Assise dans un coin de la taverne, Circé faisait mine d’avoir les yeux baissés sur les pages de son roman. En attendant que les frontières avec la nation d’Empyrée ne soient ouvertes, l’aventurière visitait d’autres mondes en opérant la bonne vieille méthode, une qui a toujours fait ses preuves : la lecture. La demoiselle n’avait de cesse de s’évader dans ces réalités couchées en chapitres, loin du tumulte et du bruit, quelque part où elle pouvait être simple spectatrice. Là-bas, elle n’avait aucun problème, une déesse observant des âmes infimes depuis une dimension par-delà l’encre et le papier, jamais ils n’auraient conscience de son existence, et jamais elle ne frôlerait la leur. Grâce à ce manuscrit, elle pouvait voguer sur un océan de monstres et de brume, témoin des mésaventures d’un héros de guerre, désireux de rentrer sur sa terre natale pour retrouver son épouse et son fils. L’équipage venait d’échapper à une nuée de sirènes volantes, usant de leur magie de persuasion pour charmer les matelots grâce à leur voix enchanteresse. Circé avait achevé son chapitre depuis une dizaine de minute mais faisait mine de toujours, tournant parfois la même page pour donner l’illusion de progresser dans son récit. La théière en fonte qu’on lui avait servi était froide depuis longtemps, le thé rouge dans la tasse ne fumait plus et reflétait la poutre au plafond, juste au-dessus de sa table.

L’arrivée du Capitaine Al Rakija du bastion local au sein du bistrot n’était pas prévue. Circé releva les yeux plus longuement qu’auparavant, fixant l’officier alors qu’il prenait place sur un table solitaire, en terrasse, alors qu’un groupe de grues à peine majeures lui lançaient des œillades peu subtiles. Le patron du bar, un homme aussi massif qu’un chêne et musclé comme un taureau, chuchotait bruyamment des consignes à son cuisinier depuis son comptoir. Scrutant le tenancier, la diseuse de fortune ne pouvait pas rater un imposant bracelet passé autour de son avant-bras, des pierres précieuses incrustées rutilant par-dessus la couche d’or. Une chaînette en or brillait également autour de son cou imposant. Depuis la cuisine, on redoublait d’activité et plusieurs casseroles se mirent à tinter en entendant les ordres du tavernier. La présence d’un capitaine avait eu de quoi échauffer leurs esprits et espérer lui servir un déjeuner digne de la table royale. Le serveur, un jeune homme au teint cireux et aux cheveux noisette, repartit de la table du garde avant d’adresser un signe de tête au barman avant de disparaître en cuisine derrière un rideau, sans doute pour aller chercher la nourriture commandée par Al Rakija.

Toujours silencieuse, Circé savait qu’elle allait devoir bientôt agir et passer enfin à l’action. Aventurière, mais également traqueuse de têtes, elle n’était pas là pour s’accorder un moment de relaxation mais bien pour travailler. Avec l’apparition du Désert Volant et une colonisation doucement entamée par Aryon sur l’île dans les nuages, la pègre de la côte s’en donnait à cœur joie en trafiquant artefacts ancestraux et objets d’arts descendus du ciel. Sans doute une plaie de la Garde du sud, mais du pain béni pour les nobles et antiquaires peu scrupuleux. Une bourgeoise du Grand Port avait requis les services de Circé pour obtenir justice, et surtout vengeance, contre ceux qui avaient causé la mort de son fils. Au mauvais endroit, au mauvais moment, le pauvre en avait payé le prix fort, à surprendre une transaction interdite entre un noble et un mafieux. Par soucis pécuniaire, et pour son propre palmarès, la jeune femme avait incité sa commanditaire de déposer une requête au sein de la Guilde afin de pouvoir travailler à l’œil et que son exploit soit inscrit sur registres. Sa traque l’avait conduit jusque dans ce bar, devant le pôle de la Guilde ; les rats se dissimulaient souvent juste sous nos yeux. La présence du capitaine Al Rakija n’avait pas pour autant chamboulé son opération mais pouvait la faire tout de même péricliter. La présence de la plus haute autorité militaire locale avait de quoi rendre électriques les criminels sous-couverture juste en s’asseyant devant leur porte.

