La voix du jeune homme, étouffée et lointaine, parvint à Aelith.

« Valravn ! Je suis là ! s’époumona-t-elle. »

Déterminée, elle extirpa sa lampe magique de son sac sans fond pour éclairer ses pas, puis s’élança dans la direction d’où semblaient provenir les appels de son partenaire. Ils ne s’étaient éloignés que depuis une vingtaine de minutes, Valravn ne devait pas être bien loin !

Une silhouette sombre se dessina peu à peu à l’horizon. Ravie, la jeune femme sourit à pleines dents et trottina vers l’ombre… jusqu’à trébucher maladroitement.

« Argh, par Lucy, sacra-t-elle en se rattrapant tant bien que mal. J’ai eu ma dose de flocons pour aujourd’hui. »

Elle continua de progresser à petits pas vers l’étrange silhouette, qui ne se révéla être qu’un chétif sapin. Blasée, elle s’adossa contre ce dernier et s’empara de sa gourde de vin chaud.

« Rien de tel qu’une lichée de tord-boyaux pour se remettre d’aplomb, murmura-t-elle avant de s’abreuver. »

Lors de son dernier passage à la Capitale, elle s’était égarée ; lors de sa visite au Temple, elle s’était noyée dans les dédales ; lors de sa mission dans les grottes, elle avait sombré dans les profondeurs. Et cette fois-ci, une tempête de neige ? Quelle plaisanterie !
Ruminant ses échecs, Aelith ingurgita une énième rasade de vin, et se remit en route. Le jeune homme était proche, elle en était certaine.

« Valravn ! clama-t-elle à nouveau. »

De plus en plus lasse et éreintée, Aelith errait dans la brume. Recouverte de neige, elle avait l’étrange sentiment de se fondre peu à peu dans le paysage épuré qui l’entourait. Sa chevelure perlée de givre tournoyait dans les airs, comme si elle était faite de l’étoffe qui tisse les vents. L’aventurière aurait pu trouver cette image élégante, si ses oreilles ne s’en retrouvaient pas totalement gelées. En effet, son manteau anti-climat lui permettait de garder son buste au chaud, mais c’était une toute autre affaire pour son visage. Des gerçures nervuraient douloureusement ses lèvres, tandis que ses joues viraient à l’écarlate. Pour autant, elle ne cessait de s’époumoner ; et ses efforts finirent par payer. Peu à peu, la voix de Valravn sembla se rapprocher, jusqu’à s’éclaircir totalement.

« Enfin ! s’exclama l’aventurière en rejoignant le jeune homme. »

Elle le gratifia d’une joyeuse – bien qu’un poil violente –  tape dans le dos.

« J’espère que tu sens encore tes doigts ! Ne trainons pas. »

Elle n’était pas certaine que Valravn ait réussi à entendre distinctement ses paroles, mais il semblait comprendre ses intentions. Bravant la tempête, les deux voyageurs se remirent en quête d’un abri. Après quelques minutes de marche et de tâtonnements, ils parvinrent à repérer un amas rocheux familier et à retrouver leur chemin jusqu’à la grange.

Nichés dans la paille, les deux voyageurs se réchauffaient tant bien que mal. Un feu de camp aurait été idéal, mais bien trop de matériaux inflammables les entouraient pour qu’ils puissent s’y risquer. Alors qu’elle observait avec un brin d'inquiétude les fondations de la grange, le regard de la jeune femme se posa sur un corbeau perché sur sa charpente. Elle se tourna vers Valravn.

« Il me semble avoir aperçu un corbeau roder autour de nous tout à l’heure. Tu n’as pas l’impression qu’il nous suit ? »

D’humeur joueuse, elle attrapa un petit morceau de viande séchée avec lequel elle tenta de l’appâter, un sourire attendri aux lèvres. Elle avait toujours apprécié les volatiles.

A l’entente de claquements provenant de l’extérieur de la grange, l’aventurière se détourna de l’oiseau et posa sa main sur sa dague. Lorsque la porte de la ferme s’ouvrit, dévoilant une silhouette encapuchonnée, elle desserra sa prise et se leva. Intriguée, elle esquissa quelques pas en direction de l’inconnu.

Rencontrer quelqu’un dans une grange abandonnée au beau milieu d’une tempête était des plus improbables, d’autant plus qu’à sa connaissance, aucun village ne nichait aux alentours. Sa voix, semblable à celle d’un vieil homme, attisa également les soupçons Aelith.Toutefois, elle ne souhaitait pas le juger trop durement en se basant sur des aprioris.

