On the route encore !

« … Et je l’ai embroché comme un Porc-Becue, comme ça : shlack ! »
Les rires succédèrent à la démonstration de l’homme qui, maniant une arme qu’il ne possédait pas, tendit les bras avec fermeté pour la projeter sur un adversaire inexistant.
Les soirées qui suivaient les tournois de joute étaient les meilleures. Bien que fatigués – et fracassés, pour ceux qui avaient eu le malheur d’être touchés –, les participants se réunissaient toujours volontiers autour d’un grand feu de camp. L’on amenait de quoi boire, manger et festoyer, sans toutefois abuser de l’hospitalité des villages d’accueil. Il n’était pas question de mettre la pagaille : l’on profitait dans la joie et la bonne humeur mais non dans l’excès.
Il était rare que la fête s’étendît au-delà de minuit. Beaucoup des jouteurs – si ce n’était la totalité – reprenaient la route le lendemain matin. En outre, les voyages s’étendaient sur plusieurs jours. Certains participants, provenant des extrémités du royaume d’Aryon, devaient cavaler plusieurs semaines avant d’arriver à destination. Un minimum de repos était donc nécessaire.
« Et toi, ça va ton dos ? J’ai vu ta chute… Ça a pas dû faire du bien ! »
Les quelques rires qui retentirent étaient bienveillants. Les regards, quittant le conteur des événements passés, se braquèrent sur un petit bout de femme qui se tenait autour du feu. Les traits tirés par la fatigue, les jambes ramassées contre la poitrine, elle balaya la foule de ses yeux sombres avant d’esquisser un sourire.
« Oh, vous savez… Moi et les chutes, c’est une véritable histoire d’amour. »
Rassurés par ce qu’ils entendirent, les fêtards rirent de plus belle.
La jeune femme, répondant au nom de Santua, faisait partie des jouteurs. Relativement nouvelle dans le milieu, elle ne brillait non-pas par ses victoires – qui ne se comptaient pour le moment que sur les doigts d’une main – mais par sa capacité à encaisser. « Pour quelqu’un de son gabarit, disait-on, elle est sacrément coriace ! ». Et c’était vrai : Santua n’abandonnait jamais. Le tournoi de l’après-midi passée en était la preuve : lancée à pleine vitesse sur son destrier, elle n’avait su toucher son adversaire avant lui – la faute à ses petits bras. Subitement arrêtée dans son élan, elle avait été désarçonnée avec une telle violence qu’elle avait tournoyé dans les airs avant de heurter les clôtures en bois qui délimitaient les couloirs de joute. Si son dos lui faisait visiblement mal, elle avait fait montre d’un sacré courage en regagnant place sur sa monture avant de quitter le terrain.
« Pour le voyage, ça va aller tu crois ? lui demanda une femme aux longs cheveux dorés, assise à ses côtés.
- Oui, ne t’en fais pas. J’irai doucement. »
Il était convenu qu’elle rejoignît un hameau près des Villages Perchés, et plus exactement le ranch d’où venaient les chevaux. Certains jouteurs participaient avec le leur mais, compte tenu de la charge – aussi bien matérielle qu’économique – que représentait un destrier, la plupart des membres de la troupe à laquelle appartenait Santua se contentaient de « louer » un cheval aux éleveurs du coin. Chaque parti avait quelque chose à y gagner : les jouteurs pouvaient exercer leur activité et les propriétaires des équidés démontrer les capacités de leurs bêtes. Certains demandaient également qu’on affichât leur emblème de manière à être reconnus par-delà les régions.
Santua scruta brièvement le fond de sa choppe, vide depuis une bonne demi-heure maintenant. Elle prit congé de ses camarades et rejoignit sa tente pour le reste de la nuit.

Malgré l’absence de fatigue, le réveil fut ardu. La couche en paille sur laquelle elle avait sommeillé n’était pas des plus confortables et son dos, qui peinait à se remettre de son choc, lui faisait particulièrement mal. Santua s’étira jusqu’au bout des ongles en grognant et se prépara au voyage qui l’attendait.
Il avait été convenu qu’elle fît le chemin aux côtés de l’un de ses collègues mais celui-ci, ayant quelques jours auparavant appris l’arrivée imminente de son enfant, devait repartir dans le sens opposé. Il lui avait alors confié sa monture. Une chance que le chemin jusqu’au ranch fût plutôt fréquenté, sans quoi des bandits auraient sûrement essayé de la détrousser. Elle estimait la durée du voyage à moins de trois jours.

