-Ça vous intéresse, l’art, vous ?
-Oh, vous savez, je trouve ça joli. Mais sans plus.
-C’est surtout précieux. Les gens de ce niveau-là, ils aiment dès que c’est précieux. Enfin, j’veux pas manquer de respect…
-Laissez. Je ne suis noble que depuis peu. Et un titre, ça ne vous change pas un homme. Le concept ne me parait pas déconnant, j’avoue.
-J’espère que vous allez passer une bonne soirée. Vous m’êtes plutôt sympathiques, pas comme la majorité des gens que je transporte, aussi noble qu’ils peuvent être.
-Merci mon ami. Je dois dire que votre conduite est un ravissement. On glisse sur la route sans que ça tape le cul.
-Je connais les petites routes, monsieur.
-Pas de monsieur, vous pouvez m’appeler J…
-On est arrivé.

Je tourne la tête sur ma droite alors que le fiacre sort du trafic de la nuit pour venir se ranger sur le bas-côté. C’est sympathique, ce genre de véhicule, on peut causer avec le chauffeur. Peut-être que pour certains, c’est un déplaisir, mais moi, j’apprécie de pouvoir partager le temps des gens simples. Bien que j’aie été anobli il y a quelques lunes déjà, je reste un gars simple dans mon cœur même si, en apparence, il s’agit de se complexifier un peu. C’est un peu le but de ma présence ici. Comme l’a indiqué ma discussion avec le chauffeur, l’art n’est pas un concept qui m’a beaucoup touché au cours de ma vie. Alors, certes, on sait apprécier la beauté d’un paysage naturelle, la complexité élégante d’une architecture imposante et stylisée et, bien plus terre à terre, le grâce charmante d’une jolie femme. Ou d’un joli homme. Parce qu’il n’y a pas de discrimination là-dessus. Mais pour tout ce qui touche l’art, celui avec un grand A, c’est tout de suite plus compliqué, dans la mesure où c’est davantage une activité de riche individu qui peut non seulement se permettre de dépenser des fortunes dans l’acquisition de ce genre d’objets, mais qui est aussi invité à ce genre d’évènements qui sélectionnent souvent ces invités. Que je sois invité peut vous étonner un peu en vous disant que je ne suis pas dans le milieu artistique, mais il est assez facile d’imaginer que les influents mécènes du Grand-Port trouvent un certain intérêt à inviter à ce petit évènement un tout nouveau membre de la noblesse, à la suite d’une recommandation du Prince Héritier et récent ajout au Conseil de la Guilde des Aventuriers. La possibilité que mes frasques accidentelles lors des nombreux événements de la Capitale auquel j’ai participé ait eu une grande influence sur mon invitation est tout aussi grande. Les mauvaises langues pourraient dire que j’ai été invité que pour ça. Que les gens influents du Grand-Port puissent profiter tout autant que ceux de la Capitale de mes habitudes simples, de mon absence d’éducation des arcanes de la noblesse et de tendance chronique à commettre de gaffes.

Pourquoi se jeter dans un tel piège, une nouvelle fois, vous direz-vous ? J’ai appris que c’était un bal costumé où le masque est monnaie courante, dissimulant les traits et offrant un certain anonymat. Un bon point pour moi. Dans un deuxième temps, je ne peux pas décemment rester loin des cercles nobles et bourgeois. A un moment, il faut s’y mêler pour en faire partie, malgré mes bêtises et les accidents. Le faire loin de la Capitale, dans un milieu qui est peut-être plus bienveillant envers les nouveaux venus, surtout ceux venant de la Capitale qui ne devraient pas venir marcher sur les plates-bandes des autorités locales de la réputation, c’est une solution qui me parait profitable. Et puis, l’art, c’est très noble. Alors, pour devenir un peu plus noble, s’y frotter est envisageable. L’idée de constituer ma propre collection d’arts me trotte déjà dans la tête. Et la perspective d’inviter chez moi pour présenter mes œuvres est assez charmante. J’ai juste besoin de plus grand, car mon appartement populaire ne sied pas trop à grand monde, je pense, même si les tavernes dans les environs sont plutôt fameuses et presque propre.

Je vais probablement vous décevoir, mais je n’ai pas de quoi vous présenter graphiquement ma tenue. Comme il s’agit d’un bal, j’ai opté pour une queue-de-pie et d’un pantalon à galons noir, le tout complété d’un gilet échancré d’un bleu très foncé, d’une chemise blanche plastronnée et d’un nœud papillon noir réhaussé de quelques filets ocre pour la petite touche d’excentricité. Evidemment, mes plus belles godasses pour finir que j’ai ciré pendant une demi-heure pour qu’elles soient impeccables. J’aurais pu arriver à pied, mais ça ne fait pas très noble et puis, si j’avais marché dans une crotte en arrivant, j’aurais eu l’air malin. Je suis donc fin prêt, la moustache taillée pour l’occasion surplombé d’un masque en argent dissimulant mes traits. Peut-être pas très original, mais c’est ça aussi, faut passer relativement inaperçu sans trop se fondre dans le décor.

-Il parait que c’est le genre de truc où ça se débauche pas mal.
-Ah bon ?
-‘fin, c’est ce qui se dit. Y’a pas de mal, hein.
-Tant que c’est fait avec respect.
-Tout à fait. Allez. Bonne soirée à vous.
-Merci. A toi aussi !

Je paie la course, avec un bonus. Je longe sur quelques mètres une grille en fer forgé assez stylisée avant de rejoindre l’entrée, là où les personnalités les plus influentes descentes de voitures, juste devant les marches. Il y a foule pour monter la dizaine de marches. Outre les invités, certes masqués, mais dont les tenues traduisent plus ou moins leur niveau d’influence dans le vaste monde du Grand Port, on identifie très clairement le service de sécurité. Des gaillards habillés de noir surveillant les invités et les passants. Plusieurs hommes forment un barrage pour empêcher quiconque d’accéder aux jardins. Il y a probablement des patrouilles dans lesdits jardins pour que la seule entrée acceptée soit celle-ci. Faut dire, quand tout le monde porte des masques, il s’agit d’éviter aux maximums les inviter surprises. J’attends mon tour, me glissant entre un couple de vieux montant péniblement les marches et d’une jolie jeune femme venue seule. Arrivé aux doubles portes, un type de la sécurité intime à chacun de s’arrêter, laissant un groupe d’invité allait à la rencontre du majordome principal de la réception. Equipé d’un livre aux entrelacs d’or, il vérifie scrupuleusement la liste des invités. C’est la seule habilité officiellement à connaitre les participants au bal. Doté d’une grande mémoire, il connait parfaitement les visages des invités mis sur sa liste, invités qui se séparent un instant de leur masque pour montrer patte blanche, en plus de leur carton d’invitation.