Une pinte de bière blanche débordant de mousse écumeuse fut servie au soldat par le tenancier, qui repartit ensuite derrière son comptoir. Le plateau de nourriture n’était pas encore arrivé, mais la cuisine continuait de s’activer en arrière-boutique. Une odeur de porc grillé et de pommes de terre commençait à se faire sentir jusque dans la salle principale. Il fallait qu’elle agisse vite, midi allait bientôt sonner, un flot de personnes allait bientôt investir le bistro, ce qui risquait de rendre une quelconque manœuvre de sa part plus compliquée que prévue. Circé replaça le marque page de son livre au début du prochain chapitre avant de ranger le roman dans son sac sans fond. Se levant, la sorcière quitta sa table pour évoluer au sein du bar, le tenancier la suivant d’un regard inquisiteur alors qu’il nettoyait une soucoupe à café. Sortant sur la terrasse, la Dame du destin attrapa une chaise et s’assit en face du capitaine, sans prendre la peine de s’annoncer. Silencieuse, elle se posta devant Al Rakija en le dardant de ses yeux glaciaux.

- Je n’ai pas le temps de vous expliquer, commença-t-elle à voix basse. Le serveur qui a pris votre commande, et s’apprête à vous servir, travaille pour le Phasme.

Le patron la fixait toujours du coin de l’œil et avait reposé la soucoupe qu’il polissait avec son torchon crasseux. Le nom du Phasme ferait peut-être réagir l’officier. Ce dernier n’était pas forcément tenu de connaître le nom de tous les chefs de gang de sa ville, d’autant plus que le Grand Port était une véritable passoire à truands. Mais le Phasme était un être bien singulier au sein de l’écosystème criminel de la ville portuaire. Il se tenait à l’écart de tous les cadors de la mafia locale, préférait un petit comité à un réseau tentaculaire, et se contentait de chuchoter dans les coulisses pour influer sur la grande scène. Jamais écroué, il utilisait souvent des leurres pour tromper la Garde, si bien que les jeunes recrues ou apprentis du bastion plaisantaient sur son existence comme relevant de la légende urbaine. Pourtant, il était bel et bien réel, et peut-être même déjà conscient que Circé était à ses trousses.

- Ne réfléchissez pas trop longtemps sur qui je suis. Votre plateau arrive, et ce grand couteau n’est certainement pas uniquement là pour découper votre charcuterie.

Néanmoins, la chasseuse de prime décida de lever un peu le voile du mystère, gardant néanmoins l’une de ses quatre mains sur la poignée de son épée en croissant, au cas où le garçon de café désirerait se mettre à danser plus tôt que prévu…

- Je suis Circé, la Dame du destin. Et si jamais je dois dégainer mes armes, je me permet de vous rappeler que la loi ne m’interdit pas de tuer mon assaillant en cas de légitime défense. Mais je peux me contenter de lui trancher juste les mains, vous m’avez l’air sympathique.

- Et voilà votre planche, m’sieur. Vous avez saucisson aux noix, fromage de tête, du pâté de lapin ; on vous a aussi mis de la tomme de brebis. Si jamais vous en avez envie, on peut aussi vous apporter de l’andouillette de porc-becue, fraîche de ce matin ! Vous désirez quelque chose, madame ?

Circé releva la tête vers le serveur, ce gaillard légèrement chétif et pâlot, pour le darder de ses yeux polaires. Il resta debout, face à elle, pendant plusieurs secondes, agrippant son torchon de service entre ses mains, ces dernières devenant de plus en plus rouge avec la pression de ses paumes. L’aventurière attrapa le couteau posé sur le plateau, causant un mouvement de recul de la part du garçon. La jeune femme planta le couteau dans le quartier de fromage, la lame s’enfonçant dans la croûte tachetée de la tomme.

- Vous savez ce que je veux, mais vous ne servez pas de justice sur votre menu, répondit-elle simplement.

Le regard que Circé jetait au serveur incita ce dernier à quitter la table pour partir se réfugier à grands pas vers la cuisine. Alors qu’il dépassait le comptoir, la Dame du destin nota bien clairement que le tenancier la fixait avec grande insistance, troquant ses gobelets et pintes pour un hachoir bien luisant. L’homme bourru frottait l’ustensile avec son chiffon, lui faisant bien comprendre qu’elle n’était pas la bienvenue. Lui aussi devait faire partie de la bande, sans doute le petit chef ayant embrigadé son pauvre employé pour servir de laquais auprès du Phasme. Circé restait là, à la table du capitaine, à soutenir le regard qu’on lui jetait depuis le bar, consciente qu’on ne lui avait pas servi le prétexte qu’elle attendait. Elle lâcha la poignée de son épée pour la reposer sur la table pour, à l’aide d’une autre paire de bras, sortit ses cartes de tarot de son sac.

- Ça ne fait rien, je ne suis pas surprise d’être reconnue, j’ai suivi leur bande pendant une semaine. Cela prendra le temps qu’il faut, avec ou sans votre aide, mais je ferai tomber le Phasme.