Après avoir succinctement salué ses camarades – qu’elle retrouverait d’ici la fin de la deuxième Lune Douce –, elle quitta le camp à pied, une longe dans chaque main.
Au départ, elle voyagea en compagnie de nombreux individus. Certains, comme elles, venaient de quitter le village après le tournoi de joute. D’autres étaient des colporteurs. Une poignée encore s’avérait être des aventuriers. Bien qu’elle ne se mêlât pas directement aux discussions, elle écouta d’une oreille distraite les récits de tout un chacun. L’un prétendait aller occire un dragon dans sa caverne. Un autre lui proposait d’accompagner le premier pour ensuite chanter ses louanges dans toutes les tavernes d’Aryon. Évidemment, quelques incrédules se moquaient de l’aventurier chasseur de dragons, estimant qu’il n’était pas de taille à en affronter un.
Petit à petit, la masse d’individus diminua, chacun bifurquant de leur côté. Bientôt, Santua emprunta une portion de route seule. Il fallait dire que le sentier l’emmenait directement dans la forêt, là où la plupart des gens allaient en direction de la ville. Elle se fit alors plus prudente et choisit de s’arrêter pour la seconde nuit. Elle veilla attentivement sur les chevaux qui broutaient tranquillement, attachés à un arbre. Il était hors de question qui leur arrivât quoi que ce fût.

Le troisième jour, le dos de Santua commençait à lui faire moins mal. Son voyage en devint plus agréable. Elle pressa alors le pas, désireuse d’atteindre sa destination au plus vite. Mais alors qu’elle croyait percevoir à l’horizon les volutes d’une fumée de chaumière, un craquement sur sa gauche la fit sursauter. Ses chevaux, jusque là détendus, levèrent la tête et agitèrent les oreilles dans tous les sens. L’un souffla nerveusement, frappant l’un de ses sabots au sol.
Une chouette griffine surgit des feuillages. Le claquement clair de ses ailes surprit autant Santua que les équidés. L’un d’eux se rua mais forte de ses expériences, la jeune femme se rapprocha de lui pour lui susurrer calmement quelques mots apaisants. Elle ne put néanmoins se résoudre à quitter l’orée de la forêt des yeux. Si la chouette s’était envolée aussi vivement, peut-être était-ce pour une bonne raison…

On the route encore !

Un bruissement de feuillage succéda au claquement maintenant lointain des ailes de la chouette griffine. Puisque le vent ne soufflait pas, cela ne pouvait signifier qu’une seule chose : quelque chose approchait. Conservant son sang-froid, Santua éloigna ses deux compagnons équidés de la bordure proche de l’orée. Comme précédemment, elle leur parla calmement dans le but de les apaiser. Elle flatta même l’encolure du plus inquiet, sans toutefois quitter le bois des yeux. Elle s’inquiétait davantage pour ses destriers que pour sa propre vie. Femme de parole, elle mettait un point d’honneur à faire tout ce qu’elle entreprenait : ramener les chevaux à bon port en faisait partie.
Si elle ne s’était pas trompée quant à la présence de quelque chose à proximité, Santua réalisa – avec un soulagement à peine dissimulé – qu’elle n’avait en réalité rien à craindre : la raison de toute cette agitation était une femme qui ne semblait lui vouloir aucun mal. Elle en tenait pour preuve la main amicale qu’elle levait en sa direction. Quand bien même, Santua ne put s’empêcher de jeter un regard à son arc, encore à sa main, et à son carquois, lequel pendait à sa hanche. C’était stupide : si elle avait voulu l’attaquer, elle l’aurait fait depuis la forêt, profitant du couvert des végétations pour lui décocher une bonne flèche…
« Pas d’inquiétude », lui répondit-elle simplement. Elle faillit plaisanter sur le fait qu’il fallût davantage présenter ses excuses à ses chevaux mais elle s’abstint. Elle ne la connaissait pas assez – pour ne pas dire pas du tout – pour se le permettre.
La femme n’entendait de toute manière pas s’étendre davantage en discussion et, pour être honnête, ça n’était pas non-plus dans l’intérêt de Santua. Néanmoins, celle-ci ne put s’empêcher de la suivre du regard tandis qu’elle reprenait sa route. Elle jeta tout particulièrement un œil à ses bras légèrement éraflés – la faute, sans doute, aux branchages – et à sa tenue. Elle semblait voyager, tout comme elle, à ceci près qu’elle paraissait avoir pris la route il y a bien longtemps.
« Excusez-moi, interpella Santua d’une voix incertaine. Vous voyagiez ? »
Elle se sentit le besoin d’expliciter sa question.
« Je veux dire, vous avez tout l’air d’une aventurière. Mais je me trompe peut-être ? »
Elle-même ne savait pas où elle souhaitait en venir. Peut-être qu’après avoir côtoyé tant de gens – lors du tournoi et sur le chemin – sa portion de route en solitaire lui avait donné l’envie de discuter un peu. Ou peut-être était-ce encore un coup de son infinie curiosité...