Mon tour finit naturellement par arriver et je me déleste de mon masque. L’homme aux rides fournis mais au regard acéré me détaille un instant et m’identifie avant même d’avoir vu mon invitation.

-Monsieur le conseiller de la Guilde.
-Tout à fait. Je suis si connu ?
-J’ai entendu dire que vous aviez l’air sympathique. Je ne pense pas me tromper.
-Merci c’est gentil.
-Je ne fais que mon travail.

Tout est normal. Je passe, découvrant alors un intérieur à la hauteur de la réputation de nos hôtes dont l’accointance avec le milieu artistique ne semble pas usurper, les murs étant déjà naturellement recouverts d’œuvres diverses. Devant moi s’ouvrent un double escalier menant à des salons privatifs, sous surveillance de plusieurs membres de la sécurité qui conduisent les invités dans lesdits salons afin d’éviter qu’ils ne trainent dans les couloirs à fouiner là dans les parties privées. Sur ma gauche s’ouvre une grande galerie d’arts où des invités se promènent et où certains desdits artistes défendent ardemment leur vision dans la création de leurs œuvres. Des serveurs passent entre les invités proposants mets et boissons dans des flutes. La galerie semble se prolonger perpendiculairement, donnant l’impression que tout cet étage n’est qu’un enchainement de galerie connecté, comme une infinie salle de réception. Sur la droite, du coup, dans une galerie tout aussi imposante, le bal bat son plein. Une délicate musique jouée par un quintet expert font valser des inconnus, ou peut-être pas. Car il y a forte à parier qu’au milieu de ces différentes activités, chacun cherche à déterminer la véritable nature sous les masques pour obtenir un certain ascendant sur une future conversation.

Moi, je n’y connais rien. Alors, je vais d’abord m’attarder sur aller chercher à boire, parce qu’il fait soif. Et à chercher une compagnie solitaire parce que j’ai toutes les chances qu’elle ne me crée pas d’ennuis pour la soirée. La tranquillité, c’est important.

La naïade se retint de pouffer. C'était typique de leur chef. Elle était ravie d'apprendre qu'ils avaient retrouvé les objets d'art volés. Mais aussi qu'elle n'avait pas à passer la soirée à éviter ce goujat ou à le remettre à sa place dès qu'il ouvrirait sa maudite bouche.

- Eh bien Monsieur, il semblerait que nos chemins se séparent ici. Je ne vous souhaite pas le bonsoir. Elle lui asséna un sourire narquois, et entra avec grâce dans l'antichambre où on lui proposa une coupe de champagne. Elle allait décidément passer une belle soirée.

Je contemple. Je ne sais pas trop quoi, mais a priori, la vitrine entourant l’objet et la petite plaque dorée posée devant ledit objet laisse présager que c’est une œuvre d’art. On dirait une petite statuette fait d’un métal inconnu représentant une femme les bras dressés vers le ciel. Une partie de son visage est manquant, comme si le temps avait fait son office. Elle semble tellement abîmée qu’on dirait un échec. N’importe quelle élève artisan ferait bien mieux dans sa première année. Alors, je me penche un peu plus sur l’écriteau et je me rends compte presque instantanément de la valeur de l’objet. Cela vient du Désert Volant. Même pour un ignorant confirmé dans le milieu de l’art tel que moi, il n’est pas difficile de comprendre que n’importe quelle objet tiré des sables brûlants du Désert Volant a beaucoup plus de valeur que n’importe quelle création de Maître. On parle de créations probablement anciennes, appartenant à une île toujours pleines de mystères malgré la colonisation qui, il faut le dire, n’en est qu’à ses balbutiements. Un territoire plein de dangers où il ne fait pas bon se promener quand on est un noble, un riche bourgeois ou un important amateur d’art. J’en viens à me poser la question du chemin parcouru par cet objet. Les accès au désert volant sont plutôt contrôlés et la présence d’un tel objet ici ne peut signifier que peu de choses. Soit c’est simplement un souvenir d’un membre d’une expédition qui a été racheté une fois revenue au sol, soit il y a une histoire de contrebande d’objets anciens qui ne doit pas forcément faire plaisir à la garde et à la couronne, mais dont la noblesse et les amateurs d’art font silence car on ne dénonce pas les mains qui comblent leur désir.

-Fascinant, n’est-ce pas ?

Je me tourne brusquement, manquant de faire déborder ma coupe de champagne dans le procédé, mes yeux se posant sur une délicate créature dans une longue robe carmine au décolleté avantageux et jouant de cet avantage. Equipé d’un simple masque à travers duquel brille un regard malicieux, elle rabat soudainement son éventail pour dévoiler le bas de son visage et une bouche mutine faisant apparaître quelques rides, juste assez pour se rendre compte que même si elle est très bien apprêtée, la beauté doit se trouver quelque part dans les eaux troubles de trentaine avancé. Je m’en préoccupe peu, m’attardant sur ce qui est mis en avant avec beaucoup trop de sciences que je n’en vois pas les ficelles évidentes.

-Euh… Mais… De … quoi…

Elle sourit, les yeux mi-clos avant de les rouvrir et de taper légèrement sur cage de verre à l’aide de son éventail.

-Une pièce magnifique malgré sa dégradation avancée. Qui peut s’imaginer dans quelles mains cette pièce est passée ? Tout autant que nous ne connaissons pas les peuples et les histoires de ceux qui ont habité le Désert Volant. Tant de mystères. Tant de secrets. Tant d’exotismes. Derrière chaque pièce aussi insignifiantes pour leur ancien propriétaire, c’est un trésor d’imagination qui s’ouvre à nous.

Sa voix est aussi douce que chaleureuse, ses mots prononcés à voix basse sont prononcés de tels sorte qu’on pourrait presque se sentir transporté au milieu des dunes de sable du Désert, fouillant le sol sous ses pieds et ressentir l’exaltation palpable en découvrant une nouvelle création d’un autre temps, d’une autre civilisation. Elle continue.