Circé tira une carte au hasard dans son paquet avant de la poser sur la table, face au militaire. Lame renversée, un vieux mage drapé dans une imposante robe à breloques s’appuyait sur un bourdon de bois noueux, comme un serpent s’enroulant sur lui-même, un orbe trônant à son sommet. En tirant une autre, la Tour succéda au Sage, un immense bâtiment se perdant dans un torrent de nuages et de flammes. Une troisième carte vint se poser à côté des deux autres. Lame mineure, il y avait sur celle-ci un grand cavalier en armure, juché sur un majestueux destrier, tenant en main un espadon imposant. Les yeux de Circé étincelèrent, une étoile mystique s’éveillant dans ses prunelles glacées, comme si elle venait de découvrir un secret tant inavouable qu’insondable. La demoiselle releva la tête vers Al Rakija pour replonger ses yeux dans les sien, un air de défi se dessinant sur son visage.

- Voilà qui est fort intéressant. Vous êtes un homme isolé malgré le monde qui gravite autour de vous, seul face à une crise qui dépasse. Est-ce le chamboulement lié à nos nouveaux voisins, cette île volante survenue de nulle part, un tracas personnel ou les trois en même temps ? Je l’ignore.

Glissant une main sur la lame de la Tour, Circé continuait de fixer l’officier, l’étoile dans ses yeux devenant flamme.

- Cette crise vous sera salutaire, du moins quand vous aurez réussi à trouver comment l’affronter, et l’outrepasser. Et malheureusement, personne d’autre que vous ne peut réaliser cela.

Elle passa ensuite au Cavalier d’Épées, fier et imposant avec sa lame dantesque.

- Je vois un militaire esseulé mais, surtout, un homme qui fera des choix inflexibles, dénués de sottises et d’ignorance ; un homme motivé par un bouleversement proche. Comprendrez-vous comment devenir un tel homme ?

Elle sourit, un sourire aussi froid qu’un blizzard, mais aussi envoûtant qu’une prirva. Circé rangea ses cartes au bout de quelques secondes, prenant autant de temps de les admirer qu’elle n’en avait laissé au capitaine.

- Comme je le dis toujours : l’avenir est un fleuve à plusieurs bras sur lequel personne ne veut naviguer. J’ose espérer qu’en tant que capitaine du Grand Port vous êtes prêt à voguer en eau trouble.

La devineresse attrapa un minuscule morceau de pain et le porta à sa bouche. La miche datait de la veille ; la mie était plus compacte que moelleuse et la croûte avait perdu de son craquant, mais elle avait conservé l’arrière goût salé que lui procurait la farine. Elle n’avait rien commandé, par crainte d’un empoisonnement maintenant qu’elle s’était dévoilée, mais ne touchait pas pour autant au plateau d’Al Rakija. Depuis leur table, elle n’entendait plus tant de bruit en provenance des cuisines. Le reste du personnel, sans doute de mèche avec le tenancier, devait rester sur le qui-vive ou commençait déjà à fuir depuis l’arrière-boutique. Circé reposa la main sur la garde d’une de ses épées, son khopesh cette fois, dont la poignée dépassait de sous la table si bien que même son interlocuteur pouvait la voir.

- Peut-être que chasser le Phasme éclairera votre lanterne ? Ou préférez-vous m’en confier un peu plus pour que je continue mes prophéties ? Je suppose qu’un cas comme l’autre ne vous changera pas grand chose. Un gang de plus ou de moins dans le Grand Port, on ne doit plus voir la différence à force…

Assise face au capitaine, Circé rangeait doucement ses cartes, n’ayant toujours rien commandé au tavernier. La présence du militaire la protégeait d’ailleurs grandement de ce dernier et de son personnel ripoux, bien qu’elle n’eut nullement besoin d’une quelconque protection. Mais, il fallait l’avouer, sans Al Rakija, elle aurait été mise dehors sans autre forme de procès. Rassemblant son tarot, il semblait que la Dame du destin avait réussi à capter l’intérêt du gradé qui, non content de continuer son déjeuner, la relançait pour obtenir quelques informations. La jeune femme en déduisit que c’était une manière de sa part d’exprimer sa curiosité ; après tout, il aurait bien pu la chasser pendant ou à l’issue de son tirage. Le capitaine n’avait pourtant pas pipé mot et était même resté attentif, là où bon nombre d’autres esbroufeurs se seraient contentés de l’envoyer paître. Elle prit cela pour une invitation à le convaincre, comme si elle passait un entretien d’embauche pour un prestigieux poste, mais Circé ne ressentait aucune pression. Relevant ses yeux d’un bleu de givre, la belle croisa deux mains tandis que les deux autres mélangeaient tout doucement son paquet de cartes.