On the route encore !

Santua assimila la réponse en décrivant son interlocutrice du regard. Maintenant qu’elle le disait, il était vrai qu’elle avait davantage l’air d’une chasseresse que d’une aventurière : elle était vêtue d’une tenue légère, pratique pour se déplacer agilement, et ne voyageait de toute évidence qu’avec le strict nécessaire. En outre, son arc aurait dû lui mettre la puce à l’oreille.
« Il semblerait que je sois assez folle pour cela. »
Assez folle, ou assez confiante. À vrai dire, on lui avait assuré que le chemin jusqu’au ranch était relativement sûr. Certes, la nuit apportait toujours son lot de dangers mais c’était exactement la raison pour laquelle Santua s’arrêtait. Étonnement, se dissimuler dans la forêt la rendait moins vulnérable que de s’exposer sur les chemins. Sans doute les bandits rechignaient-ils à attaquer ceux qui se terraient dans l’obscurité ; d’autant que, voyageant avec deux chevaux, rien ne leur assurait que la jeune femme était vraiment seule.
« J’en suis bien consciente. Mais si vous faisiez partie de ces gens-là, vous auriez sans doute profité du couvert des végétations pour me descendre. »
Elle marqua une pause et frotta le chanfrein du plus inquiet des chevaux.
« Au final, le plus dur aurait été de rattraper les bêtes lancées en plein galop. »
D’aucuns dirait que la confiance de Santua frôlait l’insolence. Il n’en était rien : sous son sourire amical et son attitude a priori détendue grondait une méfiance modérée. Elle pensait ce qu’elle disait : si la femme avait voulu lui dérober les montures, elle n’aurait pas pris la peine de se dévoiler. Toutefois, rien ne lui interdisait de changer d’avis – d’autant que Santua venait de lui avouer, à demi-mots, qu’elle n’était effectivement pas armée.
En réalité, elle n’avait pas songé une seconde à une potentielle attaque. Qu’aurait-elle fait s’il lui avait fallu en essuyer une ? Sans arme, impossible de faire face à l’ennemi ; et quand bien même aurait-elle emporté avec elle une de ses armes d’hast, elle n’aurait pu faire le poids face à plusieurs individus à la fois. Non : sa force résidait dans ses aptitudes physiques. Elle avait de l’endurance, elle savait monter à cheval et, plus que tout, elle était particulièrement résistante. Alors, en effet : peut-être aurait-elle été blessée mais elle s’en serait sortie. Et les chevaux ?... Elle les aurait poussés à fuir. Mais cela aurait-il suffi à les sauver ? Rien n’était moins sûr.
En parlant des destriers, elle remarqua que sa vis-à-vis – qui n’avait pas repris la route, curieusement – observait l’un d’eux avec attention. Loin de lire quelque intention malsaine dans son regard, elle croyait au contraire y discerner une sorte d’admiration. D’envie. Elle chassait les animaux mais peut-être les aimait-elle, aussi ?
« Je ne sais pas où vous allez, mais peut-être pourrions-nous faire un bout de chemin ensemble. Vous l’avez-vous-même dit : voyager seule et sans arme, c’est courir le risque de se faire attaquer. »
Certes, la chasseresse possédait un arc mais cela la préservait-elle pour autant d’une potentielle attaque ? Et puis, le voyage était quand même plus sympathique en compagnie de quelqu’un d’autre.

On the route encore !