-On en sait rien. Et pourtant, on s’imagine tout. On invente une histoire à chaque objet. Une légende. N’est-ce pas le sens même de l’art ? De signifier bien plus grand que son existence purement matérielle ? De faire vibrer quelque chose dans nos cœurs. A se dire que le moindre détail peut-être la marque d’une destinée plus grande… Dire qu’il y a si peu de reliques sorties du Désert jusqu’à maintenant. C’est définitivement une belle pièce. Vous ne trouvez pas ?
-Maintenant que vous le dites… oui.
-L’art du Désert vous intéresse ?
-Le Désert m’intéresse. En beaucoup de points. Je dois dire que depuis que je l’ai exploré, il est difficile de ne pas y penser.

Elle marque une pause, visiblement surprise, ces lèvres formant un O qu’elle fait disparaître bien rapidement. Une lueur d’intérêt apparaît dans son regard, mais c’est clairement le genre de chose que je ne perçois pas trop, car encore faut-il avoir le cran de la fixer dans le regard.

-Vous êtes allés dans le désert ? Vous avez donc toute mon attention. Je partage avec vous un grand intérêt pour ce territoire inconnu, mais il ne m’a jamais été permis de le voir de mes propres yeux. Pour avoir eu ce privilège et vous faire inviter ici-même, vous ne devez pas être n’importe qui.
-Pas tant que ça, je suis…

Elle me fait taire d’un léger coup d’éventail.

-Non. Ne dites rien. Les personnalités de haut rang à avoir visité le Désert ne sont pas nombreuses. Homme. Bel Homme dirais-je même. A son âge d’or. Pas un membre du gouvernement. Très clairement. Mal à l’aise en haute société.
-Euh pas tant que ça…
-Mon ami, apprenez donc à contrôler votre regard, alors. Mais je ne vous en tiens pas rigueur. Inexpérimenté même. Seriez-vous le plus jeune Conseiller de la Guilde des Aventuriers ?
-C’est que… je ne dois pas donner mon nom.

Elle rit.

-Je sais. Mais votre aveu me suffit.
-Et vous ?

Elle sourit à nouveau comme si j’étais un idiot.

-Je ne peux pas vous donner mon nom, bien évidemment.

Ça me fait une belle jambe. Se savoir parfaitement identifié sans connaître l’identité de son vis-à-vis est un sentiment des plus déstabilisants. Des plus désagréables aussi. Mais je n’y peux rien. Je n’ai aucun pouvoir ici et puis, ça irait contre les règles établies dans le cadre de cet événement. S’amusant de mon trouble, l’inconnue me tend son bras.

-Permettez que vous m’accompagniez. En échange, je ne soufflerais mot de votre identité.

Avec le sentiment de m’être fait piéger, je viens prendre son bras et s’élance soudainement, m’imposant son rythme et j’évite de peu de me casser la figure au premier pas. Dans son autre main, la belle dissimule son visage derrière son éventail, me laissant être l’un des seuls à profiter de son regard coulant vers moi, comme si elle partageait un secret avec moi.

-J’ai un grand intérêt pour le Désert Volant et pour les personnalités intéressantes. Vous faites parties de ces deux mondes, assurément. Peut-être que quelqu’un d’aussi intéressant que vous sait attirer d’autres individus des plus divertissants. Qu’en pensez-vous ? Qu’est ce que votre regard innocent vous attire dans ce panel de personnalité.

Je me plis à contre-cœur à sa demande, même si, il faut le dire, sa compagnie n’est pas désagréable et puis, elle semble encline à ne pas m’exhiber comme une créature de foire à ces contacts. En quelque sorte, je dois choisir mes spectateurs. Mon regard balaie l’assemblée et je finis dans un premier temps par m’arrêter sur un jeune homme masqué d’un oiseau que je ne connais pas. Ma compagne au bras répond presque instantanément à mon interrogation silencieuse.

-Il s’agit d’un artiste. Sculpteur. Peintre. Très prometteur. Les bonnes familles du Grand Port se l’arrachent pour profiter de son grand sens artistique pour embellir leur demeure. Beau garçon, quoiqu’un peu indifférent à la chose. Elles sont nombreuses à rêver d’être sa muse.

Si partager du temps avec un artiste peut être intéressant, surtout si celui-ci semble un peu éloigné du grand jeu des influences de la noblesse où se moquer des gens comme moi est un sport national, je sens comme une soudaine pointe de jalousie poindre le bout de son nez. La perspective de passer la soirée en compagnie d’un bellâtre qui fait tourner toutes les têtes me fait titiller un peu. Et puis, attirer le regard, ce n’est pas ce que je cherche. Je retourne à la chasse, mon regard passant de l’un à l’autre, m’arrêtant sur un homme à l’allure bien sévère derrière son masque de loup. Au moins, lui, n’a pas l’air d’être particulièrement bel homme. Ma compagne fait la moue.

-Le représentant du Ministre des Armes. Un fonctionnaire ennuyeux qui ne pense qu’à ces petits soldats de plomb et à réclamer plus de budget auprès de la Couronne. Je vous le déconseille. Il n’est jamais très agréable d’avoir ce genre d'oiseaux de malheur sur son épaule comme si le moindre de vos gestes était une atteinte à l’intégrité du Royaume.

Elle n’a pas tort. Certes, il m’est arrivé de côtoyer le Prince Héritier, mais je n’ai jamais parlé avec des représentants d’un Ministère. Pour que le Prince ait eu affaire à moi, c’est qu’il a peu confiance dans ses propres services gouvernementaux. Et puis, ce serait faire rentrer la politique dans cette soirée. A nouveau, je pars en quête d’un autre candidat je tombe sur une candidate. Comme toutes les demoiselles de cette soirée, celle-ci est séduisante avec ce je ne sais quoi qui la rend intrigante. Ma compagne sourit.

-Vous avez bon goût. J’ignore son identité, mais elles sont peu à être aussi fringantes et à parcourir ses salles sans être au bras de quelqu’un. Je l’ai vu éconduire son accompagnateur sur le perron. Très curieuse. En effet. Allons donc sauver cette belle inconnue.

