblèrent dans un souffle conquérant, qui dérobait les sons, faisait pression sur les tympans de ses proies et leur pénétrait le crâne de son silence glacé.
Vivi entendit mourir les battements de son cœur.
S'éteindre le bruit acharné et sifflant de sa respiration.
Elle était déjà morte aux yeux du monde lorsque la brume prit corps, prête à les faucher toutes les deux.
Voilà… regarde bien.
Et si tu veux pas qu’il pose ses sales pattes sur ta disciple.
Vivi se jeta à la rencontre du maelström.
Les griffes se matérialisèrent dans la brume.
Alors pète-lui la main.

Un hurlement surnaturel vint briser le silence. La brume convulsa de douleur.
Dans une explosion d’ivoire, la lame d’acier poursuivit sa course à travers les phalanges de la bête. Furieuse et implacable.
A travers les filets de sang noir qui s’écoulèrent lourdement sur l’humus… seul le monstre put voir le sourire féroce de la petite chevaleresse, sous son casque fracturé. Sa fièvre et sa jouissance.  
L’excitation que ce défi lui procurait.  

Avant que le Marchebrume ne puisse dégager son membre, c’est d’une torsion sauvage sur son arme – les yeux dans les yeux – que sa petite adversaire lui déchira la chair et les os.
La créature se replia avec un cri lancinant, dont l’écho se répercuta dans les bois immaculés.
Un cri qui sonnait comme un avertissement pour la faune environnante.

Il y avait plus d'un monstre sous la brume.

Reprenant position, dos à sa camarade, la petite aventurière savoura la sensation qui lui restait imprimée sur les paumes.
Sa bouche s'était tordue dans un rictus sordide.
Tu l’as senti passé, c’lui-là… pas vrai, dufion ?

Un bruit sourd émana de la berge. Le chant d’une corne de brume, étonnamment clair dans l’air nocturne.
Vivi ne montra aucune réaction.
Elle avait cessé d’entendre, dès le premier coup.
Insensible à tout appel qui n’était pas celui – suppliant – de son amie.