L’étrangère prenait particulièrement soin de démonter les arguments de Santua un à un. Loin de s’en offusquer, cette dernière écoutait au contraire avec discernement. Elle ne prétendait pas pouvoir se mettre à la place des bandits et encore moins songer comme eux. Elle pouvait tout au mieux considérer son environnement et établir ses propres plans. En revanche, la femme face à elle était – ou avait peut-être – fait partie d’un groupe de gredins des chemins, d’où ses affirmations. Ça, Santua ne le saurait jamais, à moins qu’elle ne l’attaquât – volonté dont elle ne semblait pas animée pour l’heure.
« Voyager avec des inconnus aussi.
- Je vous l’accorde. Mais prendre ce risque permet parfois de faire de belles rencontres. »
Pour le coup, elle était suffisamment bien placée pour le savoir, elle qui arpentait fréquemment la région pour son travail. Certes, l’on ne savait jamais sur qui l’on pouvait tomber, mais ce risque était aussi ce qui apportait son lot de bonnes surprises. Jusque-là, Santua avait eu de la chance : sur le grand nombre de personnes qu’elle avait été amenée à rencontrer durant sa vie, elle n’avait jamais eu de problèmes majeurs. Oh, quelques petits accrochages verbaux, faute à des situations de stress ou à des divergences d’opinion, mais rien qui ne la marquât vraiment. Et elle avait bon espoir que cette rencontre fortuite avec la chasseresse se finît, si ce n’était en amitié, en un échange cordial. Le sourire dont le visage de cette dernière s’habilla ne fit que renforcer ce sentiment.
« C’est justement dans cette direction que je me rends. »
Ainsi, les deux femmes se mirent à marcher. Il ne fallut pas longtemps à la chasseuse, qui semblait pourtant jusque-là peu encline à la discussion, pour interroger Santua sur sa présence en ces sentiers.
« Je ramène ces deux chevaux à leur propriétaire, expliqua-t-elle. Je reviens du tournoi de joute équestre d’un petit village près du Grand Fleuve, peut-être en avez-vous entendu parler. »
Ce disant, elle réalisa qu’elle ne s’était pas présentée. Contrairement à ce que les formalités exigeaient, Santua ne tendit pas la main et se contenta de s’introduire verbalement.
« Je m’appelle Santua et, comme vous l’avez sans doute deviné, je suis jouteuse équestre de mon état. »
L’éclat d’une goutte sur sa joue lui fit lever les yeux sur un ciel grisâtre, annonciateur d’une averse plus qu’imminente. Loin de s’en inquiéter, elle reporta son attention sur celle qui marchait à ses côtés. Elle était de ceux qui appréciaient la pluie.
« Vous êtes chasseuse de métier ou est-ce là votre passion ? »
Santua ne put s’empêcher de remarquer qu’elle se baladait bredouille. Elle ignorait si elle l’avait interrompue en pleine chasse, toujours est-il qu’elle ne s’était pas révélée fructueuse.

On the route encore !

Santua pouvait enfin mettre un nom sur son visage : Evelyn. Elle trouvait, sans savoir pourquoi, que ça lui allait plutôt bien. C’était un peu idiot, à bien y penser : comment pouvait-on admettre qu’un nom allait – ou non – à quelqu’un ? Quelles caractéristiques étaient à prendre en compte pour cela ? Certes, une dénomination pouvait se rattacher à des expériences, positives ou négatives, et donner naissance à des a priori – eux-mêmes bons ou mauvais. Mais dans le cas présent, Santua ne connaissait aucune Evelyn. Non, son avis était purement subjectif et ce sens, totalement personnel. Mais il tendait à être positif.
Santua nota que si elle s’était ouverte à la discussion, sa camarade de route n’en demeurait pas moins énigmatique sur sa vie. Chasseuse par métier et par passion… Par besoin d’occuper son temps. Santua fut tentée de poser plus amples questions mais Evelyn lui coupa l’herbe sous le pied en abordant le sujet des chevaux. Santua jeta un bref regard du côté de ses destriers, qui avaient recouvré leur calme.
« Nous n’avons pas encore les moyens financiers pour nous le permettre. La seconde hypothèse d’Evelyn était donc la bonne. Nous nous représentons un peu partout dans le royaume mais l’équipement et les voyages restent encore trop coûteux. Ça tend à changer… Mais c’est encore trop tôt. »
Santua ne demandait pas mieux que de pouvoir réaliser ses prestations équestres avec le même cheval. Gagner sa confiance et renforcer le lien qui les unissait dans le temps au lieu de créer quelque chose qui, elle le savait, cesserait à la fin de chaque tournoi. C’était que, l’air de rien, Santua était proche des bêtes. Heureusement, les finances de la Lance Céleste gonflaient à chaque tournoi. Leur renommé grandissante n’y était pas étrangère. À terme, Santua espérait même pouvoir acquérir son propre destrier. Plus qu’un simple camarade de joute, il deviendrait son compagnon de voyage, son plus fidèle ami.
« Et vous, vous n’avez pas de cheval ? Elle s’empressa de rajouter : N’y voyez pas là un reproche ; d’après ce que vous me dites, vous avez l’air de beaucoup vous déplacer. Ne serait-ce pas plus simple à cheval ? Même pour chasser ? »
Mais peut-être faisait-elle face au même problème que la Lance Céleste, à savoir ne pas avoir assez de cristaux pour cela. Après tout, si les chevaux étaient répandus dans le royaume d’Aryon, ils n’en demeuraient pas moins chers… et l’on ne parlait là que de races communes. À moins qu’elle ne sût pas monter ? Une idée derrière la tête, Santua attendit la réponse de sa compagne de route. Elle aviserait selon cette dernière…