Sauver, parce qu’elle semble faire l’attention de plusieurs convives qui semblent tout aussi conscients de son absence de chaperon. J’ai la gorge sèche mais heureusement j’arrive à récupérer deux verres sur un plateau d’argent porté par un serveur imperturbable. Nous déboulons dans le cercle de trois personnes au grand dam des individus déjà présents. L’inconnue à mon bras ouvre les hostilités.

-Ma chère. Vous êtes ravissantes. Un véritable astre dans cette soirée. Et pourtant, je ne fais que répéter les mots de mon ami ici présent.

Son ami. Elle parle de moi. Je lui fais les gros yeux qu’elle ignore totalement, dissimulant son sourire moqueur derrière son éventail.

-Nous étions justement en train d’admirer les œuvres exposées ici. Quelle collection, n’est-il pas ? Que vous en soyez le pinacle ne m’aurait pas étonné. Je vois que votre verre est vide, heureusement, mon ami à penser à vous sauver.

Je l’aurais bien gardé pour moi, mais visiblement, il serait malvenu de ne pas m’en séparer. A contrecœur, je lui tends mon verre, baissant le regard pour ne pas commettre de gaffe, croiser son regard, ou m’attarder là où je ne devrais, créant le scandale.

-Êtes vous amatrice d’art, ma chère ? J’ai un talent pour trouver des gens de goûts et vous faites probablement partie de cette même catégorie de personne que mon voisin. Un protecteur tout ce qu’il y a de plus respectable, selon les standards.

Je ne sais absolument pas où cela me mène, mais l’alcool est une route sûre que je connais si bien. Alors je m’enfonce dans la contemplation du parquet et de mon verre de plus en plus vide.

Je reste un instant sans réaction attendant que l’inconnue au masque noir qui me tient le bras fasse de même auprès de notre nouvelle invité sans comprendre que certaines conventions me sont totalement inconnus. Attendant que les trois précédents impertinents prennent congé avec une note de regret dans la voix mais dont les regards disaient tout le contraire, ma partenaire a une petite tape amicale sur mon bras avant de souffler quelques mots comme sur le ton de la plaisanterie.

-Allons, mon ami. Vous ne seriez pas intimidé par notre invité pour ne pas lui tendre votre bras ?
-C’est que j’ai ma main prise…

Par un verre, effectivement. Et que ce n’est pas pratique de tenir le bras un verre à la main. Sans se décontenancer, elle se saisit de mon verre que je libère promptement avant de le déposer sur le plateau d’argent d’un serveur passant à proximité.

-Ainsi, vous êtes libres. Plus d’excuses.
-Pourquoi ça sera moi qui…
-Enfin, mon ami. Vous n’oseriez pas séparer une femme de son éventail ? Comment pouvons-nous dissimuler nos délicats mots pour vous seuls ?

Elle échange un regard complice avec la nouvelle arrivée avant de revenir placer son éventail devant sa bouche comme pour mieux illustrer son propos. La nouvelle fait de même, par mimétisme. Face à un argument à la logique discutable de mon point de vue, mais résolument imparable dans son ton, je me résous à tendre mon bras au Loup Argenté qui s’en saisit avec une vigueur insoupçonné qui me surprend sur l’instant, réprimant un petit bruit plaintif avant de faire comme si rien ne s’était passé. Ne vous l’ai-je pas dit ? Je dois absolument ne pas attirer l’attention. Attention que j’attire invariablement au bout de quelques pas en direction de la galerie d’art et des œuvres exposées là. Pourquoi ? Masque Noir fait justement un commentaire sur le sujet.

-Mon ami, vous devez être ravie. Peu d’hommes peuvent se vanter d’avoir à ses bras deux jolies femmes telles que nous, en toute modestie, n’est-ce pas, très cher ?

En d’autres circonstances, j’aurais très certainement saisi la chance que j’ai à la première seconde. Mais face à ma situation que peu d’hommes ont pu expérimenter, beaucoup d’hommes posent des regards souvent hautains, parfois moqueurs, mais très souvent jaloux, admirant mes compagnes du moment là où j’en suis tout à fait incapable. Je ne vais tout de même pas tenter des œillades sur le côté que les centaines d’yeux pourraient capter et rapporter à des cercles peu enclins à brosser le meilleur portrait de ma personne. Masque Noir et Loup Argenté semblent totalement à l’aise, défilant à mes bras en observant les alentours, agitant leur éventail dissimulant leur bouche et leur gorge aux yeux de l’extérieur. Les miens restent bien droit vers le prochain obstacle, apercevant parfois un serveur au plateau chargé de verre. J’ai soif. C’est fou comment on peut avoir rapidement soif dans ce genre de circonstance. J’essaie bien d’accélérer, mais je suis contraint de me caler sur le pas de mes compagnes, la moindre accélération accroissant le risque de marcher le pied d’une de mes voisines, ce qui ruinerait à coup sûr ma soirée. Et des dizaines d’autres.

Nous passons devant la partie de l’exposition réservé au Désert Volant sans s’arrêter, sous l’impulsion de Masque Noir, ce qui est tout de même étonnant vue la passion qui semblait l’animer en parlant de ce sujet-là. Puis nous nous arrêtons près d’une longue vitrine centrale à l’intérieur de laquelle on trouve plusieurs statues de marbre. Au mur, des œuvres de peintres renommées au point que je reconnais certaines œuvres.

-Mon ami s’y connaît beaucoup en art, n’est-il pas ? Je suis moi-même une néophyte dans cette catégorie d’œuvres, tout comme vous, je présume, mon amie. Heureusement que nous pouvons compter sur un bel homme éduqué pour parfaire notre savoir.

Bien sûr, elles lâchent mes bras et se permettent de prendre un nouveau verre d’un serveur se tenant à disposition. Je m’en approche pour me servir aussi, mais Masque Noir me donne une nouvelle tape sur la main au moment de me saisir d’un verre comme on réprimande un enfant, haussant un sourcil derrière son masque, dissimulant un sourire mi-moqueur derrière son éventail.

-Enfin, mon ami. Ne buvez pas trop. N’oubliez pas que nous comptons sur vous pour nous protéger autant que notre réputation. Vous devez rester totalement maître de vous.