- Je n’ai aucun mérite, commença-t-elle calmement, baissant son regard vers le quart de tomme qui diminuait à vue d’œil. J’ai acquis mon savoir auprès de ma grand-mère, transmis de femme en femme, dans ma famille, depuis des générations. Si vous avez déjà eu vent d’un « oracle divin » ou de « l’enfant des étoiles » d’une île de l’Archipel, c’était moi.

La vue de la gelée luisante du fromage de tête persillé lui fit froncer le nez. Le capitaine, de son côté, avait l’air de trouver cela appétissant.

- Force est de constater que je ne suis pas restée sage petite insulaire dans coin de votre juridiction, continua Circé de sa voix de velours et de glace. Pour des raisons personnelles, j’ai quitté ma terre natale pour une école d’escrime et, ensuite, me suis rendue sur le continent où j’ai commencé à travailler comme chasseuse de primes et agent de terrain au sein de la Guilde.

Avec dextérité, Circé décroisa les mains pour envoyer une prompte chiquenaude sur une mouche qui bourdonnait de trop près vers la charcuterie du garde. L’insecte valdingua sous une table adjacente en émettant un son nasillard.

- Si vous ne vouliez pas combattre d’hydre, vous avez choisi la mauvaise carrière. Peut-être qu’une reconversion dans mon secteur vous siérait davantage aux nerfs ? Une tête qui repousse est toujours synonyme de future paye.

S’arrêtant de mélanger, la cartomancienne tira dans son tas pour en sortir une sur laquelle trois calices y étaient représentés. La posant sur la table pour que son interlocuteur puisse la voir, la diseuse de fortune tordit les lèvres avant de soupirer :

- Finalement… vous ne devriez pas. L’issue en serait douteuse, vous finiriez par être celui qui en perd la tête, au sens figuré, possiblement propre.

Elle rangea la carte avec deux doigts, la repassant dans le tas en la glissant entre les autres. La demoiselle se doutait bien qu’il ne mordrait pas à cet hameçon, aussi dodu soit le ver qui s’y trouvait, cela aurait été une fuite facile plus qu’une décision stratégique. Elle reprit assez rapidement, se remettant à mélanger son tarot :

- En plus d’être une redoutable bretteuse à quatre bras, je suis également collectionneuse d’épées. Je ne m’arme que des meilleures et plus belles lames, voyez plutôt…

Passant une main entre les pans de sa robe, Circé en tira une magnifique lame courbe, étincelant au soleil, projetant de petits éclats sur le sol à proximité. La garde de l’arme était couvertes de couches d’or et un œil de saphir rutilait au bout du manche. À la beauté sans pareille, le khopesh du croissant évoquait la splendeur d’un croissant de lune et avait de quoi impressionner. Lors des passes d’armes, l’épée et son manieur semblaient danser une valse tant languissante que mortelle. Même lorsqu’il n’était pas en train de rencontrer l’acier d’une autre lame ou de découper la chair, le khopesh possédait un charisme hypnotique, comme s’il était doté d’une âme, une entité animée de ses propres envies, de son propre éclat.

Le khopesh du croissant:

- J’ai acquis cette beauté dans votre cité, chez un brocanteur. J’ignore à qui elle a appartenu, l’antiquaire m’a seulement dit qu’elle avait appartenu à un homme de la Capitale, il était hardi l’a-t-il qualifié. L’adjectif peut signifier tout et son contraire quand il qualifie un homme… Je suspecte le vendeur d’être également voleur, mais je suppose que j’ai pu sauver cette lame de ses pattes avides.

Le patron, depuis son bar, dardait Circé plus que jamais depuis qu’elle avait dégainé son arme, ignorant sans doute qu’elle en possédait trois autres sous cape. Il aurait l’air fin à réussir à en parer une mais se recevoir trois estocs à la suite, juste après son maigre triomphe. La Dame ne rengaina pas l’épée courbe, la conservant bien en évidence comme une marque de défi éhonté. Qui sait, peut-être allait-elle enfin obtenir la réaction tant désirée ? Elle reposa ses yeux vers Yuduar, prête à lui montrer ses autres merveilles. Un capitaine de la Garde devait d’ailleurs posséder des armes comme nul autre en Aryon. L’occasion était trop belle pour elle pour ne pas en profiter pour en acquérir une nouvelle…

- À court de mots face à pareille splendeur, capitaine ? Je comprends.