On the route encore !

Santua hocha la tête. Elle comprenait le point de vue de son interlocutrice. Bien que, pour des raisons qui leur étaient différentes, ce pût être plus pratique au quotidien, il ne s’agissait pas d’une nécessité. Evelyn pouvait tout aussi bien – et sans doute tout aussi efficacement – chasser à pied. Quant à Santua, elle n’avait jusque là eu aucun problème à emprunter une monture pour ses prestations et elle n’en avait guère besoin en-dehors de son domaine professionnel. Finalement, un cheval n’était-il jamais qu’un confort, presque un luxe dont on pouvait se passer ? Dans le cas de personnes comme Evelyn ou Santua, c’en était effectivement un.
La jouteuse ne put toutefois s’empêcher d’arquer un sourcil lorsque sa vis-à-vis évoqua son passé d’éleveuse. Si elle l’imaginait sans aucun mal dans la peau d’une aventurière, à arpenter le royaume et braver tout un tas de dangers, il lui était plus difficile de se la figurer comme une personne sédentaire, ne se contentant que de s’occuper de son petit élevage. Cette incapacité à l’imaginer dans ce « rôle » éveilla sa curiosité. Elle garda toutefois ses questions pour plus tard : elle avait pour l’heure quelque chose d’autre derrière la tête.
« Pourquoi ne pas essayer maintenant ? »
Elle réalisa qu’elle allait peut-être vite en besognes. Cette spontanéité, se rendait-elle compte, pouvait aisément être interprétée comme de la naïveté. Peut-être l’était-elle vraiment, naïve ? Quoi qu’il en fût, son intuition ne la trompait que rarement et celle-ci lui murmurait qu’elle pouvait faire confiance à Evelyn.
« Enfin, si tu veux. Personnellement, je n’ai jamais chassé et je suis curieuse de savoir comment tu t’y prends pour le faire. Mais si tu préfères, on peut simplement continuer notre route. À pied ou à cheval. »
Ce disant, elle proposa la longe d’un de ses chevaux – le plus calme des deux – à la chasseuse. Bien qu’ils ne fussent ni l’un ni l’autre sellés, ils portaient toujours leur licol. Ce n’était pas le plus optimal mais leurs longes pourraient servir de rênes de fortune une fois bien attachées.
Santua avait choisi de faire confiance à Evelyn mais elle le faisait d’autant plus aux deux équidés qui avaient fait leurs preuves lors du tournoi. Après tout, durant toute la prestation, ils n’étaient pas tenus : leurs mains occupées par l’arsenal de joute, les chevaliers n’avaient d’autre choix que de croire aveuglément en leur monture. Les deux chevaux que Santua ramenait chez eux s’étaient révélés d’un sang-froid exemplaire : aucun écart, aucun cabrement, aucune dérobade : malgré le bruit métallique des armures et des armes s’entrechoquant et les cris passionnés des spectateurs, ils avaient obéi aux simples impulsions de jambes de leurs cavaliers sans chercher à faire quoi que ce fût d’autre.
« Je te présente Athesis. C’est une jument douce, très sensible aux jambes. Je pense qu’elle ferait une bonne compagnonne de chasse. »
Elle la gratifia d’un sourire avant de présenter sa propre monture.
« Lui c’est Tycoon. Il a un peu plus de caractère. Bizarrement, il se sent plus à l’aise entouré que seul. Ça le rend nerveux. »
Elle lui flatta doucement l’encolure avant de reporter son attention sur Evelyn. La suite du voyage ne dépendait que d’elle.  