Maitre de moi-même, ce n’est pas le mot que j’aurais employé. Quant à les défendre, je ne pense pas que l’endroit soit le théâtre d’un affrontement, quoi qu'il suffît d’un bon bourre-pif pour commencer une bataille, mais on n’est pas dans une taverne. Quant à leur réputation, quoiqu’il arrive, c’est surtout la mienne qui va en pâtir. Ce serait étonnant qu’elles n’arrivent pas à remettre la faute sur moi. Pour des gens de haute société, d’autant plus des femmes, rejeter la faute et se positionner en victime, ça ne doit pas être difficile. Je regarde autour de moi pour trouver quelque chose que je maitrise un petit peu, faisant rapidement une liste très courte, il faut se le dire. Je crois un instant trouver un échappatoire quand j’entends Masque Noir chuchoter en direction de Loup d’Argent, couvrant toujours ses lèvres de son éventail. Je me rapproche pour mieux entendre, pensant que je fais partie de la conversation. Grosse erreur. Elle me fait les gros yeux sans que je puisse voir à nouveau son sourire moqueur.

-Mais enfin, mon ami. Cela ne se fait pas d’écouter les conversations des dames !

La fin de la phrase est peut-être un poil plus fort, pas suffisant pour que nos voisins fassent attention, mais suffisamment pour me donner l’impression que si. Et qu’il vaut mieux que je ne m’oppose pas à la bienséance envers mes deux compagnes. Je les laisse donc à leur conversation et je choisis un tableau. Je fais mine d’attendre qu’elles finissent, mais visiblement, Masque Noir trouve que mes explications ne sauront les déranger dans leur dialogue privé. Je m’humecte donc les lèvres avec trop peu de salives avant de m’approcher d’un tableau, suivi par les deux dames.

-Ceci est l’œuvre d’un artiste inconnu sévissant sous le pseudonyme d’Ibai. A l’origine, c’est un tableau du « Général » comme il se faisait appeler, peintre réputé de l’Archipel du début du dixième siècle, représentant, sur un fond de trois couleurs ; bleu, blanc et rouge ; plusieurs symboles de notre beau royaume. Au centre, sur la partie blanche, le visage en ombre du Roi de l’époque que l’on reconnaît plutôt bien à ces sourcils. En dessous, il y a une représentation du musée de la Couronne, une reproduction de l’explorateur en chef de la célèbre mission « Ultime Frontière », une représentation de la Porte de la Victoire, plusieurs musiciens aux styles très différents pour l’époque sur le fond rouge ainsi qu’un représentation d’un personnage bien connu de nos contes pour enfants sur le fond bleu. Il y a d’autres petits détails qui ont disparu à cause, ou grâce c’est selon, l’œuvre de ce dénommé Ibai. Celui-ci a, comme vous pouvez le constater, altérer l’œuvre du « Général » en ajoutant des milliers de petits points de couleurs différentes, comme si la toile dans son ensemble était attaquée par une multitude de petits insectes. C’est une œuvre célèbre, mais controversée. Notamment par sa nature, qui consiste à, grosso modo, saccager une très belle œuvre du « Général », mais qui a son lot de soutiens, car si le procédé semble destructeur, il questionne notre relation à l’art. Là où nous voyons le saccage, d’autres voient la création. Là où nous voyons la laideur, d’autres voient l’art. Nous ne sommes pas tous pareils, voudrez sûrement dire ici l’artiste. Et tels des milliers de petits pinceaux, nous avons le pouvoir d’altérer le présent, la réalité. Là où l’œuvre du Général est le passé immuable, Ibai par ses petites pointes traduit le changement en cours. Vers une autre œuvre. Comme si chaque petite pointe de couleur peut en changer pour représenter autre chose, par la force de chacun d’entre nous. Certains voudraient que l’on poursuive cette vision de l’art que l’on prête à cette artiste en donnant la possibilité à chacun de poser une touche de couleur sur ce tableau. Pour qu’il évolue par l’apport de chacun. Que chaque petite touche de couleur finisse par former un tout qui sera l’œuvre de tous. Un collectif réalise ce genre d’opérations tous les cinq ans en prenant une toile vierge et laissent, chacun leur tour, des visiteurs apposer une touche de couleur jusqu’à une date limite avant d’exposer l’œuvre qui est véritablement le fruit de tous. Si je comprends les critiques, je trouve l’œuvre d’Ibai très intéressante. J’aime cette vision du monde, qu’il traduit à travers l’art, que chacun peut donner un petit coup de pouce pour que l’ensemble de nos actes fassent évoluer le monde. En mieux, je l’espère.

Maintenant, j’ai très soif. Heureusement, mon salut arrive bien vite car le regard de Masque Noir est attiré par quelque chose et elle revient vers nous un instant.

-Je dois m’absenter une minute. Une affaire urgente. Attendez-moi. Et vous, ma chère, ne faites rien à mon ami, voulez-vous ?

Elle ne dissimule pas son sourire ce qui n’est pas un bon présage, ne connaissant pas la teneur de ce qu’elles ont discuté. Je la suis du regard, découvrant bien vite qu’elle se dirige vers un homme attendant non loin d’une porte à double battant menant à des corridors davantage désertés. L’individu ne semble pas être un invité, mais ressemble plutôt à un homme de main de luxe. Je n’ai pas le temps de m’en étonner que je me rappelle que je ne suis pas seul et que n’avoir que d’yeux pour Masque Noir peut s’interpréter de bien des manières, en bien ou en mal, du côté de Loup d’Argent. En l’occurrence, elle me dévisage, s’étant déjà fait une idée de la situation et de ce que je pourrais bien penser. Je m’empourpre même derrière mon masque, baissant une nouvelle fois le regard. Il faut bien meubler l'absence de Masque Noir, alors j'y vais de ma tentative de faire la conversation. De quoi parle les dames, ici ?

-Et sinon, qu’est-ce que vous pensez du Désert Volant ?

Sans aucune transition, donc.

Loin du duo improbable du Conseiller de la Guilde des Aventuriers et de l’Amirale du Grand port, la troisième pièce de leur étrange troupe s’est mise à l’écart des jeux mondains pour une raison qu’elle garde bien pour elle. Derrière son masque se cache une femme à l’esprit entreprenariat acéré. Retrouvant l’un de ses hommes de mains, elle abandonne avec aisance ces minauderies et son ton sensuel pour aller directement à l’essentiel d’une voix autoritaire et si froide qu’elle aurait choqué de surprises ces accompagnateurs actuels.