« Bonsoir… Qu’est-ce qui vous amène dans les montagnes par un temps pareil ? »

De l’herbe blanche pour rehausser les saveurs de son thé ? Gravir les montagnes et acquérir une fleur si rare dans le simple but de relever le goût d’une boisson ? Aelith fronça les sourcils. Deux options se présentaient. Soit l’inconnu avait des goûts particulièrement luxueux, soit il leur cachait délibérément ses intentions.

Sans dire mot, elle échangea un regard perplexe avec Valravn. Visiblement, ce dernier partageait ses doutes. Néanmoins, elle ne souhaitait pas dévoiler ses suspicions au nouvel arrivant. Elle s’installa donc dans la paille, et, suite à la question de Valravn, invita d’un geste de main l’inconnu à s’asseoir.

« Installez-vous donc. La tempête ne s’apaisera pas avant un certain temps, et je serais curieuse de vous entendre nous conter en détails la manière dont vous avez bravé le blizzard. Pour répondre à votre précédente question, nous sommes de passage et nous avons simplement été surpris par le mauvais temps au cours de notre voyage.»

Elle prit soin de rester vague, ne souhaitant pas attirer l’attention du vieil homme sur l’objet de leur quête.

« Et je suis Aelith, ajouta la jeune femme à la suite de Valravn. »

Elle tendit une main amicale à l’inconnu. La révélation du pouvoir du vieil homme et son amabilité avaient tranquillisé l’aventurière, si bien qu’elle avait décidé de se montrer plus affable.

« Je suis bien équipée, ne vous inquiétez pas, le rassura-t-elle en tapotant son sac sans fond. Et j’accepte avec grand plaisir votre offre, une tasse de thé est toujours des plus agréables par une soirée si fraiche. D’ailleurs, l’heure du repas approche, ajouta-t-elle à l’entente des gargouillements de Valravn. »

Elle se pencha sur son sac pour en extirper les provisions qu’elle avait acheté avant le départ. Bien qu’elle ait distribué les portions avec parcimonie, les derniers jours de voyage avaient considérablement amenuisé son stock de vivres. Une matinée de chasse et cueillette s’imposerait certainement d’ici le surlendemain.

« Je serais ravie que vous nous contiez vos aventures ! J’ai moi-même quelques récits à partager. Mais avant, j’aimerais revenir sur un point. Vous disiez être venu ici en quête d’herbes blanches, tout à l’heure. Eh bien, voyez-vous, ma mère est herboriste au Village Perché, et elle m’a déjà fait part de quelques-unes de ses connaissances sur cette plante. On la dit très similaire aux fleurs de roches et fleurs de nuit. Vous qui semblez connaisseur, auriez-vous des conseils pour les repérer et les différencier ? »

Tout en s’exprimant, elle attrapa discrètement sa broche nutrivif et la glissa dans sa poche. Sa méfiance ne l’avait pas totalement quittée, et elle préférait vérifier que le thé offert par le vieil homme était parfaitement sain avant d’y tremper ses lèvres.

« Voilà un grand pouvoir, pour une fleur si fragile. »

Le regard d’Aelith se perdit dans sa tasse de thé. Les pétales immaculés de l’herbe blanche oscillaient doucement à la surface du liquide dans une valse gracieuse. Percer à travers toute illusion… Ce pouvoir n’était pas sans lui rappeler l’artefact dont elle avait tenté de s’emparer dans les tréfonds de la terre. Si elle en avait bien retiré une chose, c’est qu’on ne pouvait pas se frotter de trop près à la vérité sans en payer le prix.

« Je dois avouer que votre demande m’étonne également , ajouta-t-elle à la suite de Valravn. Vous qui bravez les tempêtes sans sourciller, que vous apporterait l’aide de deux étrangers ? Dont vous ne connaissez pas les capacités, qui plus est. Quelle menace craignez-vous ? »

La jeune femme était partagée. En intensifiant leurs recherches et en tenant compte des conseils d’Aroh, elle ne doutait pas qu’ils finiraient par mettre la main sur quelques plants d’herbes blanches dans les jours à venir. S’aventurer sur les routes de la Capitale, sans savoir les dangers que pouvait leur apporter l’étrange amateur de thé, semblait bien plus périlleux.