On the route encore !

Oui, tout bien considéré, il s’agissait d’une sorte d’échange. Santua lui prêtait une des montures qu’elle avait en sa possession – bien qu’il ne s’agît pas des siennes, elle les avait louées et elles étaient à sa disposition jusqu’à son arrivée au haras – et Evelyn lui apprenait à chasser. Enfin, apprendre : c’était un bien grand mot. Santua était bien consciente qu’il lui faudrait plus qu’une simple séance pour ne serait-ce qu’apprendre à manier correctement un arc.
« Si ça te convient », répondit-elle simplement en cédant la longe à Evelyn qui, en la récupérant, acceptait leur « contrat » tacite.
« Chasser, c’est plus compliqué qu’il n’y parait. Il faut beaucoup de pratique, pour savoir tirer correctement, à une distance convenable et avec précision. Il faut savoir anticiper le déplacement de la cible. Savoir jouer avec le vent. Traquer sa proie. »
Parmi tous les points évoqués par Evelyn, Santua ne pouvait en cocher qu’un seul : anticiper les mouvements de sa cible. En tant que jouteuse, c’était une nécessité. Leur art ne consistait pas seulement en se foncer dessus tête baissée, lances levées ; il fallait parvenir à déterminer où et quand les armes allaient toucher, si elles risquaient de se croiser ; puis il fallait accompagner le mouvement pour que le moins de dégâts possible ne fussent faits.
En revanche, pour ce qui était du reste… Santua n’avait jamais manié un arc. Peut-être lorsqu’elle était enfant, et encore : elle n’en avait aucun souvenir. Alors tirer correctement et avec précision… Ses débuts risquaient d’être hilarants aux yeux d’Evelyn.
Imitant sa camarade de route, la jeune femme se hissa agilement à dos de sa monture, se projetant vers l’avant à l’aide de deux bras plus musclés qu’ils n’y paraissaient. Sur Tycoon, elle paraissait encore plus petite qu’elle l’était. Oui, plus petite… Mais vive et rapide. C’était en tout cas l’impression qu’elle donnait.
Lorsque la première flèche siffla, la monture de Santua redressa la tête et les oreilles. Alerte, la jeune femme accompagna son mouvement et lui flatta l’encolure pour l’inviter au calme. Les oreilles de Tycoon s’agitèrent encore quelques secondes avant de retrouver une posture plus ou moins détendue.
« J’imagine, oui, opina la jeune femme en observant la flèche plantée dans l’arbre. Déjà à pied, ça ne doit pas toujours être simple. »
Elle pressa les talons sur les flancs de sa monture. Aussitôt Tycoon se mit à marcher d’un bon pas.
« Je te propose qu’on commence déjà par les défouler sur le chemin. Peut-être que tu as aussi besoin de remettre le pied à l’étrier avant de nous élancer sur des terrains plus accidentés. »
Elle ne craignait pas tant pour les chevaux, qui sauraient s’adapter, mais davantage pour Evelyn. Autant y aller étape par étape.

On the route encore !