-Alors ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Son larbin est bien embarrassé, se frottant les mains contre les autres, évitant son regard sans trop savoir où le mettre sans paraitre trop désobligeant. S’il peut se dérober un instant à son regard, il ne peut rester silencieux éternellement.

-On ne sait pas comment ils les ont retrouvés, Madame.. J’ai placé les hommes chargés du transfert à l’écart pour éviter une autre déconvenue. S’il y a eu un informateur.
-J’espère pour toi qu’il n’y en a pas. Cette perte tombe au plus mauvais moment. Heureusement que nous avions quelques stocks. Il faudra s’en contenter pour faire bonne figure.

Ce que beaucoup de gens savent, c’est que l’intrigante s’intéresse beaucoup à l’art. Ce que peu de gens savent, c’est qu’elle est extrêmement impliquée dans un trafic de recel d’objets d’art volés. Comme l’a précisé la représentante de la marine, il y a une recrudescence de la piraterie et quand ceux-ci tombent sur des objets d’arts, il leur faut des personnalités de bonnes réputations pour écouler leur butins dans des cercles restreints plutôt aisés qui peuvent se permettre de racheter ces œuvres tout en ayant suffisamment peu de scrupules pour se désintéresser de leur provenance. C’est alors qu’elle entre en scène, mettant son carnet d’adresses, ses relations et son sens des affaires au service de ceux qui ne distinguent pas le chef-d’œuvre de la pale imitation grotesque. Cette soirée doit être l’un des évènements les plus importants de sa saison de vente. Le bal masqué des Liberalis étant la réunion du monde artistique et des gens aisés, on y trouvait l’alliance subtile de ceux qui s’y connaissent suffisamment en art pour daigner débourser certaine sommes pour en récupérer quelques merveilles. Si certaines pièces sont mises en ventes de manière on ne peut plus officiel et légal, afin d’avoir la confiance des Liberalis, la majorité de la collection provient de vols et d’actes de pirateries. Si des gens connaissent cette vérité, ils préfèrent se taire, profitant avantageusement de la situation. Mais il a fallu qu’une récente cargaison prometteuse soit retrouvée par la garde avant qu’elle soit parvenu entre ces mains.

La receleuse enrage. Pour une fois que la garde fait son travail avec diligence, il faut que cela tombe aujourd’hui, à devoir gérer à distance ses associés qui ont failli alors que sa tache principal devrait être la même que d’habitude : dénicher des pigeons qui pourraient être aptes à participer à la vente aux enchères qui doit se dérouler dans l’heure qui arrive, à l’étage de la demeure, dans des salons très privés offrant toute la discrétion possible pour ce type de divertissement que l’on préfère le plus éloigné des autorités.

-Que fait-on ?

Elle réfléchit à toute vitesse. La plupart des clients de ce soir attendaient beaucoup de la cargaison volée. En son absence, ils ne vont surement pas se pointer et en l’absence de beaucoup d’enchérisseurs, tout va partir à des prix bien trop bas. Il faut trouver des pigeons. Justement, elle en avait trouvé deux particulièrement innocents, l’un plus que l’autre. Elle regarde dans leur direction pour les voir s’éloigner, comme si le destin s’acharne sur sa malhonnête double vie.

-Occupe-toi d’avertir les clients de cette cargaison et de prévenir les autres des modalités d’usages. Je vais essayer de sauver cette soirée.
-D’accord.
-Maintenant, disparais.

Fulminant, elle prend quelques secondes pour se calmer avant de reprendre son rôle toute en mièvrerie et manipulation et de chercher du regard deux de ces victimes du soir qui pourraient peut-être mordre à l’hameçon du frisson de l’illégalité.

Revenons à l’improbable duo.


C’est toujours un peu difficile de bien cerner les gens, en société. Il y a la façon d’être en présence de gens aussi différents qu’inconnus, puis il y a être soi dans l’intimité d’une discussion en tête à tête, ou avec des gens que l’on connait. Pour moi, l’un et l’autre, c’est pareil. Je ne sais pas me faire passer pour quelqu’un d’autre que je ne suis pas. D’autres savent et peuvent ainsi naviguer dans les eaux troubles de la politique et des jeux d’influences. En un geste et quelques mots, Loup Argenté parait de suite plus avenante. Visiblement, elle ne s’intéresse pas particulièrement à ce pan entier de l’exposition qu’est le Désert Volant. Elle lui préfère la compagnie savante des bulles et je ne peux pas trop la contredire sur ce point. J’apprécie tout autant qu’elle le verre qu’elle m’accorde. Elle parait comme libéré, peut-être que la présence de Masque Noir la met autant sur la défensif que moi, même si dans mon cas, je suis pied et poing lié. Justement, elle semble en pleine discussion avec un homme bien mystérieux et ne fait pas très attention à nous. Il me vient alors une idée.

-J’en ai pas mal rêvé oui. Et maintenant, ce que j’aimerais bien, c’est jouer un petit tour à notre inconnue et disparaitre. Il n’y a pas un coin qui vous plairait d’aller voir ?

Les maquettes ? Les maquettes. C’est joli ça. C’est un travail de précisions et de reproductions fidèles qui n’intéressent pas les plus célèbres disciples du grand Art, négligeant toutes les disciplines inférieures, mais il y a certaines choses qui sont plus merveilleuses qu’une peinture rien que par le soucis accorder aux moindres détails à une échelle où c’est du domaine de l’orfèvre. Ça me dit bien. Alors, je lui donne mon bras, parce qu’il faut garder certaines conventions, et on se dérobe à la vue de l’autre, je baisse la tête comme si ça me rend moins voyants, attirant le regard d’autres personnalités qui se demandent bien ce qu’on fait. Heureusement qu’il y a les masques, qu’est-ce qu’on dirait si on me reconnaissait ? Des choses vilaines assurément, mais le point positif, c’est que je pourrais observer tous les traits de ma voisine des plus charmantes.