Toutefois, son esprit téméraire et sa foi en Lucy instillait le doute en elle. Elle portait une confiance déraisonnable envers les signes du destin et des astres. N’était-elle pas vouée à accepter l’offre du vieil homme ? N’était-ce pas là le chemin que lui traçait la déesse ? Ce voyage impromptu pouvait s’avérer aussi bénéfique que néfaste.

« Je crois que mon partenaire et moi aurions besoin de discuter seuls à seuls avant de prendre une décision, déclara-t-elle finalement en jetant un regard à Valravn. »

Sur ces mots, elle trempa ses lèvres dans son thé pour en avaler quelques gorgées. Par ce geste, elle tentait de rassurer Aroh, en lui montrant qu’elle n’avait rien à lui cacher.

Avant qu’Aelith ne puisse émettre la moindre protestation, la silhouette d’Aroh s’effaça dans le blizzard. La jeune femme se mordit la lèvre inférieure en remuant pensivement sa tasse de thé.

« Oui, tu as raison. Espérons que la journée de demain soit productive ! Il est quand-même dommage qu’il n’ait pas souhaité rester finir la nuit ici. Même s’il ne souffre pas des conditions météorologiques, il est toujours plus confortable de dormir sur un tas de paille que sur un sol rocailleux. M’enfin ! Passons au repas. »

L’aventurière tendit quelques morceaux de pain, fromage et viande séchée à Valravn. Elle se leva ensuite pour poser un quart de pomme à quelques mètres du corbeau qui les avait suivis tout au long du trajet.

« Prend des forces, boule de plumes ! »

Elle s’éloigna pour se réinstaller sur un tas de foin et boire quelques gorgées de thé.

« Eh bien, non, étrangement je ne ressens rien pour l’instant. Tu devrais goûter aussi. »

Le reste de la soirée se déroula paisiblement. Après avoir soupé, les deux compagnons discutèrent pendant une petite heure, s’accordant sur les zones à fouiller le lendemain et les manières de procéder. Le sommeil ne tarda pas à les gagner, et ils décidèrent de bloquer la porte d’entrée de la grange avec des ballots de foin avant de partir se coucher. Malgré le hurlement sifflant du vent, Aelith parvint à s’assoupir rapidement. Leur journée de marche avait été bien plus éreintante que ce qu’il n’y paraissait.

Réveillée par les rayons du soleil qui perçaient à travers les planches abîmées de la grange, Aelith se leva en grognant. Son regard glissa vers la couche de Valravn, vide.

« Val ? appela-t-elle en s’approchant. »

Peut-être était-il parti prendre l’air en attendant son réveil ? Les doigts de l'aventurière glissèrent sur la fleur qui reposait sur la paille. Etrange… Elle sortit de l’abri pour jeter un œil à l’extérieur. Le ciel s’était éclaircit, et malgré le froid, quelques moineaux gazouillaient joyeusement.

« Valravn ?! tonna-t-elle à nouveau, en progressant dans la neige. »

Elle fit le tour de la grange, sans parvenir à discerner la silhouette de son partenaire. Elle remarqua des traces de pas dans la neige, mais ces dernières étaient partiellement effacées, et elle ne réussit pas à les suivre bien longtemps. Elle scruta l’horizon à plusieurs reprises, à la recherche du compagnon à plumes de Valravn.  Aucun signe.
Penaude, elle finit par retourner se blottir à l’intérieur de la grange.  Elle fouilla la paille quelques instants, espérant que le jeune homme lui ait laissé une lettre, mais abandonna bien vite. Elle n’était pas même pas certaine qu’il sache écrire.

Elle sortit finalement une pomme de son sac et grignota en réfléchissant aux derniers événements. L’abandon de la fleur, laissée bien en évidence, ainsi que la disparition des affaires de Valravn, laissaient penser que son départ était volontaire. C’était des plus soudains, mais pas invraisemblable pour autant. Après tout, la journée précédente s’était avérée bien plus laborieuse que ce qu’ils avaient imaginé. Leur récolte n’avait pas porté ses fruits et le climat avait grandement compliqué leur tâche. De plus, le jeune homme était vêtu peu chaudement, et leurs provisions étaient maigres. L’arrivée de l’inconnu le soir précédent l’avait peut-être incité, lui aussi, à reprendre sa route. Il était étrange qu’il se soit volatilisé sans mot dire, mais si tel était son choix, Aelith comptait bien le respecter.

Après avoir terminé son repas, elle rangea ses affaires et reprit la route. Il était grand temps qu’elle mette la main sur ces herbes blanches !