Santua profita du petit tour d’Evelyn pour se réinstaller correctement sur Tycoon. Elle laissa à son accompagnatrice l’initiative de l’allure : elle préférait qu’Evelyn prît ses marques en douceur. Le pas semblait donc de circonstance.
La jouteuse n’eut même pas besoin de presser les flancs de sa monture pour que celle-ci avançât : Calquant d’abord son allure sur celle d’Athesis, il accéléra pour rester en tête. Manifestement, il était de ces chevaux qui n’appréciaient guère être derrière les autres… Inutile de le frustrer : Santua lui lâcha du leste, « rênes » complètement détendues. À sa façon de se tenir – le corps légèrement en arrière, le bassin accompagnant le mouvement de sa monture –, elle semblait aussi bien à l’aise à cru que sur selle.
« Les deux, à vrai dire. Je suis assez curieuse de nature, admit-elle avec un petit sourire. Même si j’imagine que je ne serais pas souvent amenée à chasser… Mais on ne sait jamais. »
Evelyn choisit de passer à la vitesse supérieure. Les chevaux se mirent alors à trotter. Tycoon, dont le besoin de se défouler se faisait ressentir, peinait à conserver l’allure. Santua n’eut d’autre choix que de raccourcir légèrement les rênes pour calmer ses ardeurs. Elle se redressa, jambes descendues, et recula un peu les mains.  
« En réalité, j’aime bien rajouter des cordes… à mon arc. »
La plaisanterie n’était même pas préméditée, ce qui la fit hausser les épaules.
« Prête ? »
Bien qu’elle gardât la maîtrise de son cheval, Santua laissa Tycoon galoper librement. Elle prit un peu d’avance, juste assez pour qu’il ne fût pas agacé par la proximité d’Athesis tentant de le doubler. Gardant un œil sur Evelyn, elle fit ralentir puis arrêter son destrier lorsque sa camarade décida de marquer une pause. Santua fit faire demi-tour à son cheval pour se positionner à ses côtés.
« Ca a été ? »
Étant donné la question d’Evelyn, la jeune jouteuse supposait que oui.
« Je dois les rendre aujourd’hui mais je n’ai pas donné d’horaire. On a encore quelques heures devant nous. »
Autrement dit, assez pour chasser mais certainement pas suffisant pour que Santua apprît à manier correctement un arc. Elle ne comptait de toute manière pas en faire sa nouvelle vocation : pour l’heure, essayer lui suffirait amplement.
Elles quittèrent les grands chemins pour s’enfoncer dans la forêt, sur des sentiers plus étroits mais tout de même praticables. Bien que vigilante, Santua se plaisait à écouter les sabots de son cheval émettre des sons différents en fonction de ce qu’il foulait. Le craquement des feuilles, le bruit étouffé de la terre humide ; celui, plus sec, du sol asséché… Quelques gouttes de pluie, d'abord réceptionnées par les feuilles des arbres qui les couvraient, tombèrent sur son crâne et coulèrent le long de ses mèches sombres. Rien qui ne pût la pousser à accélérer le pas.
Loin d’être rôdée à la chasse, la jouteuse s’inclina légèrement en avant pour tâcher de localiser d’éventuelles traces de passage. Elle avait beau avoir l'œil, rien ne l'interpella.
« Tu chasses toujours seule ? » l’interrogea-t-elle à voix basse, l’air de ne pas vouloir réveiller la forêt ou effrayer quelque bête y vivant. Et justement, un léger bruissement ne tarda pas à se faire entendre dans les fourrés, ne manquant pas d’éveiller l’attention de Tycoon.

On the route encore !

La réponse d’Evelyn convainquit Santua de mettre un terme à leur échange, au moins le temps de la chasse. Qu’il s’agît d’un message sous-jacent à son égard ou d’une réponse des plus instinctives, la jouteuse estima qu’il était temps de se concentrer sur leur activité, et uniquement celle-ci. Loin de se sentir vexée, elle considéra qu’il s’agissait de sa première leçon. Savoir se taire au moment opportun. Oui, même pour elle qui n’était pas spécialement bavarde.

Pour une raison qui lui échappait, Santua sentit l’atmosphère s’alourdir, comme lorsqu’un orage est sur le point d’éclater. Son sentiment s’affirma davantage lorsqu’Evelyn, là encore sans en connaître la raison, immobilisa tout à coup son destrier. La pluie, devenue plus épaisse, n’aidait guère à y voir quelque chose dans toute cette végétation et Santua comprenait tout l’intérêt d’une chasse silencieuse. Avoir tous ses sens focalisés sur l’environnement était primordial.

C’est alors qu’elle le vit. Un magnifique cerf dont les bois, aussi grands que majestueux, se découpaient clairement sur un fond assombri. Loin d’elle l’idée de l’abattre, le petit bout de femme profita de cet instant simple avec ses mirettes. Ça lui suffisait amplement.
Elle eut presque un pincement au cœur lorsqu’Evelyn, ne faisant que son métier, leva son arc pour viser l’animal. Elle ne l’empêcherait pas d’agir. Ainsi était faite la nature : il y avait des chasseurs et des chassés. Des proies et des prédateurs. Aussi cruel fût-il, l’équilibre se basait sur cette dualité. Toutefois, la chasseresse ne parvint pas à atteindre sa cible. Un bruit, que Santua entendit elle-aussi, attira leur attention. Une forme ne tarda pas à se découper dans les fourrées : grande, très grande, trop grande, elle dépassait de plusieurs têtes les deux femmes pourtant sur leurs chevaux.
Le prédateur devenu proie.