On n’y va pas tout droit, je guide notre duo, visant les larges groupes d’individus pour nous enlever à la vue de Masque Noir, profitant même d’une colonnade pour s’y planquer un instant et glisser une œillade derrière nous pour vérifier qu’on l’a semé. J’ai l’impression d’être un agent secret même si je ne sais pas trop ce que ça implique. Il parait que le Royaume a des espions. Je n’en ai jamais vu. Ça doit être des gens bizarres qui restent tout le temps invisible. Evidemment qu’on n’est pas aussi invisible qu’eux, mais seul le résultat suffit. Histoire de casser un peu la glace entre nous, parce que je me sens un poil plus en confiance, comme si Loup Argenté n’était en vérité une femme habituée à cette débauche d’opulence et de cultures, donc quelqu’un d’un peu comme moi, j’hésite à lui dire mon nom. Mais c’est quelque chose d’important un nom quand tout le monde le dissimule. C’est une grande marque de confiance. Peut-être que je m’emporte un peu trop. Je préfère en dévoiler juste assez sans trop me trahir.

-Vous savez, je ne suis vraiment pas habitué à ce genre de soirée. J’y fais surtout des bourdes. Je préfère les choses simples. Et vrai.

C’est une certaine marque de confiance. On pourrait se moquer de moi pour ça, mais je me dis que ça n’arrivera pas avec Loup Argenté. Avec nos détours et notre destination finale, on passe par une grande zone ou des duos virevoltent en cadence avec une certaine virtuosité, dans une danse que je ne connais absolument pas, au son d’un quatuor à cordes accompagné d’un piano à queue, utilisés par des gens à la mine austère, les yeux fermés, presque en transe. Un truc de nobles embourgeoisés, je pense. Passer au milieu, c’est l’assurance de perdre bien comme il faut Masque Noir, mais il faut danser pour ça.

-Vous dansez ? Parce que moi, je suis très mauvais.

Si elle connait, elle pourrait me guider. Au moins. Et ne pas trop faire d’erreurs. Traverser cette espace nous mènera tout droit vers une galerie réservé aux arts un peu moins tape à l’œil, mais qui intéresse ma voisine. Comme j’ai fait le premier pas, il s’agirait de m’y aider un peu, non ?

J’observe avec un mélange de surprise et de bienveillance de Loup Argenté se précipiter, d'un de façon rapide, mais avec ce qu’il faut de grâce et de flegme pour que l’ensemble de l’assistance ne la remarque pas ; vers les maquettes. Je jette un regard en arrière pour vérifier que ce mouvement rapide n’attire pas l’attention de la principale intéressée de Masque Noir, bref et fugace car je suis trainé à la suite de ma compagne et il serait malavisé de trébucher sur un autre convive et de déclencher un esclandre que j’ai tendance à souvent faire dans ce genre d’environnement chic. Heureusement pour nous, tout se déroule sans accroc et on se retrouve face aux maquettes que ma voisine observe avec une attention toute particulière. Après avoir jeté un œil aux maquettes devant nous du regard du néophyte curieux, mais mollement passionné, je commence à jeter des regards à la dérobade sur Loup Argenté. Toute son attention est dédiée aux maquettes et l’étincelle dans son regard laisse peu de doutes quant à sa passion pour ces œuvres. Une sincère passion. Et c’est une forte révélation, car dans pareil lieu de noblesse, qui plus est masquée, il est rare de se dévoiler, mais je l’ai probablement déjà dit. Cette véritable passion que je perçois dans son regard, dans sa façon d’admirer les œuvres, dans ses poses, c’est quelque chose de sincère. Je le prends presque comme un cadeau que l’on m’offre, de dévoiler un peu de sa personnalité, franche, plutôt que de rester totalement masqué, là où par mes maladresses, j’en ai déjà trop dit sur moi.

Sa passion ne s’arrête pas qu’aux maquettes visiblement, mais aux bateaux en règle générale quand elle commence à avancer des explications très techniques pour justifier du nom d’un bateau en particulier. C’est à ce moment-là que je me désintéresse totalement des maquettes et que j’ai bien du mal à espacer mes œillades dans sa direction, profitant même de l’attention générale qu’on lui porte pour ne plus faire semblant, mon esprit tournant à plein régime. Qui est-elle ? Probablement une noble avec des intérêts dans le commerce maritime, voire même un chantier naval. Peut-être est-elle originaire de l’Archipel ou de la Ville Aquatique ? Qui est-elle ? Une question qui se fait de plus en plus brûlante. Que veut-elle ? Que cherche t’elle ? Qu’est ce qu’elle attend de moi ? Je suis peut-être trop terre à terre à croire que chaque mot, chaque geste, chaque attention ont un but et ne sont pas dû au hasard. Si je suis toujours là, aux côtés de cette charmante noble, passionnée et aimable, c’est forcément pour une raison. Avec tous  mes déboires avec la noblesse, je ne pense pas être suffisamment intéressant pour cette frange de la population. Alors, mon esprit fourmille de questions.

Et à nouveau, elle mène la danse, se saisissant de main, sans hésiter, m'emmenant vers d’autres horizons alors que nos voisins accablent de plus en plus le laquais. On échange un regard fugace. Elle rit. de celui qui paraît sans aucun artifice. du bonheur pur qui me trouble davantage et qui a raison d’une partie de mon appréhension, celle qui me protège à ne pas trop me livrer dans pareil environnement où chaque acte peut avoir des conséquences tragiques. Si la maintenant, elle faisait mine de vouloir me quitter pour vaquer à d’autres préoccupations, je m’attacherais. Je protesterais. Je  pense. C’est une chance. Je ne crois pas particulièrement en Lucy où en une autre forme de divinité, plutôt au destin, mais celui-ci a mis cette inconnue sur mon chemin, c’est certains. Et ce serait une bêtise que de la laisser filer. Ainsi, je mets à reprendre la tête de notre duo, l'éloignant du tumulte de l’exposition des maquettes, cherchant ce qui pourrait m’aider à la connaître davantage. Si possible, un endroit plus calme. J’avise de hautes portes à travers duquel on peut trouver de nombreux salons intimistes pour discussions d’affaires ou autre. ça me semble être la meilleure solution, alors que nos pas nous mènent de nouveau du côté de la piste de danse qui attira le regard de Loup Argenté et je sentis dans la prise de sa main qu’elle voulait regarder. Alors je me plie à sa demande, enchaînant à nouveau mes regards entre le spectacle de la danse, évidemment, et les œillades de son côté, découvrant à nouveau un véritable émerveillement.

C’est une valse. Je ne sais absolument pas comment ça se danse. ça fait même assez peur quand certaines sont soulevées dans les airs. J’aurais bien peur d’essayer pareil mouvement, mais c’est assurément très impressionnant à voir. Je ne sais pas danser, oui. A part des choses très populaires qui n’auront sûrement jamais leur place ici. Et qu’elle n’a sûrement pas l’habitude de danser en tant que noble. Alors oui, je danse très mal. Et cette confidence a le don d’en révéler certaines des siennes tandis qu’elle me regarde droit dans les yeux, que l’on tient pour la première fois. Elle prévient de Masque Noir, plus loin, mais il me faut un instant pour retourner à réalité réel, assimilant ces propos. Première fois ? Surement que c’est une noble qui n’est pas du Grand Port, découvrant les divertissements propres à son rang qu’elle ne pouvait pas trop avoir sur l’Archipel, peut-être, ou tout le monde doit se connaître. C’est un relatif petit milieu. Mon cœur s’est mis à battre la chamade, non pas à cause de la présence proche de l’autre, mais parce qu’elle avoue sa peur et son excitation alors qu’elle paraissait si maîtresse d'elle-même jusque-là. Il m’en vient à penser, peut-être à tort, que ce n’est pas cette fête qui l’effraie, mais ma présence. Effroi et excitation. Je ne suis pas physionomiste, mais ce n’est sûrement pas une jeunette. Peut-être comme moi, voire un poil plus jeune. Est-ce par dépit de ne trouver chaussure à son pied qu’elle a pris le risque de participer à cette fête sur le continent et que l’on en arrive au point où elle pourrait avoir jeté son dévolu sur moi ?

Vous pouvez facilement vous imaginer dans quel état je suis, alors. J’aimerais encore plus l’emmener dans un salon privé, mais on nous verrait sortir. L’autre nous verrait. Mais déjà, Loup Argenté prend les devants dans une démonstration efficace de sang-froid et de savoir -faire pour nous introduire sur la piste de danse. Je blanchis légèrement. Si je dois tout miser sur une danse, c’est cruel. Je me laisse guider sans rechigner car je n’y connais rien, rappelons là. Elle m’emporte facilement alors que moi, j’ai surtout le regard baissé pour éviter de lui marcher sur les pieds, ce qui serait du plus mauvais effet. Et ça attirerait l’attention. Evidemment. Chaque faux pas est une occasion de se jeter dans les problèmes. Au sens propre. Heureusement, le rythme est lent. Puis je me rends que si le rythme est lent, c’est qu’il correspond tout particulièrement à une danse romantique où, quand je regarde chez nos voisins, les corps semblent plus proches, les mots chuchotés dans le creux de l’oreille et les regards retenus avec passion. Je note à ce moment le rose de ses joues et je m’empourpre instantanément et sans demi-mesure. Mais Masque Noir est toujours là. Je l’aperçois droit devant moi, furetant sur chaque duo, le sourire pincé de celle qui en a assez de perdre son temps. Je me rapproche alors de Loup Argenté passant ma tête au-dessus de son épaule pour lui glisser un mot.

-Ne vous retournez pas. Elle est en face.

Et tandis que son visage reste caché, je dissimule le mien dans le creux de son cou, bien aidé par sa chevelure brune comme un rideau entre notre traqueur et nous. Aveugle de mes pas, je la laisse totalement me contrôler tandis que je reste attentif à la moindre de ses réactions, au moindre tremblement de sa peau sous mon manteau, de ma main dans son dos, de mes doigts dans les siens et de son souffle dans mon cou. L’autre surveille toujours. Elle passe sur nous, mais ne s’y arrête pas. Parce qu'on n'est pas tiré d’affaires, je reste ainsi et mes pensées ont tout le temps de vagabonder davantage, à semi-tête reposée.

J’aimerais que cette soirée ne soit pas la dernière. J’aimerais la connaître davantage. J’aimerais la voir, sans artifice. Malgré ce que je peux ressentir, ce que j’ai pu voir, ce qu’elle a pu me dire, ces masques sont toujours là. Ce sont des personnalités derrière lesquelles on se réfugie. Peut-être que finalement, elle a joué un rôle. Peut-être que je ne suis pas moi-même pour autant et que nos échanges jusqu’à maintenant sont purement artificielle, mais au fond de moi, je suis profondément curieux d’elle. La vraie elle. On ne connaît que la voix de l’autre, respectivement. Elle ne peut être altérée. Tout le reste, c’est juste une image que l’on se fait. Peut-être qu’on ne sera jamais du même monde, avec les mêmes passions et qu'au-delà des premières impressions, il n’y a nul place à davantage. Mais pour cela, il faut essayer. Par je ne sais quel moyen. Je ne suis pas du genre à dire les mots, à charmer en connaissance de cause. Il faut se connaitre un peu pour pouvoir en dire, mais chercher à se connaître un peu, n’est-ce pas un peu dévoiler que l’on est charmé ?

Déjà, la musique s’arrête. Je lève à nouveau mon regard et je m’aperçois que Masque Noir à fait demi-tour, ayant abandonné ses recherches. Nous sommes désormais libres. Je m’éloigne un petit peu pour lui faire à nouveau face, me plongeant à nouveau son séduisant regard oscillant entre le bleu et le gris. Je ne sais que dire. Pas même que l’autre est partie. Comme si avec cette information, elle me laisserait là pour ne plus jamais m’adresser la parole. Elle attend quelque chose de moi. Je bredouille. Je bafouille. Le peu de peau qui ne l’était pas rougit.

-Je…

Comment lui dire sans être gênant ? Sans être jugé ? Sans être à juste titre déçu ? Sans paraître offensant ? En étant respectueux ? En passant délicatement un doigt sur les siens. Oui. En jetant successivement un regard sur ses lèvres prunes, puis son regard. Cliché, mais je ne suis pas original. En se mordant la lèvre inférieure assez visiblement. Classique ? Des signes de la tempête que je dissimule derrière mon masque. Derrière le semblant de personnalité que je lui expose alors que j’aimerais être juste moi. Même si j’ai aucune chance. Même si ça fait mal.

-Est-ce que… l’on… peut-être…sans arrière… pensée… se voir… vraiment… dans un coin… tranquille… sans tout ça ?

Désignant le personnel, les nobles, les rires et les regards critiques qui obligent à ne pas être soi-même. Alors que je baisse les yeux, me mordillant la lèvre inférieure dans l’attente d’une réponse. Par défaut la pire. Lâche de ne pas la voir venir.