Tout alla si vite que Santua n’eut pas le temps de réagir. Vif, l’animal chargea Evelyn qui chuta de son cheval désormais pris pour cible. Santua eut un électrochoc : pourtant démunie de tout moyen de défense, elle pressa les jambes sur les flancs de Tycoon et s’élança en direction d’Athesis. Inclinée sur le côté, elle s’empara de son licou et l’entraîna avec elle. Manque de chance, le chouettours eut le temps de griffer la croupe de la jument. Poussant un hennissement plaintif, elle projeta ses sabots en arrière et s’emballa. Dans son équilibre précaire, Santua glissa et tomba sur le côté, un bras tendu en avant.
Une chance qu’Evelyn touchât son coup. Surpris par la flèche, le grand prédateur fit quelques pas maladroits sur le côté, s’éloignant ainsi de la jouteuse qui eut le temps de se remettre sur pieds. Faute de posséder une arme efficace, la jeune femme scruta autour d’elle à la hâte jusqu’à trouver de gros cailloux. Ca ne saurait l’aider à en venir à bout mais ça pouvait au moins le déstabiliser ; et c’était là le but : protéger les chevaux tout en laissant à Evelyn l’opportunité d’attaquer. En d’autres termes, Santua jouait l’appât. Elle siffla pour interpeller le chouettours.

« Par là, yeux-de-braise ! »

Elle ponctua sa phrase d’un lancer de caillou. Le projectile toucha son front dans un « toc » sonore. Enragé, l’animal poussa un puissant cri.
Sa vie était entre les mains de son homologue.

On the route encore !

Face à la bête, dressée sur ses deux pattes-arrières, la gueule grande ouverte et toutes griffes sorties, Santua n’en menait pas large. Tel un coup de fouet, elle prenait pleinement conscience de son geste certes courageux mais inconsidéré. L’attention focalisée sur le chouettours, elle n’osa pas risquer un coup d’œil du côté d’Evelyn. Elle espérait toutefois que celle-ci réagît au plus vite…

L’animal n’eut pas le temps de passer à l’action. Son cri muta brusquement en un râle d’agonie qui s’éteignit presque aussitôt. De toute sa hauteur, l’imposant prédateur chût. Santua, par pur réflexe, recula d’un pas. Elle sentit le sol trembler légèrement sous sa chute. Au vu de la flèche profondément plantée dans sa boîte crânienne et du sang qui se répandait au sol, il était impossible que la bête pût se relever. Pourtant, la jouteuse préféra rester à distance raisonnable de la masse qui, d’un coup de griffe, aurait pu sans aucun doute la réduire en bouillie. Elle n’aurait rien pu faire pour sa vie.

Elle prit conscience que si la peur l’étreignait, celle des chevaux devait atteindre des sommets. Elle secoua la tête et, accompagnée par Evelyn, s’enquit de l’état des destriers. Tycoon n’avait heureusement aucune blessure. Athesis en revanche… Une belle plaie sanguinolente barrait sa croupe sur la hauteur. Rien qui ne pût être soigné mais encore faudrait-il l’expliquer au propriétaire. Honnête, Santua serait incapable de lui mentir. Elle devrait assumer les conséquences de ses choix.

« C’est moi qui suis désolée. Je suis inexpérimentée et je t’ai quand même demandé de me montrer comment chasser. J’aurais dû être plus prudente. »

À qui la faute, en réalité ? À bien y réfléchir, elles étaient tout autant coupables l’une et l’autre. Santua flatta l’encolure d’Athesis. Elle se mordit la lèvre, signe qu’elle culpabilisait. Rien dans son comportement ne laissait penser qu’elle portait Evelyn responsable de la mésaventure.

L’idée du dédommagement proposée par la chasseresse était bonne mais Santua craignait que cela ne fût pas suffisant. Les propriétaires exigeraient sans doute une petite somme, au moins de quoi couvrir les soins de la jument. La jeune femme était même prête à travailler pour eux quelque temps si cela pouvait lui permettre de racheter sa faute et de leur rendre service. Elle était comme ça, Santua : elle avait la justice à cœur.

« Je crois qu’il serait plus sage de s’arrêter là et de continuer notre route », déclara-t-elle à Evelyn tandis qu’elle rangeait soigneusement ce qu’elle avait récupéré du cadavre dépecé du chouettours. Elle aurait préféré que la chasse s’achevât dans de meilleures conditions mais ainsi allaient les aléas de la vie. Elle ne pouvait contrôler les événements. Il valait mieux rejoindre le village au plus vite : la blessure d’Athesis était soignable mais mieux ne valait pas la laisser trop longtemps dans